Trung đội trưởng và Phó trung đội trưởng đều là những người thông minh; họ hiểu rằng việc chiếm được sự tin tưởng của các binh sĩ thuộc hai đoàn xe này là điều vô cùng quan trọng đối với họ. Vì vậy, cả hai đều nỗ lực hết sức, kể cho các binh sĩ nghe về những trận chiến mà họ đã tham gia tại Gao. Họ bổ sung cho nhau, kể lại từng trận chiến ác liệt mà họ đã trải qua, khiến các binh sĩ trên xe nghe mà lòng nổi hứng, cảm giác như đang sống trong đó, và không ngừng vỗ tay tán thưởng, tiếc rằng họ không có cơ hội gia nhập đội lính đánh thuê để trở thành một phần của nó.

Trung đội trưởng và Phó trung đội trưởng còn kể cho các binh sĩ nghe về những sự kiện gần đây, những trận chiến mà họ đã tham gia ở khu vực phía Đông sau khi được điều động ra ngoài. Các binh sĩ nghe mà say mê, không ngừng vỗ tay tán thưởng. Cuối cùng, nhóm người này thậm chí còn lấy ra những điếu thuốc – dù không phải loại thuốc cao cấp gì – để mời Trung đội trưởng và Phó trung đội trưởng hút, giúp họ tỉnh táo hơn.

Lúc này, họ nhìn sang Phó đại đội trưởng; anh ta đã ngủ say từ lâu rồi. Trung đội trưởng sờ trán Phó đại đội trưởng và thấy anh ta hơi sốt, nhưng điều này cũng là bình thường thôi, bởi vì anh ta đã bị đánh khá nặng, bị thương khá nghiêm trọng và chưa được điều trị đúng cách. Hiện tại, do mệt mỏi và chấn thương, việc hơi sốt là điều hoàn toàn bình thường.

May mắn thay, mức độ sốt của anh ta không quá nặng, vẫn có thể chịu đựng được. Với thể trạng của anh ta, chỉ cần ngủ đầy đủ và uống nhiều nước, chắc chắn sẽ không sao cả.

Cuối cùng, cả bốn người họ đã nói chuyện đến tận nửa đêm. Trung đội trưởng và Phó trung đội trưởng thực sự không chịu nổi nữa và bắt đầu ngủ thiếp đi. Hai binh sĩ canh gác họ cũng bắt đầu buồn ngủ, mí mắt dần trở nên nặng trĩu.

Thấy Trung đội trưởng và Phó trung đội trưởng nằm nghiêng ngả trong góc xe, hai binh sĩ thở dài, lắc đầu rồi kéo một tấm bạt che lên người họ ba người. Mặc dù lúc đó là tháng Sáu, thời tiết rất nóng, nhưng trong rừng núi, khi xe đang di chuyển và gió núi thổi vào, vẫn cảm thấy hơi lạnh. Phó đại đội trưởng lại hơi sốt, nhăn mày và co ro lại, không thể kiểm soát được mình, cứ theo độ rung của xe mà thỉnh thoảng rên rỉ.

Một người lính ngồi ở cuối toa xe, nhìn những ánh đèn lấp lánh của đoàn xe phía sau trên con đường núi, không nhịn được mà chửi thề một tiếng rồi ôm chặt khẩu súng trường vào lòng.

“Làm lính thuê cũng khó khăn thật đấy… Nhìn họ kìa, may mắn là hôm nay họ gặp phải chúng ta; nếu bị người của cơ quan tình báo giám sát, chẳng biết họ sẽ bị đối xử thế nào nữa! Có khi họ không chết trên chiến trường, lại chết trong tay chính người của mình!” Một người lính khác thở dài và nói.

Anh ta ngồi xuống, tựa vào thành xe, cùng với sự rung lắc của toa xe mà nói tiếp:

“Chúng ta chỉ là những binh sĩ nhỏ bé mà thôi… Chúng ta không thể giúp được gì nhiều trong chuyện này, nhưng anh em chúng ta không thể không có lương tâm… Tôi không thể để họ gặp họa!” Người lính kia nói.

“Đúng vậy! Chúng ta chỉ có thể làm những việc như thế này mà thôi… Con người, suốt đời này không được làm những điều gây hại cho lương tâm mình; nếu không, cuộc sống sẽ không bao giờ yên ổn đâu!”

Hai người lính trò chuyện vui vẻ, nhưng không hề nhận ra rằng, trong bóng tối, trung đội trưởng đang co ro bên cạnh toa xe, đang ngủ say… Bỗng nhiên, anh ta nhẹ nhàng mở mắt ra, nhìn hai người lính kia, và mỉm cười một cách khó nhận thấy.

