Lâm Tuệ Đứng ở cửa và nhìn anh ta khoảng mười giây.

Trong suốt mười giây đó, ngón tay của Corben đã gõ lên bàn phím ít nhất năm mươi lần, con chuột được di chuyển ít nhất ba mươi lần, đôi môi anh ta mở ra và đóng lại ít nhất hai mươi lần, và đôi mắt anh ta liên tục chuyển từ màn hình này sang màn hình khác ít nhất mười lần.

Sự hiện diện của anh ta hoàn toàn bị lấn át bởi sáu màn hình đó; giống như một giọt nước rơi xuống đại dương, hay một hạt cát lăn vào sa mạc.

Rồi Lâm Tuệ cười một tiếng và bắt đầu nói:

“Corben, tôi rất vui vì anh không còn sử dụng những thiết bị đắt tiền này để chơi game nữa.”

“Ngoài ra, nếu trong thực tế anh có được một nửa sức mạnh của các nhân vật trong trò chơi Call of Duty, tôi sẽ ngay lập tức sa thải Lâm Kinh và để anh đảm nhận việc chỉ huy đội ngũ tinh nhuệ của công ty.”

Corben không hề phản ứng. Bàn phím vẫn tiếp tục phát ra tiếng kêu, con chuột vẫn di chuyển không ngừng, và các dòng mã trên màn hình vẫn tiếp tục cuộn trôi.

Lông mày của Corben nhíu lại một chút, nhưng cái nhíu đó không phải là phản ứng trước giọng nói của Lâm Tuệ, mà là do anh ta nhận thấy một dòng mã nào đó trên màn hình. Ngón tay anh ta dừng lại, phím backspace được nhấn bốn lần, con trỏ quay trở về dòng trước, sau đó anh ta lại tiếp tục gõ, viết lại một đoạn mã mới.

“Corben.” Lâm Tuệ nói lại một lần nữa, giọng nói lớn hơn một chút so với lần trước, trong căn phòng yên tĩnh này, tiếng nói vang lên rất rõ ràng, giống như có ai đó ném một viên đá xuống mặt hồ.

Đầu của Corben hơi nghiêng sang một bên, như thể đang cố gắng xác định nguồn gốc của giọng nói đó. Tai trái anh ta hướng về phía cửa, vai anh ta nhẹ nhàng nhấc lên một chút, nhưng đôi mắt anh ta vẫn không rời khỏi màn hình. Môi anh ta chuyển động một chút, phát ra một âm tiết mơ hồ, sau đó lại nhắm lại, và ngón tay anh ta tiếp tục gõ trên bàn phím.

“Khoảnh khắc nữa.” Anh ta nói.

Giọng nói của anh ta khàn khàn, giống như đã lâu lắm rồi anh ta không uống nước; thanh quản của anh ta ma sát với không khí khô ráo, tạo ra những âm thanh gầm ghè, không rõ ràng.

Cũng giống như đã lâu lắm rồi anh ta không nói chuyện; các cơ trong miệng anh ta không quen với việc phát ra âm thanh, mỗi từ đều như được ép ra từ sâu trong cổ họng.

Ngón tay anh ta tiếp tục gõ trên bàn phím thêm mười mấy lần nữa, tốc độ ngày càng nhanh hơn, giống như đang cố gắng đuổi theo thứ gì đó đang chạy trốn. Rồi anh ta đột nhiên nhấn mạnh vào phím Enter, lực nhấn mạnh đến m

Anh ta buông bỏ bàn phím, tựa lưng vào ghế và ngước nhìn trần nhà.

Lưng ghế phát ra tiếng rên rỉ, như thể đang chịu đựng một trọng lượng mà nó không quen thuộc. Cổ anh ta phát ra vài tiếng kêu “kẹt, kẹt”, giống như những ổ khóa bị gỉ sét đang bị cố gắng vặn mở. Anh ta nhắm mắt lại và hít thở sâu ba lần.

Lần đầu tiên, hơi thở rất ngắn, như thể chỉ hít được một nửa là đã thở ra; lần thứ hai, hơi thở dài hơn một chút, lồng ngực mở hết cỡ, vai được duỗi ra sau; lần thứ ba, hơi thở sâu nhất, bụng co lại, xương sườn giãn nở, không khí tràn ngập mọi ngóc ngách của phổi.

