Quá trình bay từ khi cất cánh đến hạ cánh gần như không có điều gì đáng nói; chuyến bay diễn ra khá ổn định, và chiếc máy bay vận tải này cũng an toàn hơn nhiều so với những loại máy bay được cải tạo trước đây. Trên đường đi, chúng ta cũng không gặp phải bất kỳ sự quấy rối nào từ lực lượng phòng không của người Tuareg, vì vậy sau khi cất cánh, chỉ một giờ sau thôi, chúng ta đã hạ cánh an toàn xuống sân bay Gao.

Khi mở cửa khoang máy bay và nhìn ra ngoài, Lâm Tuệ bỗng nhiên bật cười – trên bãi đậu xe sân bay có rất nhiều người quen, tất cả họ đều đang cười toe toét với anh ấy!

Lâm Tuệ không dùng thang lên máy bay mà nhảy thẳng xuống đất, rồi nhanh chóng bước về phía nhóm người đó. Black Mamba, Lâm Kinh và những người khác cũng đang cười nói và chào đón anh ấy.

Một nhóm lính đánh thuê lập tức bao vây Lâm Tuệ và bắt đầu đùa giỡn với anh ấy. Thành thật mà nói, khi Lâm Tuệ đi đến miền đông để hỗ trợ trận chiến, những người lính đánh thuê ở lại căn cứ đều rất lo lắng, bởi vì họ biết rằng tình hình ở nơi Ba Tề Ân và Đàm Pháp Nhĩ đang chiến đấu rất khốc liệt, và việc tiếp tế cũng rất khó khăn.

Với tính cách của Lâm Tuệ, anh ấy chắc chắn sẽ không chỉ đứng nhìn mà sẽ tham gia trực tiếp vào cuộc chiến. Nhưng vì anh ấy chỉ mang theo một đại đội quân sĩ, và việc tiếp tế lại rất khó khăn, nên những người lính ở lại đều cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, do vấn đề về quyền truy cập thông tin liên lạc, họ không thể liên lạc trực tiếp với Lâm Tuệ. Vì vậy, họ chỉ có thể thỉnh thoảng đến trụ sở chính ở Gao để hỏi những người quen về tình hình của Lâm Tuệ ở miền đông.

Ban đầu, họ không nhận được nhiều thông tin, điều này khiến họ rất lo lắng. Nhưng gần đây, họ cuối cùng cũng nghe được tin rằng Lâm Tuệ và những người khác tại Ba Tề Ân đã sử dụng chất nổ để phá hủy các căn cứ của người Tuareg ở đỉnh cao nhất của khu vực C, qua đó phá vỡ tình trạng bế tắc trên chiến trường Ba Tề Ân.

Điều này khiến những người ở lại căn cứ rất vui mừng và cảm thấy yên tâm hơn. Họ nghĩ rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, Lâm Tuệ sẽ quay trở về cùng đội quân của mình.

Nhưng dù chờ đợi lâu đến mấy, Lâm Tuệ vẫn không trở về. Họ đi hỏi Sư Tướng Ngạn thì được biết anh ta vẫn ở lại Ba Tề Ân, còn đang giúp quân địa phương của Maree chiến đấu với người Tuareg nữa.

Bọn họ thực sự bối rối; họ đã biết tính cách của Lâm Tuệ từ trước, và quả nhiên, anh ta vẫn là kiểu người không bao giờ yên ổn, luôn tìm cơ hội để giao tranh với người Tuareg. Tính cách này dường như không bao giờ thay đổi được.

Vì vậy, họ cũng không mong Lâm Tuệ sẽ tự nhiên trở về một cách ngoan ngoãn, chỉ có thể cầu nguyện trong lòng rằng mình và nhóm người của anh ta sẽ được an toàn.

