Sau khi nghe xong, Tổng tham mưu trưởng Đại tướng Johnson và người đồng nhiệm nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ nghiêm túc trong ánh mắt đối phương. Mặc dù ban đầu họ khởi đầu tốt, nhưng khi cuộc tấn công chính thức bắt đầu, tình hình lại diễn ra như Lâm Tuệ đã dự đoán: kẻ địch vẫn thể hiện ý chí chiến đấu mãnh liệt và khôn ngoan của mình.

Những lo ngại ban đầu của Lâm Tuệ cuối cùng cũng trở thành sự thật. Dù quân số của người Tuareg có ưu thế rõ ràng, nhưng họ lại không thể nhanh chóng chiếm giữ được các tiền đồn của đối phương.

Lâm Tuệ không khỏi nhìn Lâm Kinh và thở dài: “Lại một lần nữa tôi nói đúng rồi! Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp ý chí kháng cự của người Tuareg!”

Phía Quân đoàn ba đang gặp trở ngại do sự chặn đường từ các tay súng bắn tỉa của người Tuareg trong rừng; họ đang yêu cầu sự hỗ trợ. Chỉ có đơn vị lính đánh thuê của chúng ta mới có thể đối phó với chiến thuật này của kẻ địch!

Tôi yêu cầu bạn điều động một số binh sĩ tinh nhuệ để hỗ trợ họ!”

Lần này, Lâm Kinh không vì những bất đồng trước đây với các quan chức của Quân đoàn ba mà từ chối, mà ngay lập tức đồng ý và ra lệnh cho các thuộc cấp: “Đưa một đại đội và hai nhóm bắn tỉa đến giúp đỡ Quân đoàn ba loại bỏ các tay súng bắn tỉa của người Tuareg trong rừng!”

Các lính đánh thuê ngay lập tức tuân lệnh và đi chuẩn bị. Việc này là thế mạnh của họ, và các nhóm bắn tỉa đều do chính Lâm Kinh huấn luyện. Với sự xuất hiện của họ, vấn đề này chắc chắn sẽ được giải quyết.

Trong khi đó, Tổng tham mưu trưởng Đại tướng Johnson nói với Lâm Tuệ: “Thưa ông Rick, tôi muốn tự mình đến tuyến đầu ở sân bay phía Bắc để xem tình hình cuộc tấn công.”

Lâm Tuệ gật đầu đồng ý: “Được thôi, nhưng tướng hãy cẩn thận nhé!”

Đại tướng Johnson nhìn Lâm Kinh và cười nói: “Bây giờ ông còn việc gì không? Nếu rảnh rỗi, ông có thể đi cùng tôi đến tuyến đầu không?”

Lâm Kinh lập tức đứng thẳng người và nói: “Tuân lệnh!”

Đây thực sự là vinh dự của tôi! Tôi chắc chắn sẽ bảo đảm an toàn cho ngài tướng!”

Vì vậy, ông ấy vẫy tay và nói: “Cậu hãy đi cùng ngài tướng nhé, nhất định phải bảo vệ an toàn cho ngài tướng!”

Tướng Johnson, Tổng tham mưu trưởng, mới chỉ năm mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Khác với một số quan chức cao cấp khác, ông không hề béo phì do ăn uống thiếu kiểm soát; việc thường xuyên tham gia các cuộc chiến đã khiến ông trở nên săn chắc và nhanh nhẹn, hoàn toàn không giống một vị tướng.

Vì vậy, sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, ông không gọi xe mà lấy chiếc mũ bảo hiểm hơi cũ mà người đồng hành đưa cho, rồi lập tức bước nhanh về hướng sân bay phía Bắc.

Ông Lâm Tuệ nhìn thấy Tướng Johnson, liền yêu cầu một tấm lưới ngụy trang đặc biệt dành cho trại lính đánh thuê của họ, rồi nhanh chóng đặt nó lên người Tướng Johnson.

