“Vậy sau này xin cảm ơn sếp đã quan tâm và hỗ trợ chúng tôi nhiều!” Người lính đánh thuê cúi chào Black Mamba một cách lễ phép.

Khi Trung đội trưởng thứ nhất, Trung đội trưởng thứ hai và Đại đội trưởng thứ hai lén lút trở về khu vực Gao, họ gặp phải một số rắc rối. Hiện nay, toàn bộ công tác phòng thủ khu vực Gao đều do quân đội Chính quyền Mali đảm nhận. Đây là lực lượng chính của quân đội, có đủ binh lực và kiểm soát an ninh rất chặt chẽ; các điểm kiểm soát được thiết lập khắp nơi, và các đội tuần tra di động cũng liên tục hoạt động trong khu vực này.

Nếu là trước đây, ba người họ hoàn toàn có thể tự tin trở về Gao để tìm đến doanh trại của những người lính đánh thuê, nhưng bây giờ họ không dám làm vậy, bởi vì họ biết rõ rằng danh tính của mình hiện tại đã bị coi là của những kẻ đào ngũ.

Mặc dù họ vẫn là những người lính đánh thuê, quân đội Chính quyền Mali có thể không đang truy nã họ, nhưng họ hiện không còn giấy tờ chứng minh danh tính từ doanh trại nữa, chỉ còn lại một cái lệnh điều động duy nhất. Trên lệnh điều động đó ghi rõ rằng họ được điều đến những khu vực xa xôi hoặc các đơn vị canh gác. Với danh tính như vậy, việc họ xuất hiện ở Gao chắc chắn sẽ gây ra nhiều vấn đề.

Chỉ cần một điểm kiểm soát nào đó kiểm tra giấy tờ của họ và thấy chiếc lệnh điều động đó, họ rất có thể bị coi là gián điệp và bị bắt giữ. Dù họ có thể giải thích rõ ràng, nhưng việc họ không tuân theo lệnh điều động để đến đơn vị mới mà lại tự ý trở về Gao, khiến người ta khó có thể tin rằng họ không phải là những kẻ đào ngũ. Có thể họ vẫn sẽ bị xử lý như những kẻ đào ngũ.

Ngay cả khi không bị xử lý như vậy, ba người họ cũng chắc chắn sẽ bị đưa đến doanh trại của những người lính đánh thuê và giao cho Black Mamba. Hiện tại, cả ba đều tin chắc rằng Black Mamba muốn giết họ. Trước khi họ trở về Gao, nếu lại rơi vào tay Black Mamba, họ tin rằng lần này Black Mamba chắc chắn sẽ giết họ để che đậy hành động của mình.

Nếu phải chết dưới tay Black Mamba, họ thực sự không cam lòng chút nào. Vì vậy, bây giờ họ phải cực kỳ thận trọng, không được để bản thân rơi vào tay bất kỳ ai. Đồng thời, họ cũng cần phải liên lạc với doanh trại của những người lính đánh thuê để thông báo cho họ biết khi nào họ trở về Gao.

Vì vậy, sau khi tiến gần đến Gao, họ không dám đi lung tung nữa, mà chỉ có thể cẩn thận lén lút di chuyển theo hướng đến doanh trại của những người lính đánh thuê.

Tuy nhiên, với những phương thức xâm nhập của họ, việc vượt qua hàng rào phòng thủ bên ngoài của quân đội Chính quyền Mali không hề khó khăn chút nào. Nhưng điều này cũng giới hạn khả năng thu thập thực phẩm của họ; họ không dám tiếp tục săn bắn và hái lượm một cách tùy tiện trong rừng như những ngày trước để nuôi sống bản thân.

Hơn nữa, hiện tại họ đang thiếu thốn thực phẩm. Khi Black Mamba đưa họ lên xe, họ không được mang theo bất kỳ thứ gì, và khi trốn thoát, họ cũng không có đủ thức ăn. Những ngày qua, họ không dám dễ dàng tiếp xúc với người khác, chỉ có thể săn bắn động vật, nhưng thức ăn đã dùng hết sau chỉ hai ngày.

Bây giờ, họ đã hai ngày không ăn gì cả. Thời tiết rất nóng, họ mồ hôi ra rất nhiều mỗi ngày. Nếu tiếp tục như this, sự thiếu thốn thực phẩm sẽ khiến họ ngày càng yếu đuối và mất sức lực.

Vì vậy, bây giờ họ cần phải tìm cách thu thập thực phẩm càng nhanh càng tốt. Để làm được điều đó, họ cần tìm ra những người đáng tin cậy trong doanh trại lính đánh thuê để giúp họ.

