Khi đi qua đó, không hiểu tại sao Black Mamba lại liếc nhìn đám đông một cái, và từ kẽ hở giữa người ta, anh ta nhìn thấy khuôn mặt của người đang nằm dưới gốc cây đó.

Ban đầu, anh ta vẫn tiếp tục bước đi, nhưng bỗng nhiên anh ta dừng lại, lùi lại vài bước, rồi lại nhìn vào đám đông. Sau đó, anh ta gọi một trong những tay súng thuê của mình và nói: “Đừng vội đi! Hãy vào xem sao, tôi cảm thấy người này có vẻ quen thuộc.”

Người tay súng thuê nghe vậy cũng dừng lại và lẩm bẩm: “Chẳng qua chỉ là một xác chết thôi mà? Có gì đáng để nhìn đâu? Ở đây lại có thể gặp người quen à?”

“Hãy đi xem đã rồi mới biết!” Black Mamba quay người và bước vào đám đông; sự chú ý của anh ta hoàn toàn tập trung vào người đang bị mọi người vây quanh kia. Người tay súng thuê đành phải theo sau, nhưng anh ta lại chú ý đến đám đông đang xem xét, muốn tìm xem liệu có ai là Lâm Tuệ không.

Black Mamba xuyên qua đám đông và đứng trước người đang nằm dưới gốc cây đó, cúi xuống nhìn. Người tay súng thuê cũng quỳ xuống để nhìn. Sau khi nhìn xong, khuôn mặt cả hai đều đổi sắc.

“Anh ta là người của công ty Tam Châm Kích!” Black Mamba nhìn kỹ rồi bất ngờ hét lên.

“Đúng vậy! Anh ta là thuộc đội B, tiểu đội Lâm Kinh! Tên anh ta… tên anh ta là gì nhỉ? Đúng rồi, tên anh ta là… là Richard! Chắc chắn là Richard!” Người tay súng thuê cũng ngạc nhiên nói.

Black Mamba nhìn người tay súng thuê và không khỏi hỏi: “Tại sao anh ta lại chết ở đây?”

Người tay súng thuê cũng ngơ ngác trả lời: “Tôi làm sao biết được?”

Lúc này, một người trong nhóm họ đang đi cùng trên đường gọi lên: “Trưởng đội, các bạn đang làm gì vậy?”

Black Mamba vội vàng quay đầu lại và nói: “Chúng tôi biết người này!”

Nghe Black Mamba nói vậy, vị giám đốc cơ quan tình báo đang chuẩn bị tiếp tục đi cũng dừng lại, cau mày và lẩm bẩm một câu, rồi bước đến và hỏi Black Mamba cùng người tay súng thuê: “Đây là ai vậy? Tại sao các bạn lại biết họ?”

Black Mamba và người tay súng thuê nhìn nhau, sau đó Black Mamba trả lời: “Giám đốc, người này là cựu chiến binh của đội Tam Châm Kích chúng ta, cũng là thuộc đội Lâm Kinh nữa!”

Có vẻ như anh ta đã bị thương nặng vào năm ngoái, và sau khi bình phục, vì không thể tiếp tục tham gia các nhiệm vụ nữa, anh ta đã chuyển sang làm việc tại một công ty logistics thuộc lĩnh vực hậu cần. Không hiểu sao hôm nay anh ta lại chết ở đây!

“Thật trùng hợp quá…” Người đứng đầu Cơ quan Tình báo cau mày hỏi.

“Đúng vậy, chúng tôi cũng không biết tại sao anh ta lại chết ở đây!” Black Mamba tiếp lời.

Người đứng đầu Cơ quan Tình báo cau mày cúi xuống, nhìn người đàn ông tên Richard đang nằm dựa vào gốc cây, đầu tựa vào rễ cây. Anh ta nhìn kỹ Richard từ đầu đến chân; người anh ta đầy bùn đất, giày cũng dính đầy bùn, ngay cả tóc cũng bị bùn bám đầy, khuôn mặt tái nhợt.

