Cùng với Lâm Tuệ và gần mười hai người trẻ tuổi khác, họ được đưa đến khu rừng ở Tây Siberia dưới danh nghĩa là những kỹ sư thăm dò mỏ. Thực chất, họ là những lính đánh thuê. Siberia nổi tiếng với cái lạnh giá cắt da, và trại huấn luyện của công ty an ninh quân sự Morning Star chính nằm giữa khu rừng bao la này.

Đúng vào mùa đông giá rét, nhiệt độ xuống tận khoảng âm bốn, năm mươi độ khiến suy nghĩ của con người gần như bị đóng băng. Trên đường từ máy bay xuống trại huấn luyện, họ phải chen chúc trên một chiếc xe tải cũ kỹ để sưởi ấm cho nhau. Cho đến khi Triệu Kiến Phi ra lệnh họ xuống xe, Lâm Ruì Hòa những người khác mới kéo rèm xuống và bước xuống từ phía sau xe.

“Chúng ta đã đến nơi,” Triệu Kiến Phi nói một cách lạnh lùng, “Phía trước đó chính là căn cứ, mọi người hãy xuống xe đi. Bạch Hổ, hãy kiểm tra số lượng người.”

Người được Triệu Kiến Phi gọi là Bạch Hổ là một người đàn ông Nga cao lớn, tóc vàng mắt xanh, cao gần hai mét, thân hình cường tráng đến mức bộ đồ camuflaj trên người ông ấy như thể là đồ lót ôm sát cơ thể. Ông ấy kiểm tra số lượng người và gật đầu xác nhận không có vấn đề gì.

“Mọi người hãy chú ý, cởi hết quần áo của mình đi,” Triệu Kiến Phi ra lệnh một cách lạnh lùng.

“Gì cơ?” Mọi người đều hoang mang, “Tại sao? Với nhiệt độ này, ông muốn giết chúng tôi à?”

“Các bạn chỉ có hai lựa chọn: hoặc là cởi hết quần áo theo tôi, hoặc là ở lại đây và chết vì lạnh. Tôi không có ý kiến gì cả,” Triệu Kiến Phi cười lạnh lùng, “Mặc dù trước khi đến đây, các bạn đều đã được điều tra kỹ lưỡng. Nhưng cẩn thận luôn tốt hơn, tôi không muốn ai trong số các bạn lén mang theo thiết bị định vị GPS hay những chiếc điện thoại linh tinh nào đó mà làm lộ vị trí căn cứ. Yên tâm, chạy vài km trần trụi thì cũng không chết vì lạnh đâu. Các bạn có năm phút thời gian, làm theo lệnh của tôi ngay bây giờ.”

“Ông thử cởi hết quần áo xem sao!” Một người trẻ tuổi liều lĩnh trong đám đông hét lên.

Ngay trước khi câu nói thứ hai của anh ta kịp hoàn thành, người đàn ông Nga cao lớn Bạch Hổ đã dùng một tay siết chặt cổ anh ta.

Giống như việc nhấc một chú gà con lên khỏi mặt đất vậy. Người này cũng không hề nhỏ bé, nhưng trước mặt “Bạch Hổ”, anh ta dường như chỉ là một đứa trẻ không có sức để chống lại. Anh ta bị nhấc lên trời, vùng vẫy loạn xạ nhưng không thể làm gì được cả.

“Đủ rồi, thả anh ta xuống đi.” Triệu Kiến Phi mỉm cười nói, “Có vẻ như anh ta là một người dũng cảm… Nhưng trong nghề của chúng ta, điều thiếu không phải là lòng dũng cảm, mà là trí tuệ. Người có trí tuệ phải biết phải làm gì và không nên làm gì, phải nói những gì và không nên nói những gì… Này, Bạch Hổ, cậu đã siết cổ anh ta quá mạnh rồi đấy.”

Người đàn ông to lớn tên Rose lạnh lùng ném anh ta xuống đất.

Anh ta quỳ trên mặt tuyết, sờ vào cổ họng và thở hổn hển. Lần vừa rồi, Bạch Hổ suýt nữa đã giết chết anh ta. Lâm Tuệ đã chứng kiến rõ ràng; động tác của Bạch Hổ rất nhanh và chính xác. Nếu lực siết của anh ta mạnh hơn một chút nữa, người này chắc chắn sẽ bị giết chết ngay lập tức mà không hề phát ra tiếng động nào. Đó là kỹ năng chiến đấu thuần túy, không hề có gì phức tạp, máu me và trực tiếp; chỉ cần một đòn là đủ để giết chết đối thủ. Ngay cả Lâm Tuệ – người đã luyện võ nhiều năm – cũng không khỏi cảm thấy lạnh run khi nhìn thấy điều đó.

“Các bạn chỉ còn bốn phút nữa thôi.” Triệu Kiến Phi nhìn đồng hồ một cách bình tĩnh.

Tất cả mọi người đều đầu hàng, bắt đầu cởi quần áo; ngay cả người đang nằm trên đất cũng liếc nhìn Triệu Kiến Phi một cái rồi bắt đầu cởi quần áo của mình. Lâm Tuệ từ đầu đến cuối không nói một lời nào; anh ta chỉ làm theo những gì người khác làm mà thôi.

