Thời gian bước vào tháng Tư, đúng là ngày thứ năm sau lễ cưới của Ata và Lotti. Khi Nam tước Calvin cùng với đoàn bạn bè rời khỏi thung lũng trở về Saap, căn pháo đài bằng gỗ đã ồn ào suốt nửa tháng cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại.

Vào buổi sáng hôm đó, Ata – người đã bận rộn suốt gần một tháng – hiếm khi có dịp ngủ nghỉ thoải mái như vậy. Cho đến khi cô hầu gái của Lotti, Oli, gõ cửa phòng ngủ và mang bữa sáng đầy đủ đến bên cạnh chiếc bàn gỗ trong phòng, Ata mới mở mắt tỉnh dậy.

Trong khi đó, Lotti – người vừa trở thành vợ – đã dậy từ sớm và đang viết viết vẽ vẽ bên cạnh chiếc giường gỗ.

Ata ra hiệu cho Oli để cô đặt bữa sáng xuống rồi đi vào phòng tắm thay quần áo. Sau đó, anh tiến đến bên cạnh Lotti, nắm lấy vai cô và hỏi: “Em yêu, em đang viết cái gì vậy?”

Lotti, đang say sưa với công việc của mình, đặt cây bút lông ngỗng xuống, quay đầu nhìn Ata vừa thức dậy và mỉm cười trả lời: “Anh yêu, em đang tính toán số tiền và vật tư đã được tiêu tốn cho lễ cưới này. Trang giấy này chính là danh sách các vật tư mà Chú Kuber đã gửi đến sáng nay; em đã tính toán xong, cộng thêm những vật tư mà cha em mang từ Saap đến để chuẩn bị cho lễ cưới, chúng ta đã tiêu tốn gần ba mươi lăm fen trong nửa tháng qua.”

Sau đó, Lotti lấy ra một danh sách khác và nói: “Danh sách các món quà mà khách mời mang đến cũng đã được lập xong rồi. Ngoại trừ những loại trang sức như ngọc trai, mã não… mà giá trị của chúng chỉ có thể ước lượng một cách tổng quát, thì những vật phẩm như vải vóc, rượu vang, len ngỗng, đồ dùng bằng vàng bạc và dụng cụ nông nghiệp cộng lại thì có giá trị khoảng mười lăm nghìn fen. Hơn nữa, Chú Kuber còn nói rằng Nam tước Anh Đà Á và Tử tước Pierre cũng đã tặng thêm một số vũ khí trang bị và một con ngựa chiến; những thứ này đã được chuyển trực tiếp cho quân đội, nên em chưa tính vào số tiền tiêu tốn.”

Ata nhận lấy hai danh sách từ tay Lotti. Số tiền tiêu tốn cho lễ cưới đã vượt quá ngân sách dự kiến của anh. Bởi vì hiện nay chiến tranh đang diễn ra khắp nơi, và hầu hết những vật phẩm cần thiết cho lễ cưới đều thuộc loại xa xỉ, nên chi phí mua sắm từ các đoàn thương nhân đã tăng lên đáng kể. Hơn nữa, Nam tước Calvin cũng đã mang theo nhiều vật tư từ Saap để giúp Ata giảm bớt gánh nặng tài chính. Những vị khách mời đến dự lễ cưới đều được đãi no nê, và sau khi lễ cưới kết thúc, Ata và Lotti đều cảm thấy đau lòng vì số tiền đã tiêu tốn quá nhiều.

