Ancvi Tổng đốc Atley bất ngờ đầu hàng hoàn toàn trước An Mò Nhĩ Quân. Có tin đồn cho rằng lý do là vì ông ta sợ hãi tột độ, cũng có tin đồn nói rằng ông ta thực chất là gián điệp của An Mò Nhĩ Quân, thậm chí còn có tin đồn cho rằng Atley là thành viên của tổ chức kháng chiến bí mật “Búa Sắt” thuộc Liên bang Orumi.

Nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, kết quả cuối cùng vẫn giống nhau: Ancvi đã bị An Mò Nhĩ Quân kiểm soát hoàn toàn. Toàn bộ khu vực phía đông bắc và trung tâm của tỉnh Ancvi đều đang gặp phải những mối đe dọa nghiêm trọng.

Chiến tuyến thứ hai mà An Mò Nhĩ Quân tiến hành chống lại Liên bang Orumi đã được mở ra trên diện rộng; cuộc chiến không còn bị giới hạn trong phạm vi lãnh thổ của An Mò Nhĩ nữa.

Đồng thời, vị tướng của Liên bang Orumi – Claude – người có khả năng thay đổi tình thế này, cùng với đội quân của ông, cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Tướng Claude bị bắt, và gần 10.000 binh sĩ dưới quyền ông đều bị bắt giữ.

Tin tức này đã khiến cả châu Phi phải sốc.

Kể từ khi cuộc chiến thứ hai giữa An Mò Nhĩ bắt đầu, ít ai tin rằng An Mò Nhĩ Quân sẽ giành được chiến thắng. Nhưng họ liên tục thể hiện những khả năng đáng ngạc nhiên, khiến mọi người phải suy nghĩ lại.

Thậm chí, nhiều quốc gia thuộc phe Quốc gia Châu Phi cũng đang xem xét việc điều chỉnh lại mối quan hệ với An Mò Nhĩ Quân.

Bởi vì theo phân tích của nhiều chuyên gia, đội quân An Mò Nhĩ Quân hiện nay thực sự có khả năng đối đầu ngang hàng với Liên bang Orumi, thậm chí còn có thể thay thế Liên bang Orumi để kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Orumi và An Mò Nhĩ. Nếu tình hình chiến tranh tiếp tục diễn biến theo hướng này, thật khó để dự đoán ai sẽ là người chiến thắng.

Tại trụ sở chỉ huy tạm thời của An Mò Nhĩ Quân, Lâm Ruì Hòa và Sư Tướng Ngạn đều rất quan tâm đến những diễn biến mới nhất của quân đội Liên bang Orumi cũng như tiến triển của trận chiến tại Thị trấn Song Thạch. Khi họ càng đi xa, mọi vấn đề có thể phát sinh sẽ càng khó khăn để khắc phục. Vì vậy, họ phải chuẩn bị sẵn tâm thế đối mặt với mọi khả năng xảy ra.

Một sĩ quan bất ngờ bước vào và báo cáo rằng Atli đã đến để gặp Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ đang suy nghĩ về một vấn đề quan trọng; nghe tin này, ông đành phải buông cây chỉ huy xuống một cách tiếc nuối và nói một cách thờ ơ: “Atli đến rồi à? Ha ha, anh ta đến nhanh hơn chúng ta tưởng đấy!”

Sư Tướng Ngạn gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Có vẻ như đây là một tin tốt… Con cáo già kia dường như cũng không thể ngồi yên được nữa.”

Lâm Tuệ cười và nói: “Khi thành phố Ancvi bị phá hủy, rất nhiều người sẽ không thể giữ được bình tĩnh.”

Ông gật đầu tiếp: “Tốt lắm, tôi sẽ gặp anh ta trong phòng khách.”

