Lâm Tuệ đứng ở cửa, nhìn cô ấy. “Thưa bà.”

“Rick.”

“Có chuyện gì?”

“Tôi muốn đi Niger.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. “Khi nào?”

“Ngày mai.”

“Tại sao?”

Bà im lặng một giây. “Vì Azam đang ở đó. Bên cạnh bộ lạc của tôi. Đang chờ tôi. Anh ấy không biết tôi đang chờ anh ấy. Anh ấy không biết tôi biết điều đó. Anh ấy không biết tôi có bằng chứng. Anh ấy không biết tôi định làm gì.”

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Rick, tôi sẽ không đi Dubai nữa. Tôi sẽ không đi Lagos nữa. Tôi cũng sẽ không đi Tam Châm Kích nữa. Tôi sẽ đi Niger. Đến Agadez. Để gặp Azam. Để hỏi anh ấy—tại sao. Tại sao anh ấy lại giết chồng tôi. Tại sao anh ấy lại phản bội chúng tôi. Tại sao—anh ấy đã trốn đi suốt hai năm.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. Trong đôi mắt đen như than kia, có thứ gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên. Không phải là sự tin tưởng, không phải là sự nhượng bộ, mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn—đó là ánh mắt lạnh lùng, đầy quyết tâm của một người đã chiến đấu trên chiến trường suốt mười sáu năm, khi nghe thấy quyết tâm của người khác.

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Lâm Tuệ nói.

Bà nhìn anh ấy. “Công ty của anh. Đội O2 của anh. Brenson của anh…”

“Brenson có thể chờ. Azam cũng có thể chờ.” Lâm Tuệ luồn tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. “Viên đạn này đã chờ được mười năm rồi. Chờ thêm một tuần nữa cũng không sao.”

Bà nhìn thẳng vào mắt anh ấy. Cô ấy nhìn mãi, cho đến khi Lâm Tuệ có thể thấy bóng dáng nhỏ bé của chính mình trong đáy đôi mắt cô ấy.

“Được.” Cô ấy nói. “Anh sẽ đi cùng tôi.”

Cô ấy vươn tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay cô ấy. Lần này, tay cô ấy ấm áp.

Cánh cửa đóng lại. Lâm Tuệ quay trở vào phòng, ngồi xuống ghế sofa. An Khan vẫn đang ngồi đó, máy tính vẫn đặt trên đầu gối, màn hình vẫn sáng. Mắt phải của anh ta nhìn theo Lâm Tuệ từ phía sau kính râm, còn mắt trái thì nhìn về phía khác.

“Cô ấy sẽ đi đến Niger,” Lâm Tuệ nói.

Jiang An gật đầu. “Tôi đã nghe thấy rồi.”

“Tôi sẽ đi cùng cô ấy.”

Jiang An im lặng vài giây. “Vậy đội O2 thì sao?”

“Đội O2 sẽ ở lại Lagos để chuẩn bị cho chiến dịch của Brenson. Lâm Kinh sẽ chỉ huy đội, còn anh sẽ chỉ huy phía này.”

Jiang An nhìn anh ta. Đôi mắt sau chiếc kính không hiện rõ biểu cảm, nhưng môi anh ta hơi rung động. Không phải do suy tính hay do do dự, mà là một thứ gì đó phức tạp và khó có thể diễn tả được… Đó là lòng trung thành.

Không phải loại lòng trung thành được nói ra miệng, được viết trong các báo cáo, hoặc được dùng để chạm đến cảm xúc của người khác… Mà là một loại lòng trung thành yên lặng, im lặng hơn, và chưa bao giờ cần phải được nói ra.

“Được,” anh nói. “Tôi sẽ dẫn đội O2; anh sẽ dẫn phu nhân. Chúng ta sẽ hành động riêng biệt, nhưng vẫn phải giữ liên lạc với nhau.”

Lâm Tuệ gật đầu. Anh ta rút tay ra khỏi túi và để nó thõng xuống bên hông. Quả đạn vẫn còn trong túi, lạnh lẽo và trơn nhẵn.

