Nhưng vào lúc này, ai còn quan tâm đến những điều đó chứ? Chỉ cần có thể bảo vệ mạng sống, tránh được những viên đạn hay mảnh vỡ từ súng của kẻ thù, dù nó xấu xí đến đâu cũng không sao cả. Hơn nữa, bây giờ họ còn gắn thêm những thiết bị đặc biệt lên những chiếc xe ủi đất này; trong mắt các sĩ quan công binh, chúng hoàn toàn giống như những phương tiện chiến đấu có thể ra trận thực sự vậy.

Việc này khiến trưởng đội công binh vô cùng hài lòng. Ông ta tự mình thử nghiệm lại và ngay lập tức yêu cầu phải cải tạo tất cả những chiếc xe ủi đất được phân phát cho họ. Sau này, họ sẽ sử dụng những chiếc xe này để sửa đường khi không có việc gì, và khi cần thiết thì chỉ cần lái chúng ra trận để san phẳng các công sự của kẻ Thua Ra Re.

Tuy nhiên, yêu cầu của ông ta vẫn chưa được đáp ứng ngay lập tức. Những chiếc xe ủi đất này vẫn cần phải qua thử nghiệm chống đạn. Chúng được đưa đến một khu đất trống, nơi mà một khẩu súng máy loại 5,0 được sử dụng để bắn liên tục vào mặt trước và mặt bên của chúng; sau đó, người ta còn sử dụng lựu đạn để tấn công những “chiếc xe chiến đấu kỳ lạ” này, thậm chí còn bắn những quả đạn vào gần chúng để kiểm tra khả năng chống cháy và chống mảnh vỡ của chúng.

Sau một loạt thử nghiệm, những chiếc xe ủi đất vừa được cải tạo này trở nên đầy những hố va chạm, nhưng khi kiểm tra lại, ngoài những vết hỏng trên bề mặt, “lớp áo giáp” của chúng hầu như không bị xuyên thủng. Khi khởi động, chúng vẫn hoạt động bình thường.

Cuối cùng, Lâm Tuệ cũng rất hài lòng và gật đầu nói với các kỹ thuật viên Maree: “Rất tốt! Các bạn có thể tiếp tục cải tạo theo tiêu chuẩn của chiếc xe này, nhưng tốt nhất là nên tăng cường hệ thống treo, nếu không chúng có thể gặp nhiều sự cố!”

Và thế là công việc cải tạo được triển khai một cách đầy đủ. Một số tướng lĩnh Maree cũng rất hứng thú đến xem hiệu quả sử dụng của những chiếc xe này. Họ đã thiết lập một khu vực mô phỏng các công sự của kẻ Thua Ra Re, sau đó cho những chiếc xe ủi đất này phối hợp với bộ binh tấn công khu vực mô phỏng đó. Kết quả thật sự rất tốt: những chiếc xe này giống như những con quái vật bằng sắt, không sợ hãi trước đạn súng, thậm chí còn có thể vượt qua cả các bãi mìn. Chúng dùng cái xẻng sắt lớn của mình để mở ra những con đường, và bộ binh theo sát phía sau để tấn công, giúp giảm thiểu đáng kể số thương vong.

Đối với những căn cứ có lỗ bắn được đặt ở vị trí thấp, những chiếc xe

Sau khi chứng kiến hiệu quả như vậy, mọi người đều cười ha hả và khen rằng đây thực sự là một chiêu thức tuyệt vời – cái xe ủi đất đã biến thành “bộ giáp bằng đất” trong chốc lát; nếu người Tuareg không mang theo pháo hạng nặng để bắn từ gần, thì họ thực sự không có cách nào khác để đối phó với nó.

Điều này đã giải quyết một vấn đề lớn cho họ; dù là tổng tham mưu trưởng hay các sĩ quan khác, tất cả đều trở nên lạc quan hơn về tình hình chiến sự trong tương lai.

