Phòng thẩm vấn nằm ở tầng hai dưới tòa nhà chính của Tam Châm Kích.

Không có cửa sổ, không có ánh sáng tự nhiên; chỉ có hai ống đèn huỳnh quang trên trần nhà phát ra ánh sáng trắng nhợt, khiến khuôn mặt mọi người trông giống như những mẫu vật được ngâm trong formalin.

Tường và nền nhà đều màu xám; ngay cả chiếc ghế sắt cũng màu xám – chỉ có người ngồi trên chiếc ghế là không.

Hắn, Black Snake, đang ngồi trên chiếc ghế sắt, cổ tay và mắt cá chân đều bị xiềng vào tay vịn và chân ghế bằng những chiếc xích thép. Rìa của những chiếc xích này được phủ một lớp cao su mỏng, không làm rách da nhưng lại để lại những vết bầm đỏ thẫm trên cổ tay hắn.

Bộ áo choàng đen dài của hắn đã bị cởi bỏ, thay vào đó là bộ đồ tù màu cam, trên ngực in một chuỗi số: AG-0371. Đó là mã số của hắn trong hệ thống thẩm vấn của Tam Châm Kích.

Khuôn mặt hắn vẫn còn những vết thương: một vết nứt trên xương gò má bên trái, do cú đánh của “kẻ có khuôn mặt đầy sẹo dao” gây ra. Vết thương đã đóng vảy máu màu nâu đen, nhưng ở sâu bên trong vẫn còn tiết ra dịch màu vàng nhạt.

Mắt phải của hắn sưng tấy, quanh hốc mắt có màu tím đen, gần như không thể mở ra; chỉ có một khe hẹp để lộ phần trắng mờ đục của mắt. Nhưng mắt trái thì vẫn hoạt động bình thường, sáng chói đến đáng ngạc nhiên, như viên đá obsidian được mài giũa, phản chiếu ánh sáng trắng nhợt thành một thứ ánh sáng gần như mang tính thách thức.

Hắn đang cười.

Đó là một nụ cười rất nhẹ nhàng, khóe miệng chỉ nhếch lên vài milimét, nhưng trong đó ẩn chứa quá nhiều điều: sự khinh thường, sự bình tĩnh… và cảm giác thích thú gần như bệnh hoạn mà chỉ những người từng lênh đênh trên bờ vực sinh tử mới có thể cảm nhận được.

Hắn ngồi đó, bị xiềng bằng xích, khuôn mặt đầy vết thương, mặc bộ đồ tù, nhưng vẻ mặt khi cười lại giống như đang tiếp đón khách trong phòng khách nhà mình.

Lâm Tuệ đứng sau bàn thẩm vấn, hai tay đặt lên mép bàn, nhìn người đàn ông bị trói trên chiếc ghế đó. Hắn không ngồi xuống, cũng không nói gì.

Trong phòng thẩm vấn, chỉ có tiếng ron rén của điều hòa và tiếng thở khàn khàn thỉnh thoảng phát ra từ Black Snake. Lỗ thông gió của điều hòa nằm trên trần nhà; luồng không khí lạnh thổi xuống dọc theo sàn, giữ nhiệt độ trong căn phòng ở mức 18 độ C – vừa đủ để con người không thể đổ mồ hôi hay ngủ được.

“Witcher” đứng tựa vào góc tường, hai tay chéo trước ngực, nhìn Black Snake. Biểu cảm của hắn rất bình tĩnh, yên lặng như m

Góc miệng anh ta hơi nhếch xuống; đôi môi khô nứt và đã đóng vảy. Từ khi bước vào căn phòng này, anh ta chưa một lần nói lời nào, nhưng sự hiện diện của anh ta giống như một con dao được đặt trên bàn – chưa rút ra, nhưng tất cả mọi người đều biết nó sắc bén đến mức nào.

“Hồn ma” ngồi bên cạnh bàn thẩm vấn, trước mặt là chiếc máy tính xách tay, màn hình hiển thị tất cả thông tin về Black Snake do nhóm điều tra tổng hợp lại.

Ngón tay anh ta đặt trên bàn phím, nhưng không gõ gì cả. Anh ta đang chờ đợi. Tư thế ngồi của anh ta hoàn toàn bình thường – lưng thẳng, vai thả lỏng, hai tay đặt đối xứng hai bên người.

