Lâm Tuệ Khi họ bắt đầu hành trình, đã là giữa trưa; từ trụ sở chỉ huy tạm thời mà họ thiết lập trong rừng rậm đến Gaò, khoảng cách thẳng tính là hơn mười cây số.

Tuy nhiên, để đến được đích, họ vẫn phải đi một quãng đường khác; vì vậy, trên đường đi, họ vừa di chuyển vừa quan sát địa hình và liên tục thiết lập các loại bẫy để chuẩn bị cho việc rút lui.

Là một đội quân đặc nhiệm, khi thực hiện nhiệm vụ, ngoài việc đạt được mục tiêu chiến đấu, điều đầu tiên cần làm là lập kế hoạch rút lui cẩn thận.

Họ không phải là những người dễ bị tổn thương; vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ vẫn phải sống sót để rời khỏi địa điểm chiến đấu – đây là điều mà một chỉ huy đội quân đặc nhiệm nhất định phải thực hiện được.

Lâm Tuệ Với nhiều năm kinh nghiệm làm chỉ huy, ông ấy rất hiểu rõ những điều này; chính vì vậy, ông ấy mới không mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn như bỏ qua yếu tố then chốt.

Khi họ tiến gần đến tuyến phòng thủ của người Tuareg ở Gaò, Lâm Tuệ đã dừng lại và ra lệnh cho mọi người bắt đầu ngụy trang. Ngay lập tức, họ sử dụng những vật liệu có sẵn để che giấu bản thân và vũ khí của mình.

Ngoài việc may những bộ đồ ngụy trang đơn giản, họ còn dùng đất sét để phủ lên nòng súng và thân súng; nhờ vậy vào ban đêm, ánh sáng kim loại sẽ không bị phản chiếu và khiến kẻ thù phát hiện họ. Họ cũng đeo lên mặt những tấm màng mỏng màu đen để giảm bớt sự cắn của muỗi và bọ cánh cứng khi ẩn náu.

Nhờ những biện pháp này, mỗi người trong nhóm đều được che giấu một cách kín đáo; thậm chí họ còn thoa lên tay dung dịch chống muỗi và bọ cánh cứng. Nếu họ không di chuyển, ngay cả khi kẻ thù đi ngang qua, cũng rất khó để phát hiện ra họ.

Sau khi đến đây, Lâm Ruì Hòa và Arayc đã liên lạc qua radio; lúc này, Arayc đã dẫn nhóm người của mình vào địa điểm ẩn náu và bắt đầu công tác mai phục. Chỉ cần đến thời điểm quy định, họ sẽ theo sự chỉ đạo của Thời Khai Hoả để hướng dẫn máy bay ném bom.

Và sau đó, họ tiếp tục hành trình, từ từ di chuyển về phía khu vực trung tâm của Gaò. Nơi này nằm rất gần với khu vực trung tâm của người Tuareg, xung quanh có nhiều căn cứ và điểm đóng quân của các nhóm người khác, cùng với nhiều công trình ẩn náu trong rừng rậm.

Để tiến vào phạm vi bắn hiệu quả của những khẩu súng phóng lựu có tầm bắn khoảng 1,5 km, họ buộc phải đi qua một số vị trí đóng quân hoặc khu cắm trại của người Tuareg, điều này gây ra nhiều khó khăn cho hành động của họ. Chỉ cần một chút sơ suất, họ có thể bị người Tuareg trong khu vực này phát hiện; nếu hành tung của họ bị lộ, toàn bộ kế hoạch sẽ tan vỡ, và họ sẽ phải đối mặt với sự truy đuổi gắt gao từ phía người Tuareg. Vì vậy, Lâm Tuệ đã ra lệnh yêu cầu tất cả mọi người phải hết sức thận trọng, kiểm tra lại toàn bộ trang thiết bị mang theo và không được tạo ra bất kỳ tiếng động nào không cần thiết. Khi họ đang đi qua tuyến phòng thủ đầu tiên bên ngoài thành phố Gao, họ phát hiện ra một trạm tiếp tế nhiên liệu của người Tuareg nằm gần phía bắc con đường. Theo thông tin do Zheng Leshi thu thập hôm qua, đây là nơi một đội nhỏ người Tuareg đóng quân, có nhiệm vụ cung cấp nhiên liệu và nước uống cho các phương tiện của người Tuareg đi qua đây; lực lượng này không mạnh lắm, có lẽ thuộc về các đơn vị hỗ trợ sau lưng quân đội người Tuareg. Tuy nhiên, trạm tiếp tế này lại nằm ngay trên con đường họ phải đi để vào hay rời khỏi Gao, vì vậy nếu người Tuareg ở đây cản trở họ vào sáng mai, họ sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm. Chỉ cần họ bị trì hoãn một chút thôi, họ có thể sẽ bị người Tuareg từ mọi phía bao vây, và lúc đó tình hình sẽ trở nên vô cùng nguy kịch. Vì vậy, khi đến đây, Lâm Tuệ đã ra dấu hiệu, và một nhóm năm người lập tức dừng lại, gật đầu tán thưởng ông ta rồi lẻn đến trạm tiếp tế nhiên liệu của người Tuareg đó. Trong khi đó, Lâm Tuệ lại ra dấu hiệu cho hai người của mình đi kiểm tra hai bên đường; sau khi xác minh rằng không có ai trên đường và cũng không có lính canh nào của người Tuareg ẩn náu ở hai bên đường, họ đã gửi tín hiệu an toàn về phía Lâm Tuệ. Lâm Tuệ vẫy tay, và nhóm năm người lập tức lao vượt qua con đường. Sau khi nhóm đầu tiên đi qua, họ lập tức tách ra để canh gác và gửi tín hiệu an toàn về phía này.

