…………

Ở đây, ít nhất họ không còn bị bỏ rơi một mình giữa hoang dã nữa; xung quanh họ có những bức tường, có những người đàn ông và phụ nữ, dù họ lạ lẫm và mục đích của họ không rõ ràng, nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ có chỗ ẩn náu, có khả năng kiếm được thức ăn và thông tin.

Mặc dù con đường phía trước vẫn còn u ám, nhưng ít nhất, họ đã giành được một khoảnh thời gian quý báu để nghỉ ngơi sau những sự sỉ nhục công khai và những lời đe dọa tử vong ngay lập tức.

FrancoESCO dìu đỡ công tước gần như đã kiệt sức, theo dòng người thưa thớt bước vào thị trấn và lao ngay vào khách sạn “Người Trở Về Nhà” đông đúc người qua kẻ lại.

Không ai biết rằng, ngay trong giây phút họ bước vào thị trấn này, tung tích của họ đã bị nhóm người đang rình rập ở đây phát hiện ra!

…………

Vào nửa đêm, tại thị trấn “Eagle Fall Pass” được bao quanh bởi những ngọn núi, nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng như thể họ vừa rơi vào một hang băng.

Sương trắng dày đặc và lạnh lẽo bốc lên từ thung lũng và mặt sông, âm thầm nuốt chửng những con phố hẹp, những ngôi nhà thấp tầng và đường nét của những ngọn núi xa xôi, khiến toàn bộ thế giới chìm trong một màu xám trắng mờ ảo.

Bầu đêm, dưới lớp sương dày này, trở nên càng thêm u ám và đậm đặc, như thể ngay cả ánh sao cũng bị cô lập hoàn toàn.

Khác với thành phố Milan – nơi ngay cả vào ban đêm vẫn có các đội tuần tra và khu vực giải trí duy trì sự sôi động – sức sống của thị trấn nhỏ bé này dường như nhanh chóng tắt đi theo sự giảm nhiệt độ đột ngột.

Hầu hết các ánh đèn trong thị trấn đã tắt hết, chỉ còn vài ô cửa sổ phát ra ánh sáng yếu ớt, như những đôi mắt mơ hồ của những con quái vật đang ngủ say, không thể xua tan bóng tối, mà ngược lại càng làm nổi bật sự yên tĩnh xung quanh.

Trên đường phố, hầu như không thấy bóng dáng người qua kẻ lại; những tấm đá xanh trên mặt đường đã đóng băng một lớp sương mỏng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong làn sương lúc lúc dao động.

Âm thanh duy nhất trong thị trấn đến từ những quán rượu vẫn tiếp tục mở cửa kinh doanh – từ khe hở cửa và cửa sổ thoát ra những tiếng la hét mơ hồ của những kẻ say xỉn, tiếng cốc rượu va chạm vào nhau và những giai điệu hát sai tone.

Những âm thanh này, trong làn sương dày, bị biến dạng và phóng đại, trở nên cực kỳ chói tai và trống rỗng.

Ngoài ra, chỉ còn có tiếng sủa của những con chó, vang lên từ những con hẻm sâu, trong cái lạnh buốt giá, xé toạc sự yên tĩnh… Rồi lại nhanh chóng bị sự

Đúng vào lúc này ——

**Đùng! Đùng! Đùng!** (Một tiếng chậm, hai tiếng nhanh, báo hiệu đã gần sáng rồi)

Những tiếng chuông đánh đêm bất ngờ vang lên từ sau góc phố, phủ đầy sương mù. Tiếp theo đó là giọng hô của người canh gác đêm, run rẩy vì lạnh nhưng cố gắng giữ cho giọng nói rõ ràng:

“Nửa đêm rồi —— Hãy khóa chặt cửa lại —— Cẩn thận với… ngọn nến!”

Tiếng kêu ấy, già nua và kéo dài, như hòn đá ném xuống mặt nước tĩnh, vang vọng trên con phố vắng vẻ và lạnh lẽo, xuyên qua sương mù, đến tai mọi người vẫn chưa ngủ hay đang có ý đồ xấu.

Đó vừa là dấu hiệu của thời gian, vừa như một lời cảnh báo vô thức trước đêm khuya bất thường này.

Không lâu sau, bóng dáng gù gập của người canh gác cùng ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn trong tay anh ta, dần biến mất trong bóng tối đặc quánh và sương mù ở góc phố.