“Rick, trong đầu anh chứa đầy những thứ gì vậy? Lại nghĩ ra được chiêu thức như thế này… Nếu tôi là Azam, chắc chắn tôi sẽ treo thưởng cho ai giết được anh đấy! Thật không hiểu nổi trong đầu anh chứa đầy những thứ gì nữa!” Tổng tham mưu trưởng cười ha hả nói với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ cười ha haha và đáp: “Cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Ngoài nhiệm vụ, có lẽ bây giờ trong đầu tôi thực sự chẳng chứa gì khác nữa! Chỉ cần là những điều có lợi cho phe mình, tôi luôn có thể nghĩ ra nhiều cách hay! Hehe!

Còn việc Azam có muốn đầu tôi hay không… Dù sao ông ta cũng phải có đủ khả năng mới đến lấy được mà!”

Trên đường trở về căn cứ, Lâm Tuệ tự lái xe jeep của mình; trên đường, anh ta gặp một đội xe tăng đang di chuyển. Anh ta liền dừng xe lại bên lề đường để những chiếc xe lớn ấy đi qua trước.

Tiếng ầm ầm của các loại xe tăng làm rung chuyển mặt đất; mặc dù chỉ là những xe tăng hạng nhẹ đi qua, nhưng đối với hầu hết mọi người thuộc phe Quân đội Mali, điều này vẫn gây ra một ấn tượng sâu sắc.

Nhiều đội quân Maree đi ngang qua đều tự động tránh sang lề đường để những chiếc xe này đi qua trước; mọi người đều ngưỡng mộ và soi mói chiếc xe của Lâm Tuệ.

Còn những binh sĩ trên xe tăng thì ngồi đó với vẻ kiêu ngạo, như những con gà trống tự hào vậy.

Lâm Tuệ châm một điếu thuốc, ngồi trên ghế lái, đặt chân lên vô lăng và ngước nhìn những chiếc xe lớn ấy đi qua bên cạnh mình.

Trên thân những chiếc xe tăng ấy, các binh sĩ Maree đã dùng sơn trắng viết tên hoặc số hiệu của chúng.

Mặc dù các loại xe tăng này tuân theo truyền thống của quân đội Pháp và lớp giáp không quá dày, nhưng chúng di chuyển rất nhanh; những khẩu pháo trên xe có vẻ nhỏ bé, nhưng đối với những chiếc xe bọc thép vũ trang của người Tuareg, chúng đã đủ mạnh để đối phó rồi.

Nếu chiếc xe này đối đầu với các phương tiện vũ trang của người Tuareg, nó có thể xuyên thủng đối phương từ khoảng cách xa hơn, vì vậy vẫn sở hữu lợi thế đáng kể. Hơn nữa, chiếc xe này được trang bị ít nhất ba tên lửa, và một số mẫu cao cấp thậm chí có tới năm tên lửa; đây quả là ác mộng đối với bộ binh.

Trước đây, người Pháp khá keo kiệt, họ dành những thiết bị tốt nhất cho Lực lượng Vũ trang Ngoại viễn, còn những xe tăng bọc thép cung cấp cho lực lượng Maree chỉ là loại xe này mà thôi. Họ cho rằng những xe tăng được trang bị vũ khí Phản chính phủ không hiệu quả, vì vậy việc cung cấp những xe bọc thép nhẹ như vậy đã đủ để đối phó với đối thủ.

Chỉ sau khi lực lượng Maree yêu cầu, người Pháp mới cung cấp một vài xe tăng hạng nhẹ cho quân đội đóng tại Chính quyền Mali. Tuy nhiên, người Pháp vẫn khá keo kiệt, họ lo rằng nếu những thiết bị này rơi vào tay người Maree, họ có thể sẽ lãng phí chúng; hơn nữa, người Maree không am hiểu về chiến thuật tác chiến bằng xe tăng, vì vậy sau khi thành lập đội tăng cho quân chính phủ, họ không giao những xe này cho đội Quân đội Mali.

Hiện tại, họ đã thành lập hai trung đoàn xe tăng, cùng với một trung đoàn huấn luyện, tất cả đều được trang bị xe tăng, chủ yếu để mục đích huấn luyện.

Trước đây, chỉ huy của họ là một đại tá người Pháp; mặc dù về danh nghĩa các trưởng trung đoàn đều là người Maree, nhưng các chỉ huy xe tăng thì hầu hết đều là người Pháp.

