Lâm Tuệ ngồi xuống hàng ghế sau. Isa ngồi vào vị trí lái xe và khởi động máy. Một chiếc xe bán tải khác đi theo phía sau; bên trong xe có bốn người đàn ông mặc áo choàng, tay cầm súng AK.

Trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ biểu cảm nào, nhưng đôi mắt họ luôn dõi theo sa mạc hai bên đường, quan sát từng đường gờ của các đụn cát, từng lối vào của các thung lũng khô cằn.

Xe lao nhanh trên sa mạc – không phải trên con đường, mà là trên những vết lốp xe đã bị nghiền nát hàng triệu lần, thành hai dấu vết sâu thẳm, song song nhau, kéo dài mãi không thấy điểm cuối. Tốc độ của Isa rất nhanh, ít nhất là tám mươi km/giờ. Lốp xe trượt trên cát một chút, rồi lại bám chắc vào mặt đất và tiếp tục lao về phía trước.

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên viền cửa sổ, theo một nhịp đều đặn, chậm rãi.

“Isa.”

“Thưa bà.”

“Azam có biết chúng ta đã đến không?”

Isa im lặng vài giây. “Có. Những binh sĩ trinh sát của anh ấy đã nhìn thấy chiếc máy bay cách sân bay khoảng mười cây số về phía bắc. Họ không biết đó là ai, nhưng họ biết có người đang đến. Vì vậy, họ đã tăng cường cảnh giác, tăng số lượng đội tuần tra và lính canh.”

Góc miệng bà nhếch lên – đó là một nụ cười, nhưng không hề ẩn chứa chút tình cảm nào.

“Tốt lắm,” bà nói. “Hãy để họ sợ hãi. Hãy để họ không biết ai sẽ đến. Hãy để họ không biết có bao nhiêu người. Hãy để họ không biết lý do chúng ta đến đây. Hãy để họ phải đoán mò… và không thể ngủ được. Hãy để họ – chờ đợi.”

Lâm Tuệ nhìn bà. Trong đôi mắt đen như than của anh ta, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên… Không phải là sự tin tưởng, cũng không phải là sự nhượng bộ, mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều – đó là ánh mắt lạnh lùng, đầy sự chắc chắn của một người đã ở trên chiến trường suốt mười sáu năm, khi nghe thấy kế hoạch chiến thuật của người khác.

“Thưa bà.”

“Ừm.”

“Anh đã từng tham gia chiến tranh chưa?”

Bà quay đầu nhìn anh. Đôi mắt màu nâu nhạt của bà trong bóng tối của xe trở nên đậm màu hơn, giống như hai khối ngọc am được mài bóng.

“Chưa. Nhưng tôi đã chờ đợi suốt hai năm. Trong suốt hai năm đó, mỗi đêm tôi đều suy nghĩ… Làm thế nào để chiến đấu. Làm thế nào để chiến thắng.”

Làm thế nào để giết chết Azam? Tôi chưa từng đi chiến đấu. Nhưng tôi đã suy nghĩ về việc đó… Suy nghĩ trong hai năm, hơn bảy trăm ngày, hơn mười ngàn giờ. Tôi đã suy nghĩ nhiều hơn bạn đấy.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy và nói: “Chiến đấu không phải là chuyện chỉ dựa vào suy nghĩ đâu.”

“Tôi biết,” bà ta đáp. “Vì vậy tôi mới đến tìm bạn. Bạn hãy đi chiến đấu, còn tôi sẽ suy nghĩ. Bạn bắn súng, còn tôi… sẽ quan sát.”

Chiếc xe tiếp tục lao qua sa mạc. Mặt trời lên từ phía đông, rồi lại lặn xuống phía tây. Ánh sáng vàng chuyển thành ánh sáng trắng, sau đó lại chuyển thành màu cam đỏ. Bóng của các đụn cát thay đổi theo chuyển động của mặt trời.

