Bờ biển phía nam nước Anh, nơi thành phố Southampton tọa lạc, là một trong những khu vực có khí hậu ấm áp nhất nước Anh. Thời tiết ở đây rất khó dự đoán; mưa có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trong năm. Lượng mưa không lớn, nhưng lại gây ra sự phiền toái cho con người. Tuy nhiên, điều thường khiến người ta phiền lòng không phải là mưa, mà là những lo lắng trong lòng.

Vasily Y Vạn Novich ngồi yên bình trên chiếc du thuyền sang trọng, hút thuốc một cách điềm tĩnh, nhưng đôi lông mày anh lại nhăn lại. “Chưa tìm thấy những tay sát thủ đó à?” Anh quay đầu nhìn Black Pearl Beti vừa bước vào.

“Vâng,” Beti do dự một chút rồi đáp, “Những người của chúng tôi vẫn đang tiếp tục tìm kiếm.”

“Thật thú vị,” Vasily nói một cách bình tĩnh, “Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp những tay sát thủ này.”

“Có lẽ họ biết kế hoạch của chúng ta đã bị phát hiện, nên họ đã rời đi,” Black Pearl thì thầm, “Nếu không, với khả năng của chúng ta, chắc chắn đã tìm thấy họ rồi.”

“Họ sẽ không đi đâu cả, bởi vì họ là những tay sát thủ,” Vasily lắc đầu, “Tôi hiểu rõ tính cách của họ; trước khi hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ không tự ý rời khỏi chiến trường.”

Dù nghề sát thủ đã có nhiều thay đổi trong thời đại mới này, nhưng tinh thần kiên định và dũng cảm của họ vẫn không nên bị đánh giá thấp. Họ là những chiến binh vì tiền bạc, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải xứng đáng với từng đồng tiền mà chủ nhân đã bỏ ra.

“Công tước tin rằng họ vẫn đang ẩn náu ở Southampton, chờ đợi cơ hội ám sát ngài ư?” Black Pearl nhíu mày hỏi.

“Còn lý do nào hay hơn không?” Vasily cười mỉm.

“Vậy tại sao chúng ta không chọn một địa điểm khác để tổ chức cuộc họp?” Black Pearl tỏ vẻ ngạc nhiên, “Phải chăng chúng ta cứ muốn liều lĩnh ở lại đây?”

Vasily lắc đầu, “Chúng ta phải ở lại. Bởi vì vài ngày nữa, chúng ta sẽ chứng kiến một sự kiện lịch sử ở đây.”

“Chứng kiến một sự kiện lịch sử ư?” Black Pearl cảm thấy khá bối rối.

“Đúng vậy,” Vasily mỉm cười, “Một sự kiện lịch sử.”

“Ý công tước là gì?” Black Pearl nhíu mày hỏi.

“Lần này, mục tiêu của chúng ta là nước Anh,” Vasily nói một cách bình thản, “Căn cứ ở Portsmouth. Việc tổ chức cuộc họp chỉ là cái cớ; những người của Red Baron sẽ tấn công căn cứ Portsmouth trong vài ngày tới.”

“Căn cứ Portsmouth Quân cơ đại ư?” Black Pearl ngạc nhiên, “Đó là căn cứ tàu sân bay của Hải quân Anh.”

“Đúng vậy, nhưng điều chúng ta cần không phải là tàu sân bay, mà là con tàu USS Zumwalt.”

“Vasily cười một tiếng.”

“Tàu khu trục lớp Zumwalt! Là loại tàu chiến đa năng mới nhất của Hải quân Mỹ, được trang bị hệ thống Aegis phòng thủ, nghe nói là chỉ mới được hạ thủy vào tháng 11 năm ngoái.” Black Pearl tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, “Con tàu này đang ở Anh à?”

“Đúng vậy. Đây là dự án bí mật giữa hai quốc gia quân sự, chưa từng được tiết lộ với bên ngoài. Họ sẽ tiến hành các cuộc kiểm tra và đánh giá chung đối với con tàu khu trục hiện đại này tại đây. Hiện nay, có rất nhiều người coi trọng bí mật liên quan đến con tàu này.” Vasily nhún vai nói.

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tàu khu trục lớp Zumwolt, từ thiết kế thân tàu, hệ thống động cơ, hệ thống điều khiển, thông tin liên lạc qua mạng, hệ thống dò tìm và định hướng, cho đến hệ thống vũ khí, tất cả đều là những thành tựu công nghệ tiên tiến nhất, thể hiện sức mạnh khoa học và công nghệ cũng như nguồn lực tài chính dồi dào của Hải quân Mỹ, đồng thời cũng thể hiện tầm nhìn xa trông rộng trong thiết kế. Đây chính là loại tàu chiến chủ lực thế hệ mới của Hải quân Mỹ, giá trị của nó vô cùng lớn.”