Tiếng chuông “Đùng! Đùng! Đùng!” cũng dần xa đi, cuối cùng hoàn toàn biến mất trong không khí lạnh lẽo của đêm. Thị trấn lại chìm vào sự yên tĩnh gần như đóng băng…

*Rít…*

Một tiếng va chạm nhẹ nhưng rất rõ ràng, phát ra từ ổ cửa gỗ cũ kỹ, bất ngờ phá vỡ sự yên tĩnh ấy.

Chỉ thấy một bóng đen mơ hồ, như thể bị tách ra từ bức tường, từ cửa hàng nhà trọ có tên “Thùng Rượu của Người Thợ Sắt Già” gần quảng trường thị trấn, từ từ bước ra ngoài.

Bóng đen di chuyển rất nhẹ nhàng; sau khi bước ra khỏi cửa, nó nhanh chóng quay đầu lại và dùng lực gần như không nghe thấy được để nhẹ nhàng đóng cửa lại, ngăn chặn những tia sáng và hơi ấm cuối cùng có thể thoát ra bên trong.

Bóng đen dừng lại một chút, như thể đang thích nghi với bóng tối và cái lạnh bên ngoài. Sau đó, nó từ từ quay đầu lại, ánh mắt sắc bén nhìn về phía nhà trọ “Người Trở Về Quê Hương” đang yên lặng trong bóng tối đối diện. Dù sương mù dày đặc, hướng nhìn của nó vẫn rất rõ ràng.

Chỉ sau chưa đầy một hơi thở, bóng đen không do dự nữa, nhanh chóng cúi thấp người, bám sát vào bóng tối của những bức tường đá lạnh lẽo và thô ráp ven đường, như thể hòa nhập vào đó.

Ngay lập tức, bóng dáng ấy di chuyển nhanh chóng và không một tiếng động theo hướng ra khỏi thị trấn, bước chân nhẹ nhàng như đang trượt trên băng, và nhanh chóng biến mất sau lớp sương mù và bóng đêm...

…………

Gần lối ra khỏi thị trấn, tại tầng trệt của nhà trọ “Ben Liu”, nơi cũng kinh doanh cửa hàng thợ sắt, không gian bên trong trở nên trống trải và yên tĩnh.

Nguồn sáng duy nhất đến từ chiếc đèn dầu đặt ở cuối quầy, ngọn lửa nhỏ bé cố gắng

Không xa đó, người thanh niên trực đêm đã không còn chịu đựng nổi nữa; anh ta cuộn mình trên chiếc ghế gỗ cứng phía sau quầy hàng, đầu nghiêng sang một bên, phát ra những tiếng ngáy đều đặn và sâu thẳm, hoàn toàn không hề hay biết gì về những âm thanh xung quanh.

Trước mặt anh ta, trên mặt quầy hàng, có một tấm bảng gỗ thô sơ được viết bằng than củi – “Hôm nay phòng đầy”. Bốn chữ này trong ánh sáng mờ ảo trở nên hơi mờ nhạt, nhưng chúng đã lặng lẽ từ chối mọi khách du lịch có thể đến ở vào ban đêm.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Lần cuối cùng nhà trọ gặp tình trạng “phòng đầy”, phải quay lại hơn nửa tháng trước.

Lúc đó, tin tức rằng quân đội Burgundy sắp tiến đến dưới thành phố Milan lan truyền khắp nơi, gây ra nỗi hoảng loạn như một dịch bệnh. Rất nhiều người giàu có, quý tộc nhỏ và người dân bình thường mang theo đồ đạc quý giá đã đổ xô về các vùng biên giới tương đối an toàn để tránh khỏi họa chiến tranh.

Thị trấn nhỏ bé này từng trở nên quá tải, nhà trọ, quán rượu và thậm chí cả nhà dân đều chật kín bởi những người tị nạn, khiến cho các thương nhân địa phương thu về một khoản “tiền chiến tranh” khổng lồ.

Tuy nhiên, khi cuộc chiến chính thức bắt đầu, cổng thành Milan được đóng chặt, các tuyến đường thương mại đến khắp nơi gần như bị cắt đứt, và thị trấn này, vốn phụ thuộc vào các đoàn thương nhân qua lại, cũng rơi vào tình trạng yên tĩnh và suy thoái kéo dài nhiều ngày.

Bây giờ, cuộc chiến đã chính thức kết thúc.

Mặc dù những tác động của sự thay đổi quyền lực vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nhưng các con đường dẫn đến Lombardy đã được mở cửa trở lại. Những thương nhân nhận thấy cơ hội kinh doanh, những người đi tìm thông tin, cùng với những “khách du lịch” có đủ loại danh tính phức tạp, bắt đầu xuất hiện trở lại trên con đường thương mại cổ xưa này.

