Lâm Tuệ gấp lại Xung Phong Thương và thở phào nhẹ nhõm; sau đó mới quay đầu để xem là ai vừa đẩy mình xuống hào chiến và cứu mạng mình.

Khi anh nhìn xuống, anh thấy một tên lính đánh thuê nằm ngửa trong hào chiến; trái tim anh bỗng nghẹn lại. Anh vội vàng lao tới ôm lấy người đó. Khi lật người anh ta dậy, anh nhìn thấy cái móc sắt trên tay trái của anh ta và lập tức biết đó là ai.

Anh vội vàng gọi lớn: “Khoặc Zǐ! Khoác Zǐ! Cậu sao rồi?”

Rồi anh vội vàng kiểm tra tình trạng sức khỏe của Khoác Zǐ. Khi chạm vào ngực anh ta, anh cảm thấy máu đang chảy ra, và trái tim anh bỗng nặng nề.

Anh ngước đầu lên và hét lớn: “Y tá…!”

Nhưng khi y tá chạy đến, Khoác Zǐ đã không thể sống sót được nữa. Khi anh ta đẩy Lâm Tuệ xuống hào chiến, một viên đạn từ trực thăng của bọn Tuareg đã trúng ngay lưng anh ta, gần như làm vỡ trái tim anh ta ngay lập tức. Khoác Zǐ không kịp nói lời nào trước khi qua đời ngay tại chỗ.

Lâm Tuệ nhìn Khoác Zǐ với khuôn mặt nhợt nhạt, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh ta và ôm chặt lấy anh ta vào lòng. Nước mắt của cô bỗng nhiên trào ra.

Khoác Zǐ chỉ ở bên cạnh Lâm Tuệ được vài tháng thôi. Trước đây, dù cũng ở trong doanh trại lính đánh thuê, nhưng anh ta chỉ phục vụ trong các đội nhỏ ở cấp dưới, thậm chí không thể tham gia vào nhóm B của O2. Anh ta không bao giờ nổi bật, nhưng sau khi bị thương, anh ta đã gặp Lâm Tuệ tại bệnh viện.

Trong trận chiến, anh ta mất đi một bàn tay và trở thành người tàn tật, đối mặt với việc phải xuất ngũ. Khoác Zǐ không muốn trở về nước, vì vậy anh ta đã xin Lâm Tuệ cho mình ở lại.

Lâm Tuệ vì lòng thương xót mà để anh ta ở lại bên mình, để anh ta phục vụ như một binh sĩ hỗ trợ.

Với chỉ một bàn tay còn lại và chiếc móc sắt, Khoác Zǐ đã luôn ở bên cạnh Lâm Tuệ trong suốt vài tháng qua. Anh ta không giống những người lính đánh thuê khác – luôn im lặng, đứng sau lưng Lâm Tuệ, và dễ dàng bị người khác bỏ qua. Nhưng mỗi khi Lâm Tuệ cần sự giúp đỡ, Khoác Zǐ luôn xuất hiện ngay bên cạnh cô.

Lâm Tuệ Bây giờ đã quen với việc phớt lờ sự tồn tại của anh ấy, nhưng cũng quen với việc anh ấy luôn xuất hiện bên cạnh mình mỗi khi cần thiết.

  Nhưng hôm nay, đúng vào lúc anh ấy gặp nguy hiểm, Khoái Tử lại một lần nữa xuất hiện bên cạnh, đẩy anh ấy xuống hào chiến để tránh khỏi những đợt không kích của máy bay của người Tuareg.

  Tuy nhiên, anh ấy đã không may bị trúng đạn và hy sinh ngay tại chỗ.

   Lâm Tuệ Ôm lấy xác Khoái Tử, ngồi trong hào chiến, nước mắt tuôn ra như suối. Cô áp mặt mình vào khuôn mặt Khoái Tử và nói trong nghẹn ngào: “Khoái Tử, cảm ơn em! Cảm ơn em! Em thật là tội nghiệp… Sao em lại phải đi như vậy?”