Anh ta giữ tư thế đó khoảng năm giây, sau đó từ từ thở ra, giống như một người lặn đang thở cuối cùng trước khi nổi lên mặt nước.

Anh ta mở mắt, quay đầu nhìn Lâm Tuệ.

Đôi mắt màu xanh ấy chớp mắt ba lần phía sau chiếc kính.

Lần đầu tiên là để thích nghi với sự thay đổi ánh sáng – từ ánh sáng xanh của màn hình sang ánh sáng lạnh của căn phòng, đồng tử co lại một chút. Lần thứ hai là để điều chỉnh tầm nhìn – từ màn hình gần đến người đứng xa, độ cong của thấu kính đang thay đổi. Lần thứ ba là để xác nhận – xác nhận người đứng ở cửa là ai, xác nhận đây không phải là ảo giác, xác nhận mình không đang bị ảo giác sau khi nhìn vào màn hình suốt mười bốn giờ liền.

“Bos,” anh ta nói. “Ông đến rồi.”

Giọng nói vẫn còn khàn, nhưng đã ấm áp hơn một chút, giống như một động cơ lạnh lẽo sau khi được khởi động cuối cùng cũng bắt đầu làm nóng lại.

Anh ta trượt xuống ghế, động tác có phần vụng về, như thể máu trong chân vẫn chưa hoàn toàn lưu thông trở lại sau khi ngồi lâu. Đôi chân trần của anh ta đặt lên sàn nhà lạnh lẽo, các ngón chân vô thức co lại một chút, như thể đang bị lạnh, nhưng rất nhanh sau đó đã thích nghi với nhiệt độ.

Cơ thể anh ta rung lắc một chút, anh ta dùng một tay vịn vào mép bàn để giữ thăng bằng, đứng yên như vậy hai giây cho đến khi máu từ mông chảy trở lại bàn chân. Sau đó, anh ta đi vòng qua bàn, vượt qua những chai nhựa trống và những tờ giấy vụn rải rác trên sàn, và đi đến một bức tường.

Trên bức tường đó treo những tấm poster của các ban nhạc death metal, nhưng việc sắp xếp chúng không hề ngẫu nhiên – chúng được dùng để che giấu điều gì đó. Tấm poster của Cannibal Corpse ở chính giữa, ở góc dưới bên trái có một cái kẹp được cố định bằng đinh ghim; cái kẹp này giữ chặt mép của tấm poster, phần còn lại của tấm poster thì buông xuống, giống như một tấm rèm cửa được mở một nửa.

Anh ta nhấc tấm poster

Tấm bảng màu trắng rất lớn, chiếm đến hai phần ba diện tích của cả bức tường; chiều rộng ít nhất là ba mét, chiều cao là hai mét. Bề mặt tấm bảng được phủ lớp sơn men trắng, và nó đã bị Mã Khắc vẽ đầy đủ mọi thứ đến mức hầu như không còn chỗ trống nào cả.

Có những mũi tên, những khung vuông, những vòng tròn, những dòng chữ viết nguệch ngoạc, cùng với một số hình vẽ trông giống như các cấu trúc topo – những đường cong không đều nối liền các điểm lớn nhỏ khác nhau, và giữa các điểm đó có ghi chép các ngày tháng và con số. Bề mặt tấm bảng màu trắng đã bị Mã Khắc vẽ kín đáo đến mức không còn chỗ trống nào.

Những vệt màu đen, xanh dương, đỏ, xanh lá cây xen kẽ vào nhau; ở một số nơi, chúng đã bị xóa đi rồi lại được vẽ lại, khiến cho những vết mực còn sót lại thấm vào những đường gân nhỏ trên bề mặt sơn men, và trộn lẫn với những dòng chữ mới tạo thành một màu sắc mờ ảo, xám xịt, giống như một bản đồ đã qua nhiều lần chỉnh sửa.

Ở góc dưới bên phải của tấm bảng màu trắng, có hình vẽ biểu tượng con rắn quấn đuôi vào đuôi mình. Con rắn màu đen đó cắn vào đuôi mình, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo; tỷ lệ cơ thể con rắn được vẽ theo nguyên tắc phân chia vàng, từng chiếc vảy đều được vẽ rất tỉ mỉ – tất cả đều do Kohn dùng một cây bút Mã Khắc siêu mảnh để vẽ từng chi tiết một; mép của từng chiếc vảy đều có hiệu ứng ánh sáng, bóng tối và độ cong rõ ràng.

