Trong những ngày gần đây, họ liên tục giao tranh với bộ lạc Tuareg. Mặc dù tỷ lệ thương vong giữa hai bên khá cao, nhưng số người thiệt mạng của họ tương đối ít. Tuy nhiên, trong chiến tranh, không ai có thể thoát khỏi cái chết hay thương tích; rốt cuộc, họ cũng phải trả một cái giá nhất định. Tổng cộng, đã có mười sáu người hy sinh và gần ba mươi người bị thương.

Những anh em đã hy sinh được chôn cất tạm thời gần hiện trường chiến đấu, còn những người bị thương thì được tập trung vào một hang động kín đáo, do các thợ may và những người khác chăm sóc. Người dân địa phương cũng tự nguyện giúp đỡ việc chăm sóc những người bị thương này. Nhưng việc tiếp tục ở lại tuyến đầu không phải là giải pháp lâu dài.

Hôm nay, vì đã gặp được quân bạn của lực lượng địa phương, Lâm Tuệ đã nhờ họ đưa những người bị thương từ trại lính đánh thuê về phía sau để điều trị và nghỉ ngơi.

Quân bạn của lực lượng địa phương rất biết ơn sự giúp đỡ của họ và đã đồng ý ngay. Sau khi biết được số lượng thương vong của họ, họ cảm thấy rất ngạc nhiên, bởi theo lời Lâm Tuệ, trong thời gian gần đây, họ đã tiêu diệt không ít hơn bốn năm trăm người thuộc bộ lạc Tuareg, nhưng số lượng thương vong của trại lính đánh thuê chỉ có chưa đầy năm mươi người.

Nếu Lâm Tuệ không đang nói dối, thì tỷ lệ thương vong này thật sự đáng kinh ngạc. Trong những cuộc giao tranh trước đây, Quân đội Mali luôn là bên thua nhiều hơn bên thắng; khi thua, họ thường phải chịu những tổn thất nặng nề, đến mức không thể nào so sánh được tỷ lệ thương vong giữa hai bên – đó chỉ là sự tàn sát một chiều mà thôi.

Ngay cả khi thắng, thì đó cũng thường là chiến thắng đau đớn. Lực lượng của phe thắng, tức là quân đội của Maree, thường phải chịu tổn thất nặng nề hơn nhiều so với phe thua, và điều này có mối liên hệ trực tiếp với khả năng chỉ huy và chất lượng binh sĩ của hai bên.

Rất hiếm khi xảy ra tình huống Quân đội Mali chịu tổn thất ít hơn bộ lạc Tuareg. Chẳng hạn, trong trận chiến với bộ lạc Tuareg hôm qua, mặc dù họ đã thắng, nhưng số lượng binh sĩ thiệt mạng vẫn nhiều hơn phía Tuareg. Thế nhưng, trại lính đánh thuê của Tam Châm Kích trong những ngày gần đây đã liên tục giao tranh với bộ lạc Tuareg, tiêu diệt rất nhiều người của họ, nhưng chỉ phải chịu tổn thất tương đối nhỏ, với tỷ lệ thương vong lên đến hơn mười lần một – điều này thật sự khó tin.

Lâm Tuệ cũng nhận thấy sự nghi ngờ của vị phó đại tá này, nên ông cười và nói: “Đến đây, hãy mang những thứ đã thu được cho phó đại tá Maree xem nào!”

Một tay sát thủ lập tức mang đến một cái túi lớn; vừa mở ra là hàng đống khăn trùm đầu, biểu tượng cánh tay của người Tuareg được lấy ra. Ngay khi nhìn thấy những thứ này, vị phó đội trưởng liền không biết nói gì hơn. Những vật phẩm ấy vẫn còn dính máu, có những chiếc thậm chí vẫn còn mới tinh; rõ ràng đều là đồ của người Tuareg, không thể giả mạo được. Mặc dù ông không thể kiểm kê ngay tại chỗ, nhưng cũng có thể thấy rằng ít nhất chúng đã được lấy từ hơn hai trăm người Tuareg. Dù số lượng này vẫn chưa tương xứng với con số bốn năm trăm kẻ địch bị tiêu diệt mà Lâm Tuệ đã nói, nhưng chỉ riêng hai trăm người Tuareg thôi cũng đã là một con số đáng kinh ngạc rồi.

