Vào lúc 4 giờ rưỡi sáng, chiếc xe đã đến đúng hẹn. Không có tiếng còi, không có đèn xi-nhan; nó chỉ đơn giản là dừng lại bên dưới tầng nhà mà thôi.

Động cơ vẫn đang chạy ở chế độ nghỉ, ống xả phun ra hơi nước trắng, hòa vào bóng đêm, tựa như những hơi thở đang từ từ tan biến.

Tiểu Koloor đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ, các khớp trong cơ thể anh ta phát ra những tiếng kêu khô khàn, giống như âm thanh phát ra khi đồ nội thất bằng gỗ co lại do ẩm ướt vào ban đêm.

Anh ta đã mở cửa cho Tương Ngạn và đứng ở hành lang, tay cầm chiếc máy tính, chiếc kính bảo hộ được đeo trở lại mặt, trên gương kính hiện lên ánh sáng mờ ảo của đèn điều khiển bằng giọng nói ở lối ra hành lang.

“Chiếc xe đang ở bên dưới. Là một chiếc xe sedan màu đen, hàng ghế sau có gối tựa. Đừng ngồi ở hàng ghế trước, đừng mở cửa sổ, và đừng nói chuyện với tài xế.”

Khi Tiểu Koloor đi qua anh ta, anh ta không dừng lại. “Còn anh thì sao?”

Tương Ngạn đứng bên cạnh cửa, không đi theo. “Tôi sẽ ở lại Bà Ma Khoa. Nếu có chuyện gì xảy ra với quân đội Chính quyền Mali hoặc người Pháp, cần phải có ai đó ở trong thành phố để duy trì tín hiệu cho thấy vẫn còn người sống.

Nếu anh lên xe, tín hiệu đó sẽ không còn nữa.”

Tiểu Koloor đi đến cuối cầu thang, dừng lại và không quay đầu lại. “Nếu tôi đến biên giới mà không có ai đến đón thì sao?”

Giọng nói của Tương Ngạn vang lên từ cuối hành lang, qua cánh cửa, có phần nghe hơi ù, nhưng vẫn rõ ràng. “Thì hãy chờ. Chờ đến khi có người đến.

Nếu họ mãi không đến, thì anh hãy đi. Hãy đi về phía nam, đừng quay trở lại Maree, đừng liên lạc với bất kỳ ai nữa. Anh hãy đến Niger, tìm một cửa hàng bán đồ bạc, ở cửa có treo một chuỗi chuông đồng. Hãy nói với chủ cửa hàng: ‘Có người bảo anh đến đây.’”

Họ sẽ đưa cho anh một chiếc chìa khóa. Trong cái hộp sắt có bản đồ, có lộ trình, và cũng có đủ tiền mặt để sử dụng trong thời gian dài.”

Tiểu Koloor nghe anh ta nhắc lại những lời đó một lần nữa, rồi mới bước xuống cầu thang.

Một trong những chiếc đèn đường bên dưới đã tắt, con đường trở nên tối hơn so với khi anh ta đến đây. Chiếc xe sedan đậu ở bên kia đường, là một chiếc Mercedes cũ, màu sơn mực xanh đen, gần như không thể nhìn thấy trong bóng tối không được chiếu sáng bởi đèn đường.

Anh ta không do dự, băng qua đường, mở cửa sau và ngồi vào xe. Hàng ghế sau thực sự có gối tựa, màu xám đậm, mép gối hơi rách; trên ghế da còn được phủ một tấm chăn mỏng, gấp rất gọn

Anh ấy không chạm vào tấm thảm đó, chỉ tựa lưng vào ghế và đặt hai tay lên đầu gối.

Chiếc xe bắt đầu di chuyển, rất ổn định; khi khởi hành, gần như không có sự gián đoạn nào cả. Tài xế không nói gì, còn bé Coloret thì không nhìn anh ta, mà chỉ có thể thấy phần sau đầu, mép tai, cùng bên tay phải đang cầm vô lăng của anh ta.

Đó là đôi tay của người đã cao tuổi; các gân trên mu bàn tay rất rõ nét, da thì đầy những đốm nâu sẫm do tuổi tác, nhưng khi điều khiển vô lăng, đôi tay ấy vẫn rất quyết đoán và chính xác.