Vị trí đôi mắt con rắn là hai điểm đỏ nhỏ – anh ta đã dùng bút Mã Khắc màu đỏ để vẽ chúng; dưới ánh sáng của bề mặt tấm bảng màu trắng, hai điểm đỏ đó cực kỳ nổi bật, giống như hai hạt than đang cháy, hay hai giọt máu chưa khô.

Kohn lấy một cây bút Mã Khắc màu đen từ trên bàn, tháo nắp bút ra. Anh ta cắn nắp bút vào miệng, và mùi của cây bút Mã Khắc lan tỏa trong không khí – một mùi hương nồng nặc, pha trộn giữa cồn và màu sắc, có phần khó chịu nhưng cũng mang lại một sự hấp dẫn đặc biệt.

Anh ta vẽ một vòng tròn lớn ở chính giữa tấm bảng màu trắng; cử động cổ tay của anh ta rất ổn định, đường cong của vòng tròn rất mượt mà, điểm bắt đầu và điểm kết thúc của vòng tròn hoàn toàn trùng khít với nhau, không hề có thêm bất kỳ nét vẽ nào thừa thãi.

“Sa mạc Sahara,” anh ta nói.

Giọng nói của anh ta trở lại với tốc độ nhanh hơn, gấp gáp hơn, như thể có quá nhiều thông tin trong đầu anh ta mà miệng không kịp theo đuổi.

Khu vực giao trùng của ba bên… Các bạn gọi nó là cái gì nhỉ?”

Anh ta vẽ một dấu chéo ở tâm của vòng tròn đó. Hai nét: nét thứ nhất từ góc dưới bên trái sang góc trên bên phải; nét thứ hai từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải – điểm giao nhau của hai nét chính xác là tâm của vòng tròn.

Những nét chéo đó rất dày và được vẽ với lực mạnh; đầu bút của cây bút Mã Khắc đã bị cong lại khi áp vào bề mặt giấy trắng, mực thấm sâu vào các khe hở trên bề mặt men, để lại một dấu ấn đen sậm.

“Khu vực giao trùng của ba bên,” Lâm Tuệ nói.

“Đúng vậy, khu vực giao trùng của ba bên,” Coben đưa cây bút Mã Khắc trở lại tay phải, dùng phần nắp bút gõ nhẹ vào mép giấy trắng, tạo ra tiếng vang rõ ràng, có nhịp điệu.

“Đó là nơi hoang vu nhất trên thế giới này. Không có con đường – không phải vì đường xá tồi tệ, mà là hoàn toàn không có đường nào cả. Không có nước – lượng nước trên bề mặt đất bằng không; nguồn nước ngầm nằm sâu hơn một trăm mét.

Không có điện – máy phát điện gần nhất nằm ở làng Tileymsi, cách đó 150 km; chiếc máy đó chỉ hoạt động được hai giờ mỗi ba ngày để sạc cho điện thoại vệ tinh của người dân trong làng.

Không có tín hiệu điện thoại di động, cũng không có tín hiệu điện thoại vệ tinh… Không, tín hiệu điện thoại vệ tinh vẫn có, nhưng rất không ổn định; nó phụ thuộc vào hoạt động của tầng điện ly, vào gió Mặt Trời, và vào lượng bụi cát trong khí quyển.

Nhiệt độ ban ngày lên tới 50 độ C – đó là nhiệt độ thực tế, con số được đo ở những nơi râm mát; ban đêm thì xuống còn âm 10 độ C – sự chênh lệch nhiệt độ lên tới 60 độ C, đủ để làm vỡ đá. Bão cát có thể xóa sạch lớp sơn trên xe tăng, mài mòn kính chắn gió thành những miếng gương loang, và còn có thể làm da con người bị trầy xước đến chảy máu.”

Anh ta vẽ thêm vài vòng tròn nhỏ xung quanh vòng tròn lớn, sau đó dùng những mũi tên nối chúng với dấu chéo ở tâm. Hướng của các mũi tên đều hướng vào trong, giống như những đàn kiến đang di chuyển về phía trung tâm.

“Liên Hợp Quốc không hề có bất kỳ ảnh hưởng nào ở đó. Chính quyền Mali cũng không hề có tác động gì cả. Chính phủ Niger cũng vậy.