“Jiang An…”

“Tổng giám đốc Lin…”

“Anh nghĩ phu nhân có thể tìm thấy Azam không?”

Jiang An im lặng vài giây. “Có thể. Bộ lạc của cô ấy ở đó; ba trăm người của cô ấy ở đó; sa mạc của cô ấy cũng ở đó… Cô ấy đã sống ở đó suốt ba mươi lăm năm; cô ấy biết tên từng hạt cát ở đó. Nếu Azam ở phía bắc Niger, cô ấy sẽ tìm thấy anh ta.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Vấn đề là… Sau khi tìm thấy anh ta, cô ấy sẽ làm gì?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta.

“Cô ấy sẽ giết anh ta,” Jiang An nói. “Cô ấy sẽ tự tay giết anh ta… Không bằng súng, không bằng dao, cũng không bằng bom… Cô ấy sẽ đầu độc vào trà của anh ta, sẽ để một con rắn độc dưới gối anh ta, sẽ cho thủy tinh vụn vào thức ăn của anh ta… Và sẽ cắt cổ anh ta khi anh ta đang ngủ… Cô ấy sẽ không để anh ta chết một cách dễ dàng… Cô ấy sẽ để anh ta chết trong đau đớn, trong sợ hãi, trong tuyệt vọng…”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Bởi vì cô ấy không phải là một binh sĩ… Cô ấy là một người phụ nữ… Chồng cô ấy đã bị giết… Bộ lạc của cô ấy đã bị phản bội… Cô ấy đã chờ đợi suốt hai năm… Trong suốt hai năm đó, mỗi đêm, cô ấy đều nghĩ về cách giết hắn…”

Làm thế nào để khiến anh ta chết… Làm thế nào để anh ta hiểu rõ — tại sao lại như vậy…

Lâm Tuệ không nói gì cả.

Anh ta đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra mà chỉ vuốt ve nó, cảm nhận sự hiện diện của nó bên trong túi mình.

“Tương Ngàn.”

“Ông Lâm.”

“Sáng mai, ông dẫn đội O2 trở về Lagos. Tôi sẽ đưa phu nhân đi Niger.”

Tương Ngàn nhìn anh ta: “Một mình ư?”

“Một mình.”

Tương Ngàn im lặng vài giây rồi nói: “Được.”

Anh ta đứng dậy, đóng máy tính lại, kẹp nó dưới nách, rồi bước đến cửa. Trước khi ra khỏi, anh ta quay đầu lại:

“Ông Lâm, hãy cẩn thận với Azam.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Tôi biết.”

Tương Ngàn mở cửa và bước ra ngoài. Cánh cửa đóng lại.

Lâm Tuệ ngồi trên ghế sofa, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, ánh đèn của Dubai lấp lánh trong bóng tối, như một bầu trời sao được đảo ngược xuống mặt đất. Tháp Burj Khalifa phát sáng ánh sáng trắng từ xa, giống như một cây kim sáng lấp lánh được cắm vào sa mạc, đang chờ được rút ra. Khách sạn Sails of Dubai phát sáng ánh sáng xanh dọc theo bờ biển, giống như một con sò trắng bị bỏ rơi trên biển, đang chờ sự giúp đỡ.

Anh ta lại đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra mà chỉ vuốt ve nó, cảm nhận sự hiện diện của nó bên trong túi mình.

Cảm nhận sự tồn tại của nó, như thể nó đang nói với anh ta rằng: Anh vẫn còn sống. Anh chưa chết. Anh vẫn có thể trở về nhà. Anh vẫn có thể quay lại. Anh vẫn có thể trả viên đạn đó cho người đó.

Nhưng không phải bây giờ.

Bây giờ, anh phải đi cùng một người phụ nữ vào sa mạc để tìm kẻ đã giết chồng cô ấy. Anh phải giúp cô ấy giết hắn.

Sau đó, anh mới có thể tìm Blenson. Sau đó, anh mới có thể trả viên đạn đó cho hắn.

