Sheldon đành phải giơ tay lên và nói: “Đây không phải là cách đối xử với một người bạn cũ đâu, Giáo sư Jackson.”

“Đồ khốn nạn nhỏ bé này, có vẻ như em đã quên mất các quy tắc rồi. Nơi đây là nơi ẩn náu cuối cùng của tôi; tôi không muốn bị ai phát hiện ra, vì vậy tôi cũng không muốn bất kỳ đồng nghiệp nào đến đây.” Jackson lắc đầu và đặt chiếc kéo xuống, sau đó giơ hai tay lên miệng thổi một tiếng huýt sáo. Hai con chó săn mạnh mẽ lao đến bên ông, và chúng đều nhếch răng nhìn Sheldon.

“Anh biết đấy, tôi đã từ bỏ nghề này từ lâu rồi. Vì vậy, tôi không còn được coi là đồng nghiệp của anh nữa… Hơn nữa, tôi cũng không hề có ý định đánh cắp những bộ sưu tập của anh đâu,” Sheldon trả lời.

“Cũng không chắc lắm đâu… Tôi nhớ là anh đã mất tích trong một thời gian dài. Sau khi chúng ta chia tay, anh còn đi làm lính đánh thuê một thời gian nữa đấy,” Jackson cau mày. “Vì vậy, anh càng phải giải thích rõ mục đích của mình. Tôi có quá nhiều kẻ thù rồi; làm sao tôi có thể tin rằng không ai đã thuê anh đến để đối phó với tôi chứ?”

“Bởi vì anh biết rằng, tôi sẽ never đối phó với anh đâu,” Sheldon lắc đầu.

“Cũng không thể nói trước được… Con người luôn có thể thay đổi mà,” Jackson nhìn Sheldon và nói. “Mặc dù tôi rất muốn tin vào anh, nhưng anh vẫn phải giải thích rõ mục đích của mình… Nếu không, tôi sẽ để hai con chó này xé nát cổ họng anh đấy.”

“Thôi nào, Giáo sư… Anh chỉ là một kẻ trộm tranh, chứ không phải là kẻ sát nhân đâu. Vì vậy, anh sẽ không làm như vậy đâu,” Sheldon nói. “Tôi đến tìm anh vì tôi cần sự giúp đỡ.”

Jackson nhìn anh một lúc lâu, rồi mới lắc đầu và nói: “Đi thôi, chúng ta vào phòng nói chuyện.”

Sheldon gật đầu, rồi theo Jackson bước vào căn phòng ở xa.

Sau khi bước vào phòng, Jackson ngồi xuống một chiếc ghế và nói: “Được rồi, bây giờ hãy nói cho tôi biết, anh cần sự giúp đỡ gì.”

“Tôi cần người giúp tôi phá vỡ một hệ thống an ninh thời gian thực,” Sheldon trả lời.

“Hệ thống an ninh thời gian thực à? Trên thế giới này, chỉ có bốn công ty sản xuất loại hệ thống an ninh tiên tiến này – những hệ thống dựa trên công nghệ thông tin điện tử, và chúng áp dụng triết lý phòng thủ ngay lập tức, có thể gửi thông tin về cuộc xâm nhập đến nhân viên an ninh ngay lúc nó xảy ra. Vậy anh đang nói đến sản phẩm của công ty nào cụ thể vậy?” Jackson suy nghĩ một lúc.

“Có vẻ như, anh vẫn chưa hề già đi chút nào đâu,” Sheldon mỉm c

“Nhưng tôi tin rằng bạn có thể làm được,” Sergei nói với Jackson. “Tôi biết bạn am hiểu rất rõ mọi hệ thống an ninh cao cấp; thậm chí bạn còn phát hiện ra nhiều lỗ hổng trong những hệ thống này. Nếu có ai đó có thể xâm nhập vào hệ thống an ninh này, thì chắc chắn sẽ là bạn.”

Jackson lắc đầu: “Điều đó không thể xảy ra. Bởi vì có một số điều kiện mà bạn không thể đáp ứng được. Để xâm nhập vào nơi có hệ thống an ninh này, bạn sẽ phải đối mặt với hàng trăm camera giám sát hoạt động liên tục, có khả năng bao quát mọi góc độ. Ngay cả khi chỉ có một con ruồi bay qua, hệ thống cũng có thể phát hiện ra và tiến hành phân tích. Hệ thống này tự động hóa đến mức không cần người bảo vệ can thiệp; nó có thể xử lý cùng lúc tình hình ở hàng trăm khu vực quan trọng.

Hơn nữa, ngay khi phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, thông tin đó sẽ ngay lập tức được gửi về công ty an ninh, và tất cả các nhân viên bảo vệ đều sẽ được báo động. Công ty an ninh cũng sẽ ngay lập tức thông báo cho cảnh sát địa phương. Sergei, việc đánh cắp tại nơi có hệ thống an ninh này là điều gần như bất khả thi. Thậm chí chỉ tiếp cận cũng đã rất khó. Điều này không thể do một mình bạn thực hiện được; bạn cần một đội ngũ.”