Atli nhanh chóng được dẫn đến phòng khách. Về ngoại hình, ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và tự tin như mọi khi. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ hơn, người ta có thể nhận ra rằng khuôn mặt ông có vẻ mệt mỏi, thậm chí hơi nhợt nhạt; đôi mắt ông cũng có vẻ đỏ hoe, có lẽ là do thức trắng đêm. Với vai trò là một điệp viên đồng thời lại là quan chức của Liên bang Orumi, hàng ngày, ông luôn sống trong tình trạng nguy hiểm.

Nhưng Atli rất giỏi trong việc che giấu biểu cảm của mình; hầu hết mọi người chỉ chú ý đến vẻ ngoài gọn gàng của ông mà không để ý đến những chi tiết nhỏ đó.

Lâm Tuệ vẫy tay một cách nhẹ nhàng, mời Atli ngồi xuống, rồi nói một cách thản nhiên: “Thưa ông Atli, tôi biết ông sẽ đến. Nhưng tốc độ ông di chuyển thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Bây giờ, Ancvi đã bắt đầu ổn định trở lại; ông có kế hoạch gì không?”

Ánh mắt Atli dường như chuyển động một chút, sau đó ông nói một cách thành thật: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và sẵn lòng tuân theo mọi sắp xếp của các bạn…”

Lâm Tuệ cười lạnh trong lòng, nhưng trên khuôn mặt không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, và ông nói một cách nghiêm túc: “Mọi thứ ư?”

Atli dường như đã chuẩn bị sẵn lời nói, và ông trả lời một cách chân thành: “Chúng tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định gia nhập gia đình lớn An Mò Nhĩ Quân để phục vụ cho An Mò Nhĩ Quân. Tuy nhiên, chúng tôi cũng có một yêu cầu nhỏ… Thực sự là một yêu cầu rất nhỏ thôi.”

Tôi muốn xin sự cho phép của ngài để chúng tôi tiếp tục kiểm soát Ancvi. Điều này không hề khó khăn đối với các ngài, và quyết tâm trung thành với An Mò Nhĩ Quân của chúng tôi cũng sẽ càng thêm mãnh liệt hơn nhờ vào điều đó.”

Góc miệng Lâm Tuệ hơi rung động một chút, khuôn mặt vẫn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ nói một cách bình thản: “Tại sao tôi phải đồng ý với bạn?”

Ác Lý cũng nói một cách không biểu cảm: “Bởi vì chúng ta là hai bên hợp tác, Tổ chức Búa Sắt và quân đội các ngài có một thỏa thuận bí mật. Hơn nữa, ở giai đoạn hiện tại, sự hợp tác của chúng ta thực sự đã mang lại nhiều kết quả tích cực. Tôi nghĩ quân đội các ngài chắc chắn không muốn từ bỏ sự hợp tác này.”

Ánh mắt Lâm Tuệ dần trở nên sâu thẳm; những lời nói của Ác Lý đã chạm đến điểm yếu nhất trong tâm trí ông. Ông không biết Ác Lý đã nhận ra điều gì từ những manh mối đó, nhưng dù thế nào đi nữa, ông cũng phải thừa nhận rằng Ác Lý thật sự thông minh. Thực tế, sự hợp tác giữa hai bên rất tốt, và ở giai đoạn này, Tổ chức Búa Sắt thực sự còn rất hữu ích.

Nhưng ông không thích bị ép buộc; ánh mắt Lâm Tuệ lập tức trở nên lạnh lùng.

Ông im lặng suốt ba phút, sau đó nói một cách lạnh lùng từng từ một: “Ác Lý, anh đang đe dọa tôi à?”

Ác Lý lập tức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng nói: “Không, không, không… Tôi hoàn toàn không có ý đó. Chúng ta chỉ đang trao đổi, một sự trao đổi bình đẳng mà thôi. Quân đội của tôi không hề có ý xúc phạm các ngài; tôi chỉ mong rằng họ cũng có thể tham gia vào các cuộc tấn công tiếp theo. Bạn biết đấy, lòng căm ghét của chúng tôi đối với Liên bang Orumi không hề kém gì bạn, và sự am hiểu của chúng tôi về Ancvi chắc chắn vượt trội hơn quân đội của bạn. Tôi không thể nghĩ ra điều gì xấu có thể xảy ra từ sự hợp tác này…”

