Khi Lâm Tuệ trượt xuống từ bãi cát, những hạt cát dưới chân anh ta bị tung lên trong ánh sáng ban mai, tạo thành một làn sương vàng óng ánh. Giày ống của anh ta bị kẹt trong cát, rồi lại được rút ra; mỗi bước đi đều để lại những dấu chân sâu thẳm, với các mép dấu chân vẫn đang từ từ sụp đổ. Anh ta không quay đầu lại. Anh ta biết rằng O2 đội đang nằm phía sau, trên đường đứt gãy của bãi cát kia; anh ta biết rằng Isa và mười mấy người khác đang ngồi xổm bên cạnh chiếc xe tải; anh ta biết rằng bà vợ đang đứng ở cửa thung lũng Tingzawaten… Anh ta biết rằng tất cả mọi người đều đang nhìn theo anh ta.

Nhưng anh ta không quay đầu lại.

Tay phải của anh ta được rút ra khỏi túi. viên đạn vẫn còn trong túi; anh ta không lấy nó ra, chỉ để tay trống rỗng, buông thõng bên hông, các ngón tay hơi mở ra. Tay anh ta cách khẩu súng Glock 17 đeo bên hông chưa đầy mười centimet. Mười centimet… 0,3 giây. Nếu anh ta cần rút súng, 0,3 giây là đủ. Nếu anh ta cần bắn, 0,3 giây cũng là đủ. Nếu anh ta cần chết, 0,3 giây cũng đủ.

Mặt đất trong thung lũng là cát cứng; khi bước đi trên đó, nó không mềm như những đụn cát, mà giống như một con đường bằng cát có đầy sỏi đá, như thể đã bị đè nén quá lâu. Bước chân anh ta ngày càng nhanh hơn; từ đi bộ chuyển sang đi nhanh, rồi lại chuyển sang chạy nhanh. Thân hình anh ta di chuyển trong ánh sáng ban mai, giống như một con vật đang chạy mãi trong sa mạc, không biết mệt mỏi, đang đuổi theo điều gì đó.

Anh ta chạy khoảng năm phút. Thung lũng rất rộng lớn; khoảng cách thẳng từ bãi cát đến căn cứ khoảng hai kilômét. Tốc độ chạy của anh ta là mười km/giờ; việc chạy hết hai kilômét sẽ mất mười hai phút. Anh ta đã chạy được năm phút, còn lại bảy phút nữa. Bảy phút… 420 giây. Trong 420 giây đó, những người đang trên những ngọn đồi có vô số cơ hội để bắn. Nhưng họ không bắn. Họ đang chờ đợi… Chờ lệnh của Brenson.

Lâm Tuệ chạy đến rìa căn cứ. Rào thép vẫn còn đó, nhưng đã bị gỉ sét; phần lớn các sợi thép đã đứt, treo lủng lẳng xuống đất, giống như những con rắn đen, đã chết và đang thối rữa. Anh ta bước qua những rào thép đó và tiếp tục chạy. Bên trong căn cứ lớn hơn anh ta tưởng tượng; có nhiều tòa nhà hơn những gì anh ta nhìn thấy từ trên bãi cát. Một số thuộc về Hỗn Năng Thạch, một số làm bằng tôn gấp, một số làm bằng gỗ… Những tòa nhà bằng gỗ đã bị mối ăn hỏng hoàn toàn, chỉ còn lại kh

Anh ấy đang đếm. Đếm những nơi có thể giấu người – từng cửa sổ của mỗi tòa nhà, từng cánh cửa, từng góc khuất. Anh ấy đang tính toán. Tính toán về những vị trí có thể tồn tại, xác định phạm vi bắn của họ, và lựa chọn chỗ ẩn náu cho mình.

Anh ấy dừng lại trước một tòa nhà Hỗn Năng Thạch.