Anh ta cau mày nói: “Hãy kiểm tra xem anh ta chết như thế nào! Dù sao anh ta cũng từng là đồng đội của các bạn, không thể để anh ta bị vứt bê ngoài hoang dã, chết một cách bí ẩn như vậy được! Nhanh chóng điều tra và sắp xếp cho người ta đưa thi thể anh ta về!”

“Vâng!” Black Mamba đáp lại, rồi bảo mọi người xung quanh lùi ra xa. Anh ta cúi xuống bên cạnh thi thể Richard, đầu tiên sờ vào đầu anh ta để kiểm tra xem có vết thương gì không. Sau khi xác nhận rằng đầu anh ta không bị thương, anh ta tiếp tục tìm kiếm trong túi quần của Richard và tìm thấy một số tiền.

Điều này cho thấy Richard không phải đã chết vì đói. May mắn thay, những người xung quanh không lục soát thi thể anh ta; nếu không, số tiền đó có thể đã bị ai đó lấy đi. Điều này chứng tỏ rằng mọi người đã giữ được sự tôn trọng cơ bản đối với người đã khuất. Hơn nữa, nhìn vào trang phục và thân hình đầy bùn đất của Richard, có lẽ mọi người nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ xin ăn, nên chắc chắn không có nhiều tiền.

Khi nhìn thấy Black Mamba tìm thấy một số tiền trên người Richard, những người xung quanh bắt đầu bàn tán với nhau; có người cảm thấy ngạc nhiên, có người thì thấy hơi tiếc nuối…

Tiếp theo, Black Mamba tìm thấy một con dao ngắn ở lưng Richard. Khi nhìn kỹ, anh ta nhận ra đó là loại dao kiếm kiểu Mỹ, loại dao này khá phổ biến trong các trại lính đánh thuê và không phải là vũ khí được phân phát chính thức.

Loại dao ngắn này thường được sử dụng như vũ khí chiến đấu, một số người thích đeo nó ở lưng, một số người lại thích gắn nó vào dây da dưới vai trái, theo kiểu của Lâm Tuệ, còn có người lại thích buộc nó vào đùi… Nói chung, không có quy định cụ thể nào cả, mỗi người tự do lựa chọn cách sử dụng phù hợp với mình.

Điểm chung của loại dao này là nó rất sắc bén, rất thích hợp để đâm chọc; thông thường, chúng đều được mài giũa rất sắ

Mọi người trong trại lính đánh thuê đều đã học qua một số kỹ năng chiến đấu cận chiến; loại dao ngắn này rất thích hợp để sử dụng trong rừng rậm hoặc những nơi có địa hình chật hẹp. Vì vậy, khi ở Gao, Lâm Tuệ đã tìm mọi cách để mỗi người trong đội đều có một con dao như vậy. Hắc Mamba cũng sở hữu một con dao như vậy.

Nhìn con dao này, Hắc Mamba biết rằng nó là thứ mà Richard mang về từ đơn vị B khi anh ta giải ngũ, và không hề được nộp lại làm vũ khí.

Nhưng tại sao Richard lại mang theo một con dao khi hoạt động bên ngoài thành phốTiệt Nhĩ Tiệt? Tại sao anh ta lại chết đúng ở đây?

Vì vậy, hắn tiếp tục tìm kiếm câu trả lời trên người Richard. Sau khi cởi quần áo của anh ta ra, người đứng đầu cơ quan tình báo lại gọi thêm hai Quân đội Mali lính đánh thuê chuyên nghiệp đến giúp đỡ. Hai người này có kinh nghiệm trong việc kiểm tra thương tích hay khám nghiệm tử thi; họ đã cởi quần áo Richard ra và kiểm tra thi thể anh ta.

Họ phát hiện ra rằng trên người Richard có nhiều vết trầy xước và vết va đập, tất cả đều là vết thương mới, chỉ xảy ra cách đây không lâu.

