Tại địa điểm đóng quân ở Cape Town, âm nhạc trong “thiên đường dưới lòng đất” vẫn ồn ào như mọi khi; ánh đèn và bóng dáng của những người phụ nữ làm cho nơi này trở nên đầy màu sắc huyền ảo. Lâm Tuệ ngồi ở quầy bar, gõ nhẹ vào mặt bàn. Chủ quán bar Angil liếc nhìn anh ta rồi hỏi một cách thản nhiên: “Muốn uống gì?”

“Một ly sữa nóng.” Lâm Tuệ thở dài.

“Không uống rượu thì đến quán bar để làm gì?” Angil nhìn anh ta với vẻ không hài lòng và nói lạnh lùng.

Lâm Tuệ nhún vai: “Bởi vì tôi không có chỗ nào khác để đi… Nhưng nếu chỉ ngồi đây mà không uống gì thì có vẻ hơi lạc lõng.”

“Vậy nên bạn mới ngồi giữa đám lính đánh thuê say xỉn, uống một ly sữa nóng ư?” Angil cau mày.

“Thực ra là vì ở đây sữa rẻ, còn tôi thì hơi nghèo…” Lâm Tuệ cười nói.

Angil nhìn anh ta một lát, rồi rót cho anh ta một ly rượu và đẩy ly đó về phía anh ta: “Để tôi mời bạn.”

“Tại sao lại mời tôi uống rượu? Tôi nhớ tất cả các lính đánh thuê ở đây đều nói bạn là kẻ keo kiệt…” Lâm Tuệ nhận lấy ly rượu, nhìn vào dung dịch màu hổ phách bên trong và thì thầm.

“Thứ nhất, vì ở đây không có sữa… Thứ hai, tôi thông cảm với người nghèo… Và tôi không muốn bạn cảm thấy quá lạc lõng.” Angil trả lời một cách tự tin.

Lâm Tuệ cười, quay đầu nhìn những người đồng đội đang vui chơi ở xa, và hỏi một cách ngạc nhiên: “Angil, mọi người đều nói bạn là người có câu chuyện riêng… Bạn có thể kể cho tôi nghe câu chuyện của mình không? Tại sao những người này vừa sợ bạn, vừa yêu bạn?”

“Câu chuyện của tôi, thực ra chính là câu chuyện của bạn…” Angil lau mặt bàn bằng một chiếc khăn, rồi quay đầu nhìn anh ta: “Sự khác biệt nằm ở chỗ tôi đã nghỉ hưu, còn bạn thì mới chỉ bắt đầu cuộc đời mình… Khi bạn đến tuổi tôi bây giờ, chắc chắn bạn sẽ hiểu được câu chuyện của tôi… Và tôi phải sửa lại một điều: họ không yêu tôi, mà chỉ yêu thức uống và dịch vụ mà tôi cung cấp.”

“Cũng đúng.” Lâm Tuệ gật đầu, nâng ly lên và nói: “Để có thể sống đến tuổi tôi bây giờ, tôi phải uống ly này.”

Trong lúc họ đang vui vẻ trò chuyện một cách thờ ơ, Triệu Kiến Phi bước vào và thổi một tiếng huýt sáo chói tai.

Lâm Tuệ quay đầu lại nói: “Có vẻ như lại có việc phải làm rồi.”

“Tôi cũng hy vọng là có việc để làm; nếu không tôi sẽ không kiềm được mà mời anh uống ly thứ hai đấy.” Angil cười nói.

Lâm Tuệ cười ha hả, đẩy chiếc ghế ra và đi theo Triệu Kiến Phi ra ngoài. Những thành viên khác trong đội cũng lần lượt theo sau. Tần Phấn và Bình Nhạc Phong dựa vào nhau, còn Y Vạn thì khoanh tay ra sau lưng, những cơ bắp cuồn cuộn của anh ta hiện rõ trước mắt mọi người. Thấy Triệu Kiến Phi, họ hỏi: “Chuyện gì vậy, trưởng đội?”

“Có một sự cố khẩn cấp cần xử lý,” Triệu Kiến Phi nói từ từ. “Còn Diệp Liên Na thì sao?”

“Đã đến rồi,” Diệp Liên Na trả lời, bước ra khỏi quán bar.

“Được rồi, tôi cho các bạn hai mươi phút để tỉnh táo lại. Hai mươi phút sau, hãy tập trung lại ở căn nhà nhỏ kia; sẽ có nhiệm vụ mới.” Triệu Kiến Phi nói tiếp.

Nghe thấy từ “nhiệm vụ”, mọi người trong đội đều có vẻ hứng thú, rồi lập tức tản đi. Chỉ có Lâm Tuệ vẫn đứng lại. Triệu Kiến Phi hỏi anh ta: “Anh chưa uống rượu à?”

“Uống một ly thôi… và đó là do Angil tặng miễn phí đấy.” Lâm Tuệ nhún vai đáp.

“Ừm, có vẻ như ông keo kiệt kia khá thích anh đấy… Tôi hiếm khi được ông ấy tặng rượu miễn phí lắm.” Triệu Kiến Phi cũng nhún vai. Lâm Tuệ cau mày và hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Tôi nhớ là chúng ta đã không còn thuộc biên chế chiến đấu của chi nhánh châu Phi nữa… Hơn nữa, lúc này chi nhánh châu Phi đang rất hỗn loạn; liệu có nhiệm vụ gì quan trọng đến mức cần chúng ta tập trung ngay lập tức như vậy không?”