  Lúc này, mọi người đều tụ tập lại xung quanh, nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy cũng không khỏi rơi nước mắt. Đặc biệt là một người lính đánh thuê khác; lúc đó, anh ta cũng đang ngủ và không kịp thức dậy để ứng phó với cuộc không kích.

  Khi anh ta tỉnh dậy, anh ta chỉ biết nhanh chóng cầm súng bắn lên trời. Nhưng khi anh ta rePhản ứng kịp và chạy đến nơi, Khoái Tử đã hy sinh rồi.

  Người lính đánh thuê này quỳ xuống trước mặt Khoái Tử, nhìn thấy Lâm Tuệ đang nức nở ôm lấy xác anh ấy, cảm thấy vô cùng tội lỗi và cũng bắt đầu khóc nức nở.

  “Khoái Tử! Là lỗi của tôi! Tôi xin lỗi em! Chính tôi mới là kẻ đáng trách!” Người lính đánh thuê này quỳ xuống trước mặt Khoái Tử và liên tục cúi đầu vái xác anh ấy vài cái.

  Lúc này, Hei Manba cũng tiến đến, xua đám đông ra và nhẹ nhàng muốn nhận xác Khoái Tử từ tay Lâm Tuệ, nhưng lúc này, Lâm Tuệ đang quá đau buồn và không chịu buông tay.

  Mọi người liền an ủi Lâm Tuệ một hồi, và sau đó cô mới kiềm chế được nỗi buồn, đưa xác Khoái Tử cho Hei Manba.

  Các nhân viên y tế đến chuẩn bị xác Khoái Tử, lau sạch khuôn mặt anh ấy, sau đó thay cho anh ấy một bộ quân phục mới. Mọi người cùng nhau hộ tống xác Khoái Tử đến một nơi gần cầu, bên bờ sông, và đào một ngôi mộ cho anh ấy, rồi cẩn thận chôn cất anh ấy.

  Người lính đánh thuê này không có gia đình, nên chỉ có thể một mình chôn cất anh ấy ở đây.

  Nhìn thấy khuôn mặt yên bình của Khoái Tử, Lâm Tuệ một lần nữa không kìm được nước mắt. Khoái Tử đã hy sinh vì cô, nhưng bây giờ, tất cả những gì cô có thể làm là tìm một nơi yên nghỉ cho anh ấy.

Khi lớp đất được đắp lên mộ của Lâm Tuệ, anh ta đứng trước ngôi mộ và châm ba điếu thuốc, cắm chúng xuống đó rồi đứng dậy để bày tỏ sự tôn kính cuối cùng cho người bạn đã qua đời. Khi quay đầu lại, anh ta thấy phía sau mình có rất nhiều người đang đứng đó – hầu như tất cả các đồng đội trong trại lính đánh thuê đều có mặt, thậm chí còn có cả Đại tá Maree cũng đến đây cùng với một số người khác để tiễn biệt Lâm Tuệ. Dưới lệnh của Đại tá Maree, mọi người đồng loạt cúi chào trước mộ của Lâm Tuệ; một hàng lính đánh thuê xếp thành hàng, đứng trước ngôi mộ và nổ súng ba phát lên trời để tưởng nhớ người bạn đã khuất. Người lính đánh thuê kia một lần nữa quỳ gối trước mộ của Lâm Tuệ và liên tục cúi đầu, nói với anh ta: “Anh em ơi, tất cả đều là lỗi của tôi! Tôi xin lỗi anh! Tôi cảm ơn anh! Không cần nói gì thêm nữa… Tôi nhất định sẽ trả thù cho anh! Hãy yên nghỉ đi! Cứ yên tâm!” Lâm Tuệ biết rằng lý do Lâm Tuệ được tiễn đưa một cách long trọng như vậy chủ yếu là bởi vì anh ta đã cứu mạng mình; vì vậy, tất cả các đồng đội trong trại lính đánh thuê đều rất biết ơn anh ta. Mặc dù hàng ngày có người chết trong chiến tranh, nhưng cái chết của Lâm Tuệ chắc chắn được coi là có ý nghĩa nhất đối với các binh sĩ trong trại, bởi vì anh ta đã cứu mạng Lâm Tuệ – điều này khiến họ cảm thấy biết ơn anh ta hơn việc giết bao nhiêu kẻ địch nữa. Đại tá Maree vỗ vai Lâm Tuệ và nói: “Hãy kiên cường lên, anh bạn ơi! Người đàn ông này thật là tuyệt vời… Mặc dù tôi không quen biết anh ấy, nhưng tôi rất ngưỡng mộ và biết ơn anh ấy! Tôi tin chắc rằng anh ấy sẽ không hối tiếc đâu… Chỉ cần anh còn sống, thì mọi công sức của anh ấy mới không uổng phí!” “Bây giờ, anh phải cố gắng kiềm chế nỗi buồn, đừng quá đau khổ! Cuộc chiến ở Maenna vẫn chưa kết thúc… Anh vẫn cần tiếp tục chiến đấu… Đừng để nỗi buồn này ảnh hưởng đến quyết định của anh!” Lâm Tuệ nhìn vào ngôi mộ của Lâm Tuệ và gật đầu: “Tôi hiểu rõ điều gì quan trọng hơn… Xin anh Lu yên tâm! Chỉ là tôi cảm thấy thật sự đau lòng khi Lâm Tuệ phải hy sinh vì tôi…” “Chết tiệt này… Chiến tranh đáng ghét này… Những kẻ Tuareg đáng chết! Lần này, khi chúng ta chiếm được Maenna, tôi sẽ giết sạch lũ khốn nạn này! Sẽ trả thù cho những đồng đội đã hy sinh!” Đại tá Maree nghiến răng và chửi thề.