Cuộc chờ đợi kéo dài suốt một tháng trời, cho đến hôm qua họ mới nhận được tin tức rằng trụ sở chỉ huy đã ra lệnh cho Lâm Tuệ dẫn đội quân trở về Gaou. Vì vậy, sáng nay, Black Mamba cùng nhóm bạn đã đến sân bay và chờ đợi sự trở về của Lâm Tuệ và đồng đội.

Nhưng cả buổi sáng trôi qua mà họ vẫn chưa thấy ai xuất hiện. Mỗi khi có máy bay hạ cánh, họ đều chạy đến xem, nhưng cuối cùng vẫn không thấy bóng dáng của Lâm Tuệ và nhóm người của anh ta. Cho đến gần buổi tối, chiếc máy bay mà họ đang chờ mới hạ cánh xuống sân bay.

Khi thấy khuôn mặt nở nụ cười đầy “đáng ghét” của Lâm Tuệ ở cửa khoang máy bay, cả nhóm liền lao vào ôm lấy anh ta và đập đạp anh ta ngay khi anh ta vừa bước xuống máy bay.

“Trời ạ! Thật là… Tôi mệt mỏi cả tháng trời mới trở về, mà các người lại đối xử với tôi như thế này sao! Đợi đấy, khi tôi trở về doanh trại, tôi sẽ xử lý các người…” Lâm Tuệ bị mọi người vây quanh, liên tục đẩy lùi và tấn công những người xung quanh mình.

Kết quả là những người đó cũng bị Lâm Tuệ đâm vào người và la hét đau đớn. Cả nhóm đã gây ra một trận ẩu đả lớn, khiến những nhân viên hậu cần tại sân bay đều phải nhìn sang một bên, nhưng sau khi hiểu chuyện, họ cũng bắt đầu cười.

Trước mặt nhóm bạn này, Lâm Tuệ không giống một người sếp, mà giống một đồng đội hơn.

Đây mới chính là tình bạn đồng đội thực sự… Không cần phải nói những lời hay đẹp, cũng không cần phải giả vờ làm gì cả. Khi trở về từ chiến trường, không có cách nào thoải mái hơn việc này; mọi thứ dường như trở nên thân thiện và gần gũi hơn trong những trò nghịch ngợm như vậy.

Sau khi những người khác xuống máy bay, họ cũng đều được chào đón theo cách tương tự; mỗi người đều bị “tra tấn” không ít, la hét ầm ĩ.

Một lúc sau, mọi người mới yên lại. Chưa kịp nói chuyện về tình hình của họ ở khu vực phía Đông, đã có người chạy đến chào Lâm Tuệ và nói: “Báo cáo, thủ lĩnh! Tổng tham mưu trưởng Chính quyền Mali yêu cầu ông đến trụ sở chỉ huy để báo cáo!”

Lâm Tuệ vội vàng dừng các trò nghịch ngợm của mọi người lại, đáp lại lời chào đó và nói: “Được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Anh quay đầu nói với Hắc Mamba và những người khác: “Các bạn hai người theo tôi đi; có lẽ họ muốn bàn về nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta đấy! Lâm Kinh cũng đi theo! Những người khác thì trở về doanh trại trước đi. Những anh em đi cùng tôi sẽ được nghỉ một ngày; hãy chuẩn bị cho họ những thức ăn ngon… Đừng lo về đồ đóng hộp; tháng vừa qua chúng ta đã đói khát quá rồi!”

Mọi người lập tức tuân lệnh, thu dọn đồ đạc gọn gàng rồi xếp hàng lên xe, dưới sự dẫn đầu của Sergei, họ lái ba chiếc xe tải lớn trở về doanh trại.

Trong khi đó, Lâm Tuệ cùng với Hắc Mamba và một số người khác lên một chiếc xe jeep và lao về phía thành phố.

