Khi Lâm Tuệ bắt đầu lên kế hoạch tấn công bất ngờ vào Gaohao, các đơn vị công binh đã được lệnh mở rộng con đường nhỏ dẫn đến thị trấn Modona thành một con đường chiến thuật đơn giản, chuẩn bị cho việc tập trung quân lực tại đây trong bước tiếp theo. Mặc dù kế hoạch chiến đấu chưa được xác định chính thức trong thời gian đó, nhưng quyết tâm của Lâm Tuệ trong việc tấn công Gaohao vẫn không hề thay đổi, vì vậy các công tác chuẩn bị ban đầu cũng không bao giờ bị dừng lại.

Đến khi kế hoạch được hoàn thiện và cuộc hành động bắt đầu, mọi loại vật tư cần thiết đã gần như được chuẩn bị sẵn sàng. Khi Lâm Tuệ dẫn đầu tổng chỉ huy đội đến thị trấn Modona để thiết lập trụ sở tạm thời, nơi này đã trở thành một “doanh trại lớn” với tiếng người la hét và tiếng ngựa hí vang dội khắp nơi.

Lúc này, thị trấn Modona đã tích trữ một lượng lớn vật tư chiến đấu; đồng thời, binh sĩ của quân đội Chính quyền Mali, nhân viên hậu cần và chiến thuật của công ty quân sự Tam Châm Kích, cùng với đội Quân đội Mali của trung đoàn mới cũng đang liên tục được điều động đến đây.

Thị trấn nhỏ bé Modona không thể chứa đủ số lượng binh sĩ này, vì vậy các đơn vị mới đến chỉ có thể dựng lều trại trong những khoảng đất trống trong rừng gần đó.

Lâm Tuệ còn nhận thấy rằng Maree đã xây dựng một sân bay nhỏ gần thị trấn Modona, với một đường băng dài vài trăm mét, đủ cho các máy bay vận tải nhỏ hạ cánh. Đối với các máy bay liên lạc thì càng không thành vấn đề.

Khi Lâm Tuệ dẫn đội đến thị trấn Modona, đúng lúc đó một chiếc máy bay vận tải nhỏ đang hạ cánh xuống đường băng, nhảy nhót trên mặt đường băng cho đến khi cuối cùng mới dừng lại được, khiến những người chứng kiến phải rất lo lắng.

Lần này đến đây, điều duy nhất Lâm Tuệ cảm thấy tiếc nuối là không có thêm thời gian để biến nơi này thành một căn cứ tiền tuyến. Ban đầu ông ta còn muốn xây dựng một bệnh viện chiến thuật và coi nơi này là nơi đóng quân của đội y tế. Nhưng sau khi tìm hiểu, ông ta mới biết rằng đội y tế của Quân đội Mali đã cùng với trung đoàn mới đi đến nơi khác vài ngày trước, tiếp tục cung cấp dịch vụ y tế cho họ.

Vì vậy, do thiếu nhân lực, bệnh viện chiến thuật đó cũng không thể được xây dựng, điều này khiến Lâm Tuệ cảm thấy rất tiếc nuối.

Khi Lâm Tuệ đến thị trấn Modona, Johnson cùng với một nhóm các quan chức Quân đội Mali đã đến đây trước ông ta bằng máy bay vận tải và đã thiết lập một trụ sở chỉ huy tạm thời để hỗ trợ các nhà hoạch định chiến lược điều phối các hoạt động. Vì vậy, Lâm Tuệ yêu cầu thuộc cấp của mình xuống xe, kiểm kê số vũ khí và các loại vật tư mang theo, nhưng không cho họ dựng trại. Sau đó, ông đưa những người này đến trụ sở chỉ huy. Tại đó, Lâm Tuệ gặp được Tướng Johnson, nhưng lại không thấy vị chuẩn tướng luôn trực tiếp phụ trách công việc này. Khi hỏi thăm, ông mới biết rằng vị chuẩn tướng đã sử dụng thời gian rảnh rỗi để đến đơn vị của Trung đoàn 3 mới tham gia vào cuộc hành quân này, để tiến hành công tác tuyên truyền và kiểm tra trước khi chiến đấu bắt đầu. Là một vị tướng, việc có thể tự mình đến đơn vị kiểm tra trước khi chiến đấu chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ mới trong Trung đoàn 3, và Johnson rất hài lòng với hành động này của vị chuẩn tướng. “Các bạn đến nhanh hơn so với dự đoán của tôi; tôi tưởng các bạn sẽ đến đây vào tối nay, thì ra tốc độ di chuyển của các bạn khá nhanh!” Johnson nói với Lâm Tuệ ngay khi gặp ông. Lâm Tuệ gật đầu đáp: “Những người của tôi luôn sẵn sàng lên đường, vì vậy ngay sau khi nhận được lệnh, chúng tôi đã rời căn cứ chỉ sau hai giờ! Đó là lý do tại sao chúng tôi đến đây nhanh như vậy.” Tướng Johnson gật đầu đồng ý và nói: “Tôi rất ngưỡng mộ phong cách làm việc của các bạn! Vậy thì tôi muốn biết, đơn vị của các bạn dự định xuất phát vào lúc nào?” “Ngay bây giờ! Chúng tôi sẽ lên đường ngay lập tức!” Lâm Tuệ trả lời ngay lập tức. “Chẳng lẽ các bạn không để người của mình nghỉ ngơi một đêm ở đây rồi mới đi vào sáng mai sao?” Johnson hỏi. “Không cần thiết! Họ sẽ di chuyển bằng xe, vì vậy họ đã nghỉ ngơi trên đường rồi; không cần phải nghỉ thêm nữa. Hơn nữa, với tư cách là lực lượng tấn công trước, họ phải duy trì khoảng cách một ngày so với đội quân chính để giúp đội quân chính loại bỏ các trở ngại trên đường! Vì vậy, hôm nay họ sẽ lên đường ngay!” Lâm Tuệ trả lời. Sau khi suy nghĩ một lúc, Johnson gật đầu đồng ý: “Được thôi! Nếu các bạn đã quyết định như vậy, thì cứ để họ xuất phát ngay hôm nay đi!”