Thế là ba người đó, sau khi xâm nhập vào khu vực Ga’ao, đã bắt đầu tiến gần doanh trại lính đánh thuê. Từ xa, họ nhìn thấy mọi người trong doanh trại ra vào liên tục. Mặc dù vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện, nhưng mức độ huấn luyện đã giảm đi rất nhiều so với những ngày Black Mamba kiểm soát họ. Có thể nói, mức độ huấn luyện này hoàn toàn không đáng kể.

Họ ẩn náu trong một khu rừng gần doanh trại, quan sát mọi người ra vào để tìm kiếm cơ hội và những người đáng tin cậy. Hiện tại, họ không dám tin tưởng bất kỳ ai. Sau khi bị Black Mamba bắt giữ, Lian Liên và Er Lian Chuan chắc chắn cũng đã bị kiểm soát bởi họ. Họ không biết còn bao nhiêu người ở đó vẫn ủng hộ họ, vì vậy họ không dám tiếp xúc với những người ra khỏi doanh trại một cách dễ dàng.

Họ chỉ có thể chờ đợi một cơ hội thích hợp xuất hiện. Sau cả một ngày chờ đợi, vào buổi chiều tà, Lian Trưởng cuối cùng cũng tìm thấy cơ hội. Hai binh sĩ thuộc đại đội hai và một người khác là trưởng đội một, trước đây từng là thuộc cấp của Lian Trưởng và Er Lian Chuan, đã cầm một chiếc khăn tắm rời khỏi doanh trại vào buổi chiều tà và đi về phía một con suối nhỏ ở phía đông doanh trại.

Con suối đó cách doanh trại khoảng hai ba dặm. Để loại bỏ bọ chét, ve và các loại ký sinh trùng khác, mọi người trong doanh trại luôn tuân thủ quy định của Lâm Tuệ và thường xuyên tắm rửa, giặt quần áo.

Vì vậy, mỗi khi có cơ hội, họ đều tìm chỗ tắm rửa và giặt quần áo để giảm nguy cơ mắc các bệnh truyền nhiễm.

Rõ ràng là những binh sĩ thuộc hai doanh trại lính đánh thuê này muốn đi tắm, vì vậy trưởng đại đội thứ nhất lập tức gợi ý cho trưởng đại đội thứ hai và trưởng đại đội thứ ba, và cả ba người đều gật đầu đồng ý, sau đó lặng lẽ tiến về phía con suối.

Hai binh sĩ thuộc đại đội thứ hai nhanh chóng đến bên dòng suối ở chân núi, cởi quần áo rồi nhảy vào nước. Dòng suối chảy từ trong núi ra, mặc dù thời tiết rất nóng, nhưng nước suối vẫn khá mát lạnh. Khi nhảy xuống dòng nước mát lạnh, cả hai đều rùng mình kêu lên vì lạnh; họ bơi lội một lúc lâu mới quen được với nhiệt độ của nước.

Trưởng đại đội thứ nhất bảo trưởng đại đội thứ hai canh gác, còn bản thân anh ta cùng trưởng đại đội thứ ba lặng lẽ tiến lại gần con suối. Tuy nhiên, không thể xem thường những binh sĩ này; mặc dù họ đang tắm, nhưng nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu lâu dài, họ đã hình thành thói quen luôn cảnh giác.

Những thói quen này chính là do Lâm Tuệ tạo ra – trước đây, Lâm Tuệ thường xuyên gây rắc rối cho họ, luôn tấn công bất ngờ vào những lúc họ thoải mái nhất: hoặc lấy trộm quần áo khi họ đang tắm, hoặc bao vây họ khi họ đang ăn uống.

Nếu trong lúc họ đang tắm mà quần áo bị Lâm Tuệ lấy trộm, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng; những người mất quần áo sẽ phải chạy trần về doanh trại, và cảnh tượng đó thực sự rất kịch tính.

Vì vậy, sau nhiều lần bị lừa, họ dần học được cách luôn cảnh giác, và không còn ngây thơ nữa. Vì thế, khi trưởng đại đội thứ nhất và trưởng đại đội thứ ba tiến lại gần con suối, mặc dù họ chỉ tạo ra những âm thanh rất nhỏ, nhưng hai binh sĩ đang tắm vẫn nghe thấy và không khỏi im lặng, rồi từ từ bước ra khỏi nước, kéo quần áo của mình xuống bên bờ suối, sau đó từ từ nhô đầu lên để xem có chuyện gì đang xảy ra.

Khi họ nhô đầu ra sau tảng đá, họ nhìn thấy hai khuôn mặt quen thuộc trước mắt:

“Trưởng đại đội? Trưởng đại đội thứ hai? Các bạn sao lại quay lại đây vậy?” Hai binh sĩ lập tức reo lên.

“Thầm!”

Đừng la hét ồn ào nữa! Nơi đây không an toàn để nói chuyện; bất cứ lúc nào cũng có người khác có thể đến. Tôi muốn hỏi các bạn vài điều! Liên trưởng lập tức yêu cầu họ dừng việc la hét ấy lại.