Với giọng nói trầm thấp và chậm rãi, cùng với vẻ mặt nghiêm túc hiếm khi thấy ở Ác Lý, Lâm Tuệ cảm nhận được rằng những lời nói đó xuất phát từ tận đáy lòng, chứ không phải là sự giả tạo hay mánh khóe. Mặc dù Ác Lý luôn có vẻ như không bao giờ bộc lộ cảm xúc thật của mình, tất cả đều được che giấu dưới khuôn mặt bình tĩnh của ông, nhưng vào khoảnh khắc này, Lâm Tuệ tin rằng những lời nói đó thực sự xuất phát từ trái tim ông ta.

Mặc dù không thể xác định được những lý do và mục đích cụ thể nào đã thúc đẩy anh ta đưa ra quyết định đó, phải biết rằng việc khiến một kẻ ranh mãnh như Atley phải nói ra sự thật thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Tất nhiên, Lâm Tuệ chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng chính sức hấp dẫn cá nhân của mình đã thuyết phục được người đối diện. Chỉ có lợi ích mới có thể thu hút những kẻ như Atley đến với mình; về bản chất, Atley chỉ là một thủ lĩnh quân sự của bộ tộc mà thôi. Dù ông ta có là thành viên của tổ chức Sledgehammer hay không, điều khiến ông ta sẵn lòng đầu quân cho An Mò Nhĩ Quân chính là mong muốn nhận được những lợi ích lớn hơn so với hiện tại.

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào Atley, dường như đang suy nghĩ về những lợi ích cơ bản mà bộ tộc của ông ta mong muốn, rồi từ từ nói với giọng trầm thấp: “Atley, bạn sẵn sàng chi trả một cái giá lớn như vậy, vậy bạn thực sự muốn nhận được gì từ tôi?”

Atley mỉm cười nhẹ, nụ cười chuyên nghiệp ấy xuất hiện và biến mất một cách dễ dàng, nhưng giọng nói của ông ta lại trầm ổn và mang chút đắng cay: “Không phải tôi muốn nhận được gì… Mà là bộ tộc của tôi muốn nhận được gì. Họ muốn có quyền tự trị giống như An Mò Nhĩ, họ muốn cuộc sống tốt đẹp hơn, họ muốn một xã hội có trật tự, họ muốn sống trong yên bình và thoải mái.”

Lâm Tuệ vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Atley, đôi mắt hơi nhỏ lại thành một đường thẳng. Ông tin rằng bộ tộc của Atley thực sự mong muốn điều đó… Nhưng ông cũng hoài nghi về hành động cá nhân của Atley, vì vậy giọng nói của ông ta mang chút châm biếm: “Bạn sẵn lòng từ bỏ quyền lực của mình sao? Phải biết rằng trước đây, bạn chính là ‘vua’ không ai có thể tranh cãi được ở đây.”

Đôi mắt Atley cũng nhỏ lại thành một đường thẳng, ánh mắt ông ta lúc đó lấp lánh những nỗi đau khó có thể che giấu hết, ông từ từ lắc đầu và nói: “Tôi không nỡ… Thành thật mà nói, tôi thực sự không nỡ… Nhưng tôi buộc phải từ bỏ. Nếu tôi không làm vậy, cuối cùng tôi có thể mất tất cả… Không còn gì cả… Thậm chí là tính mạng của gia đình và bộ tộc mình, chứ không chỉ là quyền lực hiện tại.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, và lạnh lùng nói: “Tôi biết… Khi các bạn đến đây, tôi buộc phải từ bỏ. Nếu tôi không quyết đoán ngay lập tức… Có lẽ sau hai tháng nữa, tôi sẽ không còn chỗ để chôn cất.”

Tôi chỉ có hai lựa chọn: một là công khai đối đầu với các bạn An Mò Nhĩ Quân và cuối cùng sẽ thất bại, tử vong; cái kia là chủ động thiện chí với các bạn, chứng minh giá trị của chúng tôi và khẳng định rằng chúng tôi là đối tác hợp tác. Tôi không muốn chết, nên mới phải đến gặp các bạn sớm hơn.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Atli, lâu lắm mới nói ra lời nào. Ánh mắt anh ta lúc u ám, lúc sáng sủa.

Trên khuôn mặt Atli không hề hiện rõ dấu hiệu gì đặc biệt, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng Lâm Tuệ biết rằng Atli chính là người thông minh nhất mà anh ta từng gặp. Vẻ ngoài hung hăng của Atli che giấu đi sự khôn ngoan và ranh mãnh của anh ta, khiến người ta dễ dàng coi anh ta là kẻ ngu ngốc, từ đó sinh ra sự khinh thường và coi thường đối với anh ta. Thực tế, tầm nhìn, sự ranh mãnh và tính thay đổi thất thường của Atli đã khiến Lâm Tuệ thực sự cảm nhận được sự phi thường của người này.

Nếu không phải vì An Mò Nhĩ Quân sở hữu sức mạnh đủ lớn để tiêu diệt hoàn toàn Atli, có lẽ bây giờ Atli đang khinh thường sự tồn tại của mình trong lòng. Cuối cùng, lý do Atli xuất hiện trước mặt mình chính là để loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa mà An Mò Nhĩ Quân mang lại cho anh ta, và bảo vệ quyền lợi của bộ lạc mình một cách tối đa.

“Không sai một chút nào… Một câu, một phát, một nội dung, một sự thật… Hãy đọc cuốn sách này!”

Vì đối thủ quá mạnh mẽ đến mức không thể đối phó được, việc trở thành một thành viên của họ cũng có thể loại bỏ mối đe dọa tương tự – Atli thực sự hiểu rõ điều này.

Đồng thời, Lâm Tuệ cũng phải ngưỡng mộ mạng lưới tình báo của Atli và tổ chức Sledgehammer. Mạng lưới tình báo của họ thực sự xuất sắc và hiệu quả, có thể thu thập được mọi thông tin nhỏ nhặt xung quanh như một tấm lưới nhện, và phản ứng một cách nhanh chóng và hiệu quả. Ngay cả những bí mật của Liên bang Orumi cũng không thể qua mắt họ.

May mắn thay, nhờ vào sức mạnh và uy lực đáng sợ của An Mò Nhĩ Quân, Atli đã không chọn những biện pháp quá mạnh mẽ để giải quyết vấn đề.

Sự im lặng yên bình nhưng hơi ngượng ngùng…

Lâm Tuệ đang suy nghĩ xem Atli biết bao nhiêu bí mật của An Mò Nhĩ Quân, anh ta đã sử dụng những phương tiện nào để thu thập những thông tin đó, và liệu An Mò Nhĩ Quân có điểm nào có thể bị rò rỉ thông tin hay không.

Thỉnh thoảng, trong những khoảnh khắc ngắn ngủi, anh ta thậm chí còn nghĩ đến việc loại bỏ hoàn toàn Atli ra khỏi cuộc sống của mình, bởi vì anh ta cảm thấy người này quá mạnh mẽ – mạnh đến mức khiến anh ta gần như không thể kiểm soát được.

Còn Atli thì đang suy xét xem liệu Lâm Tuệ có đánh giá cao giá trị của mình và có cho anh ta cơ hội phát triển hay không. Bây giờ, đây là lúc anh ta phải liều lĩnh tất cả, không còn lối thoát nào khác.

Nếu An Mò Nhĩ Quân chấp nhận sự đầu quân của anh ta thì tốt; nhưng nếu không… thì cả anh ta lẫn các thuộc hạ của mình sẽ phải trải qua phần đời còn lại trong những cuộc chiến dài đằng đẵng. Anh ta không sợ chiến đấu, nhưng nếu cuộc chiến đó không có ý nghĩa gì cả, thậm chí không có hy vọng chiến thắng… thì đối với Atli, những cuộc chiến như vậy chắc chắn không có lối ra.