Tiếp theo, họ chia thành từng nhóm năm người; rất nhanh thôi, những người còn lại đều đã vượt qua con đường. Lâm Tuệ vẫy tay lần cuối, cùng với hai người anh em đang canh gác ở hai bên, họ mới nhanh chóng băng qua con đường và đi vào khu rừng phía bên kia.

Tuy nhiên, sau khi vượt qua con đường, họ vẫn còn cách kho lương thực lớn đó ba kilômét nữa. Họ phải tiếp tục tiến về đích. Gần ba mươi người trong nhóm đã đặt thêm một số bom mìn hoặc chướng ngại vật trên đường đi trước khi tiếp tục hành quân. Trong quãng đường gần hai kilômét tiếp theo, họ đi cực kỳ thận trọng, bởi vì khu rừng bên ngoài làng Gao này thực chất đã trở thành nơi đóng quân của người Tuareg.

Để tránh bị máy bay do thám và oanh kích, người Tuareg hầu như đã giấu nơi đóng quân của mình trong rừng, và sắp xếp chúng một cách thông minh để tạo ra các tầng phòng thủ hiệu quả.

Đội tám có kinh nghiệm chiến đấu trong rừng khá dày dặn, nên họ đã xây dựng các căn cứ phòng thủ hoàn chỉnh tại đây. Các căn cứ của họ không chỉ được thiết lập trên mặt đất, mà còn sử dụng nhiều cây cổ thụ to lớn trong rừng để tạo thành một hệ thống phòng thủ ba chiều.

Vì mực nước ngầm luôn ở mức khá cao, việc đào công sự sâu trên mặt đất là không khả thi, vì vậy họ đã xây dựng các căn cứ trên thân những cây cổ thụ đó. Trong số những cây trong khu vực này, có rất nhiều cây cổ thụ nhiệt đới khổng lồ; một số cây chiếm diện tích lên đến một hoặc hai mẫu ruộng, và những rễ khí của chúng lại tạo thành những thân cây mới, khiến cho một số cây bàng lớn rất dễ bị coi là nơi đặt trạm kiểm soát. Thậm chí, có những người còn sống trực tiếp trên thân cây bàng để tránh ẩm ướt.

Vì vậy, cuộc hành quân này rất nguy hiểm; mối đe dọa lớn nhất không nằm trên mặt đất, mà là trên những cây cổ thụ. Mỗi bước đi, họ đều phải cẩn thận quan sát xem liệu có người Tuareg nào ẩn náu trong tán lá um tùm của những cây đó hay không.

Đôi khi, họ phải đi vòng qua những cây có thể có người Tuareg đóng quân, vì vậy dù khoảng cách thẳng chỉ là một hoặc hai kilômét, nhưng nếu đi theo con đường vòng, họ sẽ phải đi xa hơn nhiều.

Hầu hết thời gian, họ không dám đứng thẳng người mà phải cúi người và di chuyển chậm rãi về phía trước; đôi khi, họ thậm chí phải bò trên mặt đất để tránh qua các trạm kiểm soát của người Tuareg.

Tuy nhiên, loại hình hành động này đã được Lâm Tuệ và đội đặc nhiệm thực hiện nhiều lần trong quá trình huấn luyện sau khi đội được thành lập. Họ cũng rất giỏi trong việc ngụy trang; mỗi khi phát hiện có động tĩnh, cả nhóm

Vì vậy, sau khi trời tối xuống, họ bắt đầu từng bước tiến sâu vào khu vực cư trú của những người này. Khi màn đêm buông xuống, hành động của họ trở nên an toàn hơn một chút; bóng tối mang lại cho họ lớp che phủ lý tưởng, nhưng đồng thời cũng gây ra không ít rắc rối.