“Liên trưởng, cứ hỏi đi!” Hai người lập tức đáp.

Lý do Liên trưởng chọn hai người này là vì họ đều là những người tin cậy của ông và Trung đội trưởng thứ hai. Một trong số họ – trưởng nhóm – được Liên trưởng thăng chức và luôn có mối quan hệ rất thân thiết với ông cùng Trung đội trưởng thứ hai.

Liên trưởng đã cứu mạng họ trong một trận chiến trước đây: khi một quả lựu đạn bay đến gần họ, Liên trưởng đã đá quả lựu đạn đi xa và kéo họ vào một cái hố bên cạnh, giúp họ thoát chết. Vì vậy, hôm nay hai người này cùng nhau ra ngoài, và Liên trưởng mới tiếp xúc với họ.

“Thứ nhất, Ông trùm đã trở về chưa? Thứ hai, Black Mamba đã giải thích thế nào về việc ba chúng ta biến mất?” Liên trưởng lập tức hỏi.

“Ông trùm vẫn chưa trở về, nhưng chúng tôi đều nghĩ rằng hiện tại mặt trận đã ngừng bắn. Người Tuareg đã thất bại thảm hại; Đại đội thứ sáu và Tiểu đoàn thứ năm cuối cùng đều không thoát được, tất cả đều bị tiêu diệt. Đại đội thứ tư đã cố gắng giải cứu Tiểu đoàn thứ năm, nhưng không chỉ không thành công mà còn bị Quân đội Mali tấn công dữ dội, buộc phải rút lui về phía Bắc!

Bây giờ các trận chiến ở mặt trận phía Đông đã kết thúc, chúng tôi nghĩ Ông trùm sẽ sớm trở về thôi! Có lẽ chỉ trong vài ngày nữa thôi!

Còn về ba người các bạn, ban đầu Black Mamba đã nói dối chúng tôi, bảo rằng các bạn đã vi phạm mệnh lệnh của ông ấy nên bị giam giữ; sau đó lại có tin đồn rằng ông ấy đã giết họ! Nhưng sau đó lại có người nói rằng các bạn không chết, mà là tự ý rời đi!

Vài ngày trước, Black Mamba đột nhiên tập trung chúng tôi lại và công bố trước mặt mọi người rằng các bạn đã bị điều động khỏi trại lính đánh thuê, nhưng các bạn đã từ chối tuân theo lệnh điều động và tự ý trốn đi; bây giờ các bạn đều là những kẻ đào ngũ. Ông ấy ra lệnh cho bất kỳ ai phát hiện các bạn trở về Gaou đều phải báo ngay cho ông ấy! Ông ấy muốn bắt các bạn, nói rằng đó là để duy trì kỷ luật quân đội! Các bạn phải cẩn thận đấy!” Những người lính đánh thuê vội vàng nói với Liên trưởng và Trung đội trưởng thứ hai.

“Quả nhiên, kẻ khốn nạn đó sợ chúng ta trở về!” Trung đội trưởng thứ hai vừa nghe xong liền lập tức mắng lên.

“Chúng ta đã đoán trước rồi! Không có gì to t

Nghe vậy, hai người lập tức ngẩng ngực nói: “Trung đội trưởng, ông coi chúng tôi là những kẻ gì vậy? Những ngày trước khi các ông không ở đây, chúng tôi cũng không còn cách nào khác, chỉ đành phải nghe theo lệnh của kẻ đó mà thôi!

Bây giờ, kẻ đó đã sai người thay thế các ông, giữ chức vụ trung đội trưởng và đại đội trưởng của chúng tôi; người phó trung đội trưởng cũng bị thay thế và tạm thời quản lý toàn bộ trung đội một!

Chúng tôi cũng không còn cách nào khác, nên mới buộc phải tuân theo lệnh của họ. Bây giờ các ông đã trở lại, chúng tôi tất nhiên sẽ không phản bội các ông đâu! Nếu các ông không tin tưởng chúng tôi, thì cứ giết chúng tôi đi cho rồi!”

Nghe vậy, trung đội trưởng và đại đội trưởng liền cười nói: “Tốt lắm, các bạn! Chỉ cần các bạn vẫn nhớ những lời anh cả từng nói trước đây là được. Chúng ta sẽ không giết đồng đội của mình, khẩu súng cũng sẽ không hướng về phía họ!

Kẻ đó đã phản bội ân tình của chúng ta, chúng ta không thể giống như con thú đó được! Ngay cả khi các bạn phản bội chúng tôi, tôi cũng sẽ không giết các bạn đâu!