Nửa giờ sau, khi Lâm Tuệ trở lại đơn vị của mình, toàn bộ đội quân lính đánh thuê đã có mặt đầy đủ. Ngoại trừ một số người được cử đi hướng dẫn cho đoàn quân mới thứ ba, tất cả những người khác, kể cả các nhân viên liên lạc Maree đi cùng, không ai bị tụt hậu; tất cả đều đã sẵn sàng lên đường.

Lâm Tuệ nhìn quanh những người lính dũng cảm này và nói lớn: “Các anh em, dù các bạn là binh sĩ cũ hay mới, lần này chúng ta sẽ đi đến Gao để thực hiện nhiệm vụ. Hãy nhớ rõ: mọi hành động phải tuân theo chỉ thị, không được hành động mà không cần thiết; mỗi khi hành động, phải đảm bảo tính hiệu quả cao nhất! Không được để đánh cỏ làm hoảng rắn phá hoại tính bí mật của cuộc chiến này! Đừng nói nhiều nữa, các bạn đã sẵn sàng chưa?”

Hàng trăm lính đánh thuê trong đội quân lập tức hét lên đồng loạt: “Chúng tôi đã sẵn sàng!”

Nghe thấy tiếng hét của đội quân mình, Lâm Tuệ cười ha hả. Câu khẩu hiệu ấy thực sự rất mạnh mẽ, khiến mọi người cảm thấy hứng thú và thể hiện rõ quyết tâm của họ. Tiếng hét của hàng trăm người vang lên như tiếng sấm trên mặt đất, nhanh chóng lan truyền khắp thị trấn Modona.

Lúc này, những quan viên Maree đang chuẩn bị hành động tại thị trấn Modona cũng nghe thấy tiếng hét từ phía đội quân lính đánh thuê và đều nhìn về phía họ. Một số quân nhân thuộc đoàn quân mới thứ ba nhìn đội quân lính đánh thuê với ánh mắt ghen tị; có người vỗ môi và nói: “Nhìn kìa! Thật là đàn ông đích thực! Nghe xem khẩu hiệu của họ, thật là hứng thú… Dù tôi không hiểu họ đang nói cái gì!”

Ngay lập tức, có người bên cạnh đáp lại: “Tôi đoán đó là những câu thần chú, có lẽ là những câu thần chú tiếng Trung cổ xưa. Giống như những pháp sư ở làng tôi vậy… Nhưng tôi tin rằng hiệu quả của chúng chắc chắn mạnh hơn nhiều so với những pháp sư ở làng tôi. Những câu thần chú này có thể biến những tên lính đánh thuê đó thành những con thú hung dữ… Và có lẽ còn có thể nguyền rủa kẻ thù của họ nữa…”

Lâm Tuệ đứng bên lề đường, nhìn những người đồng đội của mình – những người đang mang theo hành lý nặng nề nhưng vẫn rất hăng hái đi qua trước mặt ông – và hét lớn: “Các anh em! Hãy cố gắng hết sức! Khi đến nơi, mọi người sẽ được nghỉ ngơi thoải mái! Lần này, mọi thứ phụ thuộc vào các bạn đấy.”