Họ không đi trên đường chính, mà đi qua những con hẻm nhỏ, hẹp đến mức gần như chỉ đủ chỗ cho một chiếc xe thông qua; hai bên đường thì quá gần so với kính xe, đến nỗi hình ảnh của họ được phản chiếu lại trên kính.

Anh ấy không hề nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt luôn dán vào tựa đầu ghế phía trước, lắng nghe tiếng lốp xe thay đổi khi chạy trên các loại đường khác nhau.

Khoảng một giờ sau, đường đi trở nên không bằng phẳng nữa; lốp xe bắt đầu lăn trên những viên sỏi và cát, và chiếc xe bắt đầu rung lắc nhẹ liên tục.

Bầu trời bắt đầu chuyển sang màu trắng; không phải là sáng, mà là từ màu xanh đậm chuyển thành màu xanh xám, giống như một tờ giấy đã được giặt quá nhiều lần, màu sắc đã phai nhạt đi thành một màu không rõ ràng.

Cảnh vật dọc đường dần hiện ra trong ánh bình minh: cát vàng, bụi cây thấp, bãi cỏ khô cằn, thỉnh thoảng xuất hiện vài cái cây nghiêng vẹo.

Nơi này không có tên đường, không có biển báo, không có cột điện. Đây là một nơi không hề được ghi chép trên bản đồ. Anh ta thấy bên lề đường có một đoạn đường sắt bỏ hoang, đầy gỉ sét; những tấm đệm đường sắt đã mục nát một nửa và chìm trong cát. Sau đó, chiếc xe rẽ qua một khúc cua, và đoạn đường sắt ấy biến mất.

Chiếc xe tiếp tục chạy trên lòng sông khô khoảng hai mươi phút, sau đó bé Coloret nhìn thấy một tòa nhà ở bên trái. Nó rất thấp, chỉ có một tầng, tường màu vàng đất, đã bong tróc nhiều chỗ, để lộ ra những viên gạch màu xám trắng bên dưới.

Mái nhà làm bằng thép gợn sóng; một số tấm đã bị gió cuốn bay đi, mép của chúng cuộn lên trên, trong ánh bình minh trông giống như những tấm vảy màu xám lớn đang dần rơi xuống.

Trước cửa nhà có hai cây cọ đã chết, thân cây nghiêng vẹo, không còn lá nào. Trên thân một trong những cây đó vẫn còn dấu vết của một vòng dây sắt, đã xiên sâu vào vỏ cây; có vẻ như từ lâu người ta đã buộc cái gì đó vào đó, rồi quên mất không tháo ra.

Chiếc xe dừng lại cách tòa nhà khoảng năm mươi mét, đ

Cánh cửa đó hõng vào bên trong; cửa được làm bằng thép, lớp sơn đã bong tróc đi phần lớn, để lộ ra lớp gỉ màu nâu đậm bên dưới. Bánh xe cửa hơi lệch, khiến cả cánh cửa trông như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể rơi khỏi khung, nhưng thực tế thì nó vẫn còn nguyên vị trí.

Ánh sáng le lói qua khe cửa – không phải ánh sáng trắng của đèn huỳnh quang, mà là ánh vàng của đèn dầu. Anh ta tiến đến cửa, đặt tay lên và gõ ba cái vào cửa.

Cửa mở ra.

Phía sau cánh cửa là một căn phòng khoảng hai mươi mét vuông. Tường cũng màu vàng đất, nền nhà được san phẳng bằng đất nện; bước chân lên đó cứng hơn so với bên ngoài, dường như đã từng bị ai đó đi lại nhiều lần.

Ở giữa căn phòng có một chiếc bàn dài, mặt bàn làm bằng gỗ màu đen, bề mặt có dấu hiệu mài mòn và bị xước; các góc bàn còn có vết cháy do tiếp xúc lâu dài với nguồn nhiệt.

Bên cạnh bàn có hai người ngồi: người bên trái mặc trang phục của Quân đội Mali, vai anh ta đeo một ngôi sao; người bên phải mặc bộ suit màu xám nhạt. Họ đã đến trước đó và đang đứng ở góc cửa sổ, tay đặt trên bậu cửa sổ, lưng quay về phía mọi người.