Chính phủ Algeria – họ đã triển khai 300 binh sĩ dọc theo đường biên giới đó, nhưng các căn cứ của họ cách khu vực giao trùng tới hai trăm kilômét; họ chẳng bao giờ tiến hành tuần tra, bởi vì mỗi lần tuần tra đòi hỏi phải mang theo đủ nước và nhiên liệu cho cả một tuần, trong khi ngân sách của họ chỉ đủ cho việc tuần tra một lần mỗi tháng mà th

Anh ta lấy nắp bút Mã Khắc ra khỏi miệng và đặt nó lên cuối cây bút; cử chỉ của anh ta rất thờ ơ, đến nỗi nắp bút bị đặt lệch, tạo ra một khe hở giữa nó và thân bút.

“Trong sáu tháng vừa qua, tôi đã liên tục theo dõi những dấu vết thông tin liên lạc của tổ chức bí mật này,” Cohren nói.

Tốc độ nói của anh ta lại tăng lên, giống như có một đoàn tàu đang lao nhanh trong đầu anh ta; mỗi từ ngữ đều được “đẩy” ra từng cái một.

“Sau khi bạn yêu cầu tôi điều tra biểu tượng con rắn đuôi bò lần trước, tôi đã xem xét kỹ lưỡng tất cả các dữ liệu về tổ chức bí mật mà nhóm tình báo đã thu thập được trong ba năm qua.”

Tất cả… Mọi bản ghi thông tin liên lạc – kể cả những tín hiệu sóng ngắn bị coi là “tiếng ồn”, không có giá trị phân tích. Mọi hình ảnh từ vệ tinh – kể cả những hình ảnh bị che khuất bởi đám mây, bị nhiễu bởi bão cát, hoặc có độ phân giải thấp hơn tiêu chuẩn thương mại. Mọi báo cáo từ những người cung cấp thông tin – kể cả những báo cáo chưa được kiểm chứng độ tin cậy, đến từ những nguồn không đáng tin cậy, hoặc bị các nhà phân tích tình báo đánh dấu là “không chắc chắn”. Mọi đoạn âm thanh bị bắt được – kể cả những đoạn bị mã hóa, bị nhiễu bởi tiếng ồn, hoặc bị coi là “không thể xử lý được”. Tổng cộng là 37.000 tài liệu.

Algoritma AI của tôi đã được chạy trên bốn máy chủ trong 48 giờ, tiêu thụ 120 lõi CPU và 6 TB bộ nhớ, mới có thể ghép nối tất cả những thông tin lẻ tẻ đó lại với nhau.”

Anh ta vẽ một đường cong trên bảng trắng; điểm bắt đầu của đường cong nằm ở góc dưới bên trái, điểm kết thúc ở góc trên bên phải, và giữa đó có vài đợt “nhảy vọt” rõ ràng, giống như những đỉnh trên biểu đồ điện tim.

Mỗi đợt “nhảy vọt” đều được đánh dấu với một ngày tháng và địa điểm cụ thể.

“Năm 2021, những dấu vết thông tin liên lạc của tổ chức bí mật chủ yếu xuất hiện ở miền nam Libya. Sabha – nơi đó có một căn cứ bị bỏ hoang từ thời Gaddafi; trong các kho ngầm vẫn còn nhiều vũ khí chưa được phát hiện.

Mazar-e-Sharif – đây là trung tâm của các tuyến đường buôn lậu sa mạc Sahara; ma túy từ Sudan, người nhập cư lậu từ Chad, vũ khí từ Algeria đều tập trung ở đây.

Cufra – nơi đó có một ốc đảo xanh của người Tuareg, là điểm qua bắt buộc cho các đoàn thương nhân sa mạc. Những nơi đó chính là các trung tâm buôn lậu vũ khí, cũng là khu vực mà tổ chức bí mật này hoạt động sớm nhất.

Vào năm đó, tần suất thông tin liên lạc của họ rất thấp, chỉ hai

Ngón tay anh ta di chuyển dọc theo đường cong; móng tay cào nhẹ lên bề mặt trắng, tạo ra tiếng sột soạt khẽ.

“Năm 2022, dấu vết thông tin liên lạc bắt đầu di chuyển về phía tây, từ miền nam Libya vào Niger.

Agadez – nơi có những dấu vết do người Pháp để lại; đường băng ở đó đủ dài để máy bay vận tải C-130 hạ cánh.

Alitret – nơi có mỏ uranium, đông đảo lao động nhập cư, thị trường bất hợp pháp, mạng lưới buôn bán người, và tất cả các dịch vụ bí mật bạn cần.

