Nam tước Đỏ bước vững vàng về phía những tòa nhà cũ kỹ ở khu mỏ, nhưng ba trăm người đó vẫn đứng trên những đụn cát, nhìn theo anh ta.

Anh ta do dự một chút, rồi quay đầu đi về phía họ, bước chân càng lúc càng nhanh hơn. Gió thổi từ phía sau, làm cho chiếc mặt nạ đỏ của anh ta ôm sát vào khuôn mặt, làm nổi bật đường nét của hàm dưới. Đôi mắt anh ta trong ánh trăng trở nên cực kỳ sáng, giống như hai viên than đen đang cháy.

Khi anh ta đến trước đội ngũ, anh ta dừng lại. Lồng ngực anh ta phập phồng mạnh mẽ, tiếng thở rất nặng nề, giống như tiếng động cơ quá tải. Anh ta nhìn qua từng khuôn mặt được ánh trăng chiếu thành màu bạc, thấy sự sợ hãi, do dự và dao động.

“Hắn ta ở bên trong đó, hãy tấn công.” Anh ta nói.

Giọng Nam tước Đỏ không cao, nhưng rất rõ ràng. Không ai hành động cả. Anh ta đợi khoảng ba giây, rồi lặp lại hai câu đó với giọng lớn gấp đôi.

Vẫn không ai hành động. Những con mắt họ nhìn xuống mặt đất, nhìn vào những khẩu súng của mình, nhìn những người bạn bên cạnh, chỉ không nhìn vào anh ta. Những khẩu súng vẫn hướng xuống dưới, ngón tay vẫn đặt trên cò súng, không ai nâng súng lên cả.

Tiếng thở của Nam tước Đỏ càng trở nên nặng nề hơn. Tay phải anh ta từ từ giơ lên, chỉ về phía người đứng đầu đội ngũ – một người đàn ông có mái tóc đen, khoảng bốn mươi tuổi, trên khuôn mặt có một vết sẹo cũ kéo dài từ trán xuống xương gò má.

Đó là một trong những người chỉ huy của anh ta, đã theo anh ta suốt năm năm, thực hiện vô số nhiệm vụ mà chưa bao giờ do dự.

“Cậu… Cậu dẫn những người của mình vào đó. Giết chết tên lão già đó.”

Người đàn ông có mái tóc đen nhìn anh ta, môi run rẩy, nhưng vẫn không hành động. “Thưa Nam tước Đỏ…” Giọng anh ta khô khàn, giống như tiếng giấy nhám cọ vào kim loại.

“Hắn ta… Hắn ta ở bên trong cơ thể chúng ta. Trong răng, trong xương, trong máu… Chúng ta không biết khi nào, không biết ở đâu… Nếu chúng ta vào đó, chúng ta sẽ chết… Không phải chết dưới tiếng súng, mà là chết bởi chính cơ thể mình… Chết trong răng mình, trong xương mình… Chết ở những nơi mà chúng ta không biết.”

Mắt Nam tước Đỏ nhíu lại. Tay anh ta giơ lên từ bên hông, rút khẩu súng ra từ thắt lưng. Mũi súng hướng thẳng vào trán người đàn ông đó. Ánh trăng chiếu lên nòng súng, màu bạc lạnh lẽo. “Vào đó, giết chết tên lão già đó… Nếu không, tôi sẽ giết cậu ngay bây giờ.”

Người đàn ông đó run rẩy, nhưng vẫn không hành động.

“Ngay cả khi ông giết tôi, tôi cũng sẽ không vào đó. Nếu tôi vào, tôi sẽ chết. Dù ông giết tôi hay không, tôi vẫn sẽ chết… Cả hai đều là cái chết.”

Nhưng tôi chọn chết dưới tay ông. Chết dưới tay ông, tôi biết lý do tại sao. Còn nếu chết dưới tay hắn… Tôi không hiểu được. Tôi thà chết một cách rõ ràng còn hơn.”

Hồng Nam tước bóp cò súng. Tiếng nổ vang dội trong sa mạc trống trải, phản xạ lại từ những đụn cát, tạo thành âm thanh trầm đục, liên tục, giống như tiếng sấm.

