Phải nói rằng vị sĩ quan da đen này không có tài năng gì đặc biệt, nhưng may mắn thật là kỳ lạ. Họ rút lui suốt quãng đường mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào cả.

Đội tuần tra của Nhóm vũ trang trong thị trấn gần họ nhất cũng chỉ cách hơn mười mét thôi.

Lâm Ruì Hòa và Arayc đã sẵn sàng hành động rồi. Nhưng những người thuộc đội Nhóm vũ trang ấy lại không tiếp tục tiến lên, mà rẽ vào một con hẻm khác.

Họ đã rút lui an toàn về đến căn cứ của Gao, và ngay lập tức Đại tá Neil đã hỏi han về tình hình của họ.

“Thông tin chưa đủ, lần này chúng ta đã thất bại. Chúng tôi thực sự đã xâm nhập vào trụ sở của những kẻ cực đoan đó, nhưng không tìm thấy Akli.” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Điều này thật sự rắc rối. Lần này việc chúng các bạn xâm nhập đã gây ra nhiều tiếng vang, chắc chắn Akli sẽ tăng cường cảnh giác hơn.” Đại tá Neil do dự nói.

“Đừng lo lắng, đại tá. Hôm qua khi chúng tôi vào thị trấn, chúng tôi cũng đã tiến hành điều tra sơ bộ. Theo những gì chúng tôi biết, nhóm cực đoan Nhóm vũ trang này khá yếu. Về cả số lượng lẫn sức mạnh vũ trang, họ đều không bằng đội quân của các bạn. Hơn nữa, sau sự việc hôm qua, nhiều vấn đề của họ đã bị phơi bày. Có lẽ họ sẽ phải rút lui thôi; ngay cả nếu họ quyết định chiến đấu đến cùng, đội quân chính phủ của các bạn vẫn có thể đánh bại họ được.” Lâm Tuệ trả lời.

“Điều tôi lo lắng không phải là điều đó. Tôi lo lắng về Akli – anh ta vốn là người Tuareg. Nếu anh ta liên kết với tổ chức Giải phóng Tuareg, và hai bên hợp tác với nhau, thì sẽ rất khó xử đấy.” Đại tá Neil lắc đầu.

“Có lẽ không đâu. Ít nhất hiện tại, để đạt được độc lập, người Tuareg cần sự hỗ trợ từ quốc tế. Vì vậy, họ sẽ càng coi trọng danh dự của mình hơn bao giờ hết, và chắc chắn sẽ không liên kết với những kẻ khủng bố đâu.” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Trên bề mặt thì đúng là vậy. Trước mặt mọi người, họ không dám liên minh với những kẻ khủng bố. Nhưng điều họ làm ẩn sau lưng thì khó mà biết được…” Đại tá Neil thở dài.

“À, có phải anh có thông tin mới nào về tổ chức Giải phóng Tuareg không?”

“Lâm Tuệ hỏi.

“Tin mới nhận được cho biết, tổ chức Giải phóng người Tuareg đã thông qua nghị quyết bầu Azam làm lãnh đạo mới.

Azam đã có bài phát biểu nhậm chức kéo dài hơn nửa giờ; nghe nói bài phát biểu rất cảm động và truyền cảm hứng mạnh mẽ.

Trong suốt bài diễn thuyết, không có một từ nào đề cập đến hòa bình. Hai từ ông ấy sử dụng nhiều nhất là độc lập tự do và sức mạnh dân tộc.

Hiện tại, ông ấy đã được coi là nhà lãnh đạo theo xu hướng cứng rắn của thế hệ mới của tổ chức Giải phóng người Tuareg. Rất nhiều người Tuareg say mê ông ấy và tin rằng ông ấy sẽ trở thành anh hùng của dân tộc Tuareg.” Đại tá Neil thở dài, “Điều khiến chúng ta lo lắng hơn nữa là, họ dường như đang tập trung thêm nhiều lực lượng quân sự nữa.”