Thật là nực cười… Lúc này, Tướng Johnson đang mặc bộ đồ quân sự chỉnh tề và giày ống, ngay cả khi đội chiếc mũ bảo hiểm, từ xa, bất kỳ xạ thủ Tuareg nào cũng có thể nhận ra ngay ông là một sĩ quan cấp cao và chắc chắn sẽ coi ông là mục tiêu đầu tiên để bắn hạ.

Mặc dù Tướng Johnson rất dũng cảm và sẵn lòng đến tận tiền tuyến để quan sát tình hình chiến trường, nhưng về mặt bảo vệ bản thân, ông vẫn còn hơi lơ là.

Tướng Johnson nhìn chiếc lưới ngụy trang mà ông Lâm Tuệ đặt lên người mình, quan tâm vuốt ve một chút rồi gật đầu nói: “Thứ này rất tốt, hiệu quả ngụy trang có vẻ rất tốt đấy!”

Lúc này, ông Lâm Tuệ lại đưa cho Tướng Johnson một khẩu súng súng carbine. Tướng Johnson ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại đưa cái này cho tôi?”

“Ngài tướng! Tôi muốn đưa ra một lời khuyên về vấn đề bảo vệ bản thân. Theo tôi thấy, ngài quá lơ là trong việc này! Dù ngài mặc bộ đồ tướng trông rất oai nghiêm, nhưng khi ra tiền tuyến, nếu gặp phải những xạ thủ Thượng Đồ Á Lệ giỏi, ngài rất có thể trở thành mục tiêu hàng đầu mà phe Tuareg muốn tiêu diệt!

So với ngài, những sĩ quan khác trong quân đội thì còn chú trọng hơn nhiều đến vấn đề bảo vệ bản thân. Họ cũng là sĩ quan, nhưng luôn chú ý đến việc che giấu danh tính; khi ra tiền tuyến, họ mặc đồ rất giản dị, không đeo các biểu tượng chức vụ để báo hiệu địa vị của mình, và thường xuyên mang theo một khẩu súng súng carbine nữa!”

Là một xạ thủ bắn tỉa chuyên nghiệp, nếu trên chiến trường tôi nhìn thấy kẻ địch có hình dáng như bạn xuất hiện trong ống ngắm của mình, thì bạn đã gần như trở thành con mồi của tôi rồi! Trước đây, tôi đã nhiều lần tiêu diệt các sĩ quan người Tuareg trên chiến trường, và chính vì họ mặc trang phục khác biệt rõ ràng so với binh lính Tuareg bình thường, nên họ mới trở thành mục tiêu của chúng tôi! Vì vậy, tôi rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của bạn, nhưng tôi cho rằng hành động của bạn là không thích hợp chút nào! Bởi vì đây là tiền tuyến; mạng sống của bạn không chỉ thuộc về bản thân bạn mà thôi. Nếu bạn gặp nguy hiểm, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của toàn quân! Vì vậy, xin ông hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động!” Lâm Tuệ nói một cách thẳng thắn với Tổng tham mưu trung tướng Johnson.

Nghe xong, Tổng tham mưu trung tướng Johnson không hề tức giận, mà còn cười lớn. Anh ta nhìn những vệ sĩ bên cạnh mình, chỉ vào họ và nói: “Các bạn đã nghe những lời anh ấy nói chưa? Sao chưa bao giờ có ai đề xuất ý kiến này với tôi nhỉ? Ông Rick nói rất đúng! Tôi chấp nhận lời phê bình của bạn, sau này tôi sẽ chú ý đến những chi tiết này!”

Nói xong, ông ta cầm khẩu súng súng carbine mà Lâm Kinh đưa cho mình, đeo lên vai. Nhờ vào bộ đồ ngụy trang và chiếc mũ bảo hiểm cũ kỹ trên đầu, cùng khẩu súng súng carbine đó, người ta sẽ không thể nhận ra danh tính của ông ta từ xa được nữa. Các vệ sĩ của ông ta cũng gật đầu đồng ý và cảm ơn Lâm Kinh chân thành.

Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc: “Các bạn ơi! Các bạn đang gánh vác trọng trách bảo vệ tướng quân, không được có chút sơ suất nào! Điều này không chỉ liên quan đến cá nhân mà còn quan trọng đối với sự thắng lợi của toàn quân! Xin hãy chú ý nhiều hơn nữa! Tốt nhất là các bạn cũng nên thay đổi trang phục; nếu không, việc các bạn ra trận như vậy sẽ rất nguy hiểm!”

Mọi người nhìn nhau và lập tức hiểu ý của Lâm Tuệ. Là những vệ sĩ của Tổng tham mưu trung tướng Johnson, mặc dù họ đều rất mạnh mẽ, nhưng vì thường xuyên không xuất hiện trực tiếp trên tiền tuyến, nên họ luôn mặc đồ quân đội sạch sẽ và đeo đai đạn.

Mọi người vẫn đeo trên người những chiếc súng trường tấn công; một số thậm chí còn sử dụng loại Súng ngắn, khiến họ trông có vẻ oai phong hơn nhiều. Tuy nhiên, dù trông rất đẹp mắt, việc họ làm như vậy lại khiến họ khác biệt so với các binh sĩ ở tiền tuyến.

Bởi vì trên chiến trường, hiếm có ai sạch sẽ như họ; chỉ cần nhìn qua là có thể thấy hầu hết đều có khuôn mặt bị bẩn bội. Nếu họ đến tiền tuyến như vậy, ngay từ xa, người dân Tuareg cũng có thể nhận ra sự khác biệt của họ.

Ngay cả khi không thể nhận ra danh tính của Tướng Johnson, Tổng tham mưu trưởng, người ta vẫn có thể đoán rằng trong số họ chắc chắn có một sĩ quan cấp cao. Khi đó, những kẻ đeo Hòu Đồ A Lai rất có thể sẽ điều động pháo binh tấn công họ. Nếu họ chết, thì cũng không sao; nhưng nếu điều đó khiến cho Tướng Johnson gặp nguy hiểm, thì nhóm vệ sĩ này sẽ phải gánh chịu trách nhiệm rất lớn.

Những chuyện như vậy thường xuyên xảy ra trên chiến trường, bởi vì rất nhiều quan chức Quân đội Mali thích thể hiện sự sang trọng của mình bằng cách trang bị súng ngắn và súng trường tấn công cho toàn bộ lực lượng vệ sĩ của mình để thể hiện địa vị.

Người dân Tuareg cũng dần nhận ra thói quen này của các quan chức Quân đội Mali. Thông thường, chỉ cần thấy một nhóm lớn người đeo súng trường tấn công trên chiến trường, họ có thể đoán rằng gần đó hoặc là trụ sở chỉ huy của đội quân Quân đội Mali, hoặc là trong số họ chắc chắn có một sĩ quan cấp cao. Vì vậy, người Tuareg thường tập trung lực lượng để tấn công mạnh mẽ vào những địa điểm đó, và thường thành công trong việc phá hủy trụ sở chỉ huy hoặc giết chết các sĩ quan cấp cao của đội quân Quân đội Mali.

Tướng Johnson cũng không ngoại lệ; lực lượng vệ sĩ do ông mang theo cũng đều được trang bị súng trường tấn công, trông rất oai phong và mạnh mẽ. Nhưng nếu họ đến tiền tuyến như vậy, đồng nghĩa với việc họ đã báo cho người Tuareg biết rằng trong số họ có một sĩ quan cấp cao. Nếu người Tuareg thông minh một chút, họ chắc chắn sẽ tìm cách tấn công họ.

Ngay cả khi không thể giải quyết họ bằng chiến thuật bắn tỉa, người Tuareg chỉ cần điều động pháo binh để tấn công liên tục vào họ; lúc đó, chắc chắn không ai trong số họ biết mình sẽ chết như thế nào.

Hôm nay, Lâm Tuệ đã không ngần ngại chỉ ra những sai sót của họ, và nhóm người này cũng thực sự nhận thức được điều đó. Vì vậy, họ lập tức lấy đất bùn bôi lên người mình, làm cho mình trở nên bẩn thỉu, sau đó lấy một số mũ bảo hiểm thép đeo lên đầu và mỗi người cũng lấy một khẩu súng Trường súng đeo lên vai.