Sau một lúc dài, Lâm Tuệ hít một hơi thật sâu, nhìn Atli thêm một lần nữa rồi nói một cách điềm tĩnh: “Tôi có thể thay đổi tất cả ở Georgia sau khi bạn rời đi… Có lẽ, vào lúc đó, bạn sẽ nhận ra rằng tất cả những quyết định bạn đã đưa ra hôm nay đều vô ích.”

Atli tự tin trả lời: “Bạn sẽ không làm vậy đâu.”

Lâm Tuệ nhíu mày và nói lạnh lùng: “Tại sao?”

Atli mỉm cười và nói: “Bạn phải bảo vệ danh dự của An Mò Nhĩ Quân. Dù bạn chỉ là một lính đánh thuê, nhưng bạn vẫn có lòng tự trọng và sẽ không phá hủy nó một cách tùy tiện… Giống như bạn cũng sẽ không làm lung lay tình hình hiện tại của An Mò Nhĩ vậy. Chúng ta không có năng lực sản xuất như An Mò Nhĩ, nhưng chúng ta có nhân lực và trang thiết bị… Bạn cần những chiến binh liên tục để mở rộng quân đội, tăng cường sức mạnh của mình… Đó mới chính là thế mạnh thực sự của tôi.”

Dừng lại một chút, Atli tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Giống như bây giờ, khi bạn tấn công quân đội Liên bang Orumi, bạn luôn cẩn thận kiểm soát bước tiến của mình, không muốn gây ra quá nhiều thương vong… Mục đích của bạn là kiểm soát tình hình một cách có hiệu quả… Bạn không muốn họ chết hết giữa những ngọn núi hoang vu… Tướng Kassan cũng không muốn nhìn thấy một đống đổ nát… Bạn muốn biến Ancvi thành một căn cứ nhân lực lớn nhất, đồng thời coi đó là bước đệm để tiến vào khu vực trung tâm của Orumi… Vì vậy, bạn mới dành rất nhiều thời gian và công sức để lập kế hoạch cho tất cả những điều này… Bạn nghĩ tôi nói đúng không?”

Ánh mắt của Lâm Tuệ dần trở nên sáng lên, rồi lại chuyển sang sâu thẳm… Anh ta không chú ý gì mà gật đầu.

Anh ấy không thể không thừa nhận rằng, tầm nhìn của Atli quả thực rất độc ác – nó đã nhìn thấu tất cả các kế hoạch của anh ta. Đúng vậy, mọi gì anh ta đã lên kế hoạch đều nhằm mục đích bắt giữ càng nhiều chiến binh của Liên bang Orumi càng tốt, để họ trở thành một nguồn bổ sung quan trọng cho An Mò Nhĩ Quân, chứ không phải tiêu diệt họ hết sạch. Nếu không, anh ta hoàn toàn có thể ra lệnh cho quân đội tiến công song song, biến tất cả các khu vực họ đi qua thành đống đổ nát. Việc giết chết quá nhiều chiến binh của Liên bang Orumi trong Hẻm núi Quỷ dữ đã là giới hạn tối đa rồi; trong thời gian tới, An Mò Nhĩ Quân sẽ không tiến hành những cuộc tấn công quy mô lớn nào khác vào lực lượng quân đội Orumi còn sót lại, mà sẽ cố gắng sử dụng sức mạnh đe dọa của mình để buộc những kẻ địch còn lại phải ngoan ngoãn nộp vũ khí. Nếu không phải vì mục đích này, anh ta cũng không cần phải giả vờ làm những việc đó nữa. Cuối cùng, Lâm Tuệ bất chợt mỉm cười, dường như rất ngưỡng mộ sự thông minh và độc ác của Atli, đồng thời cũng tỏ ra tò mò và nói: “Atli, bạn khiến tôi rất bối rối… Điều gì đã khiến bạn thay đổi tất cả những kế hoạch đó?”