Trong khu rừng rậm, gần như không thể nhìn thấy gì trong bóng tối; chỉ cần sơ suất một chút là có thể lạc mất trong rừng, điều này càng làm tăng thêm khó khăn cho hành động của họ. Để giải quyết vấn đề dễ bị lạc trong rừng vào ban đêm, Lâm Tuệ đã nghĩ ra nhiều biện pháp trước khi khởi hành. Tuy nhiên, Quân đội Mali vốn đã thiếu hụt các sản phẩm công nghệ cao như kính nhìn đêm. Ngay cả những thiết bị hồng ngoại hiện có cũng mới chỉ bắt đầu được sử dụng trong chiến tranh, và đó đều là những mẫu cũ do người Pháp loại bỏ; chúng có kích thước lớn và khó mang theo.

Cuối cùng, Lâm Tuệ đã tìm cách thuê một số kính nhìn đêm hồng ngoại để sử dụng trên chiến trường Maree, và đã đạt được những kết quả khá tốt – khiến những người Tuareg, vốn được coi là giỏi chiến đấu vào ban đêm, phải hoang mang mà không hiểu nguyên nhân. Tuy nhiên, số lượng kính nhìn đêm hiện tại vẫn còn rất ít; hầu hết các đơn vị vẫn chưa được trang bị chúng. Vì vậy, việc sử dụng công nghệ cao để giải quyết vấn đề này vẫn còn là điều bất khả thi.

Thế là ông ta phải tìm kiếm giải pháp khác. Ông nghĩ đến việc sử dụng các chất phát quang hoặc bột phát quang có thể phát ra ánh sáng yếu vào ban đêm, nhưng sau khi hỏi han, ông mới phát hiện ra rằng Quân đội Mali cũng không biết liệu có loại chất này hay không; trong các vật tư quân sự, cũng không hề có thứ đó. Cuối cùng, không còn cách nào khác, Lâm Tuệ đành phải sử dụng một số nhãn phát quang để giải quyết vấn đề này. Khi khởi hành, họ mang theo một số nhãn phát quang và dán chúng lên lưng mỗi người bằng băng keo. Những nhãn này sẽ phát ra ánh sáng xanh nhạt; mặc dù tiện lợi, nhưng việc sử dụng chúng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Hiện tại là cuối tháng ba đầu tháng tư; nhiệt độ trong khu vực thung lũng sông Niger đã tăng lên khá cao, độ ẩm trong rừng cũng khá lớn, nhưng nhiệt độ vẫn chưa vượt quá 40 độ C, vì vậy tạm thời họ vẫn có thể thích nghi được. Sau khi dán nhãn lên người, những nhãn này sẽ phát ra ánh sáng xanh nhạt; những người đi phía sau có thể nhìn thấy ánh sáng đó, nhờ đó họ sẽ không dễ bị lạc mất.

Hơn nữa, những ánh sáng phát quang này cũng không gây chú ý lớn đối với người Tuareg; giống như ánh đèn lồng của con đom đóm vậy. Trong khu vực này, có rất nhiều xác chết, và thường xuyên xuất hiện những tia sáng phosphorescent, vì vậy người Nhật đã quen với điều này và hầu như không để ý đến những ánh sáng yếu ớt phía sau họ.

Chính nhờ vào những nhãn hiệu phát sáng ban đêm mà vấn đề mất hướng khi một nhóm người di chuyển trong rừng vào ban đêm mới được giải quyết. Trước khi khởi hành, họ đã thử nghiệm vài lần và thấy kết quả khá ổn, vì vậy họ quyết định áp dụng biện pháp này.

Mỗi người đều nhìn vào lưng người đi trước mình, theo dõi ánh sáng phát ra từ lưng họ, và từ từ tiến bộ trong rừng. Để đảm bảo rằng đoàn người không lạc hướng vào ban đêm, Lâm Tuệ đã tự mình đi ở phía trước đoàn, sử dụng chiếc đồng hồ bơi phát sáng ban đêm mang theo từ thời đại sau này, cùng với con la bàn nhỏ trên đó, để hướng dẫn đoàn người tiến về phía mục tiêu.