Nhìn thấy vậy, Lâm Tuệ mới gật đầu hài lòng và nói với Tổng tham mưu trưởng Đại tướng Johnson: “Thưa tướng, giờ thì gần xong rồi, chúng ta có thể đi được!”

Đại tướng Johnson mỉm cười và lắc đầu: “Ông Rick thật là tỉ mỉ đến từng chi tiết! Nếu ông ấy không phải là chủ của một công ty quân sự tư nhân, tôi thực sự muốn mời ông ấy về làm việc cùng mình! Ha ha! Thật đáng tiếc… tôi không thể làm vậy được!”

Lâm Kinh cũng cười theo, rồi nhìn các vệ sĩ đi theo Đại tướng Johnson và vẫy tay nói: “Các bạn đừng hiểu lầm, ông chủ chúng ta tính cách như vậy, nói thẳng ra luôn. Mọi người hãy tản ra một chút, đừng quá căng thẳng. Nếu tụ tập quá đông, chúng ta sẽ cho người Tuareg biết rằng chúng ta đang bảo vệ sĩ quan của mình! Tôi còn muốn nhắc lại một điều: khi đến tiền tuyến, không ai được chào đại tướng bằng cách đứng nghiêm, mọi người hiểu chứ? Cứ nói thẳng ra là được!”

Tổng tham mưu trưởng Đại tướng Johnson cười và nói: “Cảm ơn, chúng tôi cũng biết những điều đó, chỉ là thường xuyên không kiểm soát được bản thân mình mà thôi!”

Và rồi, Lâm Kinh cùng mọi người đều cười… Khi họ đi bộ đến khu vực ngoại ô sân bay phía Bắc, cuộc chiến ở đây vẫn đang diễn ra. Người chỉ huy của Quân đoàn thứ Ba đang trực tiếp chỉ huy các đơn vị Quân đội Mali của mình tiến hành cuộc tấn công vào sân bay.

Còn phía người Tuareg ở hướng sân bay thì đang cố thủ trong các công sự của mình, liên tục nổ súng phản kích; đạn đang bay qua đầu hai bên với tiếng “sượt sượt”. Khi Đại tướng Johnson đến nơi, Lâm Kinh đã ngăn anh lại từ xa và dẫn anh vào một cái hào của người Tuareg vừa mới bị chiếm giữ, nơi địa hình cao hơn một chút.

Theo lời của trợ lý của Tướng Johnson, người đã lấy chiếc kính viễn vọng từ các lính canh gác và đưa nó cho Tướng Johnson. Các lính canh gác lập tức tản ra xung quanh để kiểm soát khu vực này. Sau đó, Tướng Johnson cầm chiếc kính viễn vọng lên và bắt đầu quan sát tình hình trận chiến.

Không lâu sau, vị chỉ huy đang chỉ huy đội quân Quân đội Mali ở đây cũng nghe tin và đến hiện trường. Khi thấy Tướng Johnson đang quan sát trận chiến, ông ta muốn chào cờ, nhưng Tướng Johnson đã ngăn lại.

“Đừng chào cờ nữa! Vừa rồi nhóm cố vấn quân sự đã dạy chúng ta một bài học – ở tiền tuyến thì không cần phải tuân theo những nghi thức đó đâu! Để tránh việc kẻ khác lại bàn tán lung tung! Hehe!”

Vị sĩ quan da đen này hiểu ngay lý do đó, nên không cố chấp chào cờ nữa. Ông tiến lại gần Tướng Johnson và hỏi: “Tại sao ngài lại tự mình đến đây?”

“Tôi nghe ở trụ sở chỉ huy rằng các bạn đang gặp nhiều khó khăn trong cuộc chiến, nên tôi quyết định đến đây xem tình hình thế nào. Hãy kể cho tôi nghe xem, cuộc chiến ở đây diễn ra như thế nào?” Tướng Johnson đặt chiếc kính viễn vọng xuống, ngồi xuống trên một cái mũ bảo hiểm trong hào chiến và hỏi.