“Như tôi đã nói trước đây, điều gì đến rồi cũng sẽ đến. Cuộc chiến này có lẽ là không thể tránh khỏi, nhưng tôi không ngờ nó lại diễn ra nhanh đến thế.” Lâm Tuệ suy ngẫm, “Có tin tức gì về Clara không?”

“Không rõ lắm. Chúng tôi ban đầu nghĩ rằng Clara là vợ của Ashiborn và cũng là ứng cử viên sáng giá cho vị trí lãnh đạo, vì vậy bà ấy có thể giúp chúng ta giành được thêm thời gian. Thậm chí, cấp trên còn hy vọng Clara sẽ nắm quyền và duy trì tình hình hiện tại.

Nhưng chúng ta đã đánh giá thấp Azam quá; ông ấy đã loại bỏ các đối thủ khác trong thời gian ngắn và thành công trong việc trở thành lãnh đạo của tổ chức Giải phóng người Tuareg.

Những gì xảy ra tiếp theo có lẽ sẽ đi theo hướng hoàn toàn ngược lại với những gì chúng ta mong đợi.” Đại tá Neil nói thầm.

Lâm Tuệ cau mày, “Theo lý thuyết mà nói, không thể nhanh đến thế được. Tôi biết rõ sức mạnh của Clara; bà ấy có tiếng nói lớn trong tổ chức của họ.

Thêm vào đó, với mối quan hệ với Ashiborn, trong cuộc đối đầu với Azam, bà ấy không thể nào thua cuộc nhanh đến thế được.”

“Chúng tôi cũng không rõ nữa. Theo thông tin mới nhất, Clara gần đây không xuất hiện trước công chúng. Vì vậy, chúng tôi đoán rằng bà ấy có thể đã bị giam giữ một cách êm đẹp.

Nhưng vì bà ấy là vợ của Ashiborn, nên Azam có lẽ chưa dám động đến bà ấy. Dù sao đi nữa, sức mạnh của bà ấy hiện tại không còn là yếu tố chúng ta có thể tin tưởng được nữa.” Đại tá Neil trả lời.

“Các bạn đã liên lạc với Clara chưa?” Lâm Tuệ hỏi.

“Chúng tôi đã thử liên lạc, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.” Đại tá Neil trả lời. “Vì vậy, chúng tôi mới nghĩ rằng bà ấy có thể đã bị giam giữ.”

“Lâm Tuệ suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Có lẽ cô ấy không hề bị giam lỏng. Chỉ là trong tình hình hiện tại, cô ấy không dám mạo hiểm để phản hồi các bạn thôi.’

Bây giờ, Azam đã có quyền lực, nhưng anh ta không cần thiết phải tiêu diệt Clara hoàn toàn. Một mặt là vì ảnh hưởng của Yehiborn vẫn còn đó; mặt khác, Clara đến từ bộ lạc Tuareg – một bộ lạc rất mạnh mẽ ở Libya.

Nhưng nếu anh ta tìm ra bằng chứng liên kết giữa Clara và các bạn, thì Clara e rằng sẽ thật sự gặp nguy hiểm. Vì vậy, tôi nghĩ mọi chuyện chưa chắc đã tồi tệ đến thế; có thể vẫn còn cơ hội để điều phối mọi việc.

Tất nhiên, chúng ta cũng không thể lơ là. Dựa vào căn cứ mà lực lượng gìn giữ hòa bình đã để lại, chúng ta có thể xây dựng một tuyến phòng thủ vững chắc. Hãy cố gắng làm hết những gì có thể làm được… Phần còn lại, thì hãy để cho số phận quyết định.’

‘Hiện tại, cũng chưa có biện pháp nào tốt hơn. Tôi sẽ yêu cầu mọi người tăng tốc thu thập thông tin từ phía đó.’ Đại tá Neil gật đầu đồng ý.”

Lâm Tuệ vừa nghỉ ngơi chưa đầy nửa giờ thì một người được mời đến.

‘Chúng ta cần nói chuyện với Rick,’ người này nói với Lâm Tuệ.

