“Chúng ta có phải là đã quá đà không nhỉ?” Sergei cười nói. “Những kẻ này chỉ biết bắt nạt người yếu thế mà thôi; nói chuyện với chúng cũng chẳng ích gì đâu.” Lâm Tuệ lắc đầu. “Hãy lái xe cẩn thận nhé, chúng ta phải đến đúng giờ.”

Vài giờ sau, đoàn xe của Lâm Tuệ và các đồng nghiệp đã đến được căn cứ quân sự liên minh tại Agadez. Một số binh sĩ Mỹ ra đón họ và tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy đoàn xe: “Các bạn đã gặp phải chuyện gì vậy?”

“Trên đường đi, chúng tôi bị những phần tử khủng bố chặn đường,” Lâm Tuệ trả lời. “Mục tiêu không thể ở lại căn cứ lâu được; chúng tôi cần phải thay đổi phương tiện ngay lập tức rồi tiếp tục hành trình đến căn cứ máy bay không người lái cách đó vài dặm theo kế hoạch. Căn cứ đó đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi; các bạn có thể xuất phát trong năm phút nữa. Ba giờ sau, tướng sẽ gặp gỡ đại diện của người Tuareg tại đó,” viên thiếu úy Mỹ nói.

“Rõ rồi, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ,” Lâm Tuệ đáp. Sau khi dừng lại tại căn cứ một lúc, nhóm người này tiếp tục hành trình đến một căn cứ máy bay không người lái được trang bị vũ khí gần Agadez. Mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch đã định.

Agadez, Niger – nằm ở rìa sa mạc Sahara nóng bức. Không quân Mỹ đã xây dựng một căn cứ máy bay không người lái được trang bị vũ khí tại đây; đây là chiến trường mới nhất trong cuộc chiến chống lại những mối đe dọa cực đoan ngày càng gia tăng ở khu vực Sahel châu Phi.

Căn cứ này có ba nhà kho để chứa máy bay, một đường băng và một khu đất cằn cỗi, với tên chính thức là Căn cứ Không quân Niger 201. Nó nằm cách Agadez vài dặm, được xây dựng theo yêu cầu của chính phủ Niger để chứa các máy bay chiến đấu và máy bay không người lái MQ-9 được chuyển từ thủ đô Niamey đến đây. Những chiếc máy bay không người lái này sở hữu khả năng giám sát và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ hơn; tầm bắn của chúng cho phép chúng hoạt động ở nhiều quốc gia Tây Phi và Bắc Phi.

Rất ít người biết về sự hiện diện của quân đội Mỹ tại quốc gia Tây Phi nghèo khó và xa xôi này, cho đến tháng 10 năm ngoái, khi những phần tử khủng bố đã bắt cóc bốn binh sĩ Mỹ và năm người Nigeria. Theo lời các quan chức Không quân Mỹ, dự án trị giá 110 triệu đô la này là dự án xây dựng cơ sở quân sự lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ; hàng năm, việc vận hành căn cứ này tiêu tốn 15 triệu đô la.

Căn cứ quân sự của Mỹ tại đây là căn cứ quân sự lớn thứ hai ở châu Phi, sau căn cứ quân sự

Các máy bay không người lái của căn cứ này sẽ nhắm vào một số chiến binh thuộc tổ chức Al-Qaeda và các nhóm liên kết với họ, những người này đang tập trung ở một khu vực nằm phía nam sa mạc Sahara – bao gồm các khu vực xung quanh hồ Chad, cũng như những phần thuộc nhóm nổi dậy Boko Haram ở Nigeria.

Nhờ sự chuẩn bị trước của Lâm Tuệ và những người khác, Lâm Kinh cùng các lính đánh thuê khác đã có mặt tại căn cứ này từ trước. Theo hợp đồng giữa họ với quân đội Mỹ, công ty Black Island chính là đơn vị chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho căn cứ này; vì vậy, các lính đánh thuê của Black Island hoàn toàn quen thuộc với nơi này, trong khi Lâm Tuệ và những người khác mới là lần đầu tiên đến đây.

Sau khi dừng xe, họ đi vào một tòa nhà bên trong khu trại và được chỉ huy căn cứ sắp xếp chỗ ở. Hơn một giờ sau, các quan chức cấp cao của quân đội Mỹ cùng một nhóm binh sĩ trang bị đầy đủ đã đến nơi, và cuộc họp chính thức bắt đầu.

Cuộc đàm phán diễn ra khá suôn sẻ, bởi vì chủ nghĩa cực đoan ở khu vực Sahel châu Phi là kẻ thù chung của cả hai bên, vì vậy có cơ sở để hợp tác. Chỉ còn một số vấn đề chi tiết cần thảo luận kỹ lưỡng. Rất nhanh sau đó, hai bên đã đạt được sự đồng thuận về việc hỗ trợ quân sự và phối hợp chiến đấu.

