Lúc này, bọn họ mới nhớ ra rằng mình đang truy đuổi kẻ thù, vì vậy họ lại tiếp tục lao vào rừng để theo đuổi chúng. Nhưng sau khi trải qua những gì đã xảy ra trước đó, tốc độ truy đuổi của họ không còn nhanh như lúc ban đầu, và sự dũng cảm của họ cũng giảm đi rất nhiều; ai cũng không muốn gặp phải những quả mìn như trước đó nữa, bởi nếu không, hậu quả sẽ rất thảm khốc.

Tuy nhiên, khi lao vào rừng, người Tuareg phát hiện ra rằng kẻ thù đã chạy sâu vào trong rừng. Vị sĩ quan đó liền ra lệnh cho một trung đội trưởng tiếp tục dẫn quân truy đuổi, trong khi những binh sĩ còn lại thì dừng lại để thu thập những con lừa và ngựa bị lạc.

Những con lừa và ngựa này chính là sinh mạng của họ; nếu chúng bị mất, thì họ cũng coi như đã hết hy vọng. Mặc dù biết rằng kẻ thù đã giết hại chúng, nhưng họ vẫn hy vọng có thể tìm thấy càng nhiều con càng tốt, ít nhất cũng có thể giảm bớt phần nào trách nhiệm của mình.

Vì vậy, những binh sĩ này lập tức lao vào rừng để tìm kiếm những con lừa và ngựa bị lạc. Nhưng lúc này, hầu hết chúng đều đã hoảng sợ; sau khi bị đuổi ra khỏi chuồng, chúng đã bắt đầu chạy loạn xạ khắp nơi.

Những con nào nhanh nhẹn đã chạy xa khỏi nơi đó từ lâu rồi; có con lao xuống dòng suối, chạy theo con đường về phía xa, có con chạy lên núi và đã biến mất không dấu vết, còn có con thì như mù quáng, lao thẳng vào rừng. Tóm lại, lúc này trên sườn núi, hầu như không còn con lừa nào sót lại nữa.

Những người này đã làm việc đến tận sáng, nhưng vẫn chỉ tìm được một số ít lừa. Khi kiểm tra những con lừa còn lại trên sườn núi, họ chỉ muốn khóc; bởi vì hầu hết những con lừa không chạy thoát đều đã chết hoặc bị thương nặng. Khắp nơi đều là xác lừa; nếu tính sơ sài, có đến hàng trăm con đã chết hoặc bị thương.

Còn những con lừa được tìm thấy, tình trạng cũng tương tự: hầu hết đều bị thương. Mặc dù một số con không bị thương nặng lắm, nhưng việc chữa trị chúng trong thời gian ngắn là điều không thể, thậm chí có thể nói là chúng không còn giá trị để cứu chữa nữa.

Bác sĩ thú y đi cùng đoàn đã kiểm tra từng con lừa còn sống; ông lắc đầu trước từng con, và chỉ có rất ít con được ông cho phép mang đi. Sau khi kiểm tra hàng chục con lừa, bác sĩ thú y này gần như phát điên:

“Ôi… đồ chết tiệt! Đồ chết tiệt…” Ông ta điên cuồng đá vào một con lừa chết, như thể con lừa đó chính là kẻ thù