‘Cứ nói thẳng ra đi,’ Lâm Tuệ đáp. ‘Có vấn đề gì xảy ra sao?’

Người đó lắc đầu: ‘Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta nói chuyện trong phòng riêng.’

Lâm Tuệ nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, nhưng ánh mắt của người đó vẫn kiên định. Vì vậy, Lâm Tuệ ngay lập tức đồng ý và dẫn họ vào phòng mình. Anh ta chú ý thấy người đó đi sau người kia… Người này có lẽ là người Tuareg, vì anh ta mặc trang phục truyền thống của người Tuareg và đội chiếc khăn đầu màu xanh lam – loại trang phục chỉ có người dân sa mạc mới mặc.

Về đến phòng mình, Lâm Tuệ đóng cửa lại và hỏi người kia: ‘Rốt cuộc có chuyện gì vậy?’

“Tôi chỉ đảm nhận việc dẫn anh ta đến đây thôi,” người làm công tác tính toán thì nói khẽ. “Những chi tiết cụ thể, bạn phải hỏi anh ta mới biết được.”

Lâm Tuệ quay đầu lại, nhìn người đàn ông đang che mặt bằng khăn trùm đầu màu xanh.

“Bạn…” Lâm Tuệ vẫn còn do dự thì người đàn ông thuộc bộ lạc Tuareg đã tháo khăn trùm đầu ra, để lộ mái tóc đen và khuôn mặt xinh đẹp dưới lớp khăn.

Người đó chính là Clara – người đã che giấu danh tính bằng cách đeo khăn trùm đầu và mặc áo choàng để giống như một người đàn ông.

Lâm Ruì Vi cau mày: “Thưa bà? Tôi vừa mới còn nói về bà đấy… Nhưng bà trông như thế này thì…”

Clara lắc đầu: “Tôi đã trốn thoát rồi. Azam đã nắm toàn quyền; nếu không trốn thoát, chắc chắn sẽ chết mất thôi.”

“Tôi đã nghe nói về việc Azam nắm quyền… Cái này diễn ra quá nhanh phải không? Tôi từng nghĩ rằng ít nhất bà cũng có thể giúp chúng tôi tranh thủ được một hoặc hai tháng, thậm chí lâu hơn nữa…

Không ngờ Azam hành động nhanh đến thế.” Lâm Tuệ lắc đầu.

Clara cầm ly nước, uống liên tục vài ngụm rồi mới thở hổn hển nói: “Tôi cũng không hiểu sao lại như vậy… Hôm đó chúng tôi đang họp bình thường tại trụ sở thì bỗng nhiên một nhóm binh sĩ xông vào và kiểm soát toàn bộ cuộc họp.

Azam đã tuyên bố rằng ba bang tự trị phía Bắc sẽ áp đặt tình trạng kiểm soát quân sự, cấm mọi hoạt động ra vào trong thời gian tới.

Chúng tôi bị tách riêng ra và giam giữ. Chiều hôm đó, tin tức lan ra rằng ủy ban đã bầu Azam làm lãnh đạo của tổ chức.”

“Ủy ban của Tổ chức Giải phóng Tuareg đã thông qua quyết định đó à?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

“Không hề có chuyện đó đâu… Đó chỉ là những gì Azam tuyên bố ra ngoài thôi. Lúc đó, hầu hết các thành viên trong ủy ban đều bị ông ta giam giữ.

Mãi sau khi mọi chuyện đã được định đoạt xong, họ mới lần lượt được thả ra.” Clara lắc đầu.

Lâm Tuệ nhìn Clara một cách kỳ lạ và hỏi: “Với cách làm của Azam như vậy, chẳng lẽ không ai đứng lên phản đối ông ta sao?”

“Tất nhiên là có… Lúc đó, có vài thành viên trong ủy ban không thể kiềm chế được mình và đã công khai phản đối ông ta.

Nhưng Azam đã đưa ra những bằng chứng chứng minh rằng những thành viên này có liên hệ với các phần tử khủng bố.”