“Có vài tên Tuareg bị chúng ta giết chết trong sông; hoặc là chúng chìm xuống đáy, hoặc là bị dòng nước cuốn đi… Chúng tôi không thể làm gì được! Có một lần, khi chúng tôi vừa tiêu diệt một nhóm Tuareg, quân tiếp viện của chúng đã đến; chúng tôi không kịp dọn dẹp hiện trường, nên cũng không thể thu giữ được những thứ này!” Lâm Tuệ nói một cách tự hào với phó đội trưởng Maree.

“Tuyệt vời thật! Thật không ngờ được! Các bạn làm thế nào để thành công như vậy? So với các bạn, chúng tôi thực sự quá xấu hổ!” Phó đội trưởng vừa vỗ tay vừa khen ngợi.

“Phó đội trưởng đừng tự coi thường bản thân. Cách chiến đấu của chúng tôi khác với các bạn. Nếu các bạn đối đầu trực diện với người Tuareg, hoặc là phải phòng thủ hay tấn công, thì tự nhiên số binh sĩ thiệt mạng sẽ rất cao. Còn chúng tôi thì chơi trò “âm thầm” với họ – nói cách khác, chúng tôi tiến hành chiến tranh du kích. Nếu có thể đánh bại họ, chúng tôi sẽ tấn công mạnh mẽ; còn nếu không thắng được, thì chúng tôi sẽ lập tức bỏ chạy! Vì vậy, chúng tôi chỉ tham gia vào những nhiệm vụ có lợi thế cho mình – chủ yếu là các trận phục kích hoặc tấn công bất ngờ – nên tỷ lệ thắng thua của chúng tôi cũng thấp hơn.” Lâm Tuệ giải thích cho phó đội trưởng nghe, và cuối cùng ông cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Tuy nhiên, dù vậy, phó đội trưởng Maree vẫn là một người hiểu chuyện. Những năm kinh nghiệm đối đầu với người Tuareg đã giúp ông hiểu rõ rằng việc giết một người Tuareg là điều vô cùng khó khăn. Vào thời kỳ đầu của cuộc kháng chiến, muốn giết một người Tuareg, thường phải trả giá gấp năm, thậm chí gấp mười lần so với số người Tuareg đó.

Dù bây giờ chất lượng của người Tuareg đang suy giảm, nhưng sau khi họ thu được một lượng lớn Vũ khí đạn dược, tình hình đã có sự cải thiện; tuy nhiên, sức chiến đấu của binh sĩ Quân đội Mali vẫn rõ ràng yếu hơn nhiều so với quân đội Tuareg.

Và đối với đội quân bạn này của chính phủ, dù họ áp dụng các chiến thuật phục kích hay tấn công bất ngờ, việc đạt được tỷ lệ đổi lấy như vậy thực sự là điều rất hiếm gặp; ông không hề dám xem thường đội quân này.

“Vậy thì, Đại tá Rick, các ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?” Phó đại đội trưởng Maree hỏi Lâm Tuệ.

“À! Dù sao chúng tôi cũng chỉ là quân đội khách ở đây, không dám đảm nhận trách nhiệm lớn, cũng không có khả năng đó! Tôi dự định sẽ tiếp tục ở bên ngoài thành phố Cổ Nhĩ Lý Nhĩ để hỗ trợ các ông trong các hoạt động gây rối cho người Tuareg; cụ thể thì chúng tôi sẽ tùy theo tình hình mà hành động. Nếu các ông cần sự giúp đỡ nữa, hãy liên hệ với chúng tôi!” Lâm Tuệ nói, vừa ra lệnh cho người ta thu dọn những thứ trên mặt đất vừa trả lời Phó đại đội trưởng Maree.