Anh ta nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh thấy bóng dáng của phu nhân mình. Cô ấy đứng ở ngã rẽ làng, mặc chiếc áo choàng màu xanh Tuareg, đầu quấn khăn màu xanh đậm, chỉ để lộ đôi mắt. Đôi mắt ấy dưới ánh nắng mặt trời có màu nâu nhạt, rất sáng, giống như hai hạt ngà được đánh bóng.

Cô ấy đang nhìn anh ta… Và cô ấy đang cười.

Anh ấy cũng mỉm cười. Bên ngoài cửa sổ, ánh đèn của Dubai vẫn lấp lánh.

Anh ấy đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và đứng đó nhìn ra ngoài rất lâu. Sau đó, anh quay người lại, đi đến giường và nằm xuống. Anh không tháo quần áo, không tắt đèn, cũng không kéo rèm cửa. Anh chỉ nằm đó, mở mắt nhìn lên trần nhà. Mắt phải của anh có màu nâu đậm, sáng chói và sắc bén; mắt trái thì màu xám trắng, đục ngầu và yên bình.

Trần nhà màu trắng, sạch sẽ, không hề có vết nứt hay vết bẩn nào. Anh nhìn mãi cho đến khi trần nhà trong mắt anh trở thành một khoảng trống, giống như một tờ giấy trắng chưa từng được viết gì lên, hoặc như bầu trời chưa từng được khám phá.

Anh nhắm mắt lại, trong bóng tối… Vì hiếm khi ngủ trên giường, nên đêm đó anh ngủ rất ngon.

Vào lúc sáu giờ sáng, bầu trời ở Dubai vẫn chưa sáng.

Lâm Tuệ đứng bên cửa sổ phòng khách sạn, nhìn ngắm đường chân trời xa xôi từ màu xanh đậm chuyển sang màu xanh xám. Trên mặt biển Vịnh Ả Rập, vài con tàu hàng đang phát sáng đèn màu trắng, chuyển động chậm rãi trong bóng tối.

Anh đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo và nhẵn mịn. Nhưng anh không lấy nó ra.

Có tiếng gõ cửa. Ba tiếng, nhẹ nhàng và đều đặn. Anh đi mở cửa. Bà ấy đứng ở đó, mặc chiếc áo sơ mi tay dài màu trắng và quần jeans màu xanh đậm, tóc buộc thành bím thấp. Trong tay bà ấy là chiếc vali da màu nâu; bà không mang theo thứ gì khác. Khuôn mặt bà không hề biểu lộ cảm xúc nào, nhưng đôi mắt bà lại sáng lấp lánh – ánh sáng đó không phải là hy vọng, mà là quyết tâm.

“Hãy đi thôi,” bà ấy nói.

Họ bước vào thang máy. Sau khi xuống tầng trệt, sảnh khách sạn vắng teo không một ai; chỉ có một nhân viên lễ tân mặc đồng phục màu xanh đậm đứng sau quầy. Thấy họ bước ra, nhân viên đó cúi đầu chào. Lâm Tuệ lấy thẻ phòng ra và đặt lên quầy; nhân viên lại cúi đầu một lần nữa.

Chiếc xe đã đợi sẵn ở cửa. Đó là một chiếc Mercedes SUV màu đen, không phải chiếc xe hơi doanh nghiệp hôm qua. Tài xế là một người Ả Rập, tuổi tác đã cao, tóc bạc phơ, mặc một chiếc áo choàng trắng. Ông ta không xuống xe, chỉ nhìn Lâm Tuệ một cái rồi gật đầu.

Lâm Tuệ mở cửa xe, để bà ấy lên xe trước, sau đó mới ngồi vào sau.

Chiếc xe rời khỏi khách sạn và lên đường cao tốc. Đường chân trời của Dubai dần xa đi phía sau cửa sổ; ánh sáng từ Tháp Burj Khalifa tựa như một cây kim phát sáng trong bóng tối. Bà vợ nhìn ra ngoài cửa sổ mà không nói gì. Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên tay cầm chiếc vali da, theo một nhịp đều đặn và chậm rãi.

“Cô lo lắng không?” Lâm Tuệ hỏi.