Tuy nhiên, khi nhìn vào danh sách các món quà mà khách mời mang

Tại vùng biên giới phía đông, Tử tước Heris của Graulu đã nhờ người mang đến cho At một số vải vóc và trang sức trị giá năm trăm fen. Còn Tử tước Pierre của hạt Tinets thì mang theo năm thanh kiếm lớn, mười chiếc rìu chiến, búa nặng và xích, hai cây cung bộ binh, hai bộ áo giáp bằng bông, năm bộ trang phục chiến đấu và sáu trăm fen tiền quà. At biết rằng việc Tử tước Pierre tặng cho mình những vũ khí áo giáp này chính là để nhắc nhở At không được quên sứ mệnh của mình trong việc trừng phạt bọn cướp và duy trì trật tự an ninh. Còn những món quà mà các vị khách từ xứ Sapp đến dự đám cưới đã tặng, At thì không thể xem kỹ hết từng thứ; từ những dụng cụ nấu ăn như nồi sắt cho đến các loại đá quý như ngọc bích, mã não… Thậm chí còn có một quý ông nhỏ bé từ xứ Sapp tặng cho At một người nô lệ già…

At đặt xuống hai tờ giấy da cừu, nhẹ nhàng vuốt má Lottie và nói: “Lottie, em đã vất vả rồi đấy. Như em thấy đây, so với lâu đài giàu có của xứ Sapp, lãnh địa hiệp sĩ của anh thực sự giống như một khu ổ chuột hoang tàn. Sau này, em sẽ phải cùng anh chịu khó khăn nữa đấy.”

Lottie nắm lấy tay At và nói: “Người chồng yêu dấu của em, những gì em trao cho anh không phải là tiền bạc hay của cải. Khi chúng ta gặp nhau lần đầu, anh chỉ là một viên cảnh sát bình thường; nhưng khi em kết hôn với anh, anh đã trở thành một hiệp sĩ sở hữu tước vị và lãnh địa. Em kết hôn với một trái tim luôn nỗ lực tiến lên và kiên cường, dũng cảm.”

Cha em rất giàu có, nhưng ông ấy lại quá sa đà vào tiền bạc đến mức đánh mất đi lòng can đảm. Vì vậy, em mới thề sẽ kết hôn với một người anh hùng thực thụ… Có lẽ lời thề của em đã trở thành sự thật.” Ngay cả sau hai kiếp sống, At vẫn cảm thấy xúc động trước những lời nói của Lottie. Một cô con gái độc nhất của gia đình quý tộc, sở hữu gia tài khổng lồ như Lottie, nếu không vì “tuổi tác quá cao” mà chưa kịp lập gia đình, làm sao có thể gặp được At?

“Anh sẽ không phụ lòng em, và em cũng sẽ không phụ lòng anh…” At vô tình thốt lên những lời đó.

“Em yêu, anh vừa nói gì vậy?” Lottie không hiểu ý của At.

Nhận ra mình đã nói sai, At liền sửa lại: “Không có gì đâu, anh chỉ muốn cảm ơn em vì đã tin tưởng anh mà thôi.”

“A, đúng rồi, anh còn muốn thảo luận với em một việc nữa…” At ngồi xuống và bắt đầu nói về điều mà anh đã suy nghĩ rất nhiều ngày nay.

“Cho em đến trường học để dạy các em nhỏ à?” Nghe xong lời đề nghị của At, Lottie cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Là một người sinh ra và lớn lên tại đây, Lottie

?Át biết rằng Lottie, một cô tiểu thư quý tộc lớn lên trong môi trường cao cấp và được giáo dục theo truyền thống, khác hẳn so với những người như Kubero đây; họ thường có xu hướng tự nhiên từ chối những điều mới mẻ không được xã hội công nhận.

?“Lottie, hãy suy nghĩ xem: Tôi cho những đứa trẻ mồ côi này được đào tạo toàn diện từ khi còn nhỏ; khi chúng lớn lên, chúng có thể trở thành các tu sĩ phục vụ Chúa, hoặc trở thành những học giả uyên bác; những đứa trẻ dũng cảm thì có thể trở thành chỉ huy quân đội, đánh đuổi ác quỷ và bảo vệ gia đình mình. Điều đó có gì sai trái chứ? Chúa tạo ra con người là để xây dựng một thiên đường yên bình và đẹp đẽ, và những đứa trẻ này, với kiến thức, kỹ năng và lòng dũng cảm, vừa có niềm tin sâu sắc vào Chúa, vừa có sức mạnh để mang lại lợi ích cho mọi người và bảo vệ công lý. Điều đó có gì không ổn chứ?”

