Tướng Hassan lập tức điều người để gửi thông điệp đến các thủ lĩnh của hơn mười bộ lạc trong sa mạc, yêu cầu họ tập trung về Odaラat. Vài ngày sau, những thủ lĩnh này cùng với lực lượng vệ sĩ riêng đã có mặt tại Odaラat.

Tướng Hassan tự mình tiếp đãi họ bằng bữa tiệc. Những thủ lĩnh này đều là những người nắm quyền lực lớn ở địa phương; mặc dù họ không sở hữu lãnh thổ cố định và sống bằng nghề du mục, nhưng họ đều có lực lượng vũ trang riêng và luôn được đối xử một cách trân trọng, ngay cả bởi quân chính phủ.

Mối quan hệ giữa Hassan và họ khá tốt; họ thường ôm nhau và gọi nhau là anh em. Tuy nhiên, khi Hassan đưa ra những thắc mắc của mình, các thủ lĩnh này dường như đều không hiểu rõ về chúng.

“Nhà kho? Nhà kho trong sa mạc ư? Chúng tôi chưa bao giờ thấy gì như vậy. Sa mạc rộng lớn như vậy, lại ở khu vực hoang vu, việc vận chuyển cũng rất bất tiện… Ai lại xây dựng nhà kho ở đó chứ?” Một thủ lĩnh lắc đầu. “Tôi chưa từng nghe nói đến điều đó.”

“Rất có thể những nhà kho này không được xây dựng trên mặt đất mà dưới lòng đất. Dù sa mạc khô cằn và nóng bức, nhưng nếu là công trình dưới lòng đất thì có thể duy trì được nhiệt độ và độ ẩm ổn định. Hơn nữa, không khí khô ráo cũng rất thuận lợi cho việc bảo quản hàng hóa lâu dài.” Lâm Tuệ giải thích.

“Việc xây dựng công trình dưới lòng đất trong sa mạc không hề dễ dàng chút nào. Những công trình như vậy đều cần sử dụng thép bê tông cốt thép để xây dựng. Trong sa mạc, nước là nguồn tài nguyên vô cùng quý giá… Ngoài ra, còn cần sức lao động và máy móc; việc tạo ra những tiếng ồn lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến chúng tôi biết được.” Một thủ lĩnh khác cũng lắc đầu.

“Rất có thể những nhà kho này đã được xây dựng từ hơn mười năm trước.” Lâm Tuệ gật đầu. “Các bạn có thể nhớ lại xem, liệu có ai đã từng tiến hành những hoạt động tương tự trong sa mạc vào khoảng thời gian đó không?”

“Tôi mới trở thành thủ lĩnh được chưa đầy mười năm; nếu là hơn mười năm trước thì tôi thực sự không biết.” Thủ lĩnh trẻ tuổi hơn đó gật đầu.

Nhưng thủ lĩnh lớn tuổi kia dường như nhớ ra điều gì đó: “Khi các bạn nói như vậy, tôi lại nhớ đến một số chuyện…”

“Bạn nhớ ra cái gì? Hãy kể cho tôi nghe.” Tướng Hassan lập tức gật đầu.

“Có lẽ là khoảng mười năm trước, có một nhóm người Pháp… Có lẽ họ là đội khảo sát địa hình, đến khu vực gần Tây Sahara để tìm kiếm dầu mỏ.”

Lúc đó, họ đã thiết lập nhiều trại ở khắp nơi và ở lại đó trong vài năm; họ còn tiến hành những cuộc thăm dò rất kỹ lưỡng nữa. Nhưng cuối cùng, có vẻ như họ không tìm thấy bất kỳ mỏ dầu có giá trị nào,” vị trưởng lớn Râu giải thích. “Tôi nhớ là lúc đó, họ đã đầu tư rất nhiều người và vật lực.”

“Ồ? Đội thám hiểm dầu mỏ à?” Lâm Tuệ suy nghĩ một chút rồi hỏi, “Họ thực sự đã ở lại sa mạc trong vài năm?”

“Đúng vậy, hoàn toàn là như vậy,” một vị trưởng khác cũng nhớ ra. “Nếu nói như vậy, tôi cũng có ấn tượng. Lúc đó, họ có cả một đội ngũ kỹ sư, và quy mô của đội này cũng khá lớn. Điều kỳ lạ nhất là họ mang theo cả đội ngũ kỹ sư và nhiều máy móc xây dựng lớn. Tất cả mọi việc đều do họ tự mình thực hiện: họ chọn địa điểm trong sa mạc và xây dựng những bức tường gỗ đơn giản để bao quanh khu vực đó; mọi công việc đều được tiến hành bên trong những bức tường đó. Nhưng họ hầu như không có sự liên lạc nào với chúng tôi.”