Tư thế đó luôn giống nhau trong mọi hoàn cảnh, dù là trong doanh trại, trên xe hơi hay trong phòng thẩm vấn. Khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc nào, nhưng đôi mắt dài và hẹp dưới ánh đèn trở nên sâu thẳm đặc biệt, như hai cái hố không đáy.

Cánh cửa mở ra, Lâm Kinh bước vào, tay cầm một tách cà phê đen. Loại cà phê này là sở thích của Lâm Tuệ – không đường, không sữa, hạt cà phê Colombia, được rang vừa phải.

Lâm Kinh đặt tách cà phê lên bàn thẩm vấn, đẩy về phía Lâm Tuệ, sau đó lùi lại gần cửa, dựa vào khung cửa. Mái tóc che kín khuôn mặt anh ta lại mọc thêm một lớp tóc mỏng, màu xám xanh, lẫn lộn với những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương.

Chân phải của anh ta vẫn có xu hướng nghiêng sang trái khi đứng lâu, nhưng hôm nay anh ta không mặc quân phục mà chỉ mặc một chiếc áo polo màu đen; cổ áo hơi lỏng, để lộ ra một vết sẹo cũ ở phía trên xương ức – đó là dấu vết của một mảnh đạn từ 10 năm trước ở Iraq, như một con giun trắng nằm trên làn da nâu của anh ta.

“Anh ta đã bắt đầu nói chưa?” Lâm Kinh hỏi.

“Chưa.” Lâm Tuệ đáp. Giọng nói của anh ta rất bình thản, như thể đang trả lời một câu hỏi về thời tiết vậy.

Black Snake ngẩng đầu lên, dùng con mắt chưa sưng tấy nhìn Lâm Tuệ. Ánh mắt anh ta di chuyển từ khuôn mặt Lâm Tuệ sang “Pháp sư”, rồi từ “Pháp sư” sang “Hồn ma”, cuối cùng trở lại với Lâm Tuệ.

Nụ cười trên mặt anh ta càng sâu thêm, lộ ra những chiếc răng đẫm máu.

Những chiếc răng đó không đều, có vài cái đã bị rụng, những chiếc còn lại thì bị khói thuốc và trà làm cho chuyển sang màu vàng đậm; kẽ răng của hắn còn dính đầy những vệt máu màu đỏ tối.

“Các người muốn gì?” Hắn nói. Giọng Anh của hắn mang đậm chất giọng Ả Rập, nhưng câu nói rất rõ ràng, giọng điệu thậm chí còn toát lên vẻ tự tin, cao ngạo.

Sự tự tin đó không phải là giả vờ – nó xuất phát từ một người đã quá lâu nay nắm quyền sinh sát trong tay người khác, từ một kẻ đã quen với việc khiến người khác sợ hãi. “Tiền? Thông tin? Hay chỉ là muốn nghe tôi van xin?”

Giọng nói của hắn vang vọng trong căn phòng thẩm vấn, đập vào những bức tường màu xám rồi lại phản hồi trở lại.

Bức tường của căn phòng thẩm vấn được thiết kế đặc biệt, bề mặt được phủ một lớp vật liệu hấp thụ âm thanh nên không tạo ra tiếng vang; nhưng giọng nói của Black Snake lại có sức xuyên thấu mạnh mẽ, giống như tiếng người hét vào bầu trời trống trải giữa sa mạc – tiếng đó không biến mất, mà chỉ ngày càng xa xôi, yếu ớt đi, cuối cùng chỉ còn lại những rung động âm tần lan tỏa khắp nơi.

Lâm Tuệ kéo ghế lại và ngồi xuống. Bốn chân ghế tạo ra tiếng cọ xát nhẹ trên mặt sàn bê tông, tiếng đó trong căn phòng yên tĩnh này thực sự rất chói tai.

Hắn cầm lấy cốc cà phê, uống một ngụm rồi đặt cốc trở lại bàn. Khi đáy cốc chạm vào mặt bàn, phát ra tiếng vang trong trẻo, giống như một hòn đá rơi xuống nước.

“Anh biết một người tên là ‘Hồng Nam Tước’.” Lâm Tuệ nói. Đó không phải là một câu hỏi, mà là một phát biểu.

Nụ cười của Black Snake đứng yên chưa đầy một giây. Đó là một thay đổi cực kỳ nhỏ bé – góc miệng hắn hạ xuống vài độ, ánh mắt hắn lóe lên một chút, giống như có ai đó đã châm một que diêm lên bề mặt đá obsidian, ngọn lửa lóe lên rồi tắt ngay.