Trán người đàn ông da đen xuất hiện một lỗ nhỏ, tròn trịa, viền mép màu đen. Anh ta ngã ra sau, nằm trên cát, đôi mắt vẫn mở, đồng tử dần dần mờ đi trong ánh trăng.

Máu chảy ra từ lỗ trên trán, tạo thành một vệt tròn màu đỏ tối, ngày càng lan rộng trên mặt cát.

Hồng Nam tước hướng khẩu súng về phía người thứ hai – một chàng trai khoảng hai mươi lăm tuổi, khuôn mặt không có vết sẹo, đôi mắt sáng ngời. Đôi môi và đôi tay anh ta đang run rẩy; toàn thân anh ta đều đang run rẩy.

“Cậu… Bây giờ cậu là người chỉ huy rồi. Hãy dẫn những người của mình vào đó.”

Chàng trai nhìn ông ta khoảng một giây, sau đó cẩn thận gỡ khẩu súng khỏi vai và đặt nó xuống đất, như thể đang đặt một vật quý giá vậy.

Anh ta đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Hồng Nam tước.

“Thưa Ngài Nam tước, tôi sẽ không vào đó. Ngay cả khi ông giết tôi, tôi cũng sẽ không vào. Tôi đã theo ông ba năm… Trong suốt ba năm đó, tôi đã giết rất nhiều người không đáng phải chết.”

“Dù là ai, miễn là có lệnh của ông, tôi sẽ không do dự.”

“Nhưng… anh ta thì khác… Không ai có thể chống lại anh ta được… Tôi không muốn…”

Hồng Nam tước bóp cò súng. Người thứ hai ngã xuống. Máu chảy ra từ trán anh ta, dưới ánh trăng trông giống như dầu cháy đen.

Hồng Nam tước hướng khẩu súng về phía người thứ ba. Người này đã đặt súng xuống đất, hai tay giơ cao qua đầu, quỳ trên cát. Miệng anh ta đang thì thầm điều gì đó, nhưng giọng nói quá nhỏ, không thể nghe rõ. Có lẽ anh ta đang cầu nguyện, hoặc đang gọi tên ai đó…

Ngón tay Hồng Nam tước dừng lại trên cò súng. Anh ta nhìn người đang quỳ đó khoảng ba giây.

Sau đó, anh ta hạ khẩu súng xuống, để nó treo bên hông mình. Anh ta nhìn những người đang đứng trước mặt mình – ba trăm người ấy đều đang nhìn anh ta. Trong ánh mắt họ, có điều gì đó đang thay đổi… Không phải là sợ hãi, mà là thứ gì đó sâu sắc và nặng nề hơn… Đó là lòng thương hại, là sự đồng cảm…

Đó là á

Bàn tay của Nam tước Đỏ bắt đầu run rẩy. Không phải vì sợ hãi, mà là vì giận dữ. Đó là cảm giác dâng trào từ sâu trong xương sốt, không thể kiểm soát được, giống như một dòng lũ lụt, khi bạn bị mọi người bỏ rơi, đứng trước mặt tất cả mọi người nhưng lại nhận ra mình không còn chút quyền lực nào để ra lệnh cho ai cả. Anh ta gắn khẩu súng trở lại thắt lưng, nhìn chằm chằm vào ba trăm người đó.

“Các ngươi đều sợ hãi anh ta. Sợ suốt mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm… Các ngươi sẽ sợ mãi đến bao giờ nữa? Suốt đời sao?”

Anh ta chết đi, các ngươi vẫn sợ hãi ư? Anh ta chết đi, các ngươi vẫn sợ bóng ma của anh ta ư? Sợ bác sĩ nha khoa của anh ta ư? Sợ những quả bom của anh ta ư? Sợ… những thứ khác mà các ngươi không biết ư?

Không ai lên tiếng. Anh ta rút tay khỏi nòng súng, để nó thõng xuôi bên hông. Ngón tay anh ta đang run rẩy; cả bàn tay đều run, nhưng anh ta không thể nào nắm chặt hay buông lỏng được.