“Đúng vậy, chúng tôi đã có đội ngũ đó rồi, nhưng điều chúng tôi cần bây giờ chính là bạn,” Sergei nói tiếp. “Chúng tôi cần khả năng và kinh nghiệm của bạn.”

“Tôi đã nghỉ hưu rồi, vì vậy tôi sẽ không tham gia vào việc đánh cắp này đâu,” Jackson lắc đầu.

“Chúng tôi không phải đi đánh cắp đâu. Tôi cũng đã từ bỏ nghề này từ lâu rồi; đây chỉ là một nhiệm vụ thuê mướn mà thôi. Nhưng hệ thống an ninh này khiến cho chiến dịch của chúng tôi trở nên rất khó khăn. Giáo sư, chúng tôi cần sự giúp đỡ của bạn,” Sergei nói.

Jackson lại lắc đầu: “Việc này không liên quan gì đến tôi cả. Tôi chỉ là một tên trộm mà thôi… Và ngay cả trong việc trộm cắp, tôi cũng đã cảm thấy rất hối hận rồi. Chưa kể đến việc giúp đỡ những kẻ thuê mướn như các bạn… Tôi là một người có nguyên tắc.”

“Giáo sư, việc này rất quan trọng,” Sergei nói thầm. “Và sau nhiều suy nghĩ, tôi chỉ nghĩ rằng chỉ có bạn mới có thể giúp đỡ chúng tôi. Điều này liên quan đến sinh mạng của rất nhiều người vô tội… Làm ơn, liệu bạn có thể ngoại lệ một lần được không?”

Jackson vẫn lắc đầu: “Không thể.”

“Lần này, chúng tôi đang đối mặt với một nhóm khủng bố Chechnya,” Sergei nói to hơn. “Bạn đã từng ở Nga, và bạn cũng đã trải qua sự kiện con tin ở Moscow.”

“Vậy thì sao? Đó không phải là cu

“Vậy thì, anh cần gì để sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi?” Sergei hỏi anh ta. “Hãy nói ra điều kiện đi; miễn là tôi có thể thực hiện được, anh cần bao nhiêu tiền?”

“Tôi không cần gì cả. Tôi chỉ muốn anh rời khỏi đây càng sớm càng tốt, đừng lãng phí thời gian ở đây,” Jackson lắc đầu nói.

Sergei nhìn anh ta và nói: “Dĩ nhiên là anh không cần tiền. Anh có rất nhiều tiền rồi; khu vườn hoa hồng này đã đủ để anh sống một cuộc sống giàu có. Chưa kể đến những bộ sưu tập quý giá trong nhà anh nữa. Nhưng anh vẫn còn điều cần thiết—anh cần một nơi để có thể yên tâm sống những ngày cuối đời mình. Không ai biết, và không ai có thể làm phiền anh. Nhưng hiện tại, anh vẫn còn cách xa mục tiêu đó.”

“Anh muốn nói gì vậy? Anh muốn báo cáo chúng tôi, hay dùng điều này để ép buộc tôi phải giúp các bạn làm việc nguy hiểm?” Jackson cau mày hỏi. “Tôi nghĩ lần này anh đến đây, ít nhất cũng với ý định hợp tác.”

“Thật vậy. Ngay cả khi anh từ chối giúp đỡ chúng tôi, tôi cũng sẽ không phản bội anh. Như tôi đã nói trước đó, tôi sẽ không làm bất cứ điều gì có thể làm tổn thương anh. Nhưng tôi chỉ muốn nhắc nhở anh: dù anh có ẩn náu tốt đến đâu, hiện tại anh vẫn là một kẻ bị truy nã. Nếu tôi có thể tìm thấy anh, thì người khác cũng có thể làm được. Nếu anh muốn sống yên bình trong những năm tháng còn lại của đời mình, anh cần phải tìm cách loại bỏ danh tính đó. Chỉ có như vậy, anh mới không phải lo lắng về những rắc rối sau lưng,” Sergei nói.

“Nói dễ thôi… Tôi đang bị truy nã ở nhiều quốc gia châu Âu. Anh có khả năng gì để giúp tôi thoát khỏi tình trạng này?” Jackson chế giễu.

“Thực sự thì tôi không có khả năng đó, nhưng có một số người có thể làm được. Chẳng hạn như Bộ Nội vụ Nga…” Sergei nói tiếp. “Tôi có thể tìm cách giúp anh có được một danh tính giả thật, nhưng lại hoàn toàn hợp lệ. Họ có thể làm ra tất cả các loại giấy tờ cần thiết, và tất cả đều mang tính chất chính thức. Mặc dù đó là danh tính giả, nhưng nó sẽ không hề bị phát hiện. Phương pháp này thường được sử dụng để bảo vệ các nhân chứng quan trọng hoặc che giấu danh tính của các điệp viên. Nếu tôi có thể giúp anh có được danh tính giả như vậy, thì anh sẽ không cần phải lo lắng về việc bị người khác nhận ra nữa. Sau này, anh có thể thoải mái đi dạo giữa đám đông, ngồi dưới ánh nắng mặt trời chiều trong công viên mà không cần phải sợ bị ai nhận ra,” Sergei nói.