Lâm Tuệ hít một hơi thật sâu, lại một lần nữa cúi chào trước mộ của Khoái Tử, rồi nói lớn: “Được rồi, anh em ạ, tôi nợ anh một mạng sống. Nếu một ngày nào đó tôi cũng phải xuống dưới đó, chúng ta vẫn sẽ là anh em như xưa. Bây giờ tôi còn có những việc quan trọng hơn phải làm, anh em hãy đi trước đi! Chúc các bạn may mắn trên con đường này! Tôi sẽ quay lại để trả thù cho anh!”

   Sau khi hoàn thành những việc cuối cùng cần phải làm, Lâm Tuệ cùng với các đồng đội lập tức lên đường tiếp tục hành trình.

   Việc chiếm được cây cầu sắt không có nghĩa là quân đội của Chính quyền Mali có thể thoải mái vượt sông Niger. Dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một cây cầu không quá rộng; lực lượng chính của Quân đội Mới không thể nào qua sông bằng cây cầu này, và cây cầu cũng không thể chịu đựng được những thiết bị hạng nặng phía sau. Vì vậy, nếu muốn vận chuyển hàng nặng qua sông một cách hiệu quả, quân đội của Chính quyền Mali cần phải xây dựng thêm một số cây cầu nổi tại khu vực Maenna.

   Chính vì vậy, người Tuareg đã nhận ra điểm này và đã xây dựng nhiều công sự vững chắc dọc theo bờ bắc sông Maenna, nhằm chặn đứng lực lượng chính của quân đội Chính quyền Mali khi họ cố gắng vượt sông tại khu vực này.

   Vì vậy, trận chiến tại Maenna là điều không thể tránh khỏi. Chỉ khi chiếm được khu vực phía bắc sông Maenna, quân đội của Chính quyền Mali mới có thể xây dựng các cây cầu nổi và tiến hành vượt sông xuống phía nam Maenna.

   Lâm Tuệ đã lên kế hoạch từ trước: sau khi chiếm được cây cầu sắt, ông sẽ dẫn quân đến Maenna trước, để hỗ trợ lực lượng chính của quân đội Chính quyền Mali trong việc vượt sông và giúp họ chiếm giữ khu vực phía nam Maenna.

