Cuộc thi quân sự quốc tế Wayne’s là sự kiện được tổ chức hàng năm bởi NATO dành cho các lực lượng quân sự phi truyền thống. Nói cách khác, đây chính là nơi mà các công ty an ninh quân sự và các tập đoàn công nghiệp quốc phòng có cơ hội thể hiện sức mạnh của mình; cuộc thi này thường do Ủy ban Quản lý Chuyên nghiệp Quân sự tổ chức, diễn ra hai năm một lần. Các thành viên chính tham gia cuộc thi đến từ các công ty quân sự của tám quốc gia quan trọng trong NATO.

Rất ít người ngoài biết đến cuộc thi này, bởi vì nó hoàn toàn không được công bố rộng rãi. Địa điểm tổ chức cuộc thi thường nằm trong những khu vực được kiểm soát bảo mật nghiêm ngặt. Bên cạnh các nhân viên quân sự tham gia thi đấu, nơi đây cũng diễn ra các cuộc thử nghiệm với vũ khí hạng nặng và hạng nhẹ của các tập đoàn công nghiệp quốc phòng; tất cả những thông tin này đều được giữ bí mật tuyệt đối.

Lần này, địa điểm tổ chức cuộc thi là Fort Benning ở bang Georgia – một trong những căn cứ quân sự lớn nhất của Quân đội Hoa Kỳ, được mệnh danh là “Trung tâm Tập trận Xuất sắc của Quân đội Hoa Kỳ” và còn được gọi là “Ngôi nhà của Lục quân và Binh binh Máy”.

Lâm Tuệ cùng với hai người khác đã nhận được thông báo gấp rút để đến đây. Sau khi qua nhiều khâu kiểm tra an ninh nghiêm ngặt, họ mới được phép vào Fort Benning. Một số binh sĩ Mỹ đã dẫn họ vào bên trong.

Các binh sĩ Mỹ dường như khá tò mò về ba người châu Á là Lâm Tuệ, Triệu Kiến Phi và Jiang An. Trong lúc lái xe, họ hỏi họ: “Các bạn đến đây để tham gia cuộc thi quân sự phải không? Các bạn là thành viên tham gia thi hay chỉ là những người quan sát?”

“Bạn nghĩ sao?” Lâm Ruì Vi cười đáp.

“Nhìn vào khuôn mặt các bạn là biết liền; những người quan sát chắc chắn không có làn da đen như thế này đâu.” Người lính Mỹ cười nói. “Này, cứ thoải mái đi nào. Đây là Fort Benning mà; việc được phép vào đây với tư cách là thành viên tham gia thi đã là một vinh dự lớn rồi. Thật tiếc là tôi không được xem các bạn thi đấu.”

“Vậy các bạn cũng không được xem à?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

“Tất nhiên rồi… trừ khi tôi cũng trở thành một đại tá,” người lính Mỹ cười đáp. “Nhìn kia, đó là bảo tàng của Fort Benning. Có lẽ sau khi cuộc thi kết thúc, các bạn có thể đến đó tham quan. Bên trong đó còn có **gậy quyền lực của Thống chế Đức Quân đội – chiếc gậy quyền lực thật sự, thuộc về Thống chế Wicks** nữa đấy.”

Lâm Tuệ nhìn ra ngoài cửa sổ xe; bảo tàng nằm ở phía xa, là một tòa nhà ba tầng nhỏ. Phía trước tòa nhà, bên trái có hàng chục xe tăng, xe bọc thép và pháo tự hành, phần lớn đều thuộc về Quân đội Hoa Kỳ. Về kho báu

Bên phải trước tòa nhà có hai hàng đại bác hỗ trợ cho các đơn vị bộ binh; ngoài quân đội Mỹ, còn có khá nhiều đại bác của Đức, Liên Xô và Nhật Bản nữa. Hầu hết chúng đều là những hiện vật được trưng bày từ thời kỳ Thế chiến II.

Tuy nhiên, khi họ chỉ mới đi đến ngã tư tiếp theo, hai lính Mỹ đã dừng xe lại. “Được rồi, mọi người, quyền hạn của chúng tôi chỉ cho phép đưa các bạn đến đây thôi.”

Lúc này, một số binh sĩ mặc đồ tập luyện bước ra trước hàng rào dây thép. Sau khi kiểm tra giấy tờ tùy thân của Lâm Tuệ và những người khác, họ gật đầu và yêu cầu họ theo mình vào bên trong.

“Nơi này rộng lớn đến mức nào vậy?” Lâm Tuệ hỏi.

Giang Anh từ từ trả lời: “Benningburg là căn cứ quân sự lục chiến lớn nhất; tổng số người đóng quân ở đây gần một trăm nghìn người, trong đó có hơn ba mươi nghìn binh sĩ đang hoạt động. Diện tích chiếm đến mười tám vạn mẫu Anh… Bạn thấy đấy, nó rộng lớn đến mức nào?”

Lâm Tuệ chỉ có thể cười khổ mà nói: “Tôi đã nhận ra rồi… Nơi này đủ lớn để tổ chức các cuộc diễn tập triển khai lực lượng quy mô lớn, kể cả các đơn vị thiết giáp. Tôi đã thấy những con đường dành cho xe tăng ở đó… Họ định đưa chúng ta đến đâu? Tại sao đến giờ vẫn không công bố nội dung cuộc thi? Chẳng lẽ phải đến lúc cuộc thi bắt đầu thì chúng ta mới biết mình sẽ đối mặt với điều gì sao?”