Sau đó, trước mặt tất cả mọi người, hắn đã xử bắn họ.

Không sai một phát súng nào, không thiếu sót điều gì… Một việc được thực hiện một cách hoàn hảo!

Hành động này của hắn đã khiến tất cả mọi người phải sợ hãi. Sau khi những thành viên khác được thả ra, không ai dám chống đối hắn nữa… Kể cả tôi cũng vậy.

Nếu không phải như vậy, có lẽ tôi đã không còn cơ hội sống sót. Thực tế, nếu tôi không phải là vợ của Yashiborn, có lẽ tôi cũng đã bị xử bắn rồi.” Clara nói một cách từ từ.

“Phương thức của Azam thật là độc ác. Nhưng theo tôi thấy, hành động này của hắn hơi vội vàng quá… Không giống như đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, mà giống như là quyết định được đưa ra một cách đột ngột.” Lâm Tuệ cau mày.

“Đúng là quyết định được đưa ra một cách đột ngột. Ban đầu, theo ý định của Azam, hắn cần phải chờ đợi thêm một thời gian nữa…

Nhưng có một sự kiện khiến hắn không thể chờ đợi được nữa.” Clara nói thấp giọng.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Lâm Tuệ hỏi.

“Thực ra, có lẽ chính tôi mới là người vội vàng quá…” Clara tỏ ra bất lực. “Có lẽ anh vẫn còn nhớ chuyện về Aronsoya.”

Lâm Tuệ gật đầu, “Tất nhiên tôi biết. Tất cả thông tin liên quan đến Aronsoya đều do tôi cung cấp cho các bạn.”

“Vì Aronsoya bị coi là kẻ phản bội, Azam đã xử bắn hắn. Và tôi đã tận dụng cơ hội này để mua chuộc một nhóm thuộc hạ của Aronsoya… Hầu hết trong số họ đều là các sĩ quan cấp thấp. Những người này cũng biết rằng Aronsoya không thể tiếp tục tồn tại được nữa; người hỗ trợ lớn nhất của họ đã bị loại bỏ.

Vì vậy, sau khi Aronsoya gặp rắc rối, những người này đã đến quy phục tôi. Một mặt, họ sợ bị liên lụy vào chuyện của Aronsoya; mặt khác, họ cũng sợ Azam sẽ truy sát họ triệt để. Vì vậy, họ muốn tìm một người hỗ trợ mới.”

“Nhưng sau khi những người này đến quy phục tôi, có lẽ Azam đã cảm nhận được mối nguy hiểm. Vì vậy, hắn đã đẩy nhanh thời gian thực hiện kế hoạch của mình.” Clara trả lời.

“Tôi hiểu rồi.” Lâm Tuệ gật đầu. “Có lẽ chính hành động của bạn trước đây đã khiến hắn lo ngại. Ảnh hưởng của Yashiborn trong hàng ngũ người Tuareg, cùng với việc nếu bạn kiểm soát nhiều lực lượng vũ trang hơn nữa… Điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đối với hắn.”

Clara im lặng một lúc, “Có vẻ như tôi thực sự đã vội vàng quá…”

Điều này buộc anh ta phải đẩy nhanh các hành động của mình.

Thưa ông Rick, tôi muốn biết liệu thỏa thuận trước đây giữa chúng ta vẫn còn hiệu lực không? Liệu các ông vẫn có thể hỗ trợ tôi không?

Lâm Tuệ nói một cách từ tốn: “Có lẽ điều đó sẽ rất khó. Trước đây, Chính quyền Mali đã đạt được thỏa thuận với bạn vì họ tin rằng bạn có khả năng trở thành người lãnh đạo của tổ chức Giải phóng Tuareg. Và dựa trên tiền đề đó, tổ chức Giải phóng Tuareg có thể ký kết một thỏa thuận hòa bình lâu dài với họ.