Cũng đáng lẽ ra hắn sẽ phát điên mất; những con lạc đà và ngựa lai này đối với bọn họ – những người thuộc nhóm Dân tộc du mục này – quả thực là những tài sản quý giá. Rất nhiều con vật này đã được hắn kiểm dịch hoặc chữa trị; bản thân hắn cũng là người yêu thích ngựa, hàng ngày chăm sóc chúng như những vật quý vậy. Hơn nữa, với tư cách là một bác sĩ thú y, hắn cũng phải đảm bảo sức khỏe của chúng. Giờ đây, khi biết rằng rất nhiều trong số những con vật mình chăm sóc đã bị thương hay chết, làm sao hắn có thể không đau lòng? Vì vậy, dù đau đớn, hắn vẫn kiên trì kiểm tra từng con một… Cuối cùng, không chịu đựng nổi nữa, hắn ôm đầu khóc lóc, la hét vào trời và chửi bới dữ dội: “Lũ người Maree đồ khốn nạn kia! Những kẻ hèn nhát! Nếu các ngươi dám, hãy đến đây đối đầu với chúng ta đi! Tại sao lại làm tổn thương những con lạc đà và ngựa này? Tại sao vậy? Đồ chết tiệt!” Có lẽ trí óc của vị bác sĩ thú y này đã không còn minh mẫn nữa; hắn không thể hiểu nổi lý do tại sao. Nhưng dù hắn không hiểu, vẫn có người có thể hiểu được… Ít nhất là vị sĩ quan kia thì hiểu rất rõ. Khuôn mặt tái nhợt, ông ta ngã xuống cạnh xác một con ngựa chết, khẩu súng thì bị vứt sang một bên; ông ta biết mình đã hết hy vọng rồi. Việc mất đi quá nhiều con lạc đà như vậy đối với đội hỗ trợ của họ quả thực là một thảm họa lớn. Số lượng những con vật này gần như chiếm một phần tư tổng số lượng lạc đà trong đội hỗ trợ của họ. Sự thiệt hại nghiêm trọng này có nghĩa là đội hỗ trợ của họ sẽ mất đi một phần tư khả năng vận chuyển trong thời gian tới. Quân đội sắp sửa qua sông để tiến hành cuộc tấn công, và đội hỗ trợ sẽ cần phải vận chuyển đồ tiếp tế cũng như đạn dược cho các đơn vị ở tiền tuyến… Nếu mất đi quá nhiều con lạc đà như vậy, liệu họ có thể hoàn thành nhiệm vụ tiếp tế được nữa không? Những kẻ Maree này thật sự rất hung ác và ranh mãnh; từ đầu chúng đã nhắm đến những con lạc đà này, chứ không phải đến những binh sĩ được trang bị vũ khí của họ. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, chúng đã giết chết và làm bị thương một số lượng lớn lạc đà, đồng thời khiến tất cả chúng bị tán loạn… Việc tìm lại tất cả những con lạc đà bị lạc chắc chắn không phải là việc dễ dàng, và cũng không thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Vì vậy, hành động của kẻ thù quả thực là đã đánh trúng vào điểm yếu then chốt, khiến họ gặp phải rất nhiều rắc rối.

Đây là một nhóm kẻ thù đáng sợ. Trận giao tranh vừa rồi diễn ra rất ác liệt; dưới trướng ông ta có hàng chục người bị thương hoặc thiệt mạng, trong khi chỉ có hai tên kẻ thù chết. Ngay cả nếu họ là binh lính hậu cần, sức chiến đấu yếu hơn một chút, thì tỷ lệ thương vong cũng không thể chênh lệch đến mức này được!

Lúc này, đội quân đã vào rừng để truy đuổi nhóm kẻ thù đó đã quay trở lại. Kết quả này khiến vị sĩ quan càng thêm thất vọng và tức giận, bởi vì đội quân ấy không chỉ không bắt kịp được kẻ thù, mà sau khi vào rừng, họ còn gặp phải rất nhiều bẫy nạn; họ không thể tìm thấy dấu vết của kẻ thù, thậm chí còn mất thêm bảy hay tám người nữa. Sợ hãi, họ không dám tiếp tục truy đuổi nữa, e rằng sẽ bị kẻ thù trả đũa.

Vì vậy, trưởng đội đành phải từ bỏ việc truy đuổi và mang theo những người bị thương quay trở về.

Lúc này, trưởng đội đang ở trên sườn đồi vào ban đêm – đầu xám mặt đất– cũng trở về. Đội của ông ta chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người, và khi trở về, họ còn kéo theo vài con lừa.

Vị sĩ quan tức giận đến mức nhảy lên và lao tới đánh trưởng đội không ngừng, cho đến khi tay ông ta tê đi mới thôi. Nhìn trưởng đội lúc này, khuôn mặt ông ta đã bị đánh thành một cái “đầu heo” – má đỏ tấy, mũi và khóe miệng đều chảy máu, đôi mắt cũng bị đánh đến đỏ tím. Hơn nữa, một bên tai của ông ta đã bị đạn của trại lính đánh mất một nửa, và bây giờ nó được băng bó bằng gạc, trông thật là thảm hại.

Nhưng trưởng đội biết mình có lỗi, nên cứ đứng im chịu đựng trận đòn đó.

“Ngốc nghếch! Tại sao mày vẫn sống sót được? Đồ hèn nhát!” Vị sĩ quan tức giận đổ lỗi cho trưởng đội, nhổ nước bọt vào mặt ông ta.

Trưởng đội không dám cãi lại. Sau khi vị sĩ quan bớt tức giận một chút, trưởng đội bắt đầu giải thích: “Báo cáo! Là do tôi yếu kém… Nhưng lý do chính khiến chúng tôi thất bại là những tên khốn nạn kia!”

Chính họ là những người đầu tiên bỏ chạy, và điều đó đã khiến chúng tôi tan rã! Nếu không, tôi chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù!”

Tên này đã tìm ra người phải gánh hậu quả và chỉ trích những người lính đầu tiên bỏ chạy trước mặt vị sĩ quan.