   Trận chiến này còn khó khăn hơn cả cuộc tấn công bất ngờ vào cây cầu sắt; vì vậy, ông không có thời gian để buồn bã vì cái chết của Khoái Tử. Ông chỉ có thể giấu nỗi đau sâu thẳm trong lòng và tập trung hết sức lực để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

   Cái chết của Khoái Tử cũng đã làm gia tăng tinh thần chiến đấu mãnh liệt của các đồng đội Lâm Tuệ. Sau khi lên đường, họ không còn nói cười như mọi khi nữa. Tất cả mọi người đều im lặng, mặt mày nghiêm nghị, theo sát sau lưng Lâm Tuệ, tiến về phía Maenna với tốc độ nhanh chóng.

Hiện nay, người Tuareg đã biết rằng cây cầu sắt phía thượng lưu đã bị quân địch tấn công và chiếm giữ, vì vậy họ chắc chắn sẽ tăng cường cảnh giác hơn. Vì thế, Lâm Tuệ họ cũng không dám chủ quan, liên tục cử các nhóm trinh sát đi phía trước để kiểm tra tình hình và thông báo cho đội quân chính phía sau.

Lần này, Black Mamba không ở lại bên cạnh Lâm Tuệ nữa, mà yêu cầu được đi phía trước với vẻ mặt nghiêm túc. Lâm Tuệ biết rằng anh ta đang có tâm trạng không tốt, nên không ngăn cản mà chỉ ra lệnh cho anh ta đứng đầu đội tiên phong, cùng vài người bạn đi phía trước để khai quật đường đi.

Black Mamba không làm người ta thất vọng; anh ta cùng vài người lính dũng cảm đi phía trước và liên tục phát hiện ra hai ba điểm đồn giám sát của người Tuareg, giúp đội quân chính phía sau kịp thời tránh xa những điểm đó.

Khoảng nửa ngày sau, họ lại một lần nữa đến Maenna.

Lúc này, nhóm trinh sát đã được cử đến đây từ trước đã đón tiếp Lâm Tuệ và nhóm người của họ. Họ nhanh chóng ẩn náu ở khu vực phía nam của Maenna.

Lâm Tuệ ngồi trong bụi cây, cầm ống nhòm quan sát các công sự của người Tuareg tại Maenna, đặc biệt là các vị trí pháo binh phía sau.

Lúc này, một trưởng nhóm trinh sát đang thực hiện nhiệm vụ giám sát tại đây nói với Lâm Tuệ: “Từ năm ngày trước, người Tuareg đã điều động một đại đội pháo binh đến đây, mang theo tổng cộng bốn khẩu pháo calibre 100 milimét!”

Những ngày gần đây, người Tuareg thường xuyên điều chỉnh lực lượng, nhưng số quân tăng thêm không nhiều. Tôi tính toán rằng, hiện tại người Tuareg đã tập trung tại đây một đại đội pháo binh và một đại đội bộ binh, tổng số quân khoảng chưa đầy bốn trăm người!

Từ hôm kia trở đi, người Tuareg đã tăng cường cảnh giác ở đây, đặc biệt là từ chiều hôm qua, họ bắt đầu cử các đội tuần tra thường xuyên đến khu vực này.”

“Người Tuareg đã biết tin về việc chúng ta tấn công và chiếm giữ cây cầu, họ chắc chắn nhận ra rằng chúng ta có thể sẽ đi vòng qua đây và tấn công họ từ phía bên sườn – điều này hoàn toàn có thể hiểu được!” Lâm Tuệ vừa quan sát tình hình phía xa, vừa nói.

“Chắc là vậy rồi! Tôi còn phải báo cáo một tin xấu cho thủ lĩnh nữa: Cách đây năm ngày, bọn người Tuareg đã giết hại một nhóm lao động bên bờ sông.”

“Những người lao động đó có tổng cộng hơn một trăm người; bọn chúng bị dẫn đến bờ sông, sau đó bỗng nhiên bị bắn tàn nhẫn, tất cả đều chết ngay tại đó!”

“Chúng ta quá ít người, chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được!”