Khi Lâm Tuệ vào trụ sở chỉ huy, anh ngước lên và thấy Sư Tướng Ngạn đang mỉm cười nhìn mình; bên cạnh đó còn có Tổng tham mưu trưởng Maree… Và người đeo kính, mặc áo vest – Bộ trưởng Quốc phòng – cũng đang đứng đó. Điều khiến anh ngạc nhiên hơn nữa là ở phía sau, có một bóng dáng đang quay lưng lại, đang nhìn bản đồ…

Khi anh bước vào, người đó quay người lại; trên miệng họ còn ngậm một điếu xì gà… Người đó không ai khác chính là Tổng thống.

Lâm Tuệ lập tức đứng thẳng người và nói to: “Thưa các vị! Lâm Tuệ xin phép đến báo cáo!”

Tổng thống nhấc điếu xì gà ra khỏi miệng, gật đầu với Lâm Tuệ và nói: “Rick, nếu tôi không gọi bạn trở về, liệu bạn có định tiếp tục ở lại cùng các đơn vị địa phương không nhỉ?”

Lâm Tuệ bỗng nhiên cảm thấy hơi ngượng ngùng, bởi vì anh ta thực sự không biết rằng nếu không nhận được lệnh, mình sẽ trở lại vào lúc nào.

“Ừm… cái này… tôi cũng chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Chúng tôi đã nhận được nhiệm vụ, vì vậy tất nhiên phải tuân theo lệnh! Ngay khi nhận được lệnh, tôi liền lập tức quay trở lại đây, phải không? Hehe!”

“Đừng cười đùa nữa, hãy nghiêm túc đi! Đây là trụ sở chỉ huy, một nơi rất nghiêm túc! Hãy trả lời câu hỏi của tôi!” Tổng thống cố tình nói một cách nghiêm khắc với Lâm Tuệ.

Nghe vậy, Lâm Tuệ lập tức hiểu ra rằng Tổng thống đang đùa với mình, vì vậy anh ta lập tức đứng thẳng dậy và nói to: “Vâng! Lệnh mà tôi nhận được trước đây là đến khu vực phía đông để hỗ trợ chiến đấu, và không có quy định cụ thể về ngày trở về, vì vậy tôi luôn đang chờ đợi lệnh mới! Về điểm này, tôi không nghĩ mình đã làm gì sai cả! Đối với công ty chúng tôi, chúng tôi luôn cố gắng đáp ứng nhu cầu của khách hàng.”

Mọi người nhìn thấy Lâm Tuệ trả lời câu hỏi của Tổng thống một cách tự tin như vậy, đều không nhịn được mà cười lên; thực ra mọi người đều biết rằng Tổng thống đang đùa với anh chàng này, và Lâm Tuệ cũng chắc chắn rằng Tổng thống sẽ không làm gì anh ta cả, vì vậy mới trả lời một cách thoải mái như vậy. Tổng thống cũng bị Lâm Tuệ làm cho buồn cười, ông ta lại nhét điếu xì gà vào miệng, hút một hơi rồi nói: “Được rồi! Bạn luôn có lý do của mình! Vậy thì hãy kể cho chúng tôi nghe xem, lần này bạn đã làm những việc gì trong quá trình hỗ trợ quân đội địa phương?”

Nghe vậy, Lâm Tuệ không ngần ngại và đơn giản là báo cáo lại toàn bộ quá trình chiến đấu của họ tại khu vực phía đông cho mọi người nghe.

Sau khi nghe xong, mọi người đều cười hiểu; thực ra trong thời gian Lâm Tuệ ở trong nước, những việc anh ta đã làm, mọi người đều đã nghe qua, chỉ là không biết chi tiết lắm mà thôi. Bây giờ sau khi nghe anh ta kể lại, mọi người cũng đã hiểu rõ tình hình.

Bộ trưởng Quốc phòng gật đầu nói: “Rick này, dù ở đâu thì cũng luôn là người không thể bị bỏ qua; có vẻ như lần này, anh ta lại một lần nữa gây chú ý rất nhiều!”

Tổng tham mưu trưởng cũng gật đầu nói: “Tôi nghĩ anh chàng này làm khá tốt, ít nhất là không làm mất mặt cho chúng ta!”