Nhưng bây giờ, tình hình của bạn đã trở nên rất xấu. So với Azam, bạn không còn nằm trong vòng đàm phán nữa. Vì vậy, việc bạn mong nhận được sự hỗ trợ nhiều hơn từ Chính quyền Mali có lẽ là điều không thể.”

Clara nhìn vào mắt Lâm Tuệ và nói: “Thực ra tôi cũng đã đoán ra điều này. Lúc đó họ ký kết thỏa thuận với tôi là vì tôi vẫn còn giá trị đối với họ. Nhưng bây giờ, đối với họ, tôi đã không còn giá trị gì nữa. Vì vậy, họ hoàn toàn không coi trọng tôi, và việc tôi muốn nhận được sự giúp đỡ từ họ cũng là điều không thể.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Thưa bà, mặc dù nói như vậy có vẻ lạnh lùng, nhưng quy luật của thế giới này chính là như vậy. Trong cuộc cạnh tranh giữa các phe lực lượng, bạn cần phải có đủ “quân bài” mới có thể ngồi trên bàn đàm phán đó. Khi bạn không có đủ “quân bài”, bạn chỉ có thể rời khỏi bàn đó mà thôi. Thật đáng tiếc, Chính quyền Mali không thể giúp đỡ bạn được nữa… Có lẽ tôi cũng vậy.”

“Nhưng nếu tôi có thể chứng minh lại giá trị của mình thì sao?” Clara nhìn vào mắt Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Trừ khi bạn có thể trở lại trung tâm quyền lực của tổ chức Giải phóng Tuareg… Nếu không, e rằng mọi chuyện đều không thể thực hiện được. Và chúng ta đều biết rằng Azam sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra. Bây giờ, khi anh ta đã trở thành người lãnh đạo của tổ chức Giải phóng Tuareg, việc đầu tiên anh ta cần làm là củng cố vị trí của mình. Anh ta sẽ loại bỏ mọi kẻ đối lập để mở đường cho tương lai của mình… Theo tôi thấy, có lẽ bạn đã không thể quay trở lại nữa.”

“Thưa ông Rick, tôi cần nhắc ông một điều. Điều tôi dựa vào không chỉ là danh tính vợ của Yashiborn mà thôi… Thực tế, tôi vẫn còn có sức mạnh riêng của mình.”

Lực lượng của tôi bao gồm cả các lực lượng vũ trang của các gia tộc từ thời kỳ trước khi thành lập Ahiborn, cùng với các lực lượng vũ trang của bộ lạcGēr đại.

Và ảnh hưởng của tôi cũng không chỉ giới hạn trong tổ chức Giải phóng Tuareg. Nếu cần thiết, tôi hoàn toàn có thể huy động một lực lượng vũ trang khoảng ba nghìn người bất kỳ lúc nào. Ngoài ra, tôi còn sở hữu nhiều mối quan hệ khác nữa – không chỉ các quốc gia ở Tây Bắc Phi, mà còn một số quốc gia Ả Rập ở Trung Đông; tất cả họ đều sẵn lòng hỗ trợ tôi về mặt kinh tế và quân sự.” Clara nói một cách rất nghiêm túc.

Lâm Tuệ nhíu mày hỏi: “Tôi có thể hỏi xem loại hỗ trợ mà họ nói đến đó, có thể mạnh mẽ đến mức nào không?”

“Đủ để đối đầu với tổ chức Giải phóng Tuareg hiện tại,” Clara trả lời.

“Nghĩa là, bạn hoàn toàn có thể lập nên một lực lượng mới, một lực lượng không kém cạnh tổ chức Giải phóng Tuareg,” Lâm Tuệ nói từ từ.

“Có thể nói như vậy. Nếu tôi không tin vào điều này, thì hôm nay tôi cũng sẽ không đến đây,” Clara trả lời.

“Nếu vậy thì… chúc mừng bạn, madam. Bạn hoàn toàn có thể tiếp tục tham gia cuộc chơi này, bởi vì bạn vẫn còn đủ ‘quân bài’ trong tay để chiến đấu.” Lâm Tuệ gật đầu.