Tòa nhà này khác biệt so với các tòa nhà khác trong căn cứ. Nóc nhà vẫn nguyên vẹn, tường vẫn vững chắc, cửa được làm bằng thép và đang mở hé. Trên cửa có một chiếc camera; đèn báo đỏ đang nhấp nháy dưới ánh sáng ban mai. Chiếc camera đang quan sát anh ấy… Và Branson cũng đang nhìn anh ấy. Lâm Tuệ ngẩng đầu lên nhìn chiếc camera đó; khuôn mặt anh không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Cánh cửa mở ra. Không phải do gió thổi mà là do ai đó bên trong kéo ra. Bánh xe cửa hoạt động êm ái; lớp thép của cánh cửa phản chiếu ánh sáng trắng chói lọi dưới ánh nắng buổi sáng. Phía sau cánh cửa đứng một người. Người đó khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ đồ chiến thuật màu sa mạc, đội mũ đen chỉ để lộ đôi mắt. Đôi mắt ấy màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén. Trong tay người đó là khẩu AK; nòng súng đang hướng về phía ngực của Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein,” người đó nói bằng tiếng Anh, với giọng điệu mang chút âm điệu Ả Rập. Giọng nói không cao cũng không thấp, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào. “Ông Branson đang chờ ông. Xin hãy theo tôi.”

Lâm Tuệ bước theo người đó vào bên trong tòa nhà.

Hành lang rất dài, rất hẹp và rất tối. Hai bên là những bức tường Hỗn Năng Thạch; trên những bức tường đó có rất nhiều vết nứt, và bên trong những vết nứt đó mọc loại thực vật màu xanh đậm, giống như rêu, chỉ có thể xuất hiện ở sa mạc. Chỉ có vài bóng đèn huỳnh quang trên trần vẫn sáng; chúng phát ra tiếng ồn ào và tạo ra những vùng ánh sáng trắng mờ ảo, đang nhấp nháy xung quanh bóng đèn. Có người đang đi phía trước; không chỉ một người. Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân của họ – tiếng giày da đập trên nền bê tông, vang vọng trong hành lang.

Anh ấy tiếp tục đếm: Một cặp, hai cặp, ba cặp, bốn cặp, năm cặp… Năm người. Cộng thêm người đứng phía trước, thành sáu người… Và còn nhiều người nữa. Ở cuối hành lang, phía sau cánh cửa mở hé đó, trong căn phòng mà Branson đã chờ đợi anh suốt mười năm… Còn nhiều người nữa.

Ở cuối hành lang là một cánh cửa. Làm bằng thép, rất dày; trên đó có một cái cửa sổ nhỏ, kính cửa sổ được thiết kế chống đạn; ánh s

Người dẫn đường dừng lại trước cửa, đeo khẩu súng AK vào lưng, rồi dùng tay phải gõ ba tiếng vào cửa – hai tiếng ngắn, một tiếng dài.

Cánh cửa mở ra.

Phía sau cửa là một căn phòng rất lớn. Ít nhất cũng có năm mươi mét vuông, trần nhà cao hơn sáu mét, có thể nhìn thấy các thanh thép và dây điện lộ ra ngoài. Sàn nhà được trải thảm đỏ, đã rất cũ kỹ, mép thảm đã mòn rách, để lộ lớp bê tông màu xám trắng bị dập nát ở bên dưới. Trên một bức tường của căn phòng, có vài màn hình giám sát đang sáng; trên màn hình hiển thị tất cả các lối vào của căn cứ – bãi cát, thung lũng khô, hàng rào dây thép, cửa của tòa nhà Hỗn Năng Thạch. Lâm Tuệ nhìn thấy chính mình đang đứng trong hành lang, theo sau một người đeo mặt nạ.

Trước các màn hình giám sát, có một người đang đứng.