Sau khi người Pháp rút quân, đội quân này mới thực sự trở thành lực lượng của Quân đội Mali. Họ vừa huấn luyện binh sĩ Maree, vừa trực tiếp tham gia các trận chiến, và đã đạt được những kết quả khá tốt.

Điều này cũng khiến người Tuareg nhận ra sức mạnh của đội tăng, và hiện nay họ đang rất lo lắng, vì vậy họ đã bắt đầu đào các hào chống tăng để phòng thủ trước sự xuất hiện của đội tăng Maree.

Lần này, Tổng chỉ huy trực tiếp cũng thật sự rất hào phóng; họ đã sớm chuyển Trung đoàn xe tăng từ Ledyo về Gao. Nghe nói trên đường đi họ gặp không ít khó khăn, nhưng cuối cùng vẫn kịp thời chuyển Trung đoàn xe tăng về đây vào đầu tháng mười.

Tuy nhiên, trước đó Lâm Tuệ chưa từng gặp họ. Nghe nói khi họ đến Gao, họ đã dành vài ngày để sửa chữa các thiết bị, và hôm nay có lẽ họ đã hoàn thành công việc sửa chữa và bắt đầu tập trận, vì vậy Lâm Tuệ mới tình cờ gặp họ.

Lâm Tuệ đang hút thuốc, ngắm nhìn những chiếc xe tăng của Một số loại thiết giáp lần lượt trôi qua. Cảnh tượng thật sự rất ấn tượng. Sau khi những chiếc xe tăng bọc thép phía trước đi qua, anh ta lại thấy những chiếc xe bọc thép cao lớn hơn xuất hiện phía sau; chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết đó là những loại pháo tự hành.

Những chiếc xe này dài khoảng bảy mét rưỡi, cao ba mét, rộng ba mét nữa; có hình dạng tròn trịa, và ống pháo của chúng rất dễ nhận ra. Nếu không đứng gần để nhìn kỹ, có thể sẽ không thấy chúng to lớn đến thế, nhưng khi đứng ngay trước mặt và chứng kiến chúng trôi qua, với trọng lượng hơn ba mươi tấn, sức nặng đó thực sự khiến người ta cảm thấy rất ấn tượng.

Lâm Tuệ đang say mê quan sát những chiếc xe tăng này thì bỗng nhiên, có ai đó trên một chiếc xe tăng hét lớn với anh ta: “Bos! Bos! Là tôi đây!”

Lâm Tuệ ngẩng đầu lên và thấy một người đang vẫy tay và hét lớn từ trên nóc xe tăng.

Người đó không chỉ hét lớn mà còn vẫy tay cho những người khác trên xe xem và nói: “Nhìn kìa, đây chính là bos của chúng ta! Rick, anh đã nghe nói đến anh ấy rồi đấy phải không? Ha ha! Bos, là tôi đây, Cookbar!”

Lâm Tuệ vứt đi điếu thuốc, bước xuống xe và hét lớn với Cookbar: “Chào Cook! Sao vậy? Lần này các bạn cũng đến đây à?” Lúc này Cookbar không thể dừng xe được vì đội xe tăng của anh ta đang tiếp tục di chuyển, vì vậy anh ta chỉ có thể hét lớn từ trên xe: “Bos, hãy ghé đến căn cứ của chúng tôi khi rảnh nhé! Bây giờ tôi không thể dừng xe được đâu! Xin hãy nhé, bạn không biết tôi nhớ bạn và những người anh em của mình đến mức nào đâu!”

Lâm Tuệ cười và vẫy tay nói: “Được thôi, ngày mai khi rảnh tôi sẽ đến căn cứ của các bạn xem. Lúc đó đừng không cho tôi vào nhé!”

“Làm sao có chuyện đó được!”

Ai dám không cho bạn vào chứ? Bạn nhất định phải đến đây! Tôi nhớ bạn lắm đấy!” Kookbar vừa la hét vang dội, vừa đi cùng chiếc xe tăng dần xa đi.