Tuy nhiên, ngay khi cuộc đàm phán sắp kết thúc, một tin tức gây sốc đã được thông báo từ phía quân đội Mỹ. Một sĩ quan Mỹ với vẻ mặt lo lắng đã thì thầm vài câu vào tai Tổng tham mưu quân đội Mỹ.

Với vẻ mặt nghiêm túc, Tổng tham mưu quân đội Mỹ tuyên bố: “Thưa các ông, rất tiếc phải thông báo với các bạn. Vừa rồi, căn cứ quân sự liên minh ở Agadez đã bị tấn công bởi những lực lượng vũ trang không rõ danh tính. Họ đã bắn hai tên lửa vào khu vực Quân cơ đại; một tên lửa đã được đánh chặn thành công, nhưng tên lửa còn lại đã gây ra nhiều thiệt hại. Hiện tại, các thông tin chi tiết về thiệt hại đang được điều tra kỹ lưỡng.”

Silver Wolf gật đầu và nói: “Tôi tin rằng đây là hành động của các tổ chức khủng bố. Họ đang cố gắng ngăn cản người Tuareg tham gia vào phe chống khủng bố của chúng ta. Đó cũng là lý do tại sao chúng ta phải thay đổi địa điểm họp một cách đột ngột.”

“Xin lỗi, ông Wetherell. Tôi phải rời đi một lát. Trong tình huống như này, chúng ta phải có hành động đáp trả trước hành động khủng bố này. Chúng tôi sẽ cử người đưa các bạn trở về khu trại một cách an toàn,” Tổng tham mưu quân đội Mỹ nói.

Wetherell gật đầu: “Tôi hiểu, thưa ngài.” Lâm Tuệ và những người khác ngồi bên

Nhìn thấy Bạch Lang vội vàng đến, Lâm Tuệ đứng dậy hỏi: “Có thương lượng thành công chưa?”

“Thành công rồi. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Lúc nãy tại trại quân đoàn liên minh ở Agadez, chúng ta đã bị các lực lượng vũ trang không rõ danh tính tấn công bằng tên lửa; thiệt hại khá lớn.” Bạch Lang cau mày nói.

“Tôi đã nói từ trước rồi, nơi đó không an toàn chút nào.” Lâm Tuệ gật đầu, “Không ngờ tôi lại đoán đúng.”

“Đừng tự mãn quá. Sự việc này đã làm cho Tổng tham mưu quân đội Mỹ tức giận. Nếu họ thực sự tiến hành cuộc gặp gỡ như kế hoạch, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.” Bạch Lang lắc đầu, “Dù sao đi nữa, với tính cách của người Mỹ, họ có thể sẽ sớm tiến hành các hành động quân sự trả đũa những kẻ khủng bố. Chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần đối phó.”

“Bạn đoán họ sẽ làm gì?” Lâm Tuệ hỏi.

“Không chắc lắm, nhưng người Mỹ chắc chắn sẽ tiến hành điều tra và sau đó tấn công. Lần này, những kẻ cực đoan đó đã công khai xúc phạm uy tín của người Mỹ; họ chắc chắn không thể chịu đựng được điều này. Tôi đoán họ sẽ tiến hành các chiến dịch trừng phạt quy mô lớn ở khu vực Sahel, phía tây Niger.” Bạch Lang suy nghĩ.

“Điều đó không phải là điều chúng ta mong muốn sao?” Lâm Tuệ gật đầu, “Thật tốt nếu chúng ta có thể loại bỏ những kẻ khủng bố đó.”

“Không đơn giản như vậy. Bộ phận tình báo đã nhận được thông tin rằng các tổ chức bí mật đã kết hợp gần như toàn bộ các nhóm khủng bố ở khu vực Sahel lại với nhau. Dù bình thường họ hoạt động độc lập, nhưng vào những lúc quan trọng, họ lại có tổ chức chặt chẽ. Những cuộc tấn công liều lĩnh như thế này không phải là phong cách của các tổ chức bí mật.

Hiện tại, họ có lẽ đang cố gắng tạo ra ảo tưởng rằng các nhóm khủng bố đang gây rối khắp nơi, khiến tình hình khủng bố trở nên lan rộng, sau đó mới xuất hiện với vai trò là những “anh hùng chống khủng bố” để tạo ấn tượng về một đồng minh trung thành và đáng tin cậy với Mỹ và Quốc gia Phương Tây, nhằm thu hút sự công nhận quốc tế nhiều hơn, và sau đó dùng cái cớ chống khủng bố để áp đặt sự kiểm soát lên Quốc gia lân cận.” Bạch Lang thì thầm.

“Không sai chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một âm mưu bên trong, một nội dung được che giấu… Một cuốn sách, một buổi xem…!”

“Ý bạn là, lần này họ có vẻ hơi vội vàng quá?” Lâm Tuệ hỏi nhỏ.

“Đúng vậy. Ngay cả khi họ muốn mở rộng ảnh hưởng, họ cũng không chọn Mỹ –