“3,3 tỷ đô la.” Black Pearl cười đắng, “Tôi đã nghe nói về con tàu này. Nói một cách chính xác hơn, đây chính là con tàu khu trục đắt tiền nhất mà Hải quân Mỹ từng chế tạo. Năm 2003, có người nói rằng họ sẽ mua 16 con tàu khu trục mới loại này; sau đó con số đó được giảm xuống còn 7 con. Đến năm 2008, con số lại giảm xuống còn 3 con, với tổng chi phí có thể lên tới hơn 5 tỷ đô la. Sau đó, các quan chức Bộ Quốc phòng đã giảm giá thành của con tàu khu trục lớp Zumwolt đầu tiên xuống còn 3,3 tỷ đô la, nhưng đó vẫn là một số tiền khổng lồ.” Vasily mỉm cười, “Còn bạn thì sao? Nếu đổi chiếc du thuyền của tôi lấy con tàu khu trục lớp Zumwalt này thì sao?”

“Trời ơi, anh không lẽ định…” Black Pearl nhìn Vasily với vẻ hoảng sợ.

“Bạn đoán đúng rồi, chúng ta sẽ cướp con tàu khu trục hiện đại nhất này.” Vasily vươn người căng thẳng.

“Không thể nào được.” Black Pearl lắc đầu.

Vasily nhún vai: “Mọi chuyện đều có thể xảy ra, em yêu.”

“Nhưng tại sao anh lại muốn cướp một con tàu như thế này chứ?” Black Pearl lo lắng hỏi.

“Bởi vì đó chính là thứ mà người Mỹ coi trọng nhất.” Vasily nói.

“Vậy thì tốt rồi… Chắc chắn họ sẵn lòng trả tiền chuộc.” Vasily lại nhún vai.

“Nhưng nếu họ không chịu trả tiền chuộc thì sao?” Black Pearl thì thầm.

“Vậy thì tôi sẽ tháo rời các bộ phận của con tàu ra để bán. Hệ thống phóng tên lửa MK-57 sẽ

“Vasily nhún vai và nói: ‘Một thứ với giá trị 3,3 tỷ đô la mà tôi bán với giá khoảng mười tỷ đô la, chắc chắn sẽ có người tranh nhau mua.’”

“Vậy tất cả chỉ là một cái bẫy sao?” Black Pearl ngạc nhiên nhìn Vasily và hỏi, “Sự xuất hiện trực tiếp của anh tại cuộc họp các nhà lãnh đạo ở Southampton… Tất cả chỉ là để thu hút sự chú ý của cơ quan tình báo Anh về phía anh, để cho Red Baron có cơ hội chiếm được con tàu khu trục tiên tiến đó, có giá trị hàng tỷ đô la?”

“Kế hoạch này thật là tinh vi và hoàn hảo, phải không?” Vasily cười nói, “Năm năm trước, tôi đã biết rằng Mật vụ Anh nghi ngờ về danh tính của tôi. Bạn nghĩ tôi ngốc đến mức sẵn lòng để lộ mình ở đây sao? Điều này rất tốt – khi họ tập trung vào tôi, họ không hề biết rằng thực ra tôi đang theo dõi họ.”

“Nhưng điều này thật là vô lý… Dù chúng ta có chiếm được con tàu đó, làm sao chúng ta có thể rời khỏi đây được? Đây là vùng biển chính của Anh… 60% số tàu chiến của Hải quân Anh đều đóng ở Portsmouth…” Black Pearl không thể tin được.

“Tàu khu trục lớp Zumwalt được thiết kế với công nghệ tàng hình tiên tiến, giúp nó có khả năng ẩn náu gần giống như tàu ngầm. Xác suất bị phát hiện khi hoạt động trên biển thấp hơn 10%. Cấu trúc của con tàu được thiết kế theo hình thức module, sử dụng vật liệu composite nhẹ, bền, có độ phản xạ radar thấp và không bị gỉ sét; hình dáng của con tàu được thiết kế sao cho diện tích phản xạ radar giảm xuống khi nhìn từ dưới lên trên.”

“Hơn nữa, con tàu này có thể giảm âm thanh phát ra khi di chuyển trên mặt biển xuống khoảng 110 decibel, tương đương với các tàu ngầm hạt nhân loại Los Angeles mới hơn… Nó trở thành con tàu mặt biển yên tĩnh nhất hiện nay, hoàn toàn phá vỡ quan niệm trước đây rằng tàu mặt biển luôn ồn ào hơn tàu ngầm và tàu ngầm luôn có thể nghe thấy tàu mặt biển từ khoảng cách xa hơn. Điều này có nghĩa là dù họ phản ứng nhanh chóng, họ cũng không thể tìm thấy chúng ta một cách dễ dàng.” Vasily cười nói.

“Trời ạ… Nếu họ điều động máy bay chiến đấu thì sao?”

“Bạn nghĩ rằng thứ có giá trị 3,3 tỷ đô la lại là đối tượng dễ bị tấn công sao? Những chiếc máy bay của Hải quân Anh đó, chưa đủ để bắn một loạt tên lửa đâu. Hơn nữa, họ cũng không dám truy đuổi… Con tàu khu trục lớp Zumwalt được trang bị nhiều loại tên lửa tấn công mặt đất, bao gồm tên lửa hành trình Tomahawk, tên lửa hành trình Tomahawk chiến thuật, tên lửa tấn công mặt đất tiêu chuẩn, cùng các loại tên lửa tấn công mặt đất tiên tiến khác. Nếu họ dám truy đuổi, chúng ta sẽ