Khi nhìn thấy những người lính mới này, vị sĩ quan càng thêm tức giận. Lúc này, họ cũng trông rất thảm hại; trong số sáu người, chỉ có hai người còn cầm súng, còn bốn người kia thì trống tay – rõ ràng là họ đã vứt bỏ sú

Lúc này, sáu tân binh kia đều run rẩy vì sợ hãi, đứng thẳng người nhưng cúi đầu không dám nhìn vào mặt vị sĩ quan đó.

Vị sĩ quan từ từ nhặt lên khẩu súng ngắn của mình trên mặt đất, cầm nó trong tay và bước chậm rãi về phía họ. Ánh mắt anh ta hung ác lướt qua từng khuôn mặt của họ, tràn đầy sự khinh thường và giận dữ. “Chết tiệt!” Cuối cùng, vị sĩ quan đó đã nổi điên; sau khi la mắng, anh ta bỗng nhiên giơ súng lên và bắn vào một tân binh.

Không gian xung quanh lập tức tràn ngập máu me. Tân binh đó la lên thảm thiết rồi ngã xuống đất, đầu anh ta bị đạn xuyên thủng, bị vị sĩ quan đang trong cơn giận dữ bắn chết ngay tại chỗ.

Cái chết này khiến cho năm tân binh còn lại hoảng loạn đến mức họ đồng loạt quay đầu bỏ chạy. Không ai muốn tiếp tục đứng đó chờ đợi những viên đạn nữa.

Rõ ràng, việc họ bỏ chạy đã làm cho vị sĩ quan đó hoàn toàn mất kiểm soát. Nếu tiếp tục đứng yên, họ chắc chắn cũng sẽ bị giết. Họ không muốn chết, vì vậy chỉ còn cách duy nhất là bỏ chạy.

Với đôi mắt đỏ hoe, vị sĩ quan nhìn những tân binh đó bỏ chạy nhưng không hề đuổi theo. Thay vào đó, anh ta quay đầu và hét lớn với những người lính Nhóm vũ trang đang gần đó: “Bỏ chạy trước khi chiến đấu? Tất cả đều đáng chết! Bắn họ!”

Những người lính Nhóm vũ trang vốn đã coi thường những tân binh này; khi biết chính họ là nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn, họ cũng rất tức giận. Khi thấy vị sĩ quan đã tự tay giết chết một người trong số họ, họ cảm thấy rất thoải mái.

Hôm nay, họ thực sự đã chịu đựng quá nhiều. Một đại đội của họ đã chịu tổn thất nặng nề, gần một nửa số người đã hy sinh, nhưng chỉ có hai đối thủ còn sống sót.

Điều này không chỉ khiến họ mất mặt mà còn làm tổn thương lòng tự trọng của họ rất nặng. Bây giờ, cuối cùng họ cũng tìm được cơ hội để giải tỏa cơn giận.

Vì vậy, những người lính già Xi Toá Lệ này lập tức nạp đạn vào súng, cầm súng ngắn và nhắm vào năm tân binh đang kêu cứu và chạy trốn như điên. Tiếng súng nổ liên hồi… Chỉ trong vài giây, tất cả năm tân binh đó đều bị bắn chết.

Không một người nào trong số sáu tân binh vì bỏ chạy trước khi chiến đấu mà sống sót.

Một sự việc lớn như vậy, không thể nào che giấu được. Hàng trăm con lừa ngựa đã chết hoặc bị thương, có những con thì bỏ chạy; chỉ còn lại vài con nguyên vẹn. Đối với một đội hỗ trợ vật tư, đây quả là một thảm họa; đối với toàn bộ đội quân, đây cũng là một sự việc không thể bỏ qua.

Hơn nữa, người phụ trách canh gác những con lừa ngựa này – người Tuareg Nhóm vũ trang – cũng có gần một trăm người thiệt mạng hoặc bị thương; đây quả là một thất bại thảm hại.

Vì vậy, dù vị sĩ quan đó có sợ hãi phải chịu trách nhiệm đến đâu đi nữa, cũng không thể che giấu sự việc này được. Anh ta chỉ có thể báo cáo lên cấp trên. Hơn nữa, vào lúc 10 giờ sáng nay, cuộc giao tranh diễn ra rất ác liệt; các lực lượng vũ trang Tuareg trong khu vực lân cận cũng nghe thấy tiếng súng và đã cử người đến điều tra tình hình. Trên đường đi, họ còn thu giữ được vài con lừa ngựa; vì vậy, việc che giấu sự việc này càng trở nên không thể.

Tin tức đầu tiên đã đến tay cấp trên của đội hỗ trợ vật tư. Vị cấp trên đó hoảng sợ đến mức suýt ngã xuống đất. Sau khi kiểm tra và xác nhận thông tin, ông ta biết rằng sự việc đã trở nên nghiêm trọng.