Lâm Tuệ suýt không nhận ra anh ta. Không phải vì anh ta đã thay đổi quá nhiều, mà là vì anh ta đã thay đổi một cách hoàn toàn. Vào lúc đó, Branson trong hội trường căn cứ là một người già đứng sau bàn đồ, với bước đi thoải mái và giọng nói ổn định, khiến mọi người đều phải nghe theo ông. Ông mặc bộ suit màu xám đậm, áo sơ mi trắng và cà vạt màu đỏ thẫm. Tay ông để trong túi quần, người hơi ngả ra sau, giống như một chủ nhân đang tiếp khách trong nhà mình.

Nhưng người Branson đó đã không còn nữa. Người đứng trước màn hình giám sát này mặc một chiếc áo sơ mi chiến thuật nhăn nheo, bẩn thỉu, cổ áo khoác rộng. Phần dưới áo không được nhét vào trong quần, một nửa treo ra ngoài, một nửa được luồn qua khóa dây lưng. Mái tóc của anh ta không còn màu xám trắng nữa – mà là màu trắng. Không phải là loại trắng đều do ánh nắng mặt trời làm cho, mà là một màu trắng lộn xộn, giống như cỏ khô, đã lâu không được giặt. Khuôn mặt anh ta không còn những nếp nhăn sâu đậm nữa. Chúng trở nên rối ren hơn, giống như một đống giấy bị nhàu nát và đang từ từ bị phong hóa. Đôi mắt anh ta không còn màu nâu đậm với viền vàng, giống như những ngọn lửa đã bị chôn vùi dưới đá hàng nghìn năm nữa. Đôi mắt đó đục ngầu, đầy tĩnh mạch đỏ, quầng thâm dưới mắt sâu đến nỗi giống như có ai đó đã dùng dao cắt hai vết dưới mắt họ. Đôi môi anh ta đang run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà là một phản ứng bẩm sinh phức tạp hơn, khó kiểm soát hơn, giống như những cơ bắp đang co lại một cách tự phát. Các ngón tay anh ta cũng đang run rẩy, không biết nên đặt chúng vào nơi nào – trên nòng súng, trong túi quần, hay để thõng xuống bên cạnh người?

Branson...

Anh ta nhìn chằm

Đôi mắt đục ngầu, đầy tĩnh mạch máu ấy không hề chứa chút ánh sáng nào. Không phải là loại ánh sáng đang dần tắt đi nhưng vẫn cố gắng chống chịu… Mà là ánh sáng đã hoàn toàn tắt lụi. Giống như một bóng đèn có dây tóc bên trong đã bị bóp vỡ. Anh ta mở miệng, muốn nói điều gì đó… Nhưng đôi môi anh ta run rẩy quá mức, đến nỗi không thể phát ra âm thanh nào. Anh ta lại nhắm mặt lại, cổ họng co giật một cái, nuốt ngấu nước bọt… Rồi anh ta lại mở miệng lần nữa:

“Lâm Tuệ.”

Giọng nói thật thấp. Không phải là cố ý hạ giọng xuống, mà thực sự là do không còn sức lực nữa. Giống như một người đã đi qua sa mạc quá lâu; khi cuối cùng nhìn thấy nước, họ đã không còn sức để lao tới nữa. Họ chỉ có thể đứng đó, nhìn ngắm dòng nước kia, nhìn nó bay hơi và biến mất giữa cát.

“Cậu đã đến rồi.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. Đôi mắt đen như than ấy không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào… Nhưng bàn tay phải của anh ta đã lấy được viên đạn trong túi. Nó lạnh lẽo và trơn tru…

“Tôi đã đến rồi.”

Brenson rời tay khỏi nòng súng… Không phải một cách từ tốn hay chậm rãi, mà giống như bị bỏng vậy, anh ta rút tay lại. Bàn tay anh ta lay động trong không khí, sau đó đặt xuống bên cạnh người, các ngón tay co lại, không rõ là đang nắm chặt hay duỗi thẳng.