Isa giảm tốc độ xe xuống. Từ tám mươi xuống sáu mươi, rồi từ sáu mươi xuống bốn mươi. Tiếng lốp xe lăn trên cát ngày càng yếu dần, tiếng động cơ cũng giảm bớt; bên trong xe bỗng trở nên yên tĩnh.

“Thưa bà, phía trước chính là căn cứ của Azam,” Isa nói, chỉ về phía những đụn cát phía trước. “Vượt qua hàng cát kia, chúng ta sẽ thấy nó. Hắn ở đó… đã ở đó suốt hai năm rồi. Chưa bao giờ rời đi.”

Bà ta nhìn về phía hàng cát kia. Dưới ánh nắng cam đỏ, hàng cát trông giống như lưỡi dao bị đốt đỏ; những hạt cát trên đỉnh hàng cát bay lên trong gió, như những lá cờ bị xé nát đang cháy rực.

“Dừng xe lại,” bà ta nói.

Isa dừng xe. Bà ta mở cửa xe và bước ra ngoài. Cô ấy đứng đó, nhìn về phía hàng cát kia. Đôi tay cô buông thõng xuôi theo thân người, ngón tay hơi mở ra; đôi môi cô nhẹ nhàng chuyển động, nói bằng ngôn ngữ Tuareg. Giọng nói thật nhỏ, thật nhanh, giống như dòng suối ngầm chảy dưới lòng đất.

Lâm Tuệ bước xuống từ phía bên kia và đến bên cạnh cô ấy. Anh nhìn về phía hàng cát kia; phía sau hàng cát, có thứ gì đó đang di chuyển… Không phải là gió, không phải là cát, mà là những chiếc xe bán tải. Ít nhất là hai chiếc. Chúng di chuyển qua lại trên đỉnh hàng cát, giống như hai con kiến đang canh gác lãnh thổ của mình, tự hào và kiêu ngạo.

“Họ đã nhìn thấy chúng ta rồi,” Lâm Tuệ nói.

Bà ta không trả lời. Cô vẫn đứng đó, nhìn về phía hàng cát kia. Đôi mắt cô dưới ánh nắng cam đỏ trở nên vàng óng, giống như hai khối hổ phách đang cháy sáng.

“Thưa bà…” Isa tiến lại gần và đứng phía sau lưng cô.

“Azam đang ở trong trại. Anh ta ra ngoài cách đây một giờ. Lều của anh ta nằm ở giữa trại, chiếc lều màu trắng, to nhất.

Ở cửa lều có ba chiếc xe bán tải, tất cả đều chứa đầy Trong cơ khẩu súng. Anh ta có bốn vệ sĩ riêng; hai người đứng ở cửa lều, hai người khác đi tuần tra quanh khu trại.

Súng trường của anh ta là loại AKS-74U, cò súng có thể gấp lại được; anh ta luôn đeo nó sau lưng. Anh ta thích uống trà bạc hà, và thường cho thêm hai lượng đường vào.

Anh ta ăn rất nhanh, nuốt thức ăn mà không nhai kỹ. Anh ta ngủ rất nhẹ, chỉ cần có tiếng động nhỏ cũng có thể thức dậy. Anh ta… sợ hãi. Không phải sợ chết, mà là sợ bị người khác phản bội. Bởi vì chính anh ta cũng đã từng phản bội người khác.

Anh ta biết rõ cảm giác của sự phản bội. Anh ta biết rằng khi nào điều đó sẽ xảy ra… Anh ta đã chờ đợi suốt hai năm rồi – dù không phải chúng ta, thì cũng sẽ là người khác.”

Bà không nói gì. Bà nhìn về phía con đường cát ấy, nhìn mãi cho đến khi mặt trời từ màu cam chuyển thành màu đỏ thẫm; bóng của con đường cát cũng thay đổi theo di chuyển của mặt trời.

“Isa.”

“Thưa bà.”

“Tối nay… tôi muốn vào bên trong.”

Isa nhìn bà. Anh ta là một kẻ sát thủ đã sống ở sa mạc suốt cả đời mình; chỉ khi nghe lệnh của chủ nhân, anh ta mới thể hiện sự kiên định lạnh lùng như vậy.