“Được rồi. Nếu các ngươi không đi, thì tôi sẽ đi.” Anh ta quay người và bắt đầu bước về phía hang mỏ. Đi được vài bước, anh ta dừng lại. Phía sau không có tiếng bước chân nào; không ai theo sau anh ta cả.

Anh ta đứng đó, nhìn ngắm cánh đồng cát được ánh trăng chiếu thành màu bạc. Gió thổi từ phía bắc đến, mang theo mùi cát và bụi bặm do ba chiếc trực thăng phía xa tạo ra, đang từ từ tan biến.

Anh ta giơ tay ra trước mặt, nhìn ngón tay mình. Chúng vẫn đang run rẩy. Anh ta nắm chặt tay lại, các đốt ngón trắng bệch, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay.

Anh ta đợi khoảng năm giây, rồi buông tay ra. Ngón tay vẫn cứ run. Anh ta lại nắm chặt, lại buông ra… Nhưng tay vẫn không ngừng run. Cuối cùng, anh ta bỏ cuộc. Anh ta để tay xuống bên hông, đứng đó, nhìn về phía những đụn cát phía trước.

Phía sau những đụn cát kia là mỏ kim cương bị bỏ hoang… Là người đó… Là kẻ mà anh ta đã sợ hãi suốt cả đời mình.

Anh ta không vội vàng bước tới. Anh ta quay người trở lại đám đông, đứng bên cạnh hai xác chết. Anh ta nhìn chằm chằm vào ba trăm người đó, trong thời gian rất lâu.

Đôi mắt anh ta dưới ánh trăng trở nên đen thẳm, sâu thẳm, giống như hai cái hố đầy bóng tối, không đáy.

Đôi môi anh ta cũng đang run rẩy, nhưng anh ta không nói gì. Anh ta đứng đó rất lâu, cho đến khi mặt trăng từ phía đông lên cao đỉnh đầu. Rồi anh ta cúi đầu xuống, nhìn hai xác chết trên mặt đất.

Đôi mắt đen thẳm kia vẫn mở to, đồng tử đã co lại. Đôi mắt trẻ trung kia

Anh ta đứng dậy và bắt đầu đi về phía hố mỏ, khoảng mười mấy bước; ba trăm người đằng sau anh ta không ai theo sau cả.

Anh ta dừng lại, nhưng không quay đầu lại.

“Các bạn cứ đi đi. Nếu tôi thất bại, hãy quay về tìm Michel và nói với anh ấy rằng các bạn đã trở về. Anh ấy sẽ tha thứ cho các bạn… Bởi vì anh ấy chưa bao giờ quan tâm đến các bạn cả. Anh ấy chỉ quan tâm đến bản thân mình mà thôi. Nếu các bạn trở về, anh ấy sẽ có thêm vài khẩu súng; còn nếu không, số lượng súng của anh ấy sẽ giảm đi… Nhưng anh ấy chẳng quan tâm đâu.”

Không ai hành động gì cả. Anh ta tiếp tục đi thêm vài bước nữa, và lần này, tiếng bước chân vang lên phía sau – không phải chỉ một người, mà là rất nhiều người. Những bước chân của họ rất nhẹ nhàng, rất nhanh, giống như một đàn động vật đang di cư trong sa mạc, không biết phía trước có cái gì, và chỉ được thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi.

Hồng Nam Tước không quay đầu lại, mà tiếp tục đi. Bước chân của anh ta rất vững vàng, mỗi bước đều đều đặn như nhau. Bóng dáng anh ta dưới ánh trăng trở thành một điểm đen mờ ảo, dần dần nhỏ lại.

Ba trăm người kia vượt qua anh ta và tiếp tục đi về phía hố mỏ. Không ai nhìn anh ta, không ai nói chuyện với anh ta. Họ cúi đầu, cầm theo những khẩu súng, và dưới ánh trăng, họ giống như một đàn cừu bị người chăn cừu bỏ rơi, tự mình tìm đường về nhà, nhưng không biết nhà mình ở đâu.