Vì các bạn vẫn tin tưởng tôi – trung đội trưởng – và anh ấy – đại đội trưởng – thì bây giờ tôi cần sự giúp đỡ của các bạn! Có thể sẽ có chút nguy hiểm, các bạn dám không?”

“Trung đội trưởng, đại đội trưởng, xin đừng coi thường chúng tôi! Suốt những năm qua, chúng tôi đã trải qua biết bao cuộc chiến, cũng đã từng suýt mất mạng vài lần rồi… Lúc nào chúng tôi lại sợ hãi chứ?

Kẻ đó thật sự đã mua chuộc một số người, khiến họ trở thành những con chó của hắn; bây giờ chúng đang theo dõi chúng tôi. Những kẻ đó thường xuyên tiếp cận chúng tôi để hỏi han này nọ… Chúng tôi đều biết hết mọi chuyện!

Chúng muốn thông qua việc theo dõi chúng tôi để bắt giữ các ông!

Thật là ngu xuẩn! Chúng đừng mong sẽ thành công đâu… Hãy nhìn xem tôi là người như thế nào! Trung đội trưởng, cứ yêu cầu đi, dù có mất mạng tôi cũng sẽ giúp các ông!” Một trong những lính đánh thuê lập tức vỗ ngực nói.

Còn trưởng nhóm lính đánh thuê kia cũng ngửa ngực nói: “Trung đội trưởng đã cứu mạng tôi; mạng sống của tôi thuộc về trung đội trưởng rồi. Tôi không phải là kẻ đó đâu… Trung đội trưởng cứ yêu cầu đi, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì, miễn là không phải giết đồng đội trong doanh trại của chúng ta!”

Trung đội trưởng gật đầu hài lòng và vỗ nhẹ vào ngực hai người:

Sau khi nghe xong, hai tên lính đánh thuê không chút do dự đã gật đầu đồng ý ngay lập tức. Họ cùng nhau thảo luận sơ bộ về phương thức gặp gỡ và các chi tiết khác.

Khi trời sắp tối, Đại đội trưởng vẫy tay nói: “Các bạn cũng nhanh chóng quay lại đi, đừng để họ phát hiện ra! Ngày mai chúng tôi sẽ đợi các bạn ở đây! Phải hành động thật cẩn thận nhé, bởi vì hiện tại chúng ta đang là những kẻ đào ngũ mà! Nếu họ phát hiện ra việc các bạn giúp đỡ chúng tôi bí mật, có lẽ các bạn cũng sẽ bị liên lụy!”

“Được rồi! Đại đội trưởng, Trung đội trưởng, các ngài cứ yên tâm! Ngày mai chúng tôi chắc chắn sẽ mang đồ ăn đến cho các ngài! Các ngài hãy kiên nhẫn thêm một đêm nữa nhé! Nếu không phải vì ban đêm trong doanh trại có lệnh cấm ra ngoài, thì tối nay chúng tôi đã mang đồ ăn đến cho các ngài rồi!” Hai tên lính đánh thuê gật đầu đáp.

Nhìn theo bóng dáng của hai tên lính đánh thuê kia xa dần, Trung đội trưởng hỏi Đại đội trưởng và Trung đội trưởng thứ hai: “Hai anh em này có đáng tin cậy không?”

“Có lẽ là đáng tin cậy đấy! Họ đều là những người đã theo tôi từ lâu rồi; trước đây họ cũng thuộc về Trung đội thứ hai, và tôi còn từng cứu mạng một trong số họ nữa… Chắc chắn không có vấn đề gì đâu!”

“Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải cẩn thận một chút. Hiện tại, tinh thần của mọi người trong doanh trại đánh thuê đã bị Black Mamba làm cho rối loạn; hắn ta đang ráo riết mua chuộc lòng người và còn sai người của mình theo dõi mọi hành động của các đồng đội trong doanh trại nữa! Mặc dù hai anh em này khó có thể phản bội chúng ta, nhưng cũng không thể chắc chắn rằng họ sẽ không bị Black Mamba phát hiện ra điều gì đó bất thường… Vì vậy, chúng ta nhất định phải cẩn thận!” Đại đội trưởng suy nghĩ một lát rồi nói.

Ba người không ở lại bên bờ suối lâu; khi trời sắp tối, họ lập tức di chuyển vào núi.

Đại đội trưởng và Trung đội trưởng thứ hai cũng rất thận trọng; mặc dù đã nhờ hai tên lính đánh thuê mang đồ ăn đến cho mình, nhưng họ cũng không đặt tất cả hy vọng vào họ.

Vào buổi tối hôm đó, họ đã lén lút đến một ngôi làng ở phía đông, gần con đường lớn. Ngôi làng này trước đây chỉ là một làng nhỏ, nhưng kể từ khi con đường được xây dựng đến căn cứ Gao, ngôi làng này dần trở nên sôi động hơn.