“Cậu có biết tại sao tôi lại ở đây không?” Brenson hỏi. Giọng nói càng thấp hơn nữa. “Không phải vì tôi đang chờ đợi cậu… Mà là vì tôi không còn chỗ nào để đi nữa.”

Ánh mắt anh ta từ “chiếc giếng sâu thẳm không đáy” kia nhìn lên, nhìn vào Lâm Tuệ. Trong đôi mắt ấy không hề có hận thù, không có giận dữ, cũng không có bất kỳ manh mối nào có thể được diễn giải… Chỉ có một sự trống rỗng, giống như sa mạc vậy.

“Cậu đã giết rất nhiều người… Cậu biết cái gọi là ‘phản bội’ là gì…” Brenson nói. “Nhưng cậu không biết cái gọi là ‘bị tất cả mọi người phản bội’ là gì… Cậu không biết cái gì đó… Tất cả những gì cậu đã dành ba mươi lăm năm để xây dựng… Tất cả những gì cậu tin tưởng, coi như con ruột của mình… Đều bị những người mà cậu tự mình đào tạo, tin tưởng… Lấy đi trong một đêm.”

Anh ta giơ tay lên, đưa nó ra trước mặt, nhìn những ngón tay của mình… Những ngón tay ấy đang run rẩy, giống như những cành cây khô trong gió.

“Hồng Nam tước… Cậu có biết cái tên này không?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Biết.”

Góc miệng Brenson co giật một cái… Không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh l

“Hồng Nam tước…” Anh ta lặp đi lặp lại cái tên đó trong miệng, như thể đang nhai một thứ gì đó rất đắng. “Anh ta không phải là một con người. Mà là một vị trí. Ai ngồi vào vị trí đó, người đó chính là Hồng Nam tước. Trước đây là tôi… Bây giờ là anh ta.”

Anh ta hạ tay xuống, để nó thõng xuôi bên cạnh người.

“Anh ta đã mất ba năm để làm điều đó. Ba năm… Anh ta đã lấy đi tất cả những gì tôi đã xây dựng trong ba mươi lăm năm qua – mạng lưới của tôi, những người dưới quyền tôi, tiền bạc của tôi, các mối quan hệ của tôi… Không phải cướp… Mà là trộm. Trộm ngay trước mắt tôi, từ túi tôi, từ dưới gối tôi… Tôi không biết… Tôi chẳng hiểu gì cả. Tôi tưởng anh ta là học trò của mình… Tôi tưởng anh ta là người kế nhiệm mà tôi đã đào tạo… Tôi tưởng sau khi tôi nghỉ hưu, anh ta sẽ tiếp tục sự nghiệp của tôi… Nhưng tôi đã sai… Anh ta đã chiếm lấy vị trí của tôi ngay từ khi tôi vẫn còn đương nhiệm… Dưới sự chỉ huy của tôi, anh ta đã xây dựng một mạng lưới khác, đặt những “sợi dây” khác vào đội ngũ của tôi, và “đào những con kênh” khác vào khoản tiền của tôi… Khi tôi nhận ra điều này, tôi đã trở thành một cái vỏ rỗng… Một người vẫn mặc quần áo, vẫn có thể nói chuyện… Nhưng thực ra đã chết từ lâu rồi.”

Anh ta nhìn về phía Lâm Tuệ.

“Lâm Tuệ… Cậu có biết Michel đang làm gì không?”

Lâm Tuệ không nói gì.

“Anh ta đang quan sát,” Branson nói. “Anh ta ngồi đó, nhìn chúng ta đánh nhau… Nhìn tôi đối đầu với Hồng Nam tước… Anh ta không ủng hộ ai cả… Không ủng hộ tôi, cũng không ủng hộ anh ta… Anh ta chỉ đơn giản là nhìn… Xem ai sẽ thắng, ai sẽ thua, ai sẽ chết… Rồi… anh ta sẽ ủng hộ người thắng.”

Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên thấp hơn, thấp đến mức như thể đang vang lên từ dưới lòng đất.

“Tôi đã tìm cậu… Không phải vì tôi cần cậu… Mà vì tôi muốn Michel được chứng kiến rằng tôi vẫn có thể tìm thấy cậu, vẫn có thể kéo cậu về phe mình… Vẫn còn giá trị… Nhưng cậu đã từ chối… Cậu đã từ chối trước mặt mọi người… Sau khi cậu đi rồi, Hồng Nam tước mới hành động… Anh ta đã thu hồi những người cuối cùng còn ở dưới trướng tôi, chiếm lấy những tài khoản cuối cùng của tôi, giành lấy những vị trí cuối cùng trong tổ chức bí mật của tôi… Rồi anh ta nói với tôi: ‘Branson… Ông già rồi… Ông mệt mỏi rồi… Ông nên nghỉ hưu rồi.’”

Anh ta giơ tay lên, đưa nó ra

Tôi mang theo những người cuối cùng của mình – mười tám người vẫn sẵn lòng ở bên tôi. Mười tám người… Ba mươi lăm năm… Mười tám người.

Đôi tay anh ta đang run rẩy. Không chỉ là các ngón tay, mà là cả cánh tay; từ vai xuống cổ tay, giống như một cái máy sắp hỏng hóc đang hoạt động trong những giây phút cuối cùng.

“Lâm Tuệ, tôi không đợi bạn đến để giết tôi đâu. Tôi đang đợi bạn đến… để nhìn thấy tôi. Nhìn thấy tôi đã thất bại như thế nào. Nhìn thấy tôi đã sụp đổ thành cái gì. Nhìn thấy tôi trở thành bóng dáng của người mà bạn đã từng biết cách đây mười năm… Nhìn thấy một ông già bị chính những người của mình phản bội, bị bỏ rơi, bị lãng quên… và đáng lẽ ra đã chết từ lâu rồi.”

Đôi tay anh ta buông xuống, treo bên người; các ngón tay co lại, giống như một con chim bị gãy cánh, không thể bay lên được nữa.

Những người đứng dựa vào tường hai bên căn phòng bắt đầu di chuyển. Họ không đi về phía trước, mà là lùi lại… Một bước, hai bước, ba bước… Những khẩu súng vẫn hướng về phía Lâm Tuệ, nhưng nòng súng đã hạ xuống, từ ngực xuống bụng, từ bụng xuống đầu gối… Trong ánh mắt họ, có điều gì đó đang thay đổi… Không phải là sợ hãi, mà là xấu hổ. Người đầu tiên rời mắt khỏi Branson; người thứ hai cũng vậy; người thứ ba, người thứ tư, người thứ năm… Họ nhìn xuống nền nhà, nhìn vào tường, nhìn lên trần nhà… Chỉ là không nhìn vào anh ta nữa.

Branson đứng trước màn hình giám sát, nhìn những người đó. Đôi môi anh ta đang run rẩy.

“Hãy đi đi,” anh ta nói. Giọng nói thật thấp, thấp đến mức chỉ có mình anh ta mới nghe thấy được. “Các bạn hãy cùng đi đi… Đi tìm Nam tước Đỏ… Đi tìm Michel… Đi tìm chủ nhân mới… Hãy đi đi.”

Không ai động đậy.

“Đi!”

Mười mấy người đó từ từ, từng người một, rời khỏi căn phòng. Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang, dần xa đi, dần nhỏ dần, cho đến khi biến mất trong tiếng ồn ào của những chiếc đèn huỳnh quang… Không ai quay đầu lại. Cánh cửa vẫn mở sau lưng họ, và không ai đóng nó lại.

Branson đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng mở.

“Lâm Tuệ~, những người của tôi đâu rồi?”

“Họ đã đi rồi,” Lâm Tuệ trả lời. “Tất cả họ đều đã đi rồi.”