Sau đó, anh ta điều chỉnh tư thế sao cho thoải mái hơn một chút, tránh để vết thương trên lưng chạm vào thành xe, rồi mới lại nhắm mắt lại và tiếp tục ngủ.

Mặc dù đoàn xe được lệnh phải di chuyển suốt đêm, nhưng tình hình đường xá quá tồi tệ; tốc độ di chuyển của xe cũng chỉ khoảng hai mươi đến ba mươi km/giờ, chậm như ốc sên trên con đường núi, hoàn toàn không thể đi nhanh được.

Hơn nữa, trên đường thỉnh thoảng lại gặp những đoàn xe khác đang di chuyển về phía sau; những đoàn xe này, theo yêu cầu, buộc phải dừng lại ven đường để nhường đường cho các đoàn xe vận chuyển vật tư cho tiền tuyến.

Vì vậy, dù di chuyển suốt đêm, thực tế đoàn xe cũng không thể đi được quá xa; cả ngày hôm đó, họ chỉ đi được hơn một trăm km, so với việc đi bộ, cũng chẳng nhanh hơn là mấy.

Vào nửa đêm, các tài xế đã rất mệt mỏi; vị sĩ quan da đen phụ trách giám sát đoàn xe cũng ngồi trong buồng lái, buồn ngủ liên miên, mí mắt cứ nhắm lại… Anh ta lo lắng, sợ rằng sẽ xảy ra tai nạn trên đường núi; nếu xe rơi xuống hẻm núi, anh ta cũng sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, anh ta quyết định tìm chỗ dừng xe để nghỉ ngơi.

Lúc này, trên xe có hai binh sĩ thuộc đoàn xe vũ trang có nhiệm vụ canh gác Trung đội trưởng và Phó Trung đội trưởng; một trong số họ đã ngủ gục dựa vào thành xe. Hai người không dám cùng lúc ngủ, vì sợ rằng nếu cả hai đều ngủ thiếp đi thì sẽ bị vị sĩ quan da đen kia bắt gặp và phạt họ.

Sau khi đoàn xe dừng lại, các tài xế đều lập tức ngủ trong buồng lái, nhưng tài xế của chiếc xe chứa Trung đội trưởng và các người khác thì bị đuổi ra khỏi buồng lái; vị sĩ quan da đen chiếm lấy buồng lái và ngủ một mình ở đó.

Không còn cách nào khác, tài xế đành quấn một cái áo lên người và trèo vào khoang sau xe. Anh ta nhìn vào Trung đội trưởng và hai người khác, đá họ một cái và nói với giọng không hài lòng: “Đi đi đi, nhường chỗ cho tao nghỉ ngơi! Chết tiệt, các ngươi ngủ thoải mái thật đấy!”

“Anh bạn ơi, đừng làm khó họ đi… Họ đều bị thương mà!” Người binh sĩ đang thức nói với tài xế.

“Xứng đáng mà! Ai bảo họ phải gây rối? Tự chuốc lấy thôi! Đánh đập họ thì có lỗi với ai? Tao có làm gì sai trái đâu? Rồi cuối cùng cũng phải ngủ trong khoang xe thôi mà… Đi đi đi, nhường chỗ cho tao!” Tài xế vẫn tức giận, tiếp tục đá vào Phó Trung đội trưởng đang nằm.

Bàn chân anh ta đá trúng vết thương của Phó Trung đội trưởng, khiến anh ta rên lên đau đớn. Lúc đó, Trung đội trưởng bất ngờ dùng đầu ngón chân kéo lấy cổ chân tài xế và mạnh mẽ đẩy anh ta xuống. Vì không hề đề phòng, tài xế lập tức mất thăng bằng và ngã xuống khoang xe.

Chưa kịp la ó hay chửi bới, Trung đội trưởng đã dùng đôi tay đang đeo xiềng tay siết chặt cổ họng tài xế. Cảm giác như cổ mình sắp bị bóp nát, tài xế không thể hít thở được, và chỉ trong vài giây, mặt anh ta đã đỏ bừng lên vì thiếu oxy.

Trung đội trưởng siết cổ họng anh ta khoảng nửa phút; tài xế không thể hít thở được, mặt đỏ tím, mắt tròn xoe, và cố gắng dùng tay cào xé cổ tay Trung đội trưởng để thoát ra.

Trung đội trưởng nghiêng người lại gần mặt anh ta và nói bằng giọng đe dọa: “Tao là lính đánh thuê đấy… Đừng tưởng mày có thể bắt nạt tao được! Tao đã giết ít nhất ba mươi, bốn mươi người rồi… Nếu mày dám đá chúng tao thêm một lần nữa, dù bây giờ tao đang gặp khó khăn, việc giết mày cũng dễ dàng như giết một con kiến thôi… Muốn thử không?”