Sau khi kiểm tra xong, hai Quân đội Mali lính đánh thuê nói với Hắc Mamba và người đứng đầu cơ quan tình báo: “Người này không có vết thương nghiêm trọng nào, chỉ có nhiều vết trầy xước và vết va đập! Nhưng không tìm thấy vết thương chết người. Nhìn vào vùng ngực phải của anh ta, đã từng có dấu hiệu bị thương nặng, đã từng trải qua ca phẫu thuật mở ngực – một ca phẫu thuật rất phức tạp, thông thường các bệnh viện bình thường không thể thực hiện được!”

Có vẻ như, cái chết đột ngột của anh ta là do những vết thương cũ tái phát! Nếu không tiến hành khám nghiệm tử thi, sẽ không thể xác định chính xác nguyên nhân cái chết của anh ta!

Đối với phán đoán của hai Quân đội Mali lính đánh thuê này, Hắc Mamba và nhóm lính đánh thuê đều đồng ý. Hắc Mamba gật đầu nói: “Đúng vậy! Trong cuộc chiến đó, anh ta đã bị đạn hoặc mảnh đạn đâm trúng ngực phải, sau đó được cứu chữa và đưa đến bệnh viện tổng hợp, nơi các bác sĩ quân y đã tiến hành ca phẫu thuật cho anh ta! Có lẽ họ đã cắt bỏ một phần phổi của anh ta! Khi cuộc chiến kết thúc và các binh sĩ bị thương được đưa về hậu phương, tôi đã từng nhìn thấy anh ta! Anh ta thật là một người đàn ông gan dạ! Dù bị thương nặng, anh ta vẫn kiên trì chiến đấu!”

“Nếu vậy, anh ta chắc chắn là một người anh hùng! Tại sao lại đột nhiên chết ở đây?” Người đứng đầu cơ quan tình báo gật đầu, nhăn mày nói.

“Theo tôi đoán, trước khi chết, anh ta có lẽ đã chạy nhanh trong thời gian dài; những vết trầy xước và vết va

“Một tay sát thủ chuyên nghiệp thuộc nhóm Quân đội Mali nói với người đứng đầu cơ quan tình báo.”

Nghe xong, vẻ mặt của người đứng đầu cơ quan tình báo trở nên căng thẳng hơn; khuôn mặt của Black Mamba cũng giãn ra thành nếp nhăn. Cả hai đều cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Bạn đã từng gặp người này ở Cherche chưa?” người đứng đầu cơ quan tình báo hỏi Black Mamba.

Black Mamba lập tức lắc đầu: “Không! Kể từ khi chúng tôi được điều đến Cherche, chúng tôi không hề liên lạc với bất kỳ ai trong đội cũ!”

Vẻ mặt của người đứng đầu cơ quan tình báo trở nên rất nặng nề. Thực ra, ông cũng hiểu tại sao Black Mamba và những tay sát thủ này lại không liên lạc với đồng đội cũ của mình. Đối với những người đó, Black Mamba và các tay sát thủ này chính là những kẻ phản bội.

Những người đó chắc chắn sẽ không bao giờ coi trọng việc liên lạc với Black Mamba hay các tay sát thủ này, trừ khi họ là những kẻ nhỏ nhen, chỉ biết nịnh hót, và sau khi biết Black Mamba và các tay sát thủ này đã đến Quân đội Mali, họ mới chủ động tìm cách tiếp cận họ để nịnh hót. Nếu không, sẽ không ai quan tâm đến họ đâu.

Và Black Mamba cùng các tay sát thủ này chắc chắn cũng cảm thấy xấu hổ, không dám liên lạc với đồng đội cũ của mình, vì vậy việc họ không liên lạc với họ cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng người này chết ở đây thật sự rất đáng ngờ. Tại sao anh ta lại không ở lại trong thành phố Cherche? Tại sao anh ta lại xuất hiện ở đây, và lại bị thương nặng như vậy? Tại sao anh ta lại chết vì suy tim do quá mệt mỏi? Trước khi chết, tại sao anh ta lại chạy nhanh liên tục trong thời gian dài? Và anh ta đã chạy từ đâu đến đây, rồi lại chết ở đây?