“Được,” Isa nói. “Tôi sẽ đi cùng bà.”

Bà lắc đầu. “Anh không cần đi cùng tôi. Anh hãy đi cùng Rick. Anh ấy sẽ đi trước, anh sẽ đi sau. Anh hãy bảo vệ anh ấy… và anh ấy sẽ bảo vệ tôi. Tôi… sẽ giết Azam.”

Bà quay người lại, nhìn Lâm Tuệ.

“Rick, anh đã từng tham gia chiến đấu, đã từng giết người… Anh biết cách đi vào đó, cách thoát ra ngoài… Anh biết cách di chuyển trong bóng tối, cách bắn súng trong bóng tối… và cách để không chết trong bóng tối.”

Bà nhìn thẳng vào mắt anh.

“Hãy dẫn tôi vào đó… Tôi sẽ giết hắn… Sau đó, hãy dẫn tôi ra ngoài.”

Lâm Tuệ nhìn bà. Trong đôi mắt đen như than của anh, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên…

Đó là ánh mắt lạnh lùng, đầy sự tin tưởng của một người đã trải qua nhiều trận chiến, khi nghe thấy kế hoạch của người khác.

“Được,” anh nói. “Tôi sẽ dẫn bà vào đó.”

“Hãy giết hắn đi. Tôi sẽ đưa cậu ra ngoài.”

Bà cười. Đó là một nụ cười chân thực, trưởng thành và đầy tự tin. Không phải loại nụ cười ngượng ngùng, non nớt như lúc họ ở bên ngoài làng.

Đó là nụ cười của người đã chờ đợi trong sa mạc suốt hai năm; khi cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng, nụ cười ấy từ từ nở rộ trên khóe miệng, như đóa hoa nở dưới ánh trăng.

“Cảm ơn,” bà nói.

Bà quay người lại, nhìn về phía dãy cát. Mặt trời đã khuất sau đường chân trời; màu cam đỏ trên bầu trời biến thành màu tím đậm, và đường viền của dãy cát trở nên mờ ảo trong bóng tối.

Những hạt cát bay lượn trong gió, như những hạt bột vàng bị xé nát, đang dần biến mất.

“Isa…”

“Thưa bà.”

“Quay về căn cứ. Chuẩn bị. Tối nay… khi mặt trăng lên, chúng ta sẽ vào bên trong.”

Isa gật đầu, rồi quay người đi về phía chiếc xe bán tải. Đi được vài bước, anh dừng lại và quay đầu lại.

“Thưa bà.”

“Ừm.”

“Azam đã giết chồng bà. Tôi đã theo chồng bà suốt hai mươi năm. Trong suốt hai mươi năm đó, ông ấy chưa bao giờ nghi ngờ tôi; tôi cũng chưa bao giờ nghi ngờ ông ấy.

Ông ấy là anh em của tôi. Chồng bà cũng là anh em của tôi. Azam đã giết anh em của tôi… Tôi muốn chứng kiến hắn chết.”

Bà nhìn anh. Isa cũng nhìn bà. Ánh mắt họ giao nhau trong bóng tối chưa đầy một giây, rồi Isa quay người tiếp tục đi về phía xe bán tải.

Bà nhìn theo bóng lưng anh.

“Bạn sẽ thấy thôi,” bà nói. Giọng bà rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy. Nhưng Isa đã nghe thấy. Anh không quay đầu lại. Anh mở cửa xe, ngồi vào và khởi động máy.

Lâm Tuệ đứng bên cạnh bà, nhìn về phía dãy cát. Bóng tối càng lúc càng đậm; đường viền của dãy cát đã hòa nhập vào bầu trời, không thể phân biệt được đâu là cát, đâu là trời.

Chỉ có hai chiếc xe bán tải tuần tra vẫn đèn sáng, di chuyển qua lại trên dãy cát, như hai con đom đóm phát sáng trong bóng tối, đang tìm kiếm con mồi.

“Thưa bà.”

“Ừm.”

“Bà sợ không?”