Bà vợ quay đầu nhìn anh. “Không lo lắng đâu. Tôi đã suy nghĩ hai năm… Suy nghĩ hơn bảy trăm ngày, hơn mười ngàn giờ… Tôi không lo lắng. Chỉ là… tôi không thể chờ đợi được nữa.”

Chiếc xe đến sân bay. Tài xế dừng xe trước cửa vào terminal dành cho khách VIP, sau đó xuống xe để mở cửa. Lâm Tuệ bước ra, lấy chiếc túi vải từ khoang hành lý sau xe và đeo lên vai. Bà vợ cầm chiếc vali da đứng bên cạnh anh. Một nhân viên sân bay mặc vest màu xám tiến lại, tay cầm hai tấm vé lên máy bay.

“Ông Rein? Bà Rein? Xin theo tôi đi.”

Họ theo nhân viên đó vào terminal dành cho khách VIP. Quá trình kiểm tra an ninh diễn ra nhanh chóng và thuận lợi – mọi thứ đã được sắp xếp trước. Gian hàng đăng ký lên máy bay được dành riêng; một chiếc xe buýt đen đưa họ đến gần chiếc máy bay. Đó là chiếc Boeing Gulfstream G650 màu trắng, không có bất kỳ biển hiệu nào trên thân máy bay.

Lâm Tuệ đứng dưới gầm máy bay, nhìn chiếc phi cơ đó. Anh nhận ra đây chính là chiếc máy bay cá nhân của Aladdin. Hôm qua, trong văn phòng tại Trung tâm Tài chính Dubai, anh đã thấy hình ảnh chiếc máy bay này được treo trên tường phía sau bàn làm việc của Aladdin, cùng với bức ảnh chụp chung giữa anh và một người phụ nữ. Người phụ nữ đó mặc chiếc áo choàng dài màu xanh Tuareg, đầu quấn khăn màu xanh đậm, chỉ để lộ đôi mắt.

“Aladdin đã cho chúng ta mượn chiếc máy bay này,” bà vợ nói, đứng bên cạnh anh. “Anh ấy nói rằng chiếc máy bay của anh ấy rất nhanh… Nhanh hơn các chuyến bay thương mại, nhanh hơn cả những chiếc máy bay cá nhân khác… Nhanh hơn mọi thứ. Anh ấy nói rằng chúng ta không cần lãng phí thời gian trên đường… Chúng ta cần dành thời gian ở bên Azam.”

Lâm Tuệ nhìn bà một cái. Khóe miệng bà hơi nhếch lên… Không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn thế nữa.

Họ lên máy bay. Chiếc máy bay bắt đầu trượt băng, tăng tốc và cất cánh. Cảm giác đẩy mạnh khiến Lâm Tuệ phải tựa vào ghế và nhắm mắt lại. Khi anh mở mắt ra, bên ngoài cửa sổ đã là sa mạc… Một vùng sa mạc màu vàng, bao la, bị ánh nắng mặt trời làm cho trắng bệch. Những đường đồi cát sáng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, như những lưỡ

Bà ngồi bên cạnh ông, nhìn ra ngoài cửa sổ. Tay bà đặt trên đầu gối, các ngón tay hơi mở ra. Môi bà chuyển động nhẹ nhàng, nói tiếng Tuareg. Giọng nói thật thấp, như dòng suối ngầm chảy trong lòng sa mạc. Bà đang nói với vùng đất này, với những đụn cát kia, với những thung lũng khô cạn kia… Với những miền đất mà bà đã rời đi vài ngày, nhưng có vẻ như đã xa cách hàng chục năm rồi.

Chiếc máy bay hạ cánh. Không phải ở sân bay, mà là một đường băng – một con đường băng được san phẳng, lát đá cuội, nằm sâu trong sa mạc. Cuối đường băng có hai chiếc xe bán tải màu trắng của Toyota, thân xe đầy bụi cát. Mấy người đàn ông mặc áo choàng đứng bên cạnh xe; họ không mang súng, nhưng đều đeo dao bên hông. Khuôn mặt họ không biểu hiện cảm xúc gì, đôi mắt họ liên tục di chuyển từ bà sang người kia.