Bạch Hổ lạnh lùng dùng xăng dự phòng trên xe để đổ lên những bộ quần áo đó, sau đó đốt chúng thành tro.

“Rất tốt.” Triệu Kiến Phi nhìn nhóm thanh niên đang run rẩy trong cái lạnh âm 40–50 độ C, và nở nụ cười đặc trưng của mình. “Hãy theo tôi đi. Nhân tiện nhắc nhở một điều: nếu không muốn bị tàn tật, hãy xoa chân mình sau khi đi một đoạn đường. Tôi không muốn sau khi đưa các bạn đến căn cứ, lại có ai đó bị đông cứng chân và phải cắt bỏ chúng đâu.”

Nhìn nhóm đàn ông trần truồng chạy nhảy trên tuyết, Bạch Hổ cười ha hả phía sau. Họ không thể không chạy; trong cái lạnh giá này, nếu không vận động mạnh mẽ, họ sẽ bị đóng băng bất kỳ lúc nào. Cửa vào căn cứ là một hang động, có vẻ như toàn bộ khu huấn luyện này được xây dựng ngay bên trong lòng núi. Cổng vào được bảo vệ rất nghiêm ngặt; ngoài các điểm gác, Lâm Tuệ thậm chí còn phát hiện ra vài điểm bắn nấp ở xa, với tầm bắn đủ để bao phủ toàn bộ khu vực cổng vào, không để lại bất kỳ khe hở nào. Nơi đây quả thực giống như một pháo đài quân sự.

Triệu Kiến Phi dẫn những người này vào bên trong; trước khi mỗi người bước vào, họ đều được kiểm tra lại một lần nữa để đảm bảo không mang theo bất kỳ thiết bị điện tử nào. Tuy nhiên, không lâu sau đó, tất cả họ đều nhận được quần áo của mình. Lâm Tuệ cầm lấy chiếc áo trên tay và nhíu mày; những bộ quần áo này trông giống như đồng phục quân đội tiêu chuẩn, nhưng hoàn toàn không thể biết chúng thuộc về quốc gia hay binh chủng nào.

“Các bạn có năm phút để chuẩn bị xong, sau đó chạy đến hội trường tập trung. Tôi không thích sự chậm trễ,” Triệu Kiến Phi nói một cách lạnh lùng. Lần này, mọi người đều im lặng; không ai dám phản đối bất kỳ lời nói nào của anh ta nữa. Vài phút sau, họ đã chuẩn bị xong và tập trung ở hội trường bên ngoài. Căn cứ này nằm sâu trong lòng núi, rất lớn và có nhiều tầng. Nhìn qua các thiết bị, Lâm Tuệ cảm thấy nó chắc chắn không phải là mới được xây dựng; ít nhất cũng đã có vài chục năm tuổi rồi. Mọi thứ ở đây đều mang đậm dấu ấn của Liên Xô cũ; các thiết bị đều cồng kềnh nhưng rất bền chắc và đáng tin cậy.

Triệu Kiến Phi nhìn nhóm người mới đến này và nói một cách nhẹ nhàng: “Chào mừng các bạn đến với ‘Địa ngục Băng giá’. Tôi biết rằng phần lớn trong số các bạn đều là cựu chiến binh, từng có thành tích phục vụ xuất sắc. Vì vậy, tôi sẽ không nhấn mạnh đến những quy định kỷ luật cơ bản của quân đội nữa. Điều duy nhất tôi muốn nhấn mạnh chính là… tuân lệnh. Tuân lệnh, và chỉ có tuân lệnh mà thôi. Bởi vì công ty đã triệu tập và huấn luyện các bạn, không phải để các bạn ra trận và hy sinh mạng sống, mà là để các bạn đối mặt với những kẻ thù nguy hiểm nhất ở những nơi nguy hiểm nhất, thực hiện những nhiệm vụ quân sự cực kỳ nguy hiểm.”

Mọi người đều im lặng nhìn Triệu Kiến Phi, không ai nói một lời. Lâm Tuệ cũng chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào anh ta.

Triệu Kiến Phi gật đầu và nói: “Mặc dù các bạn đã học được cách giữ im lặng, nhưng tôi biết rằng có người trong số các bạn vẫn chưa chịu thua cuộc trong lòng. Các bạn tự cho mình là những người từng cầm súng, từng làm lính… và thực sự nghĩ rằng mình rất giỏi. Nhưng các bạn sai rồi. Các bạn không hề giỏi đâu; nếu đưa các bạn ra chiến trường bây giờ, gần như không ai có thể sống sót, chứ đừng nói đến việc hoàn thành nhiệm vụ. Nói thật ra, các bạn chỉ là những kẻ yếu đuối, có thể bị đánh bại bất cứ lúc nào. Và lý do tôi đứng ở đây, chính là để thay đổi điều này. Trong vòng một năm rưỡi tới, các bạn phải trải qua đủ loại huấn luyện, cho đến khi trở thành những người thợ lành nghề.”