“Đội trưởng, cho tôi nói riêng một lát!” người đứng đầu cơ quan tình báo nói với Black Mamba.

Black Mamba vội vàng đứng dậy, theo người đứng đầu cơ quan tình báo ra khỏi đám đông, đến một nơi không ai có mặt. Sau đó, người đứng đầu cơ quan tình báo nói một cách nghiêm túc với Black Mamba: “Đội trưởng, tôi có một cảm giác không tốt chút nào… Những người trong đội cũ của các bạn có thể đã biết được kế hoạch hành động của chúng ta rồi!

Người này đã chạy quãng đường dài vào tối hôm qua, vì vậy mới kiệt sức đến mức chết ở đây. Anh ta đến đây để làm gì? Có phải anh ta đã biết được kế hoạch của chúng ta và chạy đến đây trước để chặn đứng Rick không?”

Khuôn mặt của Black Mamba cũng trở nên u ám. Anh ta lắc đầu: “Theo lý thuyết, họ không thể biết được kế hoạch của chúng ta. Ngay cả nếu họ biết, họ cũng không thể xuất phát từ thành phố vào ban đêm và đi đến đây kị

Sau khi nghe xong, người đứng đầu cơ quan tình báo cũng thấy lời nói của Black Mamba có lý, bởi vì họ đã xuất phát vào tối hôm qua theo sáng kiến đột ngột của Yorkvien, người đã tổ chức họ thành một đội đặc nhiệm để chặn đứng Lâm Tuệ ở ngoại ô thành phố.

Theo lẽ thường, khả năng thông tin này bị rò rỉ là rất nhỏ, và sau khi nhận được lệnh, họ đã nhanh chóng lên đường vào ban đêm.

Như vậy, ngay cả khi có ai đó biết được thông tin, những cựu chiến binh của Black Mamba vẫn không kịp thời ra khỏi thành phố để đến trước họ.

Nghĩ đến đây, người đứng đầu cơ quan tình báo cười khổ mà nói: “Có lẽ tôi đang lo lắng quá! Người đó có thể không sống thường xuyên ở trong thành phố; có lẽ anh ta gặp phải chuyện gì đó nên mới vội vàng đến đây vào ban đêm. Có thể anh ta mang theo những vết thương cũ và đã chết tại đây!”

Black Mamba liên tục gật đầu: “Đúng vậy! Chúng tôi thực sự không biết anh ta ở Cheerce, cũng chưa từng gặp anh ta trước đây; có thể chính là như vậy!”

“Được rồi! Hãy nhanh chóng sắp xếp đi. Dù sao thì anh ta cũng từng là đồng đội của chúng ta; không thể để thi thể anh ta nằm lại bên đường như vậy được. Hãy yêu cầu người dân địa phương chôn cất anh ta tạm thời ở đây gần đây, sau khi chúng ta hoàn thành công việc sẽ thông báo cho công ty vận chuyển.” Người đứng đầu cơ quan tình báo nói với Black Mamba.

“Cảm ơn ngài! Tôi sẽ nhanh chóng sắp xếp!” Black Mamba đáp lại, rồi quay lại nói với những người đang đứng xung quanh: “Mọi người, tôi có một ít tiền; xin hãy giúp đỡ tôi chôn cất người anh em này và chôn anh ấy ở đâu đó gần đây! Nếu ai sẵn lòng giúp đỡ, tôi sẵn lòng trả tiền; tôi rất biết ơn mọi người!”

Nói xong, anh ta lấy ra số tiền tìm thấy trên người Richard và thêm một ít tiền khác mà mình đang mang theo. Vì số tiền anh ta mang theo không nhiều, anh ta còn nhờ các lính đánh thuê lấy ra tiền của họ, cùng nhau gom được vài trăm đô la Mỹ.