“Được rồi, xét đến việc bạn đã làm khá tốt trong thời gian này, tôi sẽ không tính toán gì với bạn nữa!”

Bây giờ chúng ta hãy nói về nhiệm vụ sẽ được giao cho các bạn sau này nhé!

Tất nhiên rồi! Chúng tôi luôn sẵn sàng đảm nhận mọi nhiệm vụ và có thể thực hiện ngay lập tức! Tuy nhiên, xin quý vị cũng hãy lưu ý đến “độ dày” của hóa đơn nhé! Lâm Ruì Vi cười nói.

Trong số nhiều tướng lĩnh cấp cao này, có lẽ chỉ có Lâm Tuệ là người duy nhất có thể nói chuyện với họ một cách bình tĩnh như vậy. Nhưng anh ấy hoàn toàn có lý do để làm vậy, bởi vì Chính quyền Mali đã nợ anh ấy không ít đâu. Là người nắm quyền, anh ấy tự nhiên có lý do chính đáng để yêu cầu thanh toán.

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng thông tin, tất cả đều được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi công bố!

Tổng tham mưu trưởng gật đầu, liếc nhìn Bộ trưởng Quốc phòng; người này liền hơi nghiêng đầu, ý bảo Tổng tham mưu trưởng tiếp tục nói. Và thế là Tổng tham mưu trưởng Maree bắt đầu trình bày tình hình chiến sự cho Lâm Tuệ:

Kể từ khi anh đi, cách đây mười ngày, trận chiến ở đây cuối cùng cũng kết thúc! Người Tuareg đã phải chịu thất bại nặng nề; ba đại đội của họ đều bị tổn thất nặng và mất mát rất lớn. Hiện nay, người Tuareg đã hoàn toàn từ bỏ khu vực phía đông Gaou và rút về miền bắc. Ba đại đội chủ lực của họ hiện đã mất hầu hết khả năng chiến đấu; kể cả đại đội dự bị thứ ba cũng bị tổn thất nặng trong các trận chiến trước đó, nên sức mạnh chiến đấu của họ cũng giảm sút đáng kể. Trong thời gian ngắn, sau khi mất đi nhiều căn cứ quan trọng, người Tuareg không thể cung cấp thêm binh lính mới, vì vậy sức mạnh của họ hiện đã bị suy yếu đáng kể!

Tuy nhiên, các đồng minh của chúng ta cũng đã chịu nhiều tổn thất trong các trận chiến ở phía đông. Sau khi thảo luận với các tướng lĩnh và quân đội địa phương, các đồng minh đã đồng ý và mời chúng ta hợp tác cùng họ tiến hành cuộc tấn công vào miền bắc!

Sau nhiều cuộc thảo luận, chúng ta đã xây dựng được kế hoạch chiến đấu ban đầu, và kế hoạch này cũng đã được Tổng thống chính thức phê duyệt. Về nguyên tắc, cả hai bên đều đồng ý với kế hoạch này!

Tuy nhiên, tôi không thể tiết lộ quá nhiều chi tiết về kế hoạch này lúc này, nhưng có thể nói với các bạn rằng, sau này chúng ta sẽ chia làm hai đội: Đội bên trái sẽ do quân đội chính phủ dẫn đầu, tiến về phía đông; sau khi mùa mưa kết thúc, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào miền bắc, cho đến khi gặp lại quân đội địa phương

Trong khi đó, lực lượng tấn công từ hướng phải, với sự tham gia chính của quân đội địa phương, sẽ tiến hành tấn công dọc theo đường sắt, hướng về phía đông. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sau này lực lượng này sẽ cùng với sự hỗ trợ của các đồng minh quân đội địa phương, tiến về phía bắc! Đồng thời, họ cũng sẽ mở cuộc tấn công vào khu vực do người Tuareg kiểm soát.”