Người mặc trang phục của Quân đội Mali là người nói trước. “Tướng Koloor nhỏ, xin mời ngồi.” Tướng Koloor ngồi xuống, đặt hai tay lên mặt bàn. “Tôi đã đến rồi… Nhưng tôi không biết các bạn là ai.”

Người mặc trang phục của Quân đội Mali nhìn anh ta một cái. “Bạn sẽ biết thôi… Nhưng chỉ sau khi bạn nói ra mới biết được. Trước khi bạn nói, chúng tôi chỉ là những người lắng nghe mà thôi.”

Tướng Koloor liếc nhìn người đó rồi quay sang người Pháp. “Còn người Pháp thì sao? Họ không cử ai đến đây sao?”

Người mặc bộ suit màu xám nhạt hơi nghiêng người sang một bên, để ánh sáng chiếu rõ hơn lên khuôn mặt mình. “Tôi chính là người Pháp.” Giọng nói tiếng Pháp của anh ta trôi chảy hơn người mặc trang phục của Quân đội Mali; gần như không có giọng địa phương và ngữ điệu cũng rất điềm đạm.

“Nhưng việc tôi không mặc quân phục không có nghĩa là tôi không thể lắng nghe. Chúng tôi đã được xác minh danh tính thông qua các kênh ngoại giao… Chỉ là chúng tôi không mặc đồng phục mà thôi. Bạn có thể coi tôi là đại diện của chính phủ Pháp.” Tướng Koloor nhìn anh ta khoảng ba giây, rồi nói: “Được… Tôi sẽ nói.”

Anh ta lấy chiếc chìa khóa bạc ra khỏi túi và đặt nó lên mặt bàn. Chiếc chìa khóa phát ra tiếng động khàn khi chạm vào mặt bàn gỗ.

“Chiếc chìa khóa này có thể mở cửa kho chứa vũ khí hóa học

Tôi chưa bao giờ động vào chúng, chưa bao giờ di chuyển chúng, cũng chưa bao giờ sử dụng chúng. Tôi luôn chờ các bạn đến điều tra.

  Nhưng các bạn không đến. Các bạn chỉ gửi một nhóm quan sát viên đến, và họ đã bị giết trên đường. Các bạn nghĩ rằng tôi là kẻ sát nhân.”

     Ánh mắt của vị quan Quân đội Mali đặt lên chiếc chìa khóa ấy, dừng lại khoảng hai giây. “Làm thế nào bạn có thể chứng minh rằng chiếc chìa khóa này có thể mở cái kho đó?”

  Xiao Coloret để chiếc chìa khóa trên mặt bàn, không thu lại. “Các bạn hãy cử người thử xem. Sau khi thử rồi, các bạn sẽ biết. Trên chiếc chìa khóa vẫn còn dấu vân tay của Sidibe, cùng những dấu vết mà anh ta để lại.”

  Các bạn có thiết bị để kiểm tra, có chuyên gia để xác minh. Sau khi kiểm tra xong, các bạn sẽ biết rằng những thùng đó thuộc về anh ta. Sau khi kiểm tra xong, các bạn sẽ biết rằng người Pháp không phải là kẻ đã giết họ.”

  Người Pháp hơi nhúc nhích. Ngón tay anh ta đặt trên mép bàn trong chưa đầy một giây, rồi lại buông xuống. “Bạn đã đi một quãng đường dài, chỉ để nói những điều này với tôi sao?”

  Xiao Coloret nhìn anh ta. “Tôi đã đi một quãng đường dài, chỉ để sống sót và nói ra những điều này với các bạn. Các bạn có biết không, trên đường đi, tôi đã phải đối mặt với bao nhiêu cuộc tấn công? Bom ven đường, phục kích, những đứa trẻ cầm súng bắn vào tôi… Những kẻ tấn công đó biết rõ lộ trình của tôi. Làm thế nào họ biết được? Các bạn hiểu rõ hơn tôi đấy.”