Đúng lúc đó, có một tên lính đánh thuê đi ngang qua trước mặt anh ta và cười nói: “Thủ lĩnh ơi! Chúng tôi đều nhớ ông đấy!” Nghe vậy, các sĩ quan và binh sĩ trong đội ngũ đều bật cười, và họ lại tiếp tục cố gắng hơn, tăng tốc tiến lên phía trước.

Ambryn là một trạm kiểm soát nằm ở phía tây cực của dãy núi phía đông, có thể coi là một căn cứ quan trọng. Đây là con đường bắt buộc mà các lực lượng liên minh phải đi qua để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Gaou. Ba đội quân chính đều phải đi qua đây trước khi chia thành ba hướng khác nhau từ bắc, nam và trung để tiến về phía Gaou.

Vì vậy, nếu muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Gaou, Ambryn chính là nơi mà họ phải chiếm giữ trước tiên. Trại lính đánh thuê cũng sẽ tập trung tại đây, sau đó hợp nhất với ba đội quân chính để tiếp tục hướng dẫn họ tiến về phía Gaou. Vì vậy, đây chính là mục tiêu đầu tiên mà họ cần loại bỏ một cách kín đáo và nhanh chóng, để không cho đối phương kịp thời gian phát đi thông báo cảnh báo.

Việc đi xuyên rừng rậm, dù chỉ là lời nói suông, nhưng thực tế lại vô cùng gian nan, bởi vì ở đây hầu như không có đường đi, mọi con đường đều phải được mở ra bằng chính sức lao động của họ trong rừng rậm.

Do đó, trại lính đánh thuê, với vai trò là lực lượng tiên phong, phải gánh vác trách nhiệm mở đường. Họ cũng cần phải chọn những đoạn đường phù hợp để lạc đà và ngựa có thể đi qua; nếu không, các đội quân sau này sẽ không thể tiếp tục tiến lên được.

Vì vậy, họ phải trải qua rất nhiều khó khăn, liên tục mở đường trong rừng rậm, và ở một số nơi, họ còn phải dựng những cây cầu tạm thời để các đội quân sau có thể đi qua.

May mắn thay, trại lính đánh thuê đã có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Sergei và Xiangchang một lần nữa đảm nhận trách nhiệm mở đường phía trước, dẫn dắt một đại đội binh sĩ, cùng với sự hướng dẫn của một số người dân địa phương, sử dụng dao mở đường, rìu lớn và cuốc công binh để liên tục mở ra con đường nhỏ.

Còn Lâm Kinh thì dẫn đầu lực lượng chính của trại lính đánh thuê tiến theo sau, vừa đi vừa mở rộng con đường hẹp này thành con đường đủ rộng để hai người có thể đi song song, đồng thời để lại các dấu hiệu để các đội quân sau có thể theo dõi. Tất nhiên, họ cũng không thể mở đường quá rộng; nếu làm vậy, chắc chắn họ sẽ không thể đến được khu vực mục tiêu đúng hạn. Khi các đội quân sau tiến lên, họ sẽ tự mình mở rộng con đường đó. Nhiệm vụ chính của họ chỉ là mở ra một con đường nhỏ

Dù vậy, họ vẫn phải đi qua rừng rậm suốt bốn ngày trời mới thành công trong việc vượt từ chân núi phía tây lên đến chân núi phía đông. Nhìn xuống từ trên núi, chỉ cách vài km phía dưới là thị trấn Amblin.

Sergei ngừng lại và đợi cho nhóm lính chính do Lâm Kinh dẫn đầu tiến lên gần, sau đó ông chỉ về phía Amblin và nói với Lâm Kinh: “Tôi đã cử người xuống trinh sát trước rồi. Bây giờ chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

Lâm Kinh leo lên một địa điểm cao hơn, dùng ống nhòm quan sát xuống phía dưới nhưng không thể nhìn thấy tình hình ở Amblin. Vì vậy, ông buộc phải trèo xuống. Ông khá quen thuộc với khu vực này; lần trước khi họ đi qua đây, đã từng cũng đã đến đây, nhưng vì không muốn tiếp xúc với người Tuareg, nên họ đã đi vòng qua phía bắc thay vì đi qua Amblin.

Nhưng lần này, họ không thể đi vòng qua được nữa. Phía sau còn có hàng nghìn binh sĩ đang trên đường đến đây; tiếng hô vang và tiếng móng giẫm của ngựa sẽ rất dễ bị người Tuareg phía dưới phát hiện. Vì vậy, họ phải chiếm giữ nơi này một cách lặng lẽ, không để ai biết. Vì thế, Lâm Kinh triệu tập các sĩ quan dưới quyền và nói với họ: “Các bạn hãy nghỉ ngơi tại chỗ này. Tôi sẽ dẫn người xuống và chiếm giữ Amblin vào tối nay. Hãy chọn ra năm mươi tay súng giàu kinh nghiệm, những người gan dạ và tàn nhẫn! Sau khi chiếm giữ nơi này xong, chúng ta sẽ chờ đợi đại quân tiến lên!”