Tổng tham mưu ngừng nói một chút rồi tiếp tục: “Lực lượng tấn công từ hướng trái, sau khi gặp gỡ và hợp nhất với quân đội địa phương Maree, sẽ bắt đầu tiến hành tấn công dọc theo đường cao tốc số 9, với mục tiêu tiêu diệt Trung đoàn 4, Trung đoàn 2 và Trung đoàn 3 của người Tuareg trong khu vực phía bắc Gao!”

Lâm Tuệ lắng nghe kỹ lưỡng bản kế hoạch chiến đấu được trình bày bởi Tổng tham mưu. Ban đầu, anh ta cảm thấy kế hoạch này không khác gì những gì mình đã dự đoán trước đây. Nhưng càng nghe, anh ta càng thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta nhớ rằng trước đây, do sự cản trở của quân đội địa phương và lo ngại rằng lực lượng chính phủ sẽ xâm nhập quá sâu vào khu vực phía đông, họ đã luôn hạn chế các cuộc tấn công của quân đội chính phủ vào khu vực này.

Nhưng bản kế hoạch chiến đấu mà Tổng chỉ huy vừa đưa ra lại vượt xa phạm vi chiến đấu mà quân đội địa phương đã đề xuất, dường như họ đã đồng ý cho phép quân đội chính phủ tiến vào khu vực phía đông. Điều này có ý nghĩa gì? Lâm Tuệ không hiểu lắm, nên anh ta suy nghĩ kỹ và đoán rằng có lẽ quân đội địa phương đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến ở khu vực phía đông, buộc họ phải thay đổi chiến lược ban đầu và đồng ý cho phép quân đội chính phủ tiến sâu vào đó.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, bản kế hoạch này thực sự không dễ dàng để thực hiện, bởi vì nó chưa tính đến diễn biến thực tế của các cuộc chiến. Vì vậy, mặc dù bản kế hoạch này có vẻ rất hoàn chỉnh, nhưng thực tế thì lại rất khó khăn để thực hiện.

Chỉ sau khi đến khu vực phía đông, anh ta mới nhận ra rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vẻ bề ngoài; có quá nhiều yếu tố liên quan đến vấn đề này, bao gồm mối quan hệ giữa quân đội địa phương và quân đội chính phủ, trong đó có rất nhiều yếu tố phức tạp.

“Các bạn đã hiểu rõ những gì tôi vừa nói chứ?” Tổng tham mưu đứng trước bản đồ và hỏi Lâm Tuệ. Lúc này, Tổng tham mưu Maree trông rất hăng hái và phấn khích.

Lâm Tuệ gật đầu và nói: “Rõ rồi! Vậy sau này

“Để tôi giải thích đi!” Nhà phân tích tài chính Sư Tướng Ngạn đứng bên cạnh và nói với Lâm Tuệ.

Tổng tham mưu trưởng Maree gật đầu, nhường quyền lực phát biểu cho nhà phân tích tài chính Sư Tướng Ngạn. Sau đó, ông này tiến ra phía trước bản đồ và nói với Lâm Tuệ: “Mùa mưa hiện đã bắt đầu vào giai đoạn cuối; khoảng một tháng nữa là mùa mưa sẽ kết thúc. Vì vậy, chúng ta sẽ triển khai cuộc tấn công toàn diện muộn nhất là khi mùa mưa kết thúc. Trước đó, quân đội chính phủ cần chúng ta, đơn vị lính đánh thuê, chia làm hai đội để thực hiện các nhiệm vụ khác nhau. Một đội sẽ tiến hành điều tra chi tiết về sự phân bố lực lượng vũ trang của phe Tuareg ở khu vực phía bắc Gao cũng như cách bố trí các căn cứ phòng thủ của họ. Đội còn lại sẽ di chuyển dọc theo đường sắt, tiến hành hoạt động điều tra chi tiết ở hướng đông bắc, nhằm cung cấp thông tin hỗ trợ cho cuộc tấn công của đội còn lại sau này!”