?“Thân yêu, nhưng… này…” Lottie lúc này không biết phải phản bác thế nào, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy điều đó không ổn.

?Át cũng hiểu rằng việc này không thể vội vàng giải quyết được, nên không cố gắng thuyết phục Lottie bằng những lý lẽ lớn lao nữa. “Lottie, hãy nghĩ xem: Bạn đã học hỏi rất nhiều điều từ cha bạn, đặc biệt là những kỹ năng tính toán cần thiết cho việc kinh doanh. Bạn không thể đi buôn bán như những người khác được; nếu những kỹ năng này không được truyền lại cho người khác, thật là lãng phí phải không? Hơn nữa, liệu bạn có muốn mãi mãi ngồi trong nhà như trước đây không? Bạn không muốn tìm một việc gì đó thú vị để làm sao?”

?Những lời của Át đã chạm đến trái tim Lottie. Trước khi kết hôn, cha mẹ cô luôn giữ cô trong nhà và không cho cô ra ngoài. Nhưng bây giờ, chồng cô đã cho cô một công việc vừa giúp cô thoát khỏi cuộc sống trong nhà, vừa giúp anh ấy gánh vác những trách nhiệm quan trọng. Lottie bắt đầu cảm thấy hứng thú.

?“Nhưng… việc một phụ nữ thế tục dạy học cho những học trò của giáo hội… điều này…” Lottie vẫn còn lo lắng.

?Át nhẹ nhàng vỗ vai Lottie và nói một cách chắc chắn: “Không sao đâu. Ở những nơi khác, tôi không dám nói, nhưng ở đây, mọi thứ đều có thể xảy ra! Và sau này, khi bạn trở thành vợ tôi, chủ nhân của lãnh địa này, chỉ cần bạn muốn, mọi việc liên quan đến công việc nội bộ đều có thể do bạn quản lý.”

?Lottie càng thêm ngạc nhiên, mở to mắt hỏi: “Tôi cũng có thể quản lý lãnh địa à?”

?“Đúng vậy, tại sao không được chứ? À, ý tôi là những việc liên quan đến công việc nội bộ của lã

Lottie chớp mắt và cười nói với Art: “Vậy là anh muốn tôi trở thành trợ lý của chú Cobb, đúng không? Thật là tuyệt vời – anh đã có được một người vợ sẵn lòng phục vụ mình miễn phí...”

Art cười nhẹ và xoa má mình.

Lottie vỗ nhẹ vào vai Art và nói: “Tôi có một điều muốn nói với anh. Lần tiệc cưới này vẫn còn rất nhiều thức ăn thừa; tôi muốn mang những thứ đó đến khu vực đồng bằng để chia cho dân chúng. Rất nhiều người trong số họ không thể đến dự tiệc cưới này, vì vậy chúng ta nên chia sẻ niềm vui này với họ…”

Để tạo không gian cho khách mời và che giấu sức mạnh thực sự của lãnh địa mình, Art chỉ cho phép một số đại diện của dân chúng tham gia bữa tiệc; hầu hết mọi người khác đều bị cấm rời khỏi khu vực đồng bằng. Vì vậy, họ vẫn chưa được chứng kiến không khí vui vẻ của lễ cưới của lãnh chủ mình. Bây giờ, khi Lottie trở thành người vợ chính thức, việc cô ấy nghĩ đến việc chia thức ăn cho dân chúng khiến Art hoàn toàn đồng ý. Điều này không chỉ giúp giành được sự yêu mến của dân chúng mà còn góp phần xây dựng hình ảnh của một người vợ hiền từ và nhân ái.

“Tất nhiên rồi! Tôi hoàn toàn đồng ý. Tôi sẽ bảo Cobb sắp xếp; chiều nay chúng ta sẽ cùng đến khu vực đồng bằng để chia thức ăn cho mọi người.”