Cả Lâm Kinh lẫn Sergei đều hiểu rằng việc chiếm giữ Amblin lần này rất quan trọng đối với họ. Nếu làm cho người Tuareg phát hiện, thì toàn bộ kế hoạch của họ có thể bị phá hỏng. Vì vậy, họ phải giải quyết vấn đề này một cách lặng lẽ, không để kẻ địch kịp phản ứng.

Và không ai có thể làm tốt công việc này hơn những tay súng đánh thuê như họ. Sergei là một chuyên gia trong việc di chuyển lén lút và do thám; không ai giỏi hơn ông trong việc này. Vì vậy, Lâm Kinh không tranh luận với Sergei mà ngay lập tức đi xuống, chọn ra năm mươi tay súng dũng cảm và tàn nhẫn nhất từ các đơn vị.

Sergei yêu cầu mọi người đổi sang sử dụng súng trường loại súng trường tấn công hoặc súng cái, mỗi người được trang bị một khẩu súng ngắn loại Súng ngắn và bốn quả lựu đạn. Ngoài ra, mỗi người còn mang theo một con dao phá đá và một con dao đấu. Tất cả những vật dụng linh tinh trên người họ đều được giao cho người khác mang theo. Trang bị như vậy hoàn toàn phục vụ cho các cuộc chiến đấu gần, có thể nói là họ đã được trang bị đầy đủ để chiến đấu.

Sau khi những tay sai trở về từ nhiệm vụ trinh sát cùng hơn mười lính đánh thuê, họ báo cáo với Sergei: “Tại Ambryn, có một đội quân người Tuareg đang đóng quân. Hệ thống phòng thủ ở đây không quá chặt chẽ; họ không ngờ chúng ta sẽ xuất hiện ở đây, vì vậy họ khá lơ là và thiếu cảnh giác!”

Khi chúng tôi xuống dưới, chúng tôi thậm chí còn thấy có những người Tuareg không mang theo vũ khí nào cả. Rõ ràng họ không lường trước được việc nơi này sẽ bị tấn công.”

Người trinh sát đã vẽ một bản đồ sơ bộ về căn cứ của người Tuareg, mô tả tổng thể tình hình tại đó, sau đó dùng lưỡi dao găm chỉ vào bản đồ và nói: “Những người Tuareg ở Ambryn đã kiểm soát một số điểm cao xung quanh căn cứ của họ, xây dựng các điểm quan sát và ẩn náu để bắn súng; bên ngoài họ còn xây dựng một tuyến phòng thủ vòng tròn.”

Hệ thống phòng thủ này khá chặt chẽ. Nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ, với lực lượng của chúng ta, chúng ta có thể dễ dàng chiếm giữ được căn cứ đó, nhưng cũng cần một khoảng thời gian.”

Anh ta tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng phát hiện ra rằng người Tuareg ở Ambryn có máy phát radio; ăng-ten được dựng ngay bên cạnh túp lều trung tâm của họ. Vì vậy, nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ thất bại; họ chắc chắn sẽ gửi thông báo cảnh báo trước khi chúng ta chiếm giữ được căn cứ của họ!”

Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tìm cách lẻn vào một cách kín đáo, tiêu diệt máy phát radio của họ trước, đồng thời bao vây hoàn toàn khu vực bên ngoài, không để một người Tuareg nào thoát ra!

Tôi đã khảo sát kỹ lưỡng và nhận thấy rằng, nếu muốn lẻn vào đó, chỉ có thể thực hiện vào ban đêm. Ở góc tây bắc của căn cứ họ, có một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ – một con suối nhỏ mà chúng ta có thể lợi dụng để lẻn vào!

Khu vực này khá hẻo lánh; trạm canh gác gần nhất của người Tuareg nằm cách đây hơn hai mươi cây số, tại Shaoluka Yang. Chỉ cần tiêu diệt máy phát radio của họ trước và đảm bảo không để một người Tuareg nào trốn thoát, thì chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra chúng ta!

Vì vậy, tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta muốn tiêu diệt những kẻ Tuareg này, thì chỉ có thể hành động vào ban đêm!”

Sergei quay đầu nhìn Lâm Kinh và hỏi: “Lần này anh là phó chỉ huy chính, ý kiến của anh thế nào?”

Sau khi nghe xong, Lâm Kinh xem qua bản đồ sơ bộ về Ambryn do các lính đánh thuê vẽ, rồi vỗ mạnh vào đùi và nói: “Đúng là phải làm như vậy! Các bạn vào bên trong, còn tôi sẽ dẫn người bao vây hoàn to