“Chắc chắn rồi… Đó cũng là quy định.” Triệu Kiến Phi nhún vai nói.

Người lính Mỹ đi đầu quay đầu lại và nói: “Các bạn phải trải qua việc kiểm tra sức khỏe trước để chứng minh rằng mình đủ điều kiện tham gia cuộc thi này. Điều này nhằm mục đích đảm bảo an toàn cho tất cả mọi người. Sẽ có các nhân viên y tế chuyên nghiệp đánh giá tình trạng sức khỏe của các bạn.”

Lâm Tuệ gật đầu. Khi đến địa điểm đã được chỉ định, họ đã trải qua việc kiểm tra sức khỏe toàn diện. Sau khi được xác nhận rằng tình trạng sức khỏe của họ đáp ứng yêu cầu tham gia cuộc thi, mỗi người trong số họ đều được phát một bộ quần áo mới. Sau đó, họ tắm rửa và thay đồ, sau đó được đưa đến một khu trại để tiến hành kiểm tra tâm lý bởi các chuyên gia, nhằm xác định liệu tinh thần của họ có phù hợp để tham gia cuộc thi hay không. Khi tất cả các thủ tục đều hoàn tất, họ được yêu cầu ký một bản cam kết từ chối trách nhiệm pháp lý trong trường hợp bị thương hoặc tử vong trong suốt cuộc thi… Thực ra, tất cả những việc này đều chỉ là những thủ tục hình thức mà thôi. Những người lính đánh thuê như họ cũng không thể có bất kỳ quyền lợi gì từ

Bữa tối được chuẩn bị rất phong phú; không biết liệu quân đội Mỹ có thường xuyên ăn như vậy hay không, hay đây là bữa ăn đặc biệt dành cho các thí sinh thi đấu.

Giang Ngạn nói khẽ: “Đây là bữa ăn cuối cùng trước khi bắt đầu cuộc thi, hãy cố gắng ăn uống thật no, nên ăn nhiều thức ăn giàu calo và chất béo. Bởi vì sau bữa này, có lẽ các bạn sẽ phải chờ đợi trong thời gian dài mà không được ăn gì cả.”

Lâm Tuệ gật đầu và hỏi: “Chủ nhân Triệu, anh thế nào rồi?”

“Cảm thấy rất tốt, không thể tốt hơn được nữa.” Triệu Kiến Phi vừa ăn thịt gà vừa nói khẽ: “Các bạn có nhìn thấy người đứng kia không?”

Lâm Tuệ quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ở xa có một người đàn ông không cao lớn lắm nhưng cơ bắp rất phát triển. Anh ta mặc áo sơ mi ngắn tay giống như Lâm Tuệ và những người khác; cơ bắp ở vai và cánh tay của anh ta rất phồng to, khiến anh ta trông rất mạnh mẽ. Nhưng những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta thực sự rất đáng sợ – những vết sẹo nghiêng từ góc trán chạy xuống khóe miệng, đi qua mắt anh ta, nhưng đôi mắt đó vẫn sáng lấp lánh, nhìn chằm chằm về phía này.

Lâm Tuệ nhíu mày và hỏi: “Người đó là ai? Anh có quen biết không?”

“Anh ta tên là Snike, trước đây từng phục vụ trong Lực lượng Vũ trang Nước ngoài của Pháp. Anh ta rất giỏi chiến đấu.” Triệu Kiến Phi nói từ từ: “Vết sẹo trên khuôn mặt anh ta là do em trai tôi, Kiến Nghệ, để lại.”

“Không lạ gì khi anh ta nhìn anh với ánh mắt không mấy thiện cảm… Có lẽ anh ta nhầm anh với em trai tôi.” Giang Ngạn nói khẽ.

“Có thể vậy… Tôi và Kiến Nghệ là anh em song sinh.” Triệu Kiến Phi tiếp tục nói: “Hãy cẩn thận với người đó… Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết nội dung cuộc thi là gì; nếu phải đối đầu với anh ta, hãy cực kỳ cẩn thận. Theo thông tin từ ông Long, lần này anh ta đại diện cho công ty Bình Minh tham gia cuộc thi.”

“Hai người khác của công ty Bình Minh đâu rồi?” Lâm Tuệ nhíu mày: “Tại sao họ không xuất hiện cùng anh ta?”

“Không rõ… Có thể là do việc phân nhóm. Lần này có tổng cộng mười lăm công ty quân sự và bốn mươi lăm vận động viên tham gia; họ có thể không cùng một nhóm. Nhưng vì chúng ta mới chỉ qua vòng đầu tiên, nên liệu sau này chúng ta có gặp những người khác hay không vẫn còn chưa chắc.” Triệu Kiến Phi nhìn Giang Ngạn và nói: “Dù sao thì hãy chú ý đến những người này.”

Giang Ngạn nói khẽ: “Có lẽ tôi có thể đưa ra một vài lời khuyên cho các bạn… Anh ta là người thuận tay trái, và phần lưng bên phải của an