Bà im lặng vài giây. Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên tay cầm chiếc vali, với nhịp độ chậm rãi và đều đặn.

“Tôi không sợ,” bà nói. “Tôi đã suy nghĩ trong hai năm… Suy nghĩ hơn bảy trăm ngày, hơn mười ngàn giờ.”

Tôi đã nghĩ đến mọi khả năng có thể xảy ra: Tôi giết anh ta rồi tự chết; tôi giết anh ta nhưng vẫn sống sót; tôi không giết anh ta nhưng vẫn chết; tôi không giết anh ta và cuối cùng vẫn sống.

Tôi đã suy nghĩ về từng khả năng, từng kết quả, từng cách chết, từng cách sống.

Bà nhìn vào Lâm Tuệ.

“Rick, tôi không sợ cái chết. Tôi sợ… anh ta còn sống. Nếu anh ta còn sống, chồng tôi sẽ chết uổng phí, mười bảy người của tôi cũng vậy, hai năm chờ đợi của tôi cũng sẽ trở thành điều vô nghĩa… Mọi thứ của tôi sẽ biến mất.”

Lâm Tuệ nhìn bà.

“Anh ta sẽ không sống sót,” Lâm Tuệ nói. “Tối nay, anh ta sẽ chết.”

Bà nhìn anh ta.

“Anh hứa với tôi?”

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó… Lạnh lẽo, mịn màng… Nhưng anh ta không lấy nó ra.

“Tôi hứa.”

Bà cười… Đó là nụ cười chân thực, đầy tự tin… Không phải nụ cười ngượng ngùng, non nớt như lúc họ ở ngã rẽ làng.

Người phụ nữ này, đã chờ đợi hai năm giữa sa mạc, cuối cùng cũng nhận được một lời hứa mà bà có thể tin tưởng.

Đôi môi bà từ từ mỉm cười, như những bông hoa nở rộ dưới ánh trăng… Thật là một người phụ nữ xinh đẹp, thậm chí có thể nói là rất quyến rũ.

“Được,” bà nói. “Chúng ta đi thôi.”

Bà quay người và bước về phía chiếc xe bán tải. Lâm Tuệ đi theo sau bà.

Trong bóng tối buổi tối, ba chiếc xe bán tải lao nhanh qua sa mạc, đèn xe lấp lánh như ba ngôi sao băng bay trên bầu trời đêm.

Bà ngồi ở ghế phụ của chiếc xe đầu tiên, tay cầm tài liệu đó… Ngón tay bà vẫn nhẹ nhàng gõ lên tay cầm chiếc vali.

Isa nắm vô lăng, mắt nhìn con đường phía trước. Lâm Tuệ ngồi ở hàng ghế sau, tay lại cho vào túi và lấy ra viên đạn đó… Lạnh lẽo, mịn màng… Nhưng anh ta vẫn không lấy nó ra.

Phía sau, dãy đụn cát kia đã biến mất trong bóng tối.

Phía trước, trại của Azam vẫn sáng đèn.

Anh ta đang ở đó.

Đang chờ đợi họ.

Nhưng anh ta không biết rằng họ đang chờ đợi mình.

Anh ta cũng không biết rằng họ đã đến đây.

Anh ta không biết… rằng tối nay, anh ta sẽ chết.

Mặt trăng lên cao; đó là một vầng trăng non, giống như một con dao cong màu bạc được ai đó treo lên bầu trời, đang chờ được sử dụng.

Ánh trăng chiếu xuống những đụn cát, phủ lên từng đường gân một lớp ánh sáng bạc, và làm cho những thung lũng trở nên đen thẳm.

Dưới ánh trăng, sa mạc trở thành một bức tranh in đen trắng với những đường nét sắc sảo và độ tương phản mạnh mẽ.

Isa giảm tốc độ xe xuống; từ 60 xuống còn 40, rồi từ 40 xuống còn 20. Tiếng lốp xe lăn trên cát ngày càng yếu đi, tiếng động cơ cũng dần im bớt. Anh ta tắt đèn xe; xung quanh chìm vào bóng tối hoàn toàn – chỉ còn lại ánh trăng, những vì sao, và bóng dáng của những đụn cát dưới ánh trăng.