Lâm Tuệ mỉm cười vẫy tay tiễn Kookbar đi, trong lòng không khỏi cảm thán. Anh chàng này theo ông đến Maree, và vì trước đây từng là binh sĩ thiết giáp, nên khi Quân đội Mali bắt đầu thành lập đơn vị xe tăng, anh ta đã được chọn để làm huấn luyện viên tại trung đoàn xe tăng.

Khi Lâm Tuệ quyết định thành lập đại đội đặc nhiệm, Kookbar cũng rất muốn tham gia, nhưng vì kỹ năng của anh ta rất tốt, phía Maree không muốn để anh ta đi, mà quyết định đào tạo anh ta thànhm chỉ huy xe tăng, vì vậy Kookbar buộc phải ở lại trong đơn vị xe tăng.

Sau khi chia tay nhau ở Gao, họ không gặp lại nhau nữa; trong những nhiệm vụ sau đó, ông cũng không bao giờ gặp Kookbar.

Không ngờ hôm nay lại gặp anh chàng này ở đây, Lâm Tuệ rất vui mừng. Nghĩ đến việc đã lâu không gặp nhau, ông quyết định dành thời gian để ghé thăm Kookbar, vì vậy sau khi trung đoàn xe tăng hoàn thành nhiệm vụ, ông liền lái xe đến căn cứ của họ để họp.

Sáng hôm sau, ông đã lái xe đến căn cứ của trung đoàn xe tăng. Mặc dù nơi đây có hàng rào bảo vệ chặt chẽ, nhưng khi ông xuất trình danh tính, người lính canh gác nghe nói là ông liền mời ông vào căn cứ một cách lịch sự, và ngay lập tức gọi người đi triệu tập trưởng đoàn của họ.

Lâm Tuệ vội vàng ngăn lại: “Đừng làm phiền trưởng đoàn của các bạn, tôi chỉ đến thăm một người bạn thôi. Ở đây có một người tên là Kookbar phải không? Tôi muốn đến thăm anh ấy!”

“À! Đó là huấn luyện viên của chúng tôi! Xin đợi một chút, tôi sẽ gọi anh ấy ra đón ông ngay đây!” Người lính canh rất nhiệt tình. Chẳng mấy chốc, người lính đó đã mang Kookbar đến, Kookbar vừa chạy vừa thở hổn hển, và khi nhìn thấy Lâm Tuệ, anh ta reo lên vui mừng.

“Trời ạ, anh trai! Cuối cùng anh cũng đến rồi! Tôi nhớ anh lắm đấy!” Kookbar như một con khỉ, nhảy nhót lại gần và ôm lấy Lâm Tuệ một cách chặt chẽ.

Cái cái ôm của Kookbar khiến Lâm Tuệ cảm thấy hơi áp lực, vì vậy ông vỗ vai anh ta và nói: “Này cậu bé, thả ra đi… Một người đàn ông lớn tuổi như tôi mà ôm nhau như vậy thì không đúng mực chút nào đâu.”

Kookbar cười và buông tay ra.

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Tôi nghe nói trước đây bạn bị thương phải không? Bây giờ bạn đã hoàn toàn khỏe lại chưa?”

Nghe vậy, Kookbar bỗng nhiên cười ha hả, vuốt ve vai mình và nói: “Đã khỏi từ lâu rồi! Ha ha! Bạn vẫn nhớ chứ! Dù sao bây giờ tôi cũng là một huấn luyện viên rồi… Nếu các đồng đội nghe thấy thì không hay chút nào đâu! Hehe!”

“Ừm! Tôi nghe nói bạn làm việc rất tốt, bây giờ đã trở thành huấn luyện viên rồi… Cảm thấy thế nào? Bạn được phụ trách điều khiển bao nhiêu xe thiết giáp?”

“Ba chiếc! Tất cả đều là loại xe lớn đấy! Tiểu đoàn của chúng tôi hiện đang sử dụng xe thiết giáp kiểu Pháp Nhẹ Kýp Giáp! Nhờ có lớp giáp này, đạn bắn vào xe chúng tôi thì không thể xuyên qua được đâu!