Thị trấn như thể đang thức dậy sau một mùa đông dài, và người dân địa phương cũng bắt đầu hoạt động trở lại, tìm mọi cách để kiếm tiền từ những đoàn thương nhân này, hy vọng có thể bù đắp cho những thiệt hại trong thời kỳ suy thoái trước đó.

Hiện tại, tình trạng “phòng đầy” tại nhà trọ Benloung có lẽ chính là một dấu hiệu nhỏ cho làn sóng phục hồi này đang diễn ra. Chỉ là, những khách đến ở đây vào đêm nay, có lẽ không phải tất cả đều là những đoàn thương nhân bình thường…

Phía sau những cánh cửa phòng đóng chặt ở tầng hai, có lẽ đang có ai đó, giống như những bóng ma bước ra từ nhà trọ “Lão thợ rèn”, đang mở mắt trong bóng tối, chờ đợi đi

Lúc này, trong một phòng khách hướng ra đường ở tầng hai, một vị khách đang nằm trên chiếc giường cứng, dường như đang ngủ, bỗng nhiên mở mắt tỉnh táo. Trong ánh mắt anh ta không hề có chút dấu hiệu của giấc ngủ, chỉ toàn sự minh mẫn lạnh lùng.

Anh ta ngồi dậy một cách yên lặng, di chuyển nhẹ nhàng như một con mèo rừng đến bên cửa sổ, đẩy cánh cửa đã hé mở ra một khe hở nhỏ, và nhìn xuống con phố đầy sương mù phía dưới.

Bên kia con phố, bóng dáng dưới mái hiên dường như đang chuyển động. Ngay sau đó, bóng đen từng xuất hiện tại khách sạn “Thùng Rượu Của Thợ Đúc Sắt” bước ra từ từ, ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ tầng hai và gật đầu nhẹ.

Vị khách trong phòng thấy vậy, lập tức vẫy tay gọi bóng đen đó lại, sau đó khép cửa sổ lại nhẹ nhàng, quay người và đi xuống lầu một cách nhanh nhẹn như một con mèo rừng.

Chẳng mấy chốc, ổ khóa cánh cửa gỗ dày của sảnh tầng một được kéo ra một cách cẩn thận, tạo ra tiếng ma sát rất nhẹ. Khi cửa mở ra một khe hở, bóng đen lướt vào như khói, và nhanh chóng đóng cửa lại.

Trong suốt quá trình này, người nhân viên canh gác sau quầy vẫn ngủ say như chết, không hề hay biết gì về sự xâm nhập đang diễn ra ngay gần mình.

Sau khi người xâm nhập bước vào sảnh, họ lắc nhẹ chiếc áo choàng để loại bỏ hơi sương và cái lạnh bám trên người. Vị khách đã đợi ở đây từ lâu không hề nói gì, chỉ quay người dẫn đường. Hai người đi theo nhau, bước chân nhẹ nhàng lên cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai.

Người đàn ông mặc đồ đen mới đến đội một chiếc mũ trùm kín đầu, che khuất hoàn toàn khuôn mặt trong bóng tối; chỉ có phần vải áo dưới lớp mũ đung đưa nhẹ theo từng bước chân của anh ta.

Hai bóng dáng họ nhanh chóng biến mất vào sâu hành lang tầng hai, chỉ còn lại người nhân viên vẫn đang ngủ say trong sảnh, cùng chiếc đèn dầu mờ ảo, không hề hay biết gì về những gì đang xảy ra…

Không lâu sau đó, trong căn phòng khách hướng ra đường ở tầng hai, một chiếc đèn dầu mờ ảo được thắp lên. Ngọn lửa nhỏ le lay động bên trong bóng đèn, gần như chỉ có thể xua tan bóng tối trong một khu vực nhỏ, nhưng lại làm cho bóng dáng của hai người trở nên to lớn và méo mó trên bức tường, tạo nên một bầu không khí bí ẩn và căng thẳng.

Người đàn ông mặc đồ đen vừa vào liền nhanh chóng tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, lộ ra khuôn mặt có vẻ tái nhợt vì gió đêm nhưng vẫn còn rõ nét và cứng cáp.

Anh ta chưa kịp thở đều đã cúi đầu chào người đứng trước mặt, đấm mạnh vào ngực bên trái, thực hiện một động