“Chọn địa điểm trong sa mạc và ở lại đó trong vài năm… Điều này thực sự khá đáng ngờ,” Hassan gật đầu. “Ngay cả vào khoảng mười mấy năm trước, công nghệ khai thác dầu mỏ cũng không tiên tiến như bây giờ. Nhưng để kiểm tra xem một khu vực có dầu hay không, chỉ cần một thiết bị khoan là đủ; dù thế nào đi nữa, trong vài tháng là có thể hoàn thành tất cả các công việc cần thiết. Thật không thể tin được khi họ lại ở lại cùng một khu vực trong vài năm trời… Bởi vì chỉ cần khoan thử là có thể biết ngay liệu nơi đó có dầu hay không; nếu chứng minh rằng nơi đó không có dầu, thì cũng không cần phải tiếp tục ở lại đó nữa, huống chi là ở lại trong vài năm.”

Các vị trưởng nhau gật đầu đồng ý: “Điều này quả thực là sự thật. Chúng tôi trước đây cũng từng nghĩ xem liệu họ có đang làm gì đó khác không… Nhưng sau đó chúng tôi nhận ra rằng họ dường như chẳng làm gì cả; họ chỉ ở lại đó khoảng hai năm rưỡi, sau đó mới lần lượt rời đi. Mọi người đều cho rằng họ rời đi vì không tìm thấy nguồn dầu mỏ nào. Và đã qua rất nhiều năm rồi… Nếu không phải bạn vừa nhắc đến chuyện này, tôi cũng sẽ không nhớ ra đâu.”

Vị trưởng lớn Râu gật đầu: “Quả thực là như vậy.”

“Ông Rick, ông nghĩ liệu chúng ta có đang suy nghĩ quá nhiều không? Trước đây, cũng đã từng có những đội thám hiểm dầu mỏ xuất hiện trong sa mạc mà,” Hassan suy nghĩ một chút rồi nói, “Dù sao đi nữa, ngoài việc thăm dò ra, họ

Lâm Tuệ lắc đầu và nói: “Đào giếng dầu ư? Không không, tôi biết những chiếc máy khoan này cũng có thể được sử dụng để khảo sát trữ lượng dầu mỏ, hoặc để lấy mẫu đất đá.”

Nếu tổ chức bí mật muốn xây dựng một hệ thống kho bãi lớn tại những khu vực đó, thì họ chắc chắn phải nghiên cứu kỹ lưỡng về điều kiện địa chất và đất đá.

Vì vậy, rất có thể họ đang lợi dụng việc khảo sát dầu mỏ làm cái cớ để bí mật xây dựng các hệ thống kho bãi ngầm. Dù sao thì, như đã nói trước đó, việc kiểm tra xem có dầu mỏ ở một khu vực nhỏ như vậy hoàn toàn không cần đến hai năm rưỡi thời gian đâu.”

“Điều đó có nghĩa là họ tỏ ra như thể họ đến đó để khai thác dầu mỏ trước mặt mọi người. Nhưng thực tế, họ đang đào hang và xây dựng các kho bãi ngầm.”

“Chỉ cần một đội thi công nhỏ và đủ máy móc xây dựng, trong vòng hai năm rưỡi cũng hoàn toàn có thể xây dựng được một hệ thống kho bãi ngầm lớn.” Hassan gật đầu.

“Không sai chút nào! Một cuốn sách, một trang web, một nội dung đầy đủ… Hãy xem thử nhé!”

“Có một điều có thể chứng minh điều này, đó là tình hình với nguồn nước.” Lâm Tuệ quay sang hỏi vị thủ lĩnh lớn tuổi Râu, “Anh vừa nói rằng nước là nguồn tài nguyên quý giá trong sa mạc. Vào thời kỳ đó, liệu các đội thi công khảo sát có vận chuyển một lượng lớn nước không?”

“Tôi thực sự chưa từng thấy điều đó. Nhưng tôi nhớ có một điều: bạn cũng biết rằng khu vực sa mạc Sahara rất nóng và khô hạn, nguồn nước rất quý giá. Đặc biệt là vào những năm đó, hạn hán rất nghiêm trọng; một số ốc đảo gần như cạn kiệt nước. Một số bộ lạc lân cận buộc phải di cư để tìm những ốc đảo có nhiều nước hơn.” Vị thủ lĩnh Râu gật đầu.

“Đúng rồi.” Lâm Tuệ quay lại nói với Hassan: “Nguồn nước của các ốc đảo sa mạc chủ yếu đến từ nước ngầm. Nếu chỉ để khảo sát dầu mỏ, thì không thể khiến mực nước ngầm giảm xuống được. Điều này chứng tỏ rằng có người đang lấy đi một lượng lớn nước ngầm. Còn các công trình xây dựng thì cần rất nhiều xi măng để trộn với cát và sỏi, và việc này sẽ tiêu tốn rất nhiều nước.”

Hassan lập tức hiểu ra: “Vì vậy, những người này đang lén lút đào hang và xây dựng các kho bãi ngầm, sử dụng thép để xây dựng các hệ thống kho bãi ngầm. Mặc dù họ có thể dùng việc khảo sát dầu mỏ làm cái cớ để che giấu danh tính, nhưng thực tế thì việc khảo sát dầu mỏ