Nếu không phải vì Lâm Tuệ luôn chăm chú nhìn hắn, thì chắc chắn sẽ không ai để ý đến điều đó. Nhưng Lâm Tuệ đã nhìn thấy. Không chỉ vậy, hắn còn ghi nhớ khoảnh khắc đó vào trí óc mình, giống như việc đặt một quân cờ lên bàn cờ vậy.

“Hồng Nam Tước…” Black Snake lặp lại cái tên đó trong miệng, giống như đang nếm thử một hương vị lạ lẫm nào đó. Lưỡi hắn liếm qua môi trên, môi hắn mở ra rồi đóng lại vài lần, sau đó từ từ thốt ra ba âm tiết đó. “Chưa từng nghe đến.”

Khi nói, ánh mắt bên trái của hắn không hề rời khỏi khuôn mặt Lâm Tuệ. Hắn đang quan sát, đang đánh giá, đang thăm dò. Ánh mắt đó là ánh

Ngay cả khi bị trói trên ghế, ngay cả khi khuôn mặt đầy vết thương, ngay cả khi mặc bộ đồ tù nhân, trong đôi mắt anh ta vẫn tồn tại thứ đó: niềm tin rằng mình cuối cùng sẽ chiến thắng. Đó không phải là hy vọng, không phải là lời cầu nguyện, mà là niềm tin.

“Pháp sư” đứng thẳng dậy từ góc tường. Cử chỉ của anh ta rất chậm rãi, giống như những cành cây già bị gió thổi lay động. Các khớp xương của anh ta phát ra tiếng kêu nhỏ – đầu gối, hông, cột sống, từng cái một, giống như những chiếc máy móc bị gỉ sét được khởi động trở lại.

Anh ta đi đến bên cạnh bàn thẩm vấn, lấy một điếu thuốc ra khỏi túi, nhét vào miệng nhưng không châm. Lưỡi thuốc đã ướt đẫm nước bọt, nhăn nhúm; lá thuốc có phần vàng úa. Anh ta cúi xuống, nhìn con rắn đen bằng đôi mắt đục ngầu của mình.

Đôi mắt bên trái của anh ta đục ngầu, như thể phủ một lớp sương mù. Đó là hậu quả của một cơn bão cát ở Libya hai mươi năm trước; kể từ đó, đôi mắt đó chưa bao giờ hồi phục lại được.

Nhưng đôi mắt bên phải thì vẫn tinh tường, sắc bén như đôi mắt của một con đại bàng. Lúc này, cả hai mắt đều đang nhìn con rắn đen. Một đôi mắt đục ngầu, một đôi mắt sắc bén, giống như hai tảng đá khác nhau nhưng đều xuất phát từ cùng một ngọn núi.

“Hãy nói lại lần nữa.” Giọng “Pháp sư” rất nhẹ, nhẹ đến mức như đang nói về một việc không quan trọng, giống như một người cha hỏi con trai mình hôm nay đã học được gì ở trường.

Nhưng đôi môi anh ta đang run rẩy nhẹ, không phải vì sợ hãi hay giận dữ, mà là do sự căng thẳng đã bị kìm nén đến mức cực hạn, giống như một sợi dây thép căng đến nỗi sắp đứt.

Con rắn đen nhìn “Pháp sư”. Nó không nhớ gì về khuôn mặt này – ba tháng trước, vào đêm hôm đó, họ đã nhìn nhau từ khoảng cách ba mươi mét trong chưa đầy hai giây, sau đó viên đạn của “bóng ma” đã xuyên qua đầu nó… Không, không phải xuyên qua đầu; viên đạn chỉ lướt qua da đầu nó, để lại một vết sẹo dài từ trên tai trái chéo lên đỉnh đầu, khiến nó phải được may mười bảy mũi chỉ. Nó đã sống sót, nhưng những ký ức về hai giây đó đã bị đau đớn và sợ hãi xóa sổ hoàn toàn khỏi trí óc nó.