Câu trả lời này khiến Phó đại đội trưởng Maree cảm thấy hơi thất vọng, bởi trước khi ông đến đây, tư lệnh của họ đã đặc biệt yêu cầu nếu có thể giữ chân đội quân bạn này và họ cùng hành động với nhau thì thật tuyệt vời.

Bởi vì trước đó, họ đã được Tư lệnh Mou thông báo rằng đội quân lính đánh thuê này là một đội quân huyền thoại, sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ; không chỉ hung hãn mà còn rất ranh mãnh, giỏi trong các chiến thuật tấn công bất ngờ và trinh sát – điều này sẽ rất hữu ích cho cuộc tấn công của quân địa phương vào Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Lâm Tuệ không muốn phụ thuộc vào ai cả, vẫn giữ nguyên tính độc lập của mình, không muốn hành động cùng với quân địa phương, mà chỉ đồng ý hỗ trợ họ khi cần thiết… Điều này khiến Phó đại đội trưởng Maree cảm thấy khá thất vọng.

“Đại tá Rick, tại sao không hành động cùng với chúng tôi? Nếu các ông hợp tác với chúng tôi, đội của tôi có thể cung cấp ngay lập tức đồ tiếp tế cho các ông; còn nếu các ông hành động độc lập, việc cung cấp vật tư và đạn dược sẽ rất khó khăn đấy!”

Phó đội trưởng của quân đội địa phương không từ bỏ ý định, vì vậy ông ta đã thuyết phục Lâm Tuệ.

“Phó đội trưởng, có điều ngài chưa biết: trước đây, lữ đoàn lính đánh thuê của chúng tôi luôn nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tổng chỉ huy liên quân, và chúng tôi luôn hoạt động một cách độc lập. Chúng tôi đã quen với việc tự do hành động như vậy, bởi vì chỉ như vậy thì chúng tôi mới có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình.

Khi ra trận, chúng tôi thường chỉ có một mục tiêu chính; nhiều khi chúng tôi lại phải linh hoạt tùy theo tình hình thực tế. Nếu phải hợp tác với các đơn vị của ngài, thì điều đó sẽ cản trở khả năng hành động của chúng tôi! Hơn nữa, các đồng đội của tôi cũng đã quen với phong cách chiến đấu hiện tại này, và họ không thể thích nghi với cách chiến đấu của quân đội ngài. Điều này, Tướng Color cũng hiểu rõ. Xin phó đội trưởng thông cảm cho chúng tôi! Thật là xin lỗi!

Tuy nhiên, ngài yên tâm, một khi chúng tôi nhận được thông tin gì đó bất thường, chúng tôi chắc chắn sẽ thông báo ngay cho các đơn vị của ngài. Xin phó đội trưởng yên tâm!” Vì vậy, Lâm Tuệ đã từ chối lời mời của phó đội trưởng một cách lịch sự.

Thấy Lâm Tuệ quyết tâm như vậy, phó đội trưởng của quân đội địa phương cũng không thể nói thêm gì nữa. Dù sao thì họ cũng là người của quân đội chính phủ; mặc dù hành động của họ có phần quá đà, nhưng họ vẫn đã đóng góp được vào công cuộc này. Hơn nữa, nhóm người này thực sự đã giúp đỡ quân đội địa phương của họ, chứ không hề gây rối gì cả; có lẽ đó chính là lý do tại sao tướng của họ không muốn đuổi họ đi.

Vì vậy, khi thấy không thể giữ lại Lâm Tuệ và nhóm người của họ, ông ta chỉ có thể gật đầu đồng ý và sau khi chào tạm biệt, hai bên đã tiếp tục đi theo con đường của mình.

Sau khi nhận được viện trợ và đưa những người bị thương về nơi an toàn, lữ đoàn lính đánh thuê lại tiếp tục hành quân về phía bắc. Hiện tại, lực lượng chính của quân đội địa phương đã gần như đến được ngoại ô thành phố Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Ông ta còn được biết từ phó đội trưởng rằng, hai đội quân khác của quân đội địa phương cũng đã giành lại các khu vực lân cận; một đội quân khác đang đi vòng qua Cổ Nhĩ Lý Nhĩ và đang tiến về phía tây bắc với tốc độ cao.