“Bạn nói đúng, lần này thực sự là một nhiệm vụ quan trọng. Giám đốc đã đặc biệt chỉ định chúng ta thực hiện nó, điều này cho thấy ban lãnh đạo công ty rất coi trọng nhiệm vụ này.” Triệu Kiến Phi nói từ tốn, “Cụ thể thì sau này chúng ta sẽ bàn chi tiết hơn.”

Hai mươi phút sau, tất cả các thành viên của đội Quốc gia Châu Phi đều tập trung lại trong tòa nhà nhỏ của họ. Triệu Kiến Phi nhìn mọi người và nói: “Chúng ta có một nhiệm vụ mới, và lần này nó rất quan trọng. Tôi muốn thông báo trước với các bạn rằng, đây là một nhiệm vụ ‘bẩn thỉu’.”

“Nhiệm vụ ‘bẩn thỉu’?” Y Vạn cau mày.

Trong các công ty an ninh quân sự, thuật ngữ “nhiệm vụ bẩn thỉu” được dùng để chỉ những nhiệm vụ nhạy cảm, không thể công khai thực hiện. Vì một số lý do đặc biệt, quân đội chính quy không thể tham gia vào những nhiệm vụ này, hoặc không thể gánh vác được rủi ro liên quan; thường thì những nhiệm vụ này sẽ được giao cho các đội lính đánh thuê như họ để thực hiện. Nếu thành công thì tốt, còn nếu không, người thuê cũng sẽ không phải chịu nhiều rủi ro hay tổn thất. Những nhiệm vụ này thường mang lại những ảnh hưởng quốc tế nghiêm trọng.

Vì vậy, khi nghe đến “nhiệm vụ bẩn thỉu”, Y Vạn không khỏi cau mày.

“Lần này chúng ta sẽ giúp ai thực hiện nhiệm vụ này?” Diệp Liên Na cũng tỏ ra nghi ngờ.

“Lần này khác, chúng ta không phải giúp ai cụ thể, mà là thực hiện nhiệm vụ này trực tiếp cho công ty.” Triệu Kiến Phi nói từ từ, “Mục tiêu của nhiệm vụ này là một nhân vật đặc biệt.”

Sau đó, ông đưa một tấm ảnh lên màn hình qua máy chiếu. Trên ảnh là một người da đen, mạnh mẽ và trẻ tuổi, mặc đồ camo và cầm vũ khí tự động.

“Chính là anh ta à?” Lâm Tuệ cau mày.

“Đúng vậy, tên anh ta là Cổ Lai. Danh tính của anh ta cực kỳ đặc biệt – anh ta là thành viên hoàng gia của một dân tộc cổ xưa nhất châu Phi. Năm 1989, vương quốc của anh ta đã bị lật đổ do cuộc nổi loạn nội bộ trong quân đội; một nhóm quân phiệt đã đánh đổ triều đại đó. Kể từ đó, Cổ Lai – người lẽ ra phải kế vị ngai vàng – đã phải sống lưu vong ở nước ngoài. Với mong muốn khôi phục đất nước, anh ta đã làm rất nhiều việc: tiếp xúc với nhiều tổ chức quân sự, tham gia các khóa huấn luyện quân sự bài bản, và duy trì mối liên lạc với nhiều nguyên thủ quốc gia khác.”

“Triệu Kiến Phi nói một cách chậm rãi.

“Nghe có vẻ như là phiên bản ‘Anh hùng trở về’ của châu Phi đấy.” Lâm Tuệ chế giễu.

“Đúng vậy, và đó là một phiên bản cực kỳ đẫm máu.” Triệu Kiến Phi tiếp tục nói, “Để thu hút được nhiều sự hỗ trợ nhất có thể, anh ta đã từng đã tham gia vào rất nhiều cuộc xung đột quân sự tại châu Phi dưới danh nghĩa lính đánh thuê. Năm 1993, khi mới 20 tuổi, Cổ Lai đã tham gia chỉ huy trận chiến Mogadishu – một trận chiến gây chấn động thế giới lúc bấy giờ. Dựa vào kinh nghiệm chiến đấu trong các trận chiến phòng thủ thành thị mà anh ta tích lũy được, anh ta đã đánh bại hoàn toàn lực lượng kỵ binh đặc nhiệm Mỹ và đơn vị Delta Force trong các trận chiến đường phố.”

“Trời ạ, quá đáng tin không?” Y Vạn biến sắc.

“Đúng vậy. Trận chiến này sau này được coi là một ví dụ điển hình về chiến thuật chiến đấu trong đô thị hiện đại. Sau trận Mogadishu, quân đội Mỹ bắt đầu e ngại việc tiến hành các trận chiến trên bộ. Kể từ đó, dù là trong chiến dịch ‘Sư tử sa mạc’ tại Iraq, hay trong các cuộc chiến ở Kosovo, Libya, quân đội Mỹ đều áp dụng chiến thuật tác chiến không tiếp xúc – đó là các cuộc không kích.” Triệu Kiến Phi giải thích tiếp.

“Vậy lần này, chúng ta sẽ đối đầu với Cổ Lai này à?” Lâm Tuệ cau mày.

“Không, chúng ta cần tìm cách giải cứu anh ta.” Triệu Kiến Phi nói một cách chậm rãi.