Dù cảm thấy rất xấu hổ, ông ta cũng chỉ có thể cử người bắt vị sĩ quan đó và trưởng đội gây ra sự việc về, cử người khác thay thế vị sĩ quan đó để tiếp tục tìm kiếm những con lừa ngựa bị lạc, đồng thời nhanh chóng báo cáo sự việc cho trung đoàn trưởng.

Lúc này, trung đoàn trưởng của Đội 7 đang đóng quân ở khu vực bên bờ sông. Hôm nay, họ đang chuẩn bị qua sông; tình hình ở đây cũng không yên tĩnh chút nào. Bởi vì dù họ đã cử quân đi tuần tra khu rừng quanh bến đò vào tối hôm trước,

và đã buộc nhóm lính đánh thuê Arayc phải rời khỏi bờ sông, nhưng họ vẫn không thể che giấu được việc họ đang chuẩn bị qua sông.

Bởi vì các lực lượng vũ trang Tuareg cũng bắt đầu qua sông. Từ ngày hôm kia, quân đội Chính quyền Mali đã sắp xếp máy bay bay liên tục từ sân bay phía đông đến, tiến hành trinh sát trên không theo dọc theo dòng sông.

Người Tuareg ở bến đò cũng đã dựng lên vài cây cầu nổi; những cây cầu này không thể che giấu được và đã bị máy bay trinh sát phát hiện từ ngày hôm qua.

Nhưng hôm qua, Quân đội Mali không cử máy bay đến tấn công phía này. Chỉ có một chiếc trực thăng trinh sát bay qua đây; phi công phát hiện thấy có lực lượng vũ trang Tuareg tập trung bên bờ sông, liền lao xuống và bắn phá họ, giết chết và làm bị thương một số binh sĩ Tuareg, nhưng không tấ

Khi họ đến gần bầu trời khu vực bến phà, lực lượng tiên phong của Lữ đoàn Sáu đã bắt đầu qua sông, và đại số binh lực chính cũng đang tập trung dọc theo bờ sông. Vì vậy, không quân liên minh một lần nữa tiến hành cuộc oanh tạc dữ dội vào khu vực bến phà, nhằm vào Lữ đoàn Sáu.

Lần oanh tạc này cũng gây ra những tổn thất nặng nề cho Lữ đoàn Sáu; hơn một nửa số cây cầu nổi lại bị máy bay ném bom hoặc máy bay chiến đấu phá hủy.

Tuy nhiên, so với Đại đội Thứ Bảy, Lữ đoàn Sáu may mắn hơn một chút, bởi vì người Tuareg lần này đã cố gắng giữ thể diện bằng cách cung cấp cho họ một số vũ khí phòng không để chặn đứng các cuộc oanh tạc của không quân liên minh.

Các cuộc đụng độ ác liệt giữa máy bay chiến đấu hai bên diễn ra trên bầu trời; mặc dù phe Tuareg lại thua trận, nhưng họ đã thành công trong việc gây rối cho các cuộc oanh tạc của không quân Maree, làm giảm bớt thiệt hại cho Lữ đoàn Sáu.

Khi tin tức về vụ tấn công vào đội xe tiếp tế được báo cáo lên trưởng đoàn, các cuộc oanh tạc của không quân Maree vừa mới kết thúc, và máy bay ném bom cùng máy bay chiến đấu cũng vừa trở về căn cứ. Trưởng đoàn đang bận rộn thu dọn hậu quả thì đột nhiên nghe được tin này, khiến ông suýt nữa phát điên.

Là một trưởng đoàn, ông hiểu rõ tầm quan trọng của những con lừa và ngựa đối với họ! Việc mất đi nhiều con vật như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến các hoạt động chiến đấu tiếp theo của họ. Khả năng vận chuyển của đội xe tiếp tế chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể; trong thời gian ngắn, làm sao có thể bổ sung thêm những con vật này!

Hơn nữa, khi đội xe tiếp tế bị tấn công, kẻ thù đã giết chết và làm bị thương gần một trăm người, trong khi chỉ bắn chết được hai tên địch. Đội xe tiếp tế báo cáo với ông rằng, qua kiểm tra, họ phát hiện ra xác của hai tên địch; bộ đồ quân đội của chúng rõ ràng khác biệt so với bộ đồ thông thường của đội Quân đội Mali, và trên cánh tay chúng đeo những chiếc cờ hiệu hình Tam Châm Kích mà họ chưa từng thấy trước đây. Những chiếc cờ hiệu này có lẽ thuộc về một đơn vị cực kỳ tinh nhuệ và đặc biệt trong đội Quân đội Mali.