“Chết tiệt, thật đáng tiếc! Không trúng được!” Người phi công cầm súng nhô đầu nhìn xuống dưới gốc cây; bóng tối đêm quá dày đặc nên anh ta không thể nhìn rõ gì cả. Lâm Tuệ cũng chiếu đèn pin nhưng vẫn không tìm thấy con sư tử đó. “Có lẽ nó đã sợ mà chạy mất rồi…” Người phi công nói với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ hoảng sợ và lắc đầu; cảm giác nguy hiểm vẫn không hề biến mất chỉ vì con sư tử tạm thời biến mất: “Đừng chủ quan, con sư tử chưa đi xa đâu, vẫn ở gần đây! Hãy cẩn thận!”

Người phi công nhìn xuống mặt đất và thấy mình vẫn còn cao so với mặt đất, liền bắt đầu bò lên cao hơn bằng cách dùng tay và chân.

Lâm Tuệ cũng cảm thấy vị trí của mình chưa đủ cao, nên cũng bắt đầu bò theo. Đúng lúc đó, con sư tử bất ngờ quay trở lại, nhảy vọt lên và lao về phía cây, hai móng vuốt sắc nhọn của nó vung vẫy trong không khí và lao về phía Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ hoảng sợ đến mức vội vàng bò lên cao hơn, may mắn túm được một cành cây ngang để tránh bị con sư tử bắt được.

Hai móng vuốt sắc nhọn của con sư tử không trúng vào Lâm Tuệ, nhưng lại bám chặt vào thân cây; móng vuốt của nó xé toạc vỏ cây, và con sư tử đó treo lơ lửng trên cây, tiếp tục bò lên cao.

“Chết tiệt! Ai bảo sư tử không biết leo cây chứ? Thật là đáng ghét!” Lâm Tuệ kinh hoàng đến mức chửi thề.

Lúc này, anh ta đang treo lơ lửng trên cây, hai tay ôm chặt cành cây, không thể rút súng ra; con sư tử thì tiếp tục bò lên cao, dường như đã nhắm đến anh ta, khiến Lâm Tuệ vô cùng lo lắng.

Sau khi bò lên một đoạn, con sư tử lại dựa vào thân cây và lao về phía Lâm Ruỹ Mạnh, muốn bắt lấy anh ta từ trên không và kéo anh ta xuống đất.

Người phi công trên cây hét lên thất thanh, nhưng Lâm Tuệ đang che khuất tầm nhìn của anh ta, khiến anh ta không thể nhắm bắn con sư tử; anh ta chỉ có thể vung vẫy súng và hét lên, nhưng không thể bắn để cứu Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ bị treo lơ lửng trên cành cây, không tìm được chỗ nào để dựa vào, thấy con sư tử đang lao về phía mình, anh ta đã dùng hết sức lực còn lại, vung hai tay mạnh mẽ và dồn sức vào phần bụng, thực hiện động tác như đang trèo xà, làm cho cơ thể mình bật lên cao và xoay người tránh khỏi đòn tấn công của con sư tử, rồi lăn lên một cành cây khác.

May mắn thay, cành cây đó khá chắc chắn; nó chỉ kêu “răng rắc” vài tiếng mà không gãy. Nếu lúc này cành cây đổ, Lâm Tuệ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, vì anh ta sẽ rơi thẳng vào miệng con sư tử và trở thành món ăn ngon cho nó.

Con sư tử dù đã bò lên một quãng đường nhất định, nhưng thực ra nó là một con hổ Bengal, không giỏi trong việc này; nó liên tục lao tấn công nhưng đều không trúng mục tiêu và cuối cùng rơi xuống đất.

Người đàn ông trên cây thấy con sư tử rơi xuống, vội vàng bắn vài phát súng xuống dưới, nhưng do ánh sáng yếu và cành cây che khuất tầm nhìn, tất cả những viên đạn đó đều không trúng con sư tử. Con sư tử lại bị dọa sợ một lần nữa, vội vàng bỏ chạy và biến mất khỏi tầm mắt.