Theo tình hình hiện tại, quân đội địa phương tại khu vực Maree rõ ràng có ý định chiếm giữ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ và đã bao vây khu vực này. Mặc dù lực lượng của người Tuareg tại Cổ Nhĩ Lý Nhĩ đã được tăng cường, nhưng về mặt số lượng binh sĩ, họ vẫn tụt hậu so với Quân đội Mali một cách đáng kể.

Hơn nữa, người Tuareg hiện cũng nhận thức rõ rằng lực lượng của họ không đủ mạnh, vì vậy họ đã quyết định từ bỏ một số khu vực và bắt đầu rút lui để tăng cường kiểm soát các khu vực phía bắc. Do đó, chắc chắn người Tuareg sẽ không thể giữ được Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Việc người Tuareg đang trấn giữ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ và tiếp tục chiến đấu ở đó chỉ là để gánh thêm thời gian cho việc điều chỉnh chiến lược của họ sau này; cuối cùng họ vẫn sẽ phải từ bỏ thành phố này.

Vì vậy, khi người Tuareg quyết định rút lui, Lâm Tuệ và Lâm Kinh đã thảo luận với nhau và quyết định rằng vì họ không thể làm gì được ở ba hướng đông, nam, tây, thì thà đi về phía bắc để giám sát diễn biến của người Tuareg và thông báo kịp thời cho các lực lượng đồng minh để hành động.

Bây giờ anh ta đã hiểu tại sao Colore lại sớm điều động Trung đoàn thứ ba đến Lipia trước khi lực lượng chính đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ. Chắc chắn trước khi xuất quân, Colore đã nhìn nhận rõ tình hình và dự đoán rằng người Tuareg sẽ không thể giữ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ lâu được và cuối cùng họ sẽ phải rút lui.

Đó là lý do tại sao Colore lại sớm điều quân chiếm giữ Lipia, kiểm soát các thị trấn xung quanh và chặn đứng con đường thoát về phía bắc của người Tuareg. Mục tiêu của ông ta là chặn đứng những người Tuareg này khi họ rút lui và cố gắng tiêu diệt họ trong khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Lần này, Colore thực sự rất quyết tâm. Để chuộc lại danh dự sau thất bại năm ngoái, ông ta đã huy động toàn bộ lực lượng của Liên quân phía đông để tiến hành một cuộc phản công mãnh liệt, nhằm khôi phục danh tiếng của mình, xóa bỏ những nỗi nhục và thể hiện lòng trung thành với Tổng thống.

Cũng giống như vậy, Color đã đánh giá tình hình và thực hiện một nước cờ nhằm mục đích chiếm lĩnh thêm khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt, từ đó gây dựng danh tiếng cho quân đội liên minh địa phương.

  Dù trong lòng họ nghĩ gì đi nữa, miễn là bây giờ họ sẵn lòng chiến đấu chống lại người Tuareg thì mọi việc vẫn ổn thôi. Nếu không có gì thay đổi, trận chiến tại Cổ Nhĩ Lý Nhĩ chắc chắn sẽ là trận chiến quy mô lớn cuối cùng giữa hai bên trước khi bắt đầu cuộc kháng chiến.

  Trong thời gian này, ông ta cũng muốn kiếm thật nhiều lợi ích; một khi người Tuareg tuyên bố đầu hàng, việc buộc họ phải trả giá sẽ trở nên rất khó khăn.

  Vì vậy, sau khi thảo luận với Lâm Kinh, họ đã dẫn theo hơn một trăm lính đánh thuê còn lại, tiến về phía bắc thành phố Cổ Nhĩ Lý Nhĩ trong rừng núi. Lúc này, người Tuareg đang tập trung toàn bộ lực lượng vào việc phòng thủ thành phố, nên không còn thể quan tâm đến nhóm người này nữa.

  Bên ngoài thành phố, người Tuareg cũng đang rút lui; một số được điều động đến các khu vực đang gặp áp lực lớn để tăng cường lực lượng, trong khi những người khác thì được triệu hồi về trong thành phố để củng cố phòng thủ.