Hồng Nam Tước đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của ba trăm người kia. Họ càng đi xa, càng trở nên nhỏ bé hơn, cuối cùng chỉ còn là những điểm đen nhỏ li ti, di chuyển dưới ánh trăng.

Xung quanh anh ta không có ai cả. Chỉ có gió, chỉ có cát, và hai xác chết nằm trên mặt đất. Anh ta đứng đó, nhìn ngắm cánh đồng cát được ánh trăng chiếu thành màu bạc, trong thời gian rất lâu.

Anh ta ngồi xuống trên đụn cát, ôm lấy đầu gối, nhìn lên bầu trời. Mặt trăng từ đỉnh đầu trượt xuống phía tây, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu trắng. Ánh sáng màu xám trắng từ phía sau đụn cát lan tỏa ra, giống như nước tràn qua bãi cát, giống như cát lấp đầy những dấu chân, giống như thời gian xóa đi mọi dấu vết.

Những vì sao lần lượt biến mất, bầu trời từ màu đen chuyển thành màu xanh đậm, từ màu xanh đậm chuyển thành màu xanh xám, rồi từ màu xanh xám chuyển thành màu tím nhạt. Đường viền của những đụn cát dần hiện rõ trong ánh bình minh, từ những bóng ma mờ ảo trở thành những đường nét vàng óng.

Hồng Nam Tước không hề động đậy. Anh ta ngồi đó, ôm lấy đầu gối, nhìn về phía chân tr

Anh đặt chiếc mũ bảo hộ lên đầu gối và nhìn nó. Màu đỏ, chống cháy, các đường may rất tinh xảo. Anh nhìn nó trong thời gian dài, sau đó gấp lại và cho vào túi.

Anh đứng dậy, vỗ vãi cát trên quần. Đôi chân anh tê cứng, đi lại có phần lảo đảo, nhưng anh không dừng lại.

Anh bắt đầu đi về phía những tòa nhà ở khu mỏ bị bỏ hoang, bước đi rất chậm từng bước một; đôi giày ủng để lại những dấu chân sâu trên cát, những vết này vẫn đang từ từ sụp đổ.

Phía sau, hai xác chết vẫn nằm trên cát. Máu đã khô cứng, trong ánh bình minh trở thành những vệt đen sạm, giống như gỉ sét.

Gió thổi từ phía bắc đến, mang theo mùi cát và bụi bặm do ba chiếc trực thăng phía xa tạo ra. Những chiếc trực thăng đã đi mất, xe bán tải cũng đã rời đi, và mọi người cũng đã biến mất.

Chỉ còn lại cát, chỉ còn lại gió, và bóng dáng cô đơn, lặng lẽ của người đàn ông đang tiến về phía khu mỏ. Anh không quay đầu lại, anh chọn đối mặt trực diện với nỗi sợ hãi.

Khi Red Baron bước vào hành lang bị bỏ hoang, đèn khẩn cấp đã tắt hẳn. Bóng tối ập đến từ mọi phía, như một bàn tay khổng lồ, ôm lấy anh. Anh vươn tay xuống thắt lưng, lấy khẩu súng Glock ra và cầm nó bằng tay phải.

Trước khi bước vào, anh lấy ra một chiếc đèn pin chiến thuật nhỏ từ túi; thân đèn màu đen, bề mặt có các đường gân chống trượt. Anh nhấn nút bật, và một tia sáng trắng lạnh xé toạc bóng tối, chiếu sáng khoảng cách khoảng mười lăm mét phía trước.

Những bức tường hai bên hành lang trở nên càng tồi tàn hơn dưới ánh sáng đèn pin. Những vết nứt lan rộng như mạng nhện trên bề mặt tường; ở một số nơi, bê tông đã bong tróc hoàn toàn, để lộ ra những thanh thép gỉ sét bên trong.

Trong không khí có một mùi hương nồng nặc, không phải là mùi mốc, mà là mùi thuốc súng – không phải là loại thuốc súng cũ kỹ, đã khô cạn, mà là loại thuốc súng mới được sử dụng gần đây.