Lúc này, Lâm Tuệ đang run rẩy vì sợ hãi; sau khi lên được cây khác, nghe thấy tiếng cành cây “răng rắc”, anh ta vội vàng trèo lên thân cây lớn bên cạnh, thở hổn hển và hét lên: “Đừng bắn lung tung nữa! Suýt nữa thì trúng tôi rồi!”

Người phi công cũng đang sợ hãi không kém, run rẩy và nói: “Tôi đang cố gắng cứu bạn mà!”

“BạnTốt nhất đừng làm gì nữa! Đừng để tôi chết mà bạn lại bắn tôi rơi xuống đất… Như vậy thì tôi sẽ trở thành món ăn cho con sư tử, còn bạn mới thực sự an toàn!” Lâm Tuệ nói một cách tức giận.

Người đó ôm lấy thân cây, tìm kiếm đạn dược dự phòng trên người, nhưng tay anh ta run rẩy quá mức; sau khi lấy ra vài viên đạn, trong bóng tối và với tư thế khó khăn, anh ta không thể nào lắp chúng vào nòng súng được, và hai viên đạn nữa còn rơi xuống đất.

Bỗng nhiên, con sư tử lại gầm lên ở một góc tối dưới gốc cây; người phi công lại bị dọa sợ một lần nữa, vì hoảng sợ mà chỉ biết ôm chặt thân cây, và khẩu súng của anh ta cũng rơi xuống đất, không biết đã rơi ở đâu.

Người phi công không khỏi chửi thề một tiếng, rồi lại tiếp tục leo lên trên cây.

Lâm Tuệ cũng tiếp tục leo lên một đoạn nữa; khi thấy mình đã ở khá cao so với mặt đất, và dù con sư tử có nhảy cao đến đâu đi nữa, cũng không thể nào với tới được, anh ta mới ngồi xuống một cành cây to để nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở

Lúc nãy thật là nguy hiểm quá; may mắn là anh ta phản ứng nhanh, sức mạnh cánh tay và vùng lưng bụng dày dặn, các động tác trên xà nhà cũng được thực hiện rất nhanh chóng, nên mới thoát khỏi hiểm họa. Nếu là người bình thường, chẳng hạn như người phi công kia, nếu họ ở vị trí của anh ta lúc đó, có lẽ giờ này họ đã bị con sư tử bắt đi và kéo xuống rừng để ăn thịt rồi!

Cho đến lúc này, Lâm Tuệ vẫn còn hoảng sợ, cơ thể căng thẳng đến mức gần như bị chuột rút; phải thở dài một hồi lâu mới dần dần bình tĩnh lại được.

Lúc này, con sư tử lại xuất hiện dưới gốc cây, ngẩng đầu tìm kiếm người phi công Lâm Ruì Hòa đang ở trên cây. Khi nhìn thấy con sư tử, người phi công lại hoảng hốt la lên: “Nhanh lên! Nhanh bắn nó đi! Giết con mèo lớn này!”

Lâm Tuệ lấy chiếc đèn pin ra soi dưới gốc cây; chiếc đèn pin vừa rồi được cất ở lưng, suýt nữa thì rơi xuống, khiến xương sườn anh ta đau nhức.

Dưới ánh sáng của đèn pin, họ có thể nhìn thấy con sư tử rõ ràng hơn: con sư tử này cao khoảng hai ba mét, là một con sư tử trưởng thành, bộ lông mềm mại, không giống như những con sư tử già; có lẽ đây là một con sư tử trẻ tuổi hoặc đang ở độ tuổi sung mãn.

Điều đáng sợ là loại sư tử này thường sống theo bầy đàn.

Con sư tử đi vòng quanh gốc cây, ngẩng đầu nhìn người phi công trên cây, rồi đột nhiên lại nhảy lên, cố gắng bám vào thân cây để leo lên.

Nhưng vì trọng lượng quá lớn, khả năng leo cây của nó không tốt lắm; sau khi leo được một đoạn, khi Lâm Tuệ định rút súng bắn, con sư tử đó đã tự mình rơi xuống, vì vậy Lâm Tuệ cũng không tiếp tục bắn nữa.

Lúc này, con sư tử vẫn không từ bỏ, lại cố gắng leo lên cây, nhưng mỗi lần leo được một đoạn lại rơi xuống.

Lâm Tuệ cũng yên tâm hơn; có vẻ như những gì các nhà động vật học nói về việc sư tử không giỏi leo cây là có cơ sở thật. Vì vậy, anh ta lại cất khẩu súng vào túi.

“Nhưng tôi sợ lắm! Một con sư tử như thế này ở ngay dưới chân chúng ta, nếu nó leo lên thì sao đây?” Người phi công hoảng sợ nhìn con sư tử đang hoạt động dưới gốc cây và nói với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ lắc đầu và nói: “Không sao đâu, nó không thể leo lên được đâu! Nó không giỏi leo cây, ở vị trí của chúng ta, nó chắc chắn không thể leo lên được!”

Cứ yên tâm đi! Nhưng những con sư tử đực trẻ tuổi này thường dẫn theo vài đàn khác nữa mà.

“Tôi chẳng quan tâm đến số lượng của chúng đâu! Tốt hơn hết là giết chúng đi! Chúng thật sự rất đáng sợ!” Người kia kiên quyết nói.

“Tốt nhất là đừng làm vậy… Có thể gần đó có các đàn sư tử khác; mùi máu sẽ thu hút chúng đến đây!” Lâm Tuệ nhìn xuống con sư tử đang loạn xạ bên dưới, lắc đầu nói.

Dù trong hai năm qua, anh ta cũng đã săn bắn không ít động vật ở rừng châu Phi, nhưng anh ta và đồng đội của mình không bao giờ giết hại vô cớ; chỉ khi thực sự cần thiết, họ mới săn một số con vật để ăn thôi. Thông thường, ngay cả khi gặp phải động vật hoang dã, nếu chúng không gây nguy hiểm hay không quấy rối họ, họ cũng sẽ không dễ dàng giết chúng. Bởi vì mùi máu rất có thể thu hút những con thú hung dữ khác đến.

Hai người tiếp tục tranh luận trên cây, trong khi con sư tử dưới gốc cây cứ lang thang mãi; nó đã thử leo lên cây vài lần nhưng đều không thành công, cuối cùng cũng từ bỏ ý định đó, nhưng lại không chịu đi đâu cả, mà chỉ nằm xuống dưới gốc cây, chờ đợi Lâm Ruì Hòa – người phi công kia – rơi xuống hoặc tự mình nhảy xuống.

Ba người cứ thế mà “tiêu hao” thời gian ở đó; không ai có thể làm gì được ai cả.

“Nếu chúng ta ngủ quên và rơi xuống thì sao? Ở độ cao như thế này, dù không bị sư tử ăn thì chúng ta cũng sẽ chết đấy!” Người phi công kiên trì khuyên Lâm Tuệ. Lâm Tuệ lườm lườm và nói: “Người sống mà rơi xuống thì đáng bị sư tử ăn mất! Bởi vì là do bạn ngu dốt mà thôi!”

“Tôi nói thật đấy! Nếu chúng ta cả hai rơi xuống thì sao?”

“Tôi thì chắc chắn sẽ không bao giờ rơi xuống đâu! Nếu có rơi, thì cũng chỉ có bạn mới rơi thôi! Bạn đâu có biết cách buộc dây thắt lưng vào cành cây để cố định mình lại sao?” Lâm Tuệ bắt đầu chuẩn bị chiếc “lều nhỏ” của mình trên cây.

Nghe vậy, người kia cảm thấy có lý, liền tháo dây thắt lưng và dây đeo ba lô ra, bắt đầu buộc mình vào thân cây… Kết quả là anh ta bị buộc chặt đến mức không thể cử động được, trông thật buồn cười.

Trong khi đó, Lâm Tuệ đã quen thuộc với việc sống trên cây; anh ta nhanh chóng dùng các cành cây xây dựng một chiếc “lều nhỏ” rất thoải mái và chắc chắn, sau đó nằm xuống đó, duỗi người thoải mái và bắt đầu ngủ.

“Ôi ôi ôi! Ông Rick ơi…”

“Anh có thể giúp tôi làm một cái tổ như thế này không? Trông thật thoải mái đấy!”

“Tự làm đi! Tôi mệt rồi!” Lâm Tuệ lắc đầu nói.

Thế là gã kia lại bắt đầu lải nhải không ngừng, nói những lời ngon ngọt để van xin Lâm Tuệ giúp mình làm một cái tổ nhỏ như vậy; việc buộc mình vào cây thực sự quá khó chịu.

Cuối cùng, Lâm Tuệ không thể chịu đựng được tiếng ồn ào của gã nữa. Biết rằng nếu không giúp đỡ, gã này sẽ làm phiền mình suốt đêm, nên anh ta đành phải đứng dậy và dùng cành cây trong tán lá để làm cho gã một cái tổ nhỏ, giống như một chiếc võng lớn vậy.

Gã kia rất hài lòng, mất một lúc mới tháo bản thân ra khỏi thân cây và nằm trên “chiếc võng” tự nhiên này, thở phào khoái lạc.

Và gã còn lo lắng, lại tự buộc mình vào “chiếc võng” đó, sau đó mới thong dong duỗi người và nhìn xuống dưới gốc cây.

Chưa kịp cho Lâm Tuệ trở lại tổ của mình, gã đã ngủ thiếp đi, khiến Lâm Tuệ phải ngửi thấy mùi hơi thở nặng nề của gã.

Hai người và con sư tử này đã tranh giành nhau trên cây suốt cả đêm. Đến sáng hôm sau, con sư tử cố gắng leo lên cây vài lần, nhưng đều thất bại.

Lâm Tuệ hơi tức giận, lấy khẩu súng ra và mắng con sư tử vài câu, nhưng con sư tử không hiểu tiếng người. Vì vậy, Lâm Tuệ liền bắn vài phát vào gần con sư tử; một viên đạn thậm chí còn làm bay một số hòn đá lên và trúng vào người con sư tử.

Con sư tử cảm thấy đau đớn và nhận ra rằng kẻ có thể bắn những tiếng nổ như vậy thật sự rất nguy hiểm, nên nó đành phải chạy mất.

Lâm Ruì Hòa – Người phi công đó đã quan sát từ trên cây trong một thời gian dài, nhưng không thấy con sư tử đó nữa. Cảm giác nguy hiểm mà Lâm Tuệ từng cảm thấy cũng dần biến mất, và không có bóng dáng của con sư tử nào khác cả, có lẽ con sư tử đó đã từ bỏ ý định tấn công và đi tìm con mồi dễ bắt khác rồi.

Lâm Tuệ Cuối cùng anh ta cũng trèo xuống từ cây, đặt chân xuống mặt đất. Sau khi hạ cánh, anh ta lại Tỉ mỉ quan lắng nghe một lúc; thực sự không phát hiện thấy con sư tử nào ẩn náu gần đó, và trong lòng cũng không hề cảm thấy có nguy hiểm gì, vì vậy anh ta liền ngước lên và hét lớn: “Hãy xuống đi! Con sư tử đã đi mất rồi! Chúng ta an toàn rồi!”

Nhưng người phi công đang ở trên cây lại lắc đầu như đang đập trống: “Không! Tôi tuyệt đối không xuống đâu! Con mèo khốn nạn kia chắc chắn vẫn đang ở gần đây, đang chờ tôi xuống để bắt tôi!”

Lâm Tuệ tức giận đến mức nhặt lấy khẩu súng ngắn mà kẻ đó đã làm rơi xuống đất tối qua, đeo vào thắt lưng, và hét lên: “Tôi cho cậu ba phút thôi, nhanh lên mà xuống đi!”