Nó không nhớ gì về “Pháp sư”, không nhớ về khoảng cách ba mươi mét đó, cũng không nhớ về khẩu súng ngắn đang hướng về phía nó. Nó chỉ biết rằng trước mặt mình đang đứng một ông lão – một người đàn ông đầy nếp nhăn, làn da nâu sạm vì ánh nắng mặt trời, một người đàn ông đang nhai một điếu thuốc chưa được châm, m

Sau vài năm chiến đấu, tôi đã giết chết một số người.

Các bạn đã bắt được tôi, rất tốt. Hãy xử tử tôi bằng cách nào cũng được – bắn chết hay treo cổ tôi, tùy các bạn. Nhưng đừng hỏi tôi những điều mà tôi thực sự không biết.

Giọng nói của anh ta vang vọng trong phòng thẩm vấn, đập vào những bức tường màu xám rồi lại phản hồi trở lại. Lồng ngực anh ta phập phồng dưới bộ áo tù màu cam; đôi tay bị khóa lại ở thành ghế, nhẹ nhàng siết chặt lại với nhau.

Các đốt ngón tay của anh ta nhô ra ngoài, khe móng tay vẫn còn bám đầy cát bụi sa mạc Sahara – loại cát màu nâu đỏ, mịn như bột mì, thấm sâu vào từng nếp gấp trên da và không thể rửa sạch được.

“Pháp sư” lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, đặt nó lên bàn. Phần lọc thuốc ướt đẫm, để lại một vệt nước nhỏ trên mặt bàn màu xám.

Anh ta ngẩng người lên, nhìn vào Lâm Tuệ. Trong ánh mắt ấy có rất nhiều thứ – sự hỏi han, lời van xin… và cả một loại cảm xúc đã bị kìm nén quá lâu, đến nỗi suýt trào ra ngoài.

Lâm Tuệ nhìn thấy điều đó. Anh ta lắc đầu. Động tác ấy rất nhẹ nhàng, chỉ là cằm anh ta hơi rung động một chút, nhưng “Pháp sư” hiểu ý của anh ta. Anh ta lùi lại một bước, sau đó lại dựa vào góc tường.

Lưng anh ta áp sát vào tường, như thể cần sự hỗ trợ của bức tường ấy để chống đỡ trọng lượng cơ thể mình. Đôi tay anh ta lại chéo lại trước ngực, ngón tay bắt đầu gõ nhẹ lên cánh tay mình – chậm rãi, nặng nề, giống như tiếng tim đập. Một cái… Hai cái… Ba cái…

“Hồn ma” bắt đầu nói. Giọng nói của anh ta không cao không thấp, không hề mang chút cảm xúc nào, giống như đang đọc một bản tin thời tiết. Giọng nói ấy có một đặc điểm đặc biệt – nó không giống như giọng nói của con người, mà giống hơn là giọng nói của một máy móc, chính xác, lạnh lùng, không hề ấm áp chút nào.

“Vào tháng ba năm 2021, bạn đã nhận một lô vũ khí tại Sebha, phía nam Libya. Bao gồm mười hai khẩu súng FN FAL, sáu khẩu súng máy PKM, và hai trăm kilogram chất nổ C4.”

Nguồn gốc của lô hàng này là một kho vũ khí thuộc quân đội Algeria, bị những người bên trong đánh cắp. Phương thức thanh toán là bằng tiền mặt – hai trăm nghìn đô la Mỹ – được chuyển qua một công ty vỏ bọc ở Dubai. Người đăng ký công ty đó là một thương nhân Lebanon tên là Fayeza Hadad.

Ba tháng sau, Hadad đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi ở Beirut. Vụ tai nạn đó không phải là tai nạn ngẫu nhiên.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào khuôn mặt của “Con rắn đen”. Ánh nhìn

“Vào tháng 7 năm 2022, bạn đã tiến hành một cuộc tấn công tại Kidal, phía bắc của Maree, nhắm vào một trạm kiểm soát của quân chính phủ. Cuộc tấn công đó sử dụng bốn chiếc xe bán tải, hai khẩu pháo cối và ít nhất năm mươi tay súng.

Theo thông tin của chúng tôi, chỉ một tháng trước đó, lực lượng của bạn mới có chưa đầy hai mươi người. Ba mươi người mới này cùng toàn bộ vũ khí đều không thể do bạn tự mình thu thập được.”

Ngón tay của “Hồn Ma” nhẹ nhàng gõ lên bàn phím, và trang hiển thị trên màn hình trượt xuống vài dòng. Ánh mắt anh ta từ từ chuyển từ màn hình sang khuôn mặt của Hắc Xà, rồi lại quay trở lại màn hình. Động tác đó rất tự nhiên, giống như đang thực hiện một bản báo cáo công việc bình thường.