Vị sĩ quan da đen cũng tìm chỗ ngồi xuống và trả lời: “Địa hình ở đây khá bằng phẳng và rộng mở. Người Tuareg đã xây dựng những công sự phòng thủ rất vững chắc và hoàn thiện. Mặc dù họ không có nhiều binh sĩ, nhưng họ đã chiến đấu rất quyết liệt, và khả năng bắn súng của họ rất tốt; công sự được xây dựng một cách hợp lý, giúp họ tạo thành một lực lượng phòng thủ hiệu quả.”

“Cuộc tấn công của chúng ta gặp nhiều khó khăn; cả đơn vị của tôi lẫn quân đội Mỹ đều chịu nhiều thương vong! Nhưng tiến triển vẫn rất chậm; chúng ta phải tiến lên từng bước một. Từ lúc 9 giờ sáng đến bây giờ, đã sáu giờ trôi qua, chúng ta mới tiến được vài trăm mét và vừa mới chiếm được tuyến phòng thủ đầu tiên của người Tuareg… Chỉ giết được vài Mười Người Tu Á Lai người, nhưng quân đội chúng ta lại mất gần một trăm người!”

Tướng Johnson nhìn quanh và hỏi nhỏ: “Các lực lượng thuê mướn thì sao?”

Vị sĩ quan da đen nhíu mày suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Họ được huấn luyện kỹ lưỡng, kỹ năng chiến đấu cá nhân của họ rất tốt, và vũ khí của họ cũng rất mạnh mẽ; tuy nhiên, nhìn chung họ hành động khá có chiến lược. Khi đối mặt với tuyến phòng thủ vững chắc của người Thượng Đồ Á Lệ, họ không lao vào tấn công một cách vô định, làm tiêu hao nhiều đạn dược… Nói chung, họ c

Vị chỉ huy không khỏi đỏ mặt, ngượng ngùng lắc đầu nói: “Thật là xấu hổ… Đơn vị mới ba của chúng tôi vốn là lực lượng được thành lập gần đây; các sĩ quan và binh sĩ đều mới nhập ngũ không lâu, việc đến Ấn Độ cũng diễn ra khá gấp rút, nên việc huấn luyện có phần vội vàng. Đây là lần đầu tiên họ tham gia chiến đấu, vì vậy nhiều người đã bị hoảng loạn và cuộc chiến diễn ra khá hỗn loạn! Hôm nay chúng tôi thật sự đã mất mặt… Nếu không như vậy, thì cũng không thể thua trận như này được!”

Lâm Kinh đứng bên cạnh, lắng nghe những lời nói đó nhưng không hề phát biểu gì. Anh ta đã dự đoán điều này từ trước; mặc dù chất lượng của đơn vị mới ba trong toàn bộ Quân đội Mali được coi là khá cao.

Bởi vì khi mới được thành lập, phía Maree có những kế hoạch lớn lao, dự định biên chế toàn bộ đơn vị mới ba thành lực lượng pháo binh. Lực lượng pháo binh đòi hỏi người lính phải có trình độ học vấn tối thiểu (biết đọc, biết tính toán các phép số học cơ bản), đồng thời cũng cần có thể chất tốt; vì vậy, khi tuyển mộ, việc kiểm tra cũng rất nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, sau khi chiến tranh bắt đầu, đơn vị mới ba lại không được biên chế thành lực lượng pháo binh, mà thay vào đó được nhanh chóng chuyển đổi thành một sư đoàn bộ binh. Mặc dù binh sĩ của họ có chất lượng tốt và tốc độ huấn luyện nhanh, nhưng thời gian huấn luyện lại quá ngắn, họ gần như không có kinh nghiệm chiến đấu nào cả. Việc huấn luyện được thực hiện bởi các nhân viên thuê mướn, và theo chương trình huấn luyện của quân đội Châu Âu – Mỹ.

Nhưng nếu mong muốn họ thể hiện tốt ngay từ lần đầu tiên tham gia chiến đấu, thì thật sự là quá sức đối với họ.