“Không! Tuyệt đối không!”

“Được thôi! Vậy thì cậu cứ ở trên cây đi! Tôi đi trước đây! Cậu đừng bao giờ xuống nữa! Khu vực này đã không còn ai cả, sẽ không ai đến cứu cậu đâu!” Nói xong, Lâm Tuệ quay lưng đi xuống dưới.

Người kia trên cây thấy Lâm Tuệ định đi, liền hoảng loạn và la lên: “Anh không thể bỏ tôi lại được!”

“Tôi sao phải bỏ cậu lại? Lẽ nào tôi phải ở trên cây này cùng cậu suốt đời chứ? Tôi còn phải trở về đơn vị nữa! Không thể ở đây lãng phí thời gian được!”

“Lực lượng cứu hộ chắc chắn sẽ sớm đến thôi! Chúng ta đang có thức ăn và nước uống ở đây, đợi thêm một ngày nữa cũng không sao đâu…” Người kia vẫn không muốn xuống.

Lâm Tuệ chẳng buồn để ý đến anh ta nữa: “Muốn đi thì đi đi! Tôi đi đây! Nếu gặp đội tìm kiếm cứu hộ, tôi sẽ nói rằng cậu đã chết rồi, không cần phải tìm nữa đâu! Tôi sẽ khiến cậu không thể xuống được đâu!”

“Ông Rick, ông thật là một kẻ tồi tệ!” Người kia trên cây la lên.

“Cậu là một kẻ ngu dốt, đần độn, và còn là một kẻ nhát gan nữa!” Lâm Tuệ vừa đi vừa quay đầu lại mắng lại.

“Đừng đi… Tôi xuống theo anh! Anh đợi tôi một chút… Đừng đi…” Tiếng khóc thảm thiết vang lên phía sau lưng Lâm Tuệ.

Mười mấy phút sau, người kia mới trèo xuống từ cây. Nhưng khi gần chạm đất, anh ta lại không giữ vững được, la lên một tiếng rồi rơi xuống đất, nằm quằn quại trên mặt đất, kêu đau đớn như thể vừa bị giết vậy.

Điều này khiến Lâm Tuệ bất ngờ và hoảng sợ; anh ta vội vàng chạy lại, bắt gã kia nằm xuống đất rồi kiểm tra cho anh ta. Kết quả là, ngoài việc mông anh ta bị đập chấn thương và có một cái gai cây nhỏ cắm vào lưng, thì không có vấn đề gì nghiêm trọng cả. Lâm Tuệ tức giận đến mức nhổ cái gai cây ra và tát anh ta một cái vào mông:

“Đứng dậy đi! Mày không chết được đâu! Hoặc là đi ngay, hoặc là tao sẽ ném mày lại đây!”

Gã kia khóc lóc, kéo lên quần và nói: “Làm sao anh không hề có chút lòng trắc ẩn chút nào? Tôi đau quá… Cái xương cụt của tôi chắc là đã gãy rồi!”

“Trong đội của tôi, có rất nhiều người bị thương nặng nhưng vẫn đang chiến đấu; vết thương của mày chẳng đáng kể gì cả!” Lâm Tuệ túm lấy cổ gã và kéo anh ta đứng dậy.

Hai người tiếp tục đi theo con đường nhỏ đó, trở về căn cứ. Con sư tử kia cũng không còn quấy rầy họ nữa. Vào buổi chiều, họ cuối cùng cũng gặp phải một đội tìm kiếm cứu hộ gồm khoảng mười mấy người trên đường.

Đội tìm kiếm này thuộc về Trung đoàn Thứ Sáu của Quân đội Mali, hiện đang đóng quân gần đó. Những người đến đây là thành viên của Trung đoàn Thứ Sáu, cùng với một sĩ quan liên lạc của Maree.

Hôm qua, họ được lệnh xuất phát để tìm kiếm phi công Lâm Ruì Hòa trong khu vực này, và họ đã tình cờ gặp hai người họ trên đường.