  Ngón tay của vị quan Quân đội Mali co lại. “Bạn đang ám chỉ rằng có ai đó trong hàng ngũ quân đội chính phủ hoặc người Pháp đã tiết lộ thông tin về lộ trình của bạn?”

  Ánh mắt của Xiao Coloret chuyển từ vị quan Quân đội Mali sang người Pháp, rồi lại quay trở lại. “Tôi chỉ đang nói ra một sự thật. Tôi không nêu tên cụ thể, cũng không khẳng định là ai.”

  Tôi chỉ muốn nói với các bạn rằng, có một hoặc vài người trong số các bạn không muốn tôi xuất hiện trước mặt các bạn để nói ra những điều này. Bây giờ tôi đã nói xong, các bạn tự quyết định có tin hay không.

  Nhưng tôi sẽ không ở đây lâu. Các bạn tốt nhất nên quyết định càng sớm càng tốt.”

  Trong phòng trở nên yên tĩnh một lúc. Gió lạnh thổi qua khe hở của bức tường đất, mang theo bụi cát, xoay tròn nhẹ ở gần mặt đất, đẩy một sợi cỏ khô mảnh mai vào khe cửa rồi lại thoát ra ngoài.

  Sau đó, An Can quay người lại, đi về phía bàn. Anh ta đã tháo chiếc kính râm ra, để lộ con mắt trái màu xám trắng của mình

Anh ta sẽ tiếp tục ngồi giữa các bạn, tiếp tục tham gia vào vụ rò rỉ thông tin lần tới, hay cuộc phục kích tiếp theo.”

Quân đội Mali Quan chức đó không trả lời, nhưng ánh mắt anh ta đã rời khỏi chiếc chìa khóa và hướng về những đường vân gỗ trên bàn, như thể đang tìm kiếm một đường vân nào đó có thể nhìn rõ được.

Người Pháp cầm chiếc cốc nước đó, nhưng không uống, chỉ đặt nó trên bàn, hai tay buông thả quanh thành cốc. “Chúng tôi cần thời gian để xác minh xem chiếc chìa khóa này có phù hợp với kho hàng hay không.”

“Nếu phù hợp, chúng tôi sẽ cử người đi xử lý những cái thùng đó. Nếu không phù hợp…” Anh ta dừng lại một chút. “Thì chúng tôi sẽ phải tìm cách thức khác để thảo luận.”

Tiểu Koloro cho chiếc chìa khóa vào túi. “Tôi sẽ đợi. Nhưng sẽ không đợi quá lâu.”

Anh ta đứng dậy, đi về phía cửa sổ, quay lưng về phía bàn, nhìn ra ngoài cánh sa mạc bao la đang bắt đầu sáng lên, không hề quay đầu lại.

Chiếc chìa khóa đó được kiểm tra vào buổi chiều ngày hôm sau. Không phải qua việc quét điện tử, cũng không phải so sánh dấu vân tay – Chính quyền Mali Quân đội không có thiết bị đó, và người Pháp cũng không mang theo bất kỳ thiết bị phân tích nào.

Cách kiểm tra là cử người đến hiện trường kho hàng để thử nghiệm. Một người trẻ tuổi mặc áo choàng màu xám đi từ Bà Ma Khoa, lái một chiếc xe máy, theo đường cao tốc đi về phía bắc, qua Gaou, vòng qua cây cầu đổ nát, rồi vào căn cứ của Tiểu Koloro.

Aldulaye đang đợi ở cửa căn cứ, nhận lấy bản sao chiếc chìa khóa, dẫn người đó đi qua khoảng đất trống, đến trước hàng nhà Hỗn Năng Thạch, mở khóa và mở cửa kho hàng.

Cửa mở ra, những thùng sắt vẫn ở nguyên vị trí, những con số tiếng Nga vẫn còn đó, và mùi sơn nồng nặc trong không khí vẫn còn đó.

Người đó không bước vào bên trong, chỉ đứng ở cửa một lúc, xác nhận rằng những thùng đó vẫn còn đó, sau đó quay người, lên xe máy và trở về Bà Ma Khoa theo đường mà mình đã đến.