Triệu Kiến Phi bước vài bước và tiếp tục nói: “Các bạn muốn biết một người thợ lành nghề là như thế nào chứ? Bạch Hổ, hãy đến đây và minh họa cho họ xem.”

Bạch Hổ cười khẽ, sau đó lấy ra một khẩu Trường súng từ phía sau. Lâm Tuệ liếc nhìn khẩu súng đó và thấy nó rất giống khẩu súng trường kiểu cũ của Trung Quốc – loại 56, nhưng lại có vài điểm khác biệt. Tuy nhiên, Lâm Tuệ cũng biết rằng loại 56 bánTự dong khẩu súng thực chất là bản sao của khẩu súng Liên Xô. Có lẽ đây chính là khẩu AK47 nổi tiếng, phiên bản thực sự của Kalashnikov.

Bạch Hổ thao tác rất thành thạo, nhanh chóng tháo rời từng bộ phận của khẩu súng, sau đó lại lắp ráp chúng lại một cách chuẩn xác. Thông thường, việc tháo rời và lắp ráp súng không quá khó; hầu hết các binh sĩ đã được huấn luyện đều có thể làm điều này một cách nhanh chóng. Nhưng việc thực hiện công việc này một cách hoàn hảo như Bạch Hổ thì Lâm Tuệ chưa bao giờ thấy trước đây; bởi thông thường, mọi người đều thực hiện công việc này trên mặt bàn, tháo rời từng bộ phận và xếp chúng theo thứ tự nhất định, sau đó làm sạch nòng súng và lắp ráp lại.

Nhưng Bạch Hổ thì hoàn toàn khác; anh ta thực hiện tất cả các bước thao tác bằng hai tay. Mỗi bộ phận được tháo ra đều được anh ta giữ giữa các ngón tay, còn ổ đạn thì được anh ta cắn trong miệng.

Không chỉ vậy, anh ta còn thực hiện đủ loại động tác né tránh chiến thuật. Lăn vào, nhảy lên, cúi người để tránh đòn tấn công; trong khi đó, đôi tay anh ta không hề dừng lại việc tháo rời và lắp ráp vũ khí, và bước chân của anh ta cũng không hề gián đoạn.

Lâm Tuệ tin chắc rằng, ngay cả khi Bạch Hổ phải sử dụng một đống linh kiện vũ khí, sau vài động tác chiến thuật, khẩu súng đó đã được lắp ráp xong và sẵn sàng để bắn.

Hầu hết các tân binh lính đánh thuê này đều trợn tròn mắt – trong vòng vài chục giây ngắn ngủi ấy, họ không chỉ phải thực hiện các động tác chiến thuật mà còn phải tháo rời và lắp ráp vũ khí; điều này gần như không còn dựa vào thị giác nữa, mà hoàn toàn là dựa vào kinh nghiệm thực hành. Chúa biết làm thế nào mà người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như con bò này – Rose – có thể phát triển được đôi tay khéo léo đến thế.

“Các bạn thấy chưa? Đây mới là người thợ lành nghề.” Triệu Kiến Phi nói với giọng châm biếm, “Nhân tiện nói thêm, Bạch Hổ, tốc độ thao tác của bạn bây giờ đã chậm hơn so với trước đây.”

Không sai một phần nào… Một viên đạn, một đối tượng, một nội dung, tất cả đều tồn tại trong cuốn sách số 16-19 này!

Bạch Hổ thì thầm một câu gì đó, có vẻ hơi bực bội.

Triệu Kiến Phi quay đầu nhìn nhóm tân binh này và nói: “Với cùng một trang bị, bất kỳ ai trong các bạn gặp phải Bạch Hổ trên chiến trường, kết quả chỉ có thể là một thôi: bị anh ta tiêu diệt. Thậm chí, nhiều người trong các bạn còn chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt anh ta thì đã bị anh ta giết chết. Và thành thật mà nói, hiện tại anh ta đã không còn ở trạng thái đỉnh cao nữa. Đó là lý do tại sao anh ta lại ở đây, chứ không phải trên chiến trường. Tôi nói như vậy, các bạn có tin không?”

“Tôi không tin.” Có người trong đám đông thì thầm.

“Ai vậy?” Triệu Kiến Phi hỏi, ánh mắt lóe lên, “Đứng ra đây.”

Mọi người lập tức lùi lại, và Lâm Ruì Bình đứng yên ở đó.

“Là bạn à?” Triệu Kiến Phi nhíu mày, “Bạn có ý kiến gì về những gì tôi vừa nói không?”

“Không phải tất cả mọi người đều không thể đối đầu với anh ta được.” Nếu tôi nói một cách bình tĩnh.

“Khi đối đầu với anh ta, cơ hội thắng thua có lẽ là ngang nhau, khoảng 50-50.” Lâm Ruì Bình tiếp tục.

Triệu Kiến Phi nhíu mày: “50-50 là ý gì?”

“Hoặc là anh ta giết chết tôi, hoặc là tôi giết chết anh ta.” Lâm Tuệ nhìn về phía Bạch Hổ và nói.

“Ồ? Bạn có chắc chắn không?” Triệu Kiến Phi cố tình hỏi.