Bilma – ốc đảo xanh giữa sa mạc Sahara; không có sóng điện thoại di động, không có vệ tinh phủ sóng, ngay cả người Tuareg cũng hiếm khi đến đó.

Vào năm đó, tổ chức “Rắn Đen” đã tiến hành ít nhất bảy cuộc tấn công quy mô lớn ở khu vực phía bắc của Maree và phía tây Niger. Trước mỗi cuộc tấn công, tần suất giao tiếp của tổ chức này tăng lên đáng kể, lên đến 5–6 lần mỗi ngày, mỗi lần kéo dài khoảng 1–2 phút.

Mô hình giao tiếp cũng rất đều đặn: đầu tiên là một tín hiệu ngắn, giống như lời “chuẩn bị”; sau đó là một khoảng lặng; tiếp theo là một tín hiệu dài hơn, giống như lời “thực hiện”; lại một khoảng lặng nữa; và cuối cùng là tín hiệu xác nhận, giống như lời “hoàn thành”.

Anh ta nhấn vào điểm thứ hai trên đường cong đó.

“Năm 2023, dấu vết thông tin liên lạc tiếp tục di chuyển về phía tây, vào Maree. Kidal – thủ đô tinh thần của người Tuareg, căn cứ chính của tổ chức LMT.

Tombuctu – nơi đóng quân của lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc; có mạng lưới tình báo, có gián điệp, có cả những kẻ gián điệp hai mặt. Menaka – nằm ở ranh giới giữa Maree, Niger và Burkina Faso; là thiên đường cho các nhà buôn lậu, là cảng tự do cho những kẻ khủng bố.

Vào năm đó, đã xảy ra vụ tấn công bất ngờ vào đoàn xe viện trợ nhân đạo; sáu nhân viên Hội Chữ thập đỏ đã thiệt mạng, năm người khác bị thương. Sau sự kiện đó, mô hình giao tiếp của tổ chức này đã thay đổi đáng kể – không còn chỉ là chuỗi “chuẩn bị-thực hiện-hoàn thành” đơn giản nữa, mà trở thành một mạng lưới phức tạp, gồm nhiều điểm kết nối. Số lượng các điểm tham gia giao tiếp tăng từ hai lên năm, tám, rồi mười; nội dung thông tin liên lạc cũng thay đổi – không còn chỉ là các lệnh nhắm vào tổ chức “Rắn Đen” nữa, mà bắt đầu liên quan đến các kế hoạch chiến lược mang tính khu vực rộng lớn hơn.”

Anh ta vẽ một dấu chấm rất đậm ở cuối đường cong đó, với lực rất mạnh; đầu bút đã để lại một vết lõm trên tờ giấy trắng.

“Năm 2024 – Các dấu vết liên quan đến thông tin liên lạc tập trung ở vị trí này,” anh ta nói và dùng đầu bút chỉ vào điểm giao nhau của ba khu vực đó. “Ở phía Đông Bắc, cách biên giới Algeria 120 km, cách biên giới Niger 80 km, và cách con đường bộ gần nhất là 65 km.”

Vì thế, tôi đã tìm ra một địa danh có tên là Tileymsi.

Tôi đã kiểm tra tất cả các nguồn dữ liệu công khai – cơ sở dữ liệu khoáng sản của Cục Khảo Sát Địa Chất Hoa Kỳ, hồ sơ thăm dò tài nguyên của Cơ quan Vũ trụ châu Âu, bản đồ địa chất thủy văn Tây Phi của Cục Khảo Sát Địa Chất Pháp, thậm chí cả các hồ sơ thuộc địa thời kỳ Pháp ở thế kỷ XIX… Nhưng không tìm thấy gì cả.

Không có khoáng sản nào cả – không vàng, không uranium, không dầu mỏ, không khí đốt tự nhiên, thậm chí cả đá vôi cũng không có.

Không có nước nữa – mực nước ngầm dưới 120 mét, và chất lượng nước rất kém, hàm lượng flo vượt quá mức cho phép, không thể uống được.

Cũng không có giá trị nông nghiệp nào cả – lượng mưa hàng năm dưới 50 milimét, trong khi lượng hơi nước bay hơi lại gấp 200 lần lượng mưa. Thật sự không có gì cả… Ngay cả lạc đà cũng không đi đến nơi đó đâu.