Khi anh ta trở về Bà Ma Khoa, đã là đêm khuya. Tin tức anh ta mang về chỉ có một câu duy nhất – kho hàng thực sự tồn tại, những thùng sắt vẫn còn đó, nhưng điều đó không phải là điểm then chốt trong việc kiểm tra.

Đến trưa ngày thứ ba, một chiếc xe ô tô xuất hiện ở phía người Pháp, một chiếc xe off-road màu trắng, không có biển hiệu hay biển số ngoại giao.

Trên ghế sau ngồi một người mặc áo khoác màu xám đậm, trẻ tuổi, tóc cắt ngắn, không cầm theo bất cứ thứ gì, nhưng ở cổ tay có một khối phồng lên, có thể nhìn thấy đường viền của một loại bảo vệ tay

Anh ta đưa cho quan Quân đội Mali một tờ giấy; tờ giấy không được gấp lại, chỉ được gập đôi một lần thôi. Quan Quân đội Mali nhìn vào vài giây rồi đưa nó cho người Pháp. Người Pháp cũng xem qua vài giây trước khi để tờ giấy xuống bàn, để mọi người có thể nhìn thấy.

Trên tờ giấy chỉ có một dòng chữ, được in ra với phông chữ rất nhỏ, bằng tiếng Pháp: “Dấu vân tay trùng khớp.” Mẫu mồ hôi thu thập được từ ổ khóa kho hàng hoàn toàn trùng khớp với hồ sơ cũ được lưu giữ trong hồ sơ của quân chính phủ liên quan đến Sidibe.

Phòng im lặng một lúc. Ngọn lửa của chiếc đèn dầu đôi khi lay động trong làn gió thổi qua, và bóng đổ trên tường cũng theo đó di chuyển.

Quan Quân đội Mali là người đầu tiên lên tiếng; tốc độ nói của ông chậm hơn trước, như thể ông đang suy nghĩ xem có nên tiếp tục nói hay không. “Điều đó có nghĩa là, những cái thùng đó thực sự do Sidibe để lại. Chìa khóa không phải là giả mạo.”

“Ít nhất là về điểm này, lời nói của Xiao Colore không nói dối.” Ngón tay của người Pháp vẫn thong lỏng quanh thành cốc, không được siết chặt lại. “Vậy còn cái chết của người Pháp thì sao?”

Zhang An đứng bên cạnh cửa sổ, không hề quay người lại. “Về cái chết của người Pháp, kẻ sát nhân đã để lại những dấu vết khác tại hiện trường. Những dấu vết đó không phải của Sidibe, cũng không phải của Xiao Colore.”

Những dấu vết đó hướng về phía bắc. Hướng bắc… không phải là lãnh địa của Xiao Colore. Các bạn đã điều tra con đường đó, nhưng các bạn không tiếp tục theo dõi nó. Nếu các bạn tiếp tục điều tra, các bạn sẽ tìm thấy một căn cứ khác, một nhóm người khác, và một chiếc chìa khóa khác.

Chiếc chìa khóa đó có thể không có dấu vân tay của Sidibe, nhưng sẽ có dấu vân tay của một người khác.”

Ngón tay của quan Quân đội Mali dừng lại trên mép bàn. “Của ai vậy?”

Zhang An không trả lời. Anh đứng bên cạnh cửa sổ, trong ánh sáng ngược, khuôn mặt anh không thể được nhìn rõ. “Cái chết của người Pháp không phải do Xiao Colore gây ra, cũng không phải do Sidibe gây ra.”

Có người đang khiến mọi người chú ý về phía nam, trong khi đó, có người đã hành động từ phía bắc. Nếu các bạn tiếp tục điều tra, các bạn sẽ tìm thấy nguồn cung cấp vật tư, nguồn nhiên liệu và hồ sơ liên lạc của nhóm người đó.

Nhưng cũng có thể không cần điều tra nữa; vụ án có thể kết thúc ở đây. Một vị tướng đã chết, một tướng lĩnh còn sống, một lượng vũ khí hóa học đã bị loại bỏ, và một vụ tấn công vào đoàn quan sát viên cũng sẽ không bao giờ được nhắc đến nữa.

Nếu mọi người đều lùi bước một chút, mọi chuyện cũng có thể kết thúc.”

Sau