Tài xế chưa bao giờ cảm thấy mình lại gần cái chết đến thế; anh ta sợ hãi đến mức muốn đi tiểu ngay tại chỗ. Họ chỉ là những binh sĩ xe cộ, thường không phải ra trận; nhiều khi chỉ

Hơn nữa, vì liên tục tham gia các trận chiến kéo dài, đôi tay của vị liên đội trưởng này đã giết chóc không biết bao nhiêu người; không tránh khỏi việc trên người ông ta toát ra một thứ khí chất hung ác. Trong mắt mọi người, thứ khí chất ấy chính là sự sẵn lòng giết chóc.

Nghe thấy giọng nói u ám của vị liên đội trưởng, tài xế kia thực sự hoảng sợ đến mức tim anh ta như muốn ngừng đập. Anh ta cảm thấy mình sắp bị siết cổ đến chết; nhưng vào lúc đó, vị liên đội trưởng lại từ từ buông tay ra. Một luồng không khí trong lành bỗng tràn vào phổi anh ta, khiến cảm giác choáng váng và mờ mắt do thiếu oxy lập tức biến mất. Tuy nhiên, cơn đau dữ dội ở cổ vẫn không hề tan biến, cho thấy ba người trước mặt anh ta quả thực là những người mà anh ta không thể xúc phạm được. Nếu dám làm phiền họ thêm lần nữa, có lẽ chỉ cần một cái bóp tay thôi là anh ta sẽ chết ngay lập tức.

Vì vậy, anh ta sợ hãi đến mức run rẩy, ho khan và ôm lấy cổ mình, hét lên trong sự hoảng loạn: “Anh… anh… anh muốn làm gì vậy?”

Một người lính đang thức ở phía sau xe mới nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vàng đứng dậy và lao tới: “Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?”

“Anh ấy… anh ấy… anh ấy muốn siết cổ tôi!” Tài xế lắp bắp chỉ vào vị liên đội trưởng và nói với người đồng đội của mình.

“Thưa trung úy, xin đừng làm phiền chúng tôi được không? Tôi van xin bạn đấy!” Người lính vội vàng nói với vị liên đội trưởng.

“Tôi không có ý làm phiền ai cả, nhưng việc anh ta đá đồng đội của tôi chính là muốn tự chuốc họa! Chúng tôi, những người lính thuê, bao giờ phải chịu đựng những điều như thế này chứ?” Vị liên đội trưởng nói lạnh lùng.

“Này anh bạn, ba người này đều là các sĩ quan cấp cao của trại lính thuê đấy! Anh chắc chắn đã nghe nói đến danh tiếng của họ rồi chứ? Sao anh không thể tránh xúc phạm họ nhỉ? Dù họ hiện đang gặp khó khăn, nhưng họ vẫn là những người có quyền lực mà! Anh không thể tỏ ra lịch sự một chút sao?” Người lính canh gác hai vị liên đội trưởng nói nhỏ với tài xế.

“Trại lính thuê? Họ thật sự là những người của trại lính thuê à?” Tài xế tròn mắt hỏi.

“Khi anh lái xe, chắc chắn anh đã nghe viên sĩ quan kia nói rồi chứ?” Người lính cũng tròn mắt nhìn tài xế trong bóng tối, ngạc nhiên và nói nhỏ.

“Chết tiệt, suốt quãng đường đi, anh ta chỉ biết ăn uống, hút thuốc, chẳng nói gì cả! Thậm chí còn không để tôi hút một hơi thuốc nào!” Tài xế xoa cổ và

Đôi mắt tài xế trở nên càng lúc càng to hơn. Sau khi nghe xong, anh ta vội vàng bò dậy và thì thầm với Trung đội trưởng thứ hai cùng hai người khác: “Xin lỗi, xin lỗi! Tôi thực sự không biết các anh là thuộc Lữ đoàn Đặc nhiệm! Tôi tưởng các anh chỉ là những binh sĩ phạm tội của đơn vị khác và sẽ bị đưa về hậu phương để xử tử! Xin lỗi thật sự… Chết tiệt!”

Hóa ra, tài xế này thực sự không biết danh tính của Trung đội trưởng thứ nhất và nhóm người kia; anh ta cũng không hề hay biết rằng họ đã bị người của Cơ quan Tình báo lừa gạt, dẫn đến tình cảnh hiện tại. Hơn nữa, tài xế này cũng từng nghe nói nhiều về danh tiếng lẫy lừng của Lữ đoàn Đặc nhiệm.