Lúc này, có vài người dân địa phương sống gần đó thấy số tiền đó liền mắt sáng lên; đối với họ, vài chục đô la đã là một số tiền không nhỏ rồi; làm việc cả nửa tháng cũng chưa chắc kiếm được bao nhiêu.

Vì vậy, họ bàn bạc với nhau và nhanh chóng đứng lên đề nghị giúp đỡ. Người đứng đầu nhóm đó chỉ vào một gò đất gần đó và nói: “Chúng tôi sẽ lo việc chôn cất anh ta; cái chỗ đó thế nào? Các bạn thấy ổn không? Nếu không thích, sau khi các bạn hoàn thành công việc có thể đến đó để đưa thi thể đi.”

**Note:** Some terms in the original text (such as Lâm Tuệ) have been left unchanged due to their unclear meaning in this context.

“Nhưng số tiền này thì không đủ để mua quan tài cho anh ấy đâu… Chúng ta chỉ có thể dùng tấm vải để phủ lên xác anh ấy thôi; không biết liệu có được không nhỉ?”

Hắc Mãn Ba nhìn xuống thi thể của Richard nằm yên bình dưới gốc cây, thở dài rồi gật đầu nói: “Trong thời buổi khó khăn như này, chúng ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi! Cảm ơn mọi người! Tên anh ấy là Richard… Họ của anh ấy thì chúng tôi lúc này cũng không nhớ ra nữa. Xin mọi người giúp đỡ, dù chỉ là tìm một tấm gỗ và viết tên anh ấy lên đó, đặt trước mộ anh ấy… Như vậy sau này chúng tôi sẽ dễ dàng tìm thấy mộ anh ấy hơn.”

Nói xong, hắn đưa số tiền trong tay cho người đàn ông đã đồng ý giúp đỡ, rồi thì thầm vào tai anh ta: “Chúng tôi thuộc nhóm Quân đội Mali… Các bạn có thể lấy tiền, nhưng nhất định phải làm việc cho tốt! Phải chôn cất anh ấy cẩn thận… Đừng lấy tiền mà không làm việc, nếu không sau này tôi sẽ tìm các bạn! Hiểu chứ? Chỉ cần gật đầu là được!”

Nghe vậy, khuôn mặt người đàn ông đó liền thay đổi, vội vàng gật đầu và nói: “Yên tâm đi, yên tâm! Chúng tôi sẽ làm việc cho tốt chắc chắn! Sẽ khiến các bạn hài lòng! May mắn thay, trong làng chúng tôi có người bán quan tài… Tôi sẽ lo chuẩn bị một cái quan tài và cả bia mộ cho anh ấy! Các bạn yên tâm đi!”

Với danh tiếng đáng sợ của nhóm Quân đội Mali, việc Hắc Mãn Ba công khai danh tính mình ban đầu chỉ là để đe dọa những kẻ lười biếng này, không cho họ lấy tiền mà không làm việc, rồi vứt xác Richard đi đâu đó và làm một ngôi mộ giả để lừa gạt mình.

Nhưng giờ đây, việc hắn công khai danh tính thực sự đã khiến người đàn ông này sợ hãi đến mức sẵn lòng lo liệu cả quan tài và bia mộ cho Richard.

Hắc Mãn Ba hài lòng gật đầu, vỗ vai người đàn ông đó và nói: “Rất tốt! Vậy thì cảm ơn bạn rồi!”

Nói xong, hắn lại nhìn xuống thi thể của Richard dưới gốc cây, thở dài và cúi đầu ba lần trước linh hồn anh ấy. Những người lính đạo cũng đứng dậy và cúi đầu ba lần trước xác Richard, sau đó họ rời khỏi đám đông và theo sự dẫn đường của người đứng đầu cơ quan tình báo tiếp tục tiến tiếp tục cuộc hành trình của mình.