Bỗng nhiên, Lâm Tuệ vẫy tay để dừng bước của những người đồng đội phía sau. Tất cả mọi người lập tức cúi xuống, nắm chặt khẩu súng trong tay, nhưng không ai mở khóa an toàn, bởi vì nếu làm vậy vào lúc này, khẩu súng sẽ ở trạng thái sẵn sàng bắn, và chỉ cần một sự cố nhỏ hay do căng thẳng quá mức, cũng có thể xảy ra tai nạn, không chỉ làm lộ vị trí của họ mà còn có thể gây thương tích cho bản thân hoặc làm tổn thương người khác.

Vì vậy, trong các buổi huấn luyện trước đó, Lâm Tuệ đã yêu cầu tất cả mọi người phải tuân thủ quy định này: trước khi bắn, không được tự ý mở khóa an toàn của khẩu súng, để nó luôn ở trạng thái sẵn sàng bắn.

Lúc này, phía trước xuất hiện ánh sáng; tất cả mọi người lập tức nằm xuống đất. hai người Tuareg lén lút nói điều đó, cầm chiếc đèn pin và tiến về phía họ, vừa đi vừa gật đầu, tìm kiếm điều gì đó giữa bụi rậm trong rừng.

Những người đồng đội phía sau Lâm Tuệ, bao gồm ba sĩ quan liên lạc thuộc nhóm Quân đội Mali, đều bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, không dám thở mạnh, và ai nấy đều nắm chặt khẩu súng trong tay.

Lâm Tuệ cũng cảm thấy lo lắng trong lòng, tự hỏi liệu họ có bị người Tuareg phát hiện không? Không thể nào được… Họ đã di chuyển một cách cẩn thận suốt quãng đường này và không làm phiền đến kẻ thù; hiện tại, khu vực biên giới vẫn tương đối yên tĩnh, chỉ có một số cuộc xung đột nhỏ lẻ, chưa xảy ra giao tranh quy mô lớn.

Nơi đây lại càng sâu vào vùng được canh giữ chặt chẽ này; ngay cả những đội quân tinh nhuệ điều tra cũng chỉ dám thực hiện các nhiệm vụ gây rối ở những khu vực hẻo lánh mà thôi. Chưa bao giờ có ai dám liều lĩnh như họ – mang theo một nhóm người và tiến sâu vào trung tâm khu vực này, nơi người Tuareg đang canh giữ chặt chẽ, để gây ra những tổn thất nghiêm trọng.

Vì vậy, lúc này người Tuareg ở đây chắc chắn không hề cảnh giác cao; làm sao họ lại đi tuần tra vào ban đêm chứ?

Lâm Tuệ từ xa quan sát hai kẻ địch này. Ánh đèn pin khiến anh ta không thể nhìn rõ liệu chúng có mang theo vũ khí hay không, vì vậy anh ta không dám hành động gì cả.

Khi khoảng cách giữa họ và hai kẻ địch ngày càng thu hẹp, Lâm Tuệ nhận ra rằng chúng đang đi thẳng về phía họ; bất cứ lúc nào chúng cũng có thể phát hiện ra sự tồn tại của họ.

Đã đến lúc này, việc rút lui trốn tránh đã quá muộn. Lâm Tuệ quyết tâm, cắn răng, và ra hiệu cho những người lính theo mình.

Nhìn thấy tín hiệu của Lâm Tuệ, những người lính đó đều gửi lại cho anh ta những tín hiệu đồng ý.

Ba người họ cúi người xuống, rút kiếm quân đội ra khỏi vỏ và cầm chắc trong tay. Lưỡi dao của những chiếc kiếm này đã được xử lý để không phản chiếu ánh sáng, vì vậy ngay cả trong đêm, chúng cũng không phản chiếu ánh sáng.

Hai kẻ địch kia vừa nói vừa cười, tiến về phía họ. Lâm Tuệ chăm chú nhìn chúng, nhưng chúng vẫn không hề phát hiện ra sự tồn tại của anh ta.

Một trong hai người kia cầm đèn pin, đang tìm kiếm cái gì đó trong bụi cỏ; tay họ còn cầm một cây gậy nhỏ, dùng nó để xới qua bụi cỏ.

Lúc này, Lâm Tuệ mới nhận ra rằng hai kẻ địch đó không hề mang theo vũ khí. Rõ ràng, chúng không phải đang tuần tra, mà có vẻ đang tìm kiếm con mồi nào đó… Có thể chúng đã đặt bẫy ở khu vực này để bắt những con vật nhỏ làm thức ăn.

Nhưng rõ ràng, số phận chúng không may mắn lắm; chúng lại xuất hiện đúng vào thời điểm này. Khi chúng tiến gần đến trước mặt anh ta, chúng cầm đèn pin soi khắp nơi.

Lâm Tuệ từ từ đứng dậy, âm thầm, và xuất hiện phía sau lưng hai kẻ địch đó như một con quỷ dữ.