Có ai đó đã nổ súng ở đây không lâu trước đó. Không phải là trợ lý của anh; trợ lý của anh đã bị giết bởi vụ nổ bên ngoài. Là người khác… Là người của Michel. Anh hạ ánh đèn pin xuống mặt đất; trên mặt đất có những vết máu, không phải là một vùng lớn, mà là những giọt máu rơi rụng, kéo dài về phía cuối hành lang.

Những vết máu còn rất mới, chưa khô hẳn, phản chiếu ánh sáng đỏ tươi, ẩm ướt dưới ánh đèn pin. Anh quỳ xuống, dùng ngón trỏ tay trái chạm nhẹ vào giọt máu gần nhất; máu vẫn còn dính, chưa đông cứng.

Những người bị thương chắc chắn sẽ đi qua đây trong không lâu nữa.

Anh ta đứng dậy và tiếp tục bước đi. Bước chân của anh ta rất chậm; mỗi bước đều được đặt vào vị trí của bước trước, khiến gót giày chỉ tiếp xúc với mặt đất trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Cơ thể anh ta hơi nghiêng về phía trước, trọng tâm đặt ở chân trái, còn chân phải luôn sẵn sàng di chuyển theo bất kỳ hướng nào.

Ánh đèn pin theo dõi từng bước chân anh ta, quét từ bên trái sang bên phải, rồi lại từ bên phải sang bên trái. Anh ta đang kiểm tra từng góc khuất – mỗi cánh cửa đóng, mỗi bức tường đổ nát, mọi bóng tối có thể ẩn chứa người.

Cuối hành lang là một ngã ba. Bên trái là một con hẻm hơn, dẫn ra phía sau tòa nhà; bên phải là một cánh cửa sắt mở nửa chừng, phía sau là cầu thang dẫn lên tầng hai. Anh ta đứng yên tại ngã ba, lắng nghe.

Gió thổi từ con hẻm bên trái, mang theo mùi cát và tiếng giọt nước từ đâu đó xa xôi… “Tích-tách, tích-tách…” Rất chậm rãi, đều đặn, giống như tiếng tim đập. Trong hành lang bên phải, không có âm thanh nào cả, chỉ có sự im lặng.

Sự im lặng đó không trống rỗng, mà rất thực sự… Giống như có ai đó đang nín thở trong bóng tối, chờ đợi anh ta đưa ra quyết định.

Anh ta chọn con đường bên trái. Con hẻm rất hẹp, chỉ đủ chỗ cho một người đi qua. Hai bên tường rất gần nhau, đến nỗi vai anh ta gần như có thể chạm vào chúng. Ánh đèn pin tạo thành một hình elip hẹp, chiếu sáng khoảng cách khoảng mười mét phía trước.

Bước chân anh ta càng trở nên chậm hơn. Mỗi bước, anh ta đều đặt chân trái xuống trước để kiểm tra độ cứng của mặt đất, sau đó mới chuyển trọng tâm sang chân kia. Trên mặt đất có rất nhiều đá vụn và kính vỡ; việc bước lên chúng sẽ tạo ra tiếng động. Anh ta dùng đầu ngón chân đẩy những viên đá vụn ra khỏi đường đi trước khi đặt chân xuống. Toàn bộ quá trình này gần như không phát ra tiếng động nào.

Cuối con hẻm là một căn phòng. Cánh cửa đã không còn nữa, chỉ còn lại một lỗ cửa đen thui, giống như những cái miệng mở rộng, đang chờ đợi con mồi.

Ánh đèn pin chiếu vào bên trong, làm sáng một góc phòng. Bên trong có một chiếc bàn, lật ngược lại, chân bàn hướng lên trên. Mấy cái thùng gỗ được xếp ở góc tường, trên thùng có những nhãn hiệu bằng tiếng Nga. Trên mặt đất có rất nhiều đạn vụn; trong ánh sáng đèn, chúng phản chiếu ra ánh sáng kim loại mờ ảo.

Có người đã bắn súng trong căn phòng này, không chỉ một phát. Nhưng anh ta không ngửi thấy mùi thuốc súng tươi mới. Những đạn vụn này đã cũ; miệ