Bà mở cửa và bước xuống máy bay. Bà không quay đầu lại. Lâm Tuệ đi theo sau bà, vai đeo chiếc túi vải. Luồng gió nóng thổi vào mặt anh ta, như thể có ai đó đang dùng chiếc máy sấy tóc cỡ lớn để thổi thẳng vào mặt anh ta. Mặt trời treo trên đỉnh đầu, màu trắng, chói lọi, như một đôi mắt đang cháy bỏng.

Những người đàn ông mặc áo choàng kia thấy bà, đều quỳ xuống. Họ không chỉ quỳ một chân, mà là cả hai chân, trán chạm đất. Môi họ chuyển động nhanh, nói tiếng Tuareg. Lâm Tuệ không hiểu họ đang nói gì, nhưng anh ta có thể nhìn thấy đôi mắt của bà. Đôi mắt màu nâu nhạt ấy, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên… Không phải là sự xúc động, mà là thứ gì đó nguyên thủy hơn, cổ xưa hơn nhiều.

“Đứng dậy,” bà nói bằng tiếng Pháp. Những người đàn ông đó đứng dậy, cúi đầu, không dám nhìn bà.

Bà tiến đến gần người đàn ông đứng đầu hàng. Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn, da đã bị nắng cháy thành màu nâu sẫm. Đôi mắt anh ta màu nâu đậm, sáng ngời, nhưng vẫn không dám nhìn bà. Trên tay phải anh ta có một vết sẹo cũ, kéo dài từ mu bàn tay đến cổ tay, giống như một con rắn uốn lượn được khắc sâu vào da.

“Isa,” bà nói.

Người đàn ông đó ngẩng đầu nhìn bà. Đôi mắt anh ta lấp lánh… Không phải là nước mắt, mà là thứ gì đó phức tạp hơn, khó kiểm soát hơn… Giống như những cơ bắp đang co lại một cách vô thức, một phản ứng bản năng.

“Thưa bà,” anh ta nói, giọng thấp và khàn khàn.

“Azam còn ở đó không?”

“Vẫn còn đó. Cách Agadez khoảng tám mươi cây số về phía đông. Đó là doanh trại của anh ta… Anh ta chưa rời đi.”

Bà gật đầu. Bà quay người lại và nhìn về phía Lâm Tuệ.

“Rick, đây là Isa – chỉ huy quân sự của bộ lạc tôi. Anh ấy đã theo chồng tôi suốt hai mươi năm; theo tôi được hai năm nay. Anh ấy quen biết Azam… và tất cả mọi người trong nhóm của Azam. Anh ấy sẽ dẫn chúng ta đến đó.”

Lâm Tuệ nhìn Isa. Người đàn ông kia cũng nhìn lại Lâm Tuệ. Ánh mắt anh ta dừng lại trên bộ đồ chiến thuật của Lâm Tuệ trong một giây, sau đó là đôi ủng của anh ta, và cuối cùng là khẩu súng Glock 17 đeo bên hông anh ta.

“Anh là lính đánh thuê…” Isa nói. Không phải là câu hỏi, mà là một phát biểu thực sự.

“Tôi là người sáng lập Tam Châm Kích… Rick Rein.” Lâm Tuệ đưa tay ra. Isa nhìn bàn tay đó trong khoảng hai giây, rồi bắt lấy nó. Bàn tay anh ta rất chai sần, mạnh mẽ… giống như một tảng đá đã được nắng mặt trời làm cho cứng cáp.

“Isa…” anh ta nói. “Người mang thanh kiếm cong của bà.”

Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt anh ta. Trong đôi mắt màu nâu sẫm ấy, không hề có sự thù địch hay niềm tin… Chỉ có ánh mắt yên bình, vững vàng, như thể đang nói rằng: “Anh là khách của bà… vì vậy, anh cũng là khách của tôi.”

Bà đi đến bên chiếc xe bán tải, mở cửa và ngồi xuống ghế phụ lái. Bà nhìn về phía Lâm Tuệ và nói: “Lên xe đi.”