Bất kỳ binh sĩ nào trong quân đội chính phủ trở về từ tiền tuyến đều ngưỡng mộ Lữ đoàn Đặc nhiệm; ngay cả những người sau này được biên chế vào quân đội, hầu hết cũng đều đã nghe về những câu chuyện huyền thoại về Lữ đoàn này.

Trong quân đội chính phủ, Lữ đoàn Đặc nhiệm không chỉ là một đơn vị huyền thoại mà còn là một lực lượng tinh nhuệ hàng đầu, có vô số người hâm mộ – chắc chắn đây là một đơn vị “sao”.

Trong Chính quyền Mali quân đội, danh tiếng của Lữ đoàn Đặc nhiệm giống như một thương hiệu uy tín; bất kể ở đâu, chỉ cần công bố danh tính của họ, các đồng minh đều sẽ coi trọng họ và sẵn lòng hỗ trợ họ mọi cách có thể.

Mặc dù Lữ đoàn Xe cộ được thành lập sau này, nhưng nguồn gốc của nó lại bắt nguồn từ Trung đoàn Hậu cần thứ hai và Thứ tư, cùng với việc tuyển mộ thêm một số người mới. Một số binh sĩ già trong đó cũng từng trở về từ tiền tuyến; làm sao họ có thể không nghe nói đến danh tiếng của Lữ đoàn Đặc nhiệm?

Tài xế này trước đây cũng từng là thành viên của Trung đoàn Hậu cần thứ hai. Vì có học thức, anh ta được tuyển chọn để học lái xe khi Lữ đoàn Xe cộ được thành lập.

Hôm nay, khi điều khiển chiếc xe, anh ta hoàn toàn không biết ba người trên xe mình chính là thành viên của Lữ đoàn Đặc nhiệm. Vị sĩ quan da đen chỉ nói rằng họ là những tù nhân cần được áp giải, chẳng hề đề cập đến công việc của họ.

Vì vậy, khi lên xe và muốn tìm chỗ ngủ, anh ta đã cư xử thiếu lịch sự với Trung đội trưởng thứ nhất và nhóm người kia, và điều đó đã khiến Trung đội trưởng thứ hai tức giận đến mức suýt nữa giết chết anh ta.

Bây giờ, khi biết được danh tính thực sự của họ, tài xế này không dám xúc phạm Trung đội trưởng thứ hai và hai người còn lại nữa. Trong mắt anh ta, những người thuộc Lữ đoàn Đặc nhiệm đều là những kẻ liều lĩnh, nh

“Đang sốt rồi!”

Nghe vậy, trưởng đại đội cũng vội vàng bò tới, sờ vào trán của trưởng đội hai thì thấy nó thực sự nóng hơn nhiều so với lúc ngủ; da trán có vẻ nóng bỏng khi chạm vào. Mặc dù không biết độ sốt là bao nhiêu, nhưng nhìn thấy trưởng đội hai trong tình trạng mơ màng như vậy, có lẽ cơn sốt khá nặng.

Vì vậy, ông quay sang nói với tài xế và các binh sĩ trên xe: “Có thuốc không? Thuốc kháng sinh, thuốc giảm viêm?”

Ba người đều lắc đầu: “Thuốc kháng sinh thì có lẽ chỉ đội y tế của tiểu đoàn mới còn sót lại một ít thôi; chúng tôi thì không có gì cả! Khi trở về đây, hầu hết thuốc trên người chúng tôi đều đã bị thu đi, kể cả túi cứu thương cũng gần như không còn gì nữa!”

“Chúng ta phải hạ sốt cho anh em này ngay, nếu không cơn sốt sẽ càng trở nên nghiêm trọng! Có thể giúp chúng tôi lấy một ít nước, vài chiếc khăn hoặc miếng vải để lau đầu cho anh ấy không?”

“Được thôi! Hai người ở đây, tôi đi lấy! Trên xe còn có bể nước dự phòng; vừa rồi tôi đã xin lỗi các bạn!” Tài xế nói một cách vội vã, không còn buồn ngủ nữa.

Sau khi nói xong, tài xế vội vàng nhảy xuống xe, lấy nước từ bể nước dự phòng để rót ra, sau đó lấy một chiếc khăn, xé nó thành hai phần, nhúng vào nước rồi vắt ráo và đưa cho trưởng đại đội hai và trưởng đại đội một đang ngồi bên cạnh trưởng đội hai.

Hai người này lập tức đặt trưởng đội hai nằm nghiêng, dùng chiếc khăn mát để lau mặt và đặt lên trán anh ấy để hạ sốt. Nhìn thấy trưởng đội hai trong tình trạng mơ màng và nói những lời vô nghĩa, cả hai đều cảm thấy đau lòng vô cùng.