Khi chúng tôi lái xe thiết giáp, không chỉ có thể bắn pháo vào đối phương mà ngay cả khi va chạm, chúng tôi cũng có thể nghiền nát những chiếc xe bán tải vũ trang của người Tuareg thành từng mảnh sắt! Bạn không biết đâu… Khi chúng tôi gặp phải những kẻ Tuareg ẩn náu trong nhà, chúng tôi chỉ cần lao thẳng vào là nhà đó tan thành mây tro ngay lập tức; những người Tuareg bên trong thì bị nghiền nát như thịt băm vậy!

Có lần chúng tôi gặp phải một nhóm Tuareg khác… Lúc đó chúng tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để giao tranh, nhưng bất ngờ lại va chạm với họ. Sĩ quan chỉ huy của chúng tôi lập tức ra lệnh cho chúng tôi lao xe vào tấn công; chúng tôi vừa bắn pháo vừa bắn liên tục… Sau trận chiến đó, chúng tôi còn không biết mình đã bắn trúng cái gì nữa…

Khi trời sáng, khi chúng tôi xuống xe, trời ơi! Trên bánh xe thiết giáp của chúng tôi đầy những mảnh thịt vụn; sàn xe cũng dính đầy thịt của người Tuareg… Thật là kinh tởm!

Trong trận chiến đó, chúng tôi đã tiêu diệt hàng trăm người Tuareg; thậm chí cả trưởng bộ lạc của họ cũng bị chúng tôi nghiền nát thành thịt băm! Thật là sảng khoái!

Sau trận chiến đó, chúng tôi mất rất nhiều thời gian để rửa xe… Mùi máu và thịt của người Tuareg khiến xe bị hôi thối ghê gớm… Phải mất vài ngày mới rửa sạch được mùi hôi đó…”

Khi nhìn thấy Lâm Tuệ, Kookbar bắt đầu kể chuyện một cách hào hứng. Anh ta vừa nói vừa dẫn Lâm Tuệ vào khu doanh trại của họ. Đang đi thì bỗng nhiên anh ta ngẩng đầu lên và nhanh chóng đứng thẳng người, hét lớn: “Chào sĩ quan!”

Lúc đó, Lâm Tuệ mới nhận ra rằng có một sĩ quan da trắng mang cấp

“Kook Bar, người này là ai vậy? Chẳng lẽ anh không biết rằng nơi đây không cho phép những người lạ xâm nhập sao?” Vị đại tá quân nhân này nói một cách nghiêm khắc với Kook Bar.

Kook Bar rút đầu lại một chút, nhưng ngay lập tức đứng thẳng dậy và trả lời: “Báo cáo với ngài, người này là ông chủ của công ty chúng tôi, cũng là người đã cứu mạng tôi. Nếu không có ông ấy, tôi đã sớm chết từ lâu rồi!”

Lâm Tuệ Nhìn thấy người này mang cấp bậc đại tá, liền chủ động chào hỏi.

Nhưng chưa kịp để Lâm Tuệ giới thiệu bản thân, vị đại tá trẻ tuổi đã nói: “À? Vậy ra người này là…”

“Rick! Đây chính là Rick!” Kook Bar vội vàng giới thiệu trước.

Sau khi nghe Kook Bar giải thích, khuôn mặt vị đại tá trẻ tuổi lập tức hiện lên nụ cười, rồi anh ta bước nhanh lại gần và đưa hai tay ra chào Lâm Tuệ. “Hóa ra là Tổng chỉ huy…”

Lâm Tuệ cũng vội vàng đưa tay ra đón lấy, hai người bắt tay nhau. Anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Xin hỏi ngài là…?”

Kook Bar vội vàng tiếp lời: “À! Thưa sếp, người này chính là người đứng đầu Trung đoàn Xe tăng hiện nay! Tổng chỉ huy Trung đoàn Xe tăng, chỉ huy lực lượng xe tăng – Pereyn!”

Lâm Tuệ nghe xong liền hiểu. Người này là người Pháp, danh tiếng chắc chắn không hề nhỏ; việc anh ta được bổ nhiệm vào vị trí này chứng tỏ anh ta không phải là người tầm thường.

Trước đây, Lâm Tuệ cũng đã nghe nói đến người này, nhưng chưa bao giờ gặp mặt, vì vậy mới không nhận ra.