“Thưa bà, phía trước chính là trại của Azam,” Isa nói bằng giọng thấp đến mức chỉ có người trong xe mới nghe thấy. “Vượt qua dãy đụn cát phía trước, chúng ta sẽ thấy nó. Anh ta luôn ở đó suốt hai năm nay.”

Bà nhìn về phía dãy đụn cát phía trước; dưới ánh trăng, nó giống như một con rắn khổng lồ màu bạc đang ngủ yên, những hạt cát trên đường gân bay lên trong gió, tựa như một lớp bột bạc mỏng manh đang chuyển động.

“Dừng xe,” bà nói.

Isa dừng xe lại. Bà mở cửa xe và bước ra ngoài. Cô đứng đó, nhìn về phía dãy đụn cát. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt cô, khiến đôi mắt màu nâu nhạt của cô trở nên bạc óng, giống như hai viên đá mặt trăng được đánh bóng. Đôi tay cô buông thõng xuôi theo thân, các ngón tay hơi mở ra.

Lâm Tuệ bước xuống xe từ phía bên kia và đến bên cạnh cô. Anh nhìn đồng hồ: 10 giờ 40 phút tối.

Anh lấy ống nhìn đêm ra khỏi túi quần và đeo lên cổ, không cần bật nó. Ánh trăng đủ sáng để không cần đến ống nhìn đêm… ít nhất là lúc này thì không cần.

“Isa, hãy nói cho tôi biết về bố cục của trại đó,” Lâm Tuệ nói.

Isa lấy một tấm bản đồ ra khỏi xe và trải nó lên nắp capô.

Bản đồ được vẽ bằng tay; giấy dùng để in bản đồ rất thô ráp, các góc đã bị mòn đi, và những đường nét trên đó được vẽ bằng bút bi có màu sắc khác nhau. Anh ta chỉ vào một điểm trên bản đồ:

“Đây là lối vào. Ở phía bắc – một thung lũng khô cạn, rất hẹp, chỉ đủ chỗ cho một chiếc xe qua lại. Hai bên là những vách đá cao khoảng mười đến mười lăm mét.”

Azam đã đặt hai điểm kiểm soát trên những vách đá này, một ở bên trái, một ở bên phải, mỗi nơi có hai người canh gác. Họ có ba khẩu súng, trong đó hai khẩu hướng về phía lối vào thung lũng, và một khẩu hướng về phía thượng nguồn của thung lũng. Tần suất thay phiên canh gác là mỗi bốn giờ một lần. Lần thay phiên cuối cùng diễn ra vào lúc tám giờ tối; lần tiếp theo sẽ là vào lúc mười hai giờ đêm.

Ngón tay anh ta di chuyển trên bản đồ:

“Đây là khu vực ở trung tâm trại. Là lều của Azam – chiếc lều màu trắng, lớn nhất. Trước cửa lều có đậu ba chiếc xe bán tải, tất cả đều được trang bị vũ khí.”

Anh ta có bốn vệ sĩ riêng. Hai người đứng trước cửa lều, hai người khác đi tuần tra quanh khu trại. Lộ trình tuần tra là cố định: mỗi nửa giờ một vòng, theo hướng kim đồng hồ, bắt đầu từ lều và đi vòng quanh toàn bộ khu trại rồi trở lại lều.

Ngón tay anh ta dừng lại ở một điểm khác trên bản đồ:

“Đây là phía tây của khu trại. Có một đụn cát cao mười lăm mét, có độ dốc ba mươi độ. Từ đó có thể nhìn thấy lều của Azam.”

“Nếu các bạn tiến gần từ phía tây và vượt qua đụn cát này, các bạn sẽ có thể nhìn thấy toàn bộ khu trại. Hơn nữa, ở đó không có điểm kiểm soát nào cả. Có lẽ vì Azam cho rằng đụn cát phía tây quá dốc, không ai có thể leo lên được… Vì vậy, họ không đặt người canh gác ở đó.”