“Vào tháng 1 năm 2023, những người của bạn đã tiến hành một cuộc phục kích tại biên giới Burkina Faso, nhắm vào một đoàn xe cứu trợ nhân đạo. Ba chiếc xe bán tải Toyota, sáu người, tất cả đều là nhân viên của Hội Chữ thập đỏ địa phương.

Bạn đã giết chết năm người trong số họ, để lại một người sống sót để truyền thông điệp: ‘Sa mạc này không chào đón bất kỳ kẻ ngoại lai nào.’ Sau cuộc hành động đó, tài khoản của bạn đã nhận được một khoản tiền – mười lăm vạn đô la Mỹ, được chuyển qua hệ thống chuyển khoản của Ngân hàng Liên minh Tây Phi, từ Accra, Ghana.

Tên người chuyển tiền là giả mạo, nhưng thời gian chuyển tiền và thời gian diễn ra vụ phục kích chỉ chênh lệch nhau bốn mươi tám giờ.”

Nụ cười trên khuôn mặt Hắc Xà biến mất. Anh ta nhắm mắt trái lại, nhìn chằm chằm vào “Hồn Ma”, như thể đang đánh giá lại người đàn ông da vàng ngồi trước mặt mình. Động tác nhắm mắt đó rất chậm rãi, giống như một cánh cửa đang từ từ đóng lại, nuốt chửng ánh sáng bên trong từng chút một.

Môi anh ta se lại, chỉ còn lại một đường rạch mỏng giữa môi trên và môi dưới; đường rạch đó đang run rẩy nhẹ.

“Bạn đã điều tra tôi rất kỹ.” Hắc Xà nói. Giọng nói của anh ta đã thay đổi – không còn sự thoải mái cao ngạo, không còn sự tự tin của một thợ săn nữa. Thay vào đó là một giọng nói trầm thấp, thận trọng hơn, giống như sự cảnh giác của một thợ săn khi phát hiện ra có một khẩu súng khác đang nhắm vào gáy mình.

“Tôi đã điều tra từng đồng tiền, từng người, từng viên đạn của bạn.” “Hồn Ma” nói. Giọng nói của anh ta vẫn như cũ, không cao không thấp, không mang chút cảm xúc nào, nhưng mỗi từ ngữ đều giống như một cây đinh, được đóng chặt vào mặt bàn một cách từ từ.

“Tất cả các manh mối đều chỉ về một hướng duy nhất – có ai đó đang hỗ trợ bạn từ sau lưng. Người đó có đủ tài chính, đủ vũ khí

Và em… em chính là tác phẩm thành công nhất mà anh ấy từng tạo ra trong khu vực này.”

Con rắn đen im lặng. Nó cúi đầu xuống, nhìn đôi tay mình bị xích vào tay vịn. Đôi tay ấy thô ráp, các đốt ngón nổi bật; kẽ móng còn dính đầy cát bụi; trên mu bàn tay có vài vết sẹo cũ kỹ – một vết do dao gây ra, kéo dài từ gốc ngón trỏ xuống cổ tay; một vết bỏng hình tròn, ở vị trí lòng bàn tay, do tàn thuốc để lại.

Nó nhìn chúng rất lâu. Trong phòng thẩm vấn không ai nói gì cả; chỉ có tiếng ron ré của điều hòa và tiếng ù ù của đèn huỳnh quang xen kẽ với nhau, tạo thành một bản “thánh ca an ủi” không có giai điệu.

Rồi nó ngẩng đầu lên và cười. Nụ cười ấy khác hẳn so với trước đây – không phải là sự khiêu khích, không phải là sự bình tĩnh, mà là một sự chấp nhận gần như kiệt sức. Nụ cười ấy không dành cho Lâm Tuệ, không dành cho “pháp sư”, cũng không dành cho “bóng ma”.

Đó là nụ cười dành cho chính nó. Là lời an ủi cuối cùng dành cho một con người sau bao năm vật lộn, khi đã nhận ra rằng mình không thể trốn thoát được nữa.

“Các người muốn biết điều gì?” Con rắn đen hỏi.

Giọng nó trở nên khàn đục, giống như một tảng đá đã bị mài mòn hết các góc cạnh.