“Để tiện lợi hơn, sau khi giết họ xong, bọn chúng còn vứt xác của họ xuống sông nữa… Thật là tàn ác!” Người đứng trực tiếp giám sát bọn người Tuareg kia nói với vẻ căm phẫn, đập mạnh vào thân cây bên cạnh.

Tay của Lâm Tuệ co lại một chút, hàm răng cũng cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu; anh ta hít một hơi thật sâu nhưng không nói gì, bởi vì điều này anh ta đã đoán trước từ lâu rồi. Những người lao động này đã giúp bọn người Tuareg xây dựng các công sự, vì vậy họ rất hiểu rõ về vị trí của chúng.

Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu, và bọn người Tuareg chắc chắn sợ rằng những người này sẽ tiết lộ thông tin về vị trí các công sự, vì vậy chúng đã sử dụng thủ đoạn tàn nhẫn quen thuộc của mình: giết họ để loại bỏ mối nguy tiềm ẩn.

Đây không phải là lần đầu tiên bọn người Tuareg làm như vậy; ở miền nam, tại Gao, chúng còn làm những việc tàn ác hơn nữa, vì vậy điều này không hề làm anh ta ngạc nhiên.

Hơn nữa, sau khi làm như vậy, bọn chúng vứt xác người chết xuống sông để tiêu hủy bằng chứng; ngay cả khi có người kể ra, nếu không tìm thấy xương cốt của những người lao động đó, thì cũng không thể chứng minh được rằng chúng đã giết họ.

“Lũ người Tuareg này thật là đáng chết!” Một người nói với vẻ căm phẫn.

Vào lúc này, từ xa nhìn vào căn cứ của bọn người Hòu Đồ A Lai, mọi thứ trông rất yên bình. Những công sự mà họ đã xây dựng trước đó giờ đây đã được bọn người Tuareg che giấu một cách khéo léo; trên các pháo đài, cỏ đã được trồng lại, và dưới sự nuôi dưỡng của những cơn mưa, cỏ nhanh chóng mọc um tùm, che khuất hoàn toàn những pháo đài trần trụi đó.

Ngay cả khi nhìn qua ống nhòm, cũng gần như không thể phát hiện ra sự tồn tại của những pháo đài này; ngay cả những hào sâu mà họ đào cũng được phủ kín bằng cỏ.

Ngay cả khi có cuộc trinh sát từ trên không, cũng gần như không thể phát hiện ra những công sự này.

Nếu không tự mình tận mắt chứng kiến những công sự được xây dựng ở đây, thì Lâm Tuệ cũng rất khó có thể tìm ra những công sự này qua kính viễn vọng. May mắn thay, họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước, nghiên cứu rõ từng ngóc ngách nơi đây; nếu không, khi quân đội chính của Chính quyền Mali tiến đến và bắt đầu cuộc tấn công, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu những đòn giáng mạnh từ người Tuareg.

Sau khi đặt xuống kính viễn vọng, Lâm Tuệ hỏi người trung đội trưởng: “Anh có phát hiện thêm điều gì nữa không? Đặc biệt là ở khu vực phía Tuareg Các đơn vị pháo binh của người Ge, có điểm yếu nào không để chúng ta có thể tấn công bất ngờ và tiêu diệt các căn cứ pháo binh của họ?”

Người trung đội trưởng có biệt danh “Lưỡi dao” gật đầu và chỉ về phía nam khu vực Tuareg Các đơn vị pháo binh của người Ge, nói với Lâm Tuệ: “Thủ lĩnh! Anh thấy khu rừng bên kia không?”

“Đã thấy!” Lâm Tuệ gật đầu.

“Những ngày vừa qua, chúng tôi đã điều tra kỹ lưỡng khu vực này vào ban đêm. Khi tìm thấy khu rừng đó, chúng tôi phát hiện ra một kho đạn của người Tuareg ở bên trong.”

Người Tuareg đã cất giữ toàn bộ đạn dược cho các căn cứ pháo binh của họ trong khu rừng đó, và họ còn đào một con hào để có thể vận chuyển đạn dược từ khu rừng ra các căn cứ một cách thuận tiện, phục vụ cho những khẩu pháo đó.