  Nhờ vậy, người Tuareg mất đi quyền kiểm soát đối với khu vực rộng lớn bên ngoài thành phố Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, khiến cho hành động của đội lính đánh thuê trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Con đường thương mại Woden là một con đường núi nằm ở hướng tây bắc của Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, ngay phía tây của thành phố Lipia. Con đường này không quá cao, nhưng lại khá hẹp và kéo dài theo hướng nam-bắc, hơi nghiêng về hướng tây nam, chỉ cách thành phố Lipia khoảng hai kilômét.

  Con đường từ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ đến khu vực Sahel chính là đi qua con đường thương mại Woden này.

  Vì vậy, nếu ba đội quân chiếm giữ con đường thương mại Woden, thì đồng nghĩa với việc họ đã chặn đứng con đường rút lui về phía bắc của người Tuareg ở khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

  Nếu họ không can thiệp gì cả, thì khi họ từ bỏ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ và muốn rút lui về phía các tỉnh khác, họ sẽ bị quân đội Quân đội Mali đóng chặn ngay tại con đường thương mại Woden.

Tại hành lang thương mại của Woden, không chỉ việc đặt các khẩu pháo để bắn vào con đường bộ là điều có thể thực hiện được; ngay cả việc sử dụng những vũ khí hạng nặng khác cũng hoàn toàn có thể che khuất toàn bộ con đường này, nối liền với miền Bắc. Vì vậy, khi Trung đoàn 3 tấn công bất ngờ thành phố Lipia và nhanh chóng chiếm giữ hành lang thương mại của Woden, người Tuareg thuộc phe Cổ Nhĩ Lý Nhĩ đã không thể yên tâm được nữa.

Ngay khi biết tin quân địch đã chiếm giữ hành lang thương mại của Woden, họ lập tức huy động một đại đội người Tuareg tiến về phía đó. Dưới sự yểm trợ của pháo binh, họ đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực này.

Thực ra, phe Thượng Đồ Á Lệ cũng không hề thiếu sự chuẩn bị phòng thủ tại hành lang thương mại của Woden. Khi Trung đoàn 3 tấn công thành phố Lipia, người Tuareg chỉ để lại một tiểu đoàn quân tại đó, nhưng tại hành lang thương mại của Woden, họ đã triển khai đến hai tiểu đoàn quân.

Khi Trung đoàn 3 của quân địa phương chiếm giữ hành lang thương mại của Woden, họ đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ phe Thượng Đồ Á Lệ. Cả hai bên đã lao vào một trận chiến ác liệt.

Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của người dân địa phương, Trung đoàn 3 đã tìm được một con đường nhỏ dẫn lên đỉnh núi, sau đó điều động một đội quân men theo con đường đó lên đỉnh núi và bất ngờ tấn công mạnh mẽ vào lực lượng Tuareg đang đóng quân trên đỉnh núi. Nhờ đó, họ đã đánh bại quân Tuareg và giành được điểm cao chiến lược quan trọng tại hành lang thương mại của Woden.

Khi nhận thấy hành lang thương mại của Woden đã rơi vào tay địch, phe Tuareg lập tức tăng cường quân lực để giành lại nó. Lúc này, trong khu vực hành lang thương mại của Woden, chỉ có duy nhất Trung đoàn 3 của phe Maree đang đóng quân, với số lượng khoảng hơn một ngàn người.

Hôm kia, phe Tuareg đã tiếp tục tăng cường quân lực để tấn công hành lang thương mại của Woden, nhưng lại bị đánh bại. Sau đó, họ tiếp tục tăng thêm quân và còn huy động pháo binh hỗ trợ, mở lại cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực này. Tuy nhiên, Trung đoàn 3 vẫn kiên trì chống trả, dựa vào một số điểm cao trên núi trong khu vực hành lang thương mại của Woden để tiếp tục chiến đấu ác liệt với quân địch.

Trong vòng vài ngày, số lượng quân Tuareg tấn công hành lang thương mại của Woden đã tăng lên gần ba ngàn người, và họ còn huy động thêm nhiều khẩu pháo để hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh.