Cách phía bắc thành phố Malbury ba dặm về hướng bắc, tại một khu đất bằng phẳng nằm trong thung lũng, sau vài ngày làm việc không ngừng nghỉ, quân đội phương Bắc của Kordor đã dựng nên một trại tạm thời có sức chứa hơn 1.200 người. Để phòng ngừa cuộc tấn công bất ngờ từ quân đoàn Wells, cách cổng phía nam của trại khoảng một dặm có một trạm gác với gần hai mươi binh sĩ đóng giữ. Trong phạm vi hai dặm xung quanh trại, còn có các đội kỵ binh và bộ binh nhẹ đi tuần tra.

Người Kordor cũng không phải là những kẻ ngu dốt; những mưu mô xảo quyệt của quân đoàn Wells đã được biết đến khắp vùng này. Cách đây không lâu, tin tức từ trại quân đội phương Nam của Kordor cho biết, quân đoàn Wells đã lợi dụng lúc quân địa phương phía Nam không đề phòng để đốt cháy toàn bộ lương thực và vật tư của họ. Nếu không may có sự can thiệp kịp thời để cứu lấy một số lượng nhỏ lương thực, có lẽ bây giờ các binh sĩ Kordor phía Nam đã phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn thực phẩm rồi…

Nhận thức được bài học này, trại chỉ huy quân đội phương Bắc đã tăng cường cảnh giác. Họ không chỉ điều động binh sĩ tuần tra xung quanh để phòng ngừa cuộc tấn công bất ngờ từ quân đoàn Wells, mà còn cử các điệp viên để theo dõi mọi hoạt động của đối phương. Một khi thời cơ chín muồi, họ sẽ ngay lập tức tiêu diệt những kẻ thuộc quân đoàn Wells đó.

Mặc dù đã đến cách phía bắc Malbury ba dặm, quân đội phương Bắc của Kordor vẫn chưa vội vàng tấn công thành phố. Thay vào đó, họ đã nhanh chóng liên lạc với quân đội phương Nam và gửi đến họ một lượng lớn lương thực và vật tư, yêu cầu họ đóng quân tại các điểm then chốt trên con đường thương mại phía nam của Malbury, cùng với quân đội phương Bắc, hình thành thế bao vây Malbury, khiến cho vài trăm binh sĩ của quân đoàn Wells bị mắc kẹt bên trong thành phố.

Lý do chính khiến quân đội phương Bắc của Kordor đưa ra kế hoạch này có ba điểm:

Thứ nhất, theo báo cáo của những binh sĩ Kordor thoát ra khỏi Malbury khi thành phố bị chiếm, toàn bộ lương thực và vật tư bên trong đã bị lãnh chúa đang đóng quân tại đó ra lệnh đốt cháy hết. Vì vậy, lương thực trong thành phố không đủ để nuôi sống vài trăm binh sĩ của quân đoàn Wells.

Thứ hai, ngay cả khi quân đoàn Wells đến các làng xung quanh Malbury để thu thập lương thực trước khi quân đội bao vây, họ cũng sẽ không thu được nhiều gì, bởi vì người Kordor đã kiểm soát khu vực này từ trước. Dù quân đoàn Wells có thu được ít lương thực đi nữa, cũng chẳng đủ để đáp ứng nhu cầu của vài trăm người.

Thứ ba, với tư cách là một pháo đài quan trọng trên con đường thương mại nối liền miền Bắc và miền Nam của tỉ

Vì vậy, xét đến nhiều yếu tố khác nhau, trại chỉ huy đại quân Kordor đã quyết định tiến hành chiến thuật bao vây từ hai phía Bắc và Nam, nhằm giam cầm và tiêu diệt đội quân của Wills.

Ngoài ra, các điệp viên được cử đi để theo dõi mọi hoạt động xung quanh pháo đài Marcy, nhằm ngăn chặn bất kỳ sự viện binh nào từ đội quân Wills, tránh tình trạng hai bên hợp sức lại với nhau.

……

Trên con đường nhỏ giữa núi phía Đông pháo đài Marcy, tiền đồn của lực lượng tiếp viện do Tinez dẫn đầu chỉ còn cách pháo đài chưa đầy nửa ngày đi bộ.

Để đảm bảo tính bí mật trong cuộc hành quân của đại quân, Ba Tư đã cử khoảng bảy hay tám điệp viên đi trước đại quân khoảng nửa ngày đường. Khi nhóm người này chuẩn bị vượt qua con đèo núi để đến tỉnh Kordor, bỗng nhiên có vài binh sĩ mặc áo choàng màu xám trắng xuất hiện trước mắt họ.

“Nấp kín!”

Nhìn thấy những binh sĩ không rõ danh tính phía trước, một trưởng đội điệp viên lập tức ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh. Họ lập tức nằm xuống dưới bụi cây, quan sát những người kia thông qua khe hở giữa các bụi cây.

“Thưa trưởng, có người ở dưới núi,” một binh sĩ trực gác thì thầm với trưởng đội tuần tra và chỉ về hướng mà anh ta đang chỉ.

Dưới bụi cây, có thể nhìn thấy khoảng bảy hay tám người cũng mặc áo choàng màu xám trắng đang nằm im không hề nhúc nhích.

Trưởng đội tuần tra suy nghĩ một lúc rồi nói với các binh sĩ xung quanh: “Hôm qua, thủ lĩnh đã đặc biệt yêu cầu tôi theo dõi tình hình phía Đông, nói rằng lực lượng của chúng ta sẽ đến trong vài ngày tới… Chẳng lẽ…?”

Trưởng đội đặt tay lên cằm, nhìn chằm chằm vào những bóng người kia.

“Chẳng lẽ đó là lực lượng của thủ lĩnh Ba Tư đã đến sao?” Trưởng đội ngạc nhiên hỏi các binh sĩ xung quanh.

“Nhưng làm thế nào chúng ta có thể chắc chắn họ có phải là người của chúng ta không?” Một binh sĩ hỏi nhẹ.

“Đúng vậy, thưa trưởng. Nếu họ không phải là người của chúng ta, việc chúng ta tiến lên một cách thiếu thận trọng sẽ khiến chúng ta phải đối mặt với nguy hiểm,” một binh sĩ khác nói.

Trưởng đội suy nghĩ một lúc rồi bất chợt nghĩ ra một ý tưởng.

“Hãy hỏi họ xem họ có phải là người của thủ lĩnh Ba Tư không. Nếu họ không trả lời, các bạn hãy chuẩn bị rút kiếm ra và theo tôi đi giết những kẻ đó.” Nói xong, các binh sĩ đã đặt tay trái lên vỏ kiếm.

“Này, các người có phải là người của thủ lĩnh Ba Tư không?” Tiếng hỏi vang lên từ trên đỉnh núi.

“Thủ lĩnh

Những người trên núi lại biết tên của Đại tá Ba Tư, chắc hẳn họ thuộc về Quân đoàn Wells.

Đội trưởng lính canh ở dưới thung lũng hét lớn: “Đúng vậy, chúng tôi là người của Đại tá Ba Tư. Các người là ai mà lại biết tên ông ấy?”

“Hahaha…” Những người trên núi bỗng cười lớn, nhìn quanh xem có ai không.

“Các người đã từng uống bia Thung lũng chưa?” Đội trưởng tuần tra hỏi những người dưới núi.

Bia Thung lũng là loại bia do các xưởng sản xuất rượu trong thung lũng tự làm; thường thì binh sĩ của Quân đoàn Wells sẽ ghé quán rượu nhỏ của Emma để thưởng thức khi rảnh rỗi.

Nghe thấy từ “bia Thung lũng”, những người dưới núi cuối cùng cũng thư giãn, bò ra khỏi bụi rậm và thông báo danh tính của mình cho đội tuần tra trên núi.

“Hai người kia, ngay lập tức quay lại báo cáo với lệnh đạo, Đại tá Ba Tư đã đến cùng với quân tiếp viện.” Đội trưởng tuần tra ra lệnh cho hai binh sĩ đi sau, rồi bước về phía nhóm lính canh dưới núi.

Chỉ trong nửa ngày, Ron – người đi cùng với sứ giả tin tức – đã gặp đội quân tiếp viện của Tiểu đoàn Ba Tư đang nghỉ ngơi ở nửa lưng núi thuộc tỉnh Kordor.

Ron và Ba Tư gặp nhau và trao đổi vài câu. Vì tình hình quân sự khẩn cấp, Ron kéo Ba Tư sang một bên và nói nhỏ: “Đại tá Ba Tư, lệnh đạo đã đặc biệt sai tôi đến thông báo với ông…”

“Ron, hãy quay lại báo với lệnh đạo, xin ông yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đến đúng hạn.” Ba Tư nói nhỏ với Ron sau khi nhận được thông điệp mật.

“Anh Ta Á, xin ông đến đây một chút.” Ba Tư nói với Anh Ta Á đang ngồi dưới gốc cây.

“Theo lệnh đạo, ông sẽ dẫn đầu quân đội từ Pháo đài Andemat…” Sau khi thảo luận xong, Ron cùng với Anh Ta Á và 100 binh sĩ từ Pháo đài Andemat tiến xuống núi.

Thủ lĩnh đội lính phòng thủ thành phố Quận Tinece, Vol, thấy vậy liền chạy đến bên cạnh Ba Tư và hỏi: “Đại tá Ba Tư, tại sao chúng ta không đi cùng họ?”

Nhìn vào vẻ mặt hoang mang của Vol, Ba Tư nói một cách bình thản: “Sau này bạn sẽ hiểu thôi.”

……

“Anh em Ron, lệnh đạo thực sự rất dũng cảm và khôn ngoan.” Anh Ta Á nói với Ron khi họ cùng nhau đi xuống núi. Anh ta rất ngưỡng mộ kế hoạch của lệnh đạo lần này.

“Anh Ta Á, lệnh đạo đã đặc biệt yêu cầu tôi dẫn theo 100 binh sĩ của ông tiến về phía Pháo đài Marci một cách công khai. Gần đây, quân đội phương Bắc đã cử các lính canh theo dõi Pháo đài Marci và còn điều động một đội kỵ binh khoảng 50 người hoạt động quanh khu vực đó. Lệnh đạo cho rằng đó là những đội quân gây rối được địch cử đến để ngăn chú

“Khi chúng ta tiến gần đến Malciburg, các lính canh của quân đội phía Bắc chắc chắn sẽ báo cho đội kỵ binh đó biết. Lúc đó, cậu hãy yêu cầu anh em mình chống đỡ cuộc tấn công trước, rồi ngài sẽ điều động kỵ binh và bộ binh từ cổng phía Bắc xông ra hỗ trợ chúng ta.”

“Không vấn đề gì cả. Đã lâu lắm tôi không ra trận rồi; thanh kiếm của tôi gần như đã gỉ sét mất rồi… Lần này thật là dịp tốt để nó được “thử mùi máu” của lũ người da đỏ Kordor kia,” Anh Ta Á nói với vẻ hào hứng, trong khi vuốt ve thanh kiếm lớn đeo bên hông mình.

Trong lúc họ nói chuyện, đoàn người đã có thể nhìn thấy Malciburg ở phía xa.

Trên tường thành của Malciburg, các binh sĩ thuộc Quân đoàn Wells đang chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; các loại vũ khí như đá ném và dầu hỏa được chất đầy ở khắp nơi trên tường thành. Trên bãi đất trống bên trong thành, các binh sĩ đang tập luyện, rèn luyện thể lực cho trận chiến sắp tới…

……

“Báo cáo!”

Tại lều chỉ huy của đại quân phương Bắc Kordor, các sĩ quan đang ngồi quanh một chiếc bàn dài để thảo luận về kế hoạch đánh bại đối phương.

“Báo cáo với Lãnh chúa, có một đội quân khoảng một trăm người xuất hiện trên con đường núi phía đông Malciburg và đang di chuyển về phía thành phố,” người mang tin báo nói. Nghe được thông tin này, mọi người trong lều chỉ huy bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Các người đang ồn ào cái gì vậy!?”

Lãnh chúa tỉnh Kordor, ngồi ở vị trí trung tâm của chiếc bàn dài, nổi giận la lên.

Sau khi nhận được bức thư bí mật từ triều đình tỉnh Sơn, Lãnh chúa tỉnh Kordor đã tự mình chỉ đạo cuộc chiến này nhằm đánh bại Quân đoàn Wells. Là người cai quản tỉnh Kordor, ông không thể để yên khi có kẻ nào đó cố gắng “cướp mất miếng thịt” trong “bát” của mình – nhất là miếng thịt ngon nhất.

Sau khi tuyên bố trung thành với triều đình tỉnh Sơn, Lãnh chúa tỉnh Kordor đã buộc phải liên minh với Berna; sự thịnh vượng hay suy thoái của ông đều gắn liền với họ. Hiện tại, tình hình trên chiến trường phía Bắc đang bế tắc, trong khi phía Nam lại bùng phát chiến tranh. Lãnh chúa Kordor không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình ra trận, tiến về phía Nam để đối đầu với kẻ thù.

Mặc dù phần lớn quân lực đã được điều động đến phía Bắc, nhưng Lãnh chúa vẫn đã tập hợp được một đội quân gồm hơn một nghìn người trong lãnh địa của mình – điều này có được nhờ vào sự giàu có của tỉnh Kordor và những năm tích lũy trước đó.

“Đó có phải là quân tiếp viện của đối phương không?” Lãnh chúa hỏi người mang tin.

“Áo giáp của họ giống hệt với áo giáp của nhóm người đó trong

“Vâng, Lãnh chúa!” Người lính truyền lệnh quay người rời đi.

“Đợi đã!” Lãnh chúa nói với người lính truyền lệnh, “Hãy báo cho họ biết: giết được một tên địch sẽ được thưởng hai nghìn năm trăm phân, giết được năm tên trở lên sẽ được phong làm hiệp sĩ và nhận một trăm mẫu đất. Những sĩ quan xung quanh nghe xong lại bắt đầu bàn tán sôi nổi; thậm chí có người còn rất háo hức muốn thử sức.”

“Vâng!” Người lính truyền lệnh nhanh chóng chạy ra khỏi lều chỉ huy.

Nhìn những sĩ quan xung quanh đang bàn tán, khuôn mặt mập mạp của Lãnh chúa nở nụ cười dâm đãng và nói với họ: “Chỉ cần các ngươi tiêu diệt được đám người gian ác của Quân đoàn Wells, ta cam đoan sẽ ban cho các ngươi vinh quang và giàu sang không ngừng.”

………

Bên ngoài cổng thành Malci Castle, sau khi nhận được lệnh từ lều chỉ huy của đại quân phía Bắc do Kordor chỉ huy, năm mươi kỵ binh nhẹ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đội quân khoảng một trăm người do Nam tước Anh Ta Á dẫn đầu – những người vừa mới bước ra khỏi con đường núi phía Đông, hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng.

“Hãy chuẩn bị tạo thành hàng phòng thủ bằng khiên!”

“Vào!” Theo lệnh của Nam tước Anh Ta Á, nhóm người khoảng một trăm người đã lập tức lấy ra những chiếc khiên và tạo thành một hàng phòng thủ hình bán nguyệt. Phía sau hàng khiên, các binh sĩ cầm giáo đứng xen kẽ; phía sau họ là một đội tên bắn cung gồm mười mấy người, sẵn sàng bắn những mũi tên xuyên giáp. Nam tước Anh Ta Á và Ron đứng ở giữa hàng phòng thủ để chỉ huy.

“Anh em, hãy cùng nhau chống đỡ đợt tấn công này của kỵ binh; chủ nhân sẽ cử quân từ cổng Bắc đến hỗ trợ chúng ta. Mỗi khi giết được một tên địch, mọi người sẽ được thưởng năm mươi phân.”

“Vâng!” Nghe vậy, tinh thần của mọi người tăng lên rõ rệt; họ nhanh chóng sắp xếp đội hình, chờ đợi cuộc tấn công của kỵ binh địch.

“Năm mươi bước…”

“Hai mươi bước…”

Đối mặt với đội kỵ binh Kordor đang lao về phía họ, các binh sĩ của Quân đoàn Wells nín thở, nhìn những con ngựa địch đang tiến gần hơn, những thanh kiếm và giáo trong tay họ rung lên…

“Tấn công!”

Trong chốc lát, năm mươi kỵ binh nhẹ của Kordor lao thẳng vào hàng phòng thủ. Hàng phòng thủ không thể chống đỡ nổi đợt tấn công đầu tiên; một số binh sĩ đang cầm khiên bị những con ngựa hung hãn đẩy bay xuống đất. Thấy vậy, Nam tước Anh Ta Á lập tức ra lệnh cho các binh sĩ chia làm hai nhóm, tạo thành hai hàng phòng thủ hình vòng để đối đầu với kỵ binh địch. Bản thân ông và Ron cũng lần lượt chỉ huy các nhóm binh s

“Chính là như vậy!” Thấy vậy, Ron nói với các binh sĩ xung quanh.

……

Khi trận chiến bước vào giai đoạn giằng co, hàng phòng thủ bằng khiên đã ngăn chặn được cuộc tấn công của kỵ binh Kordor, nhưng cả hai bên đều gặp tổn thất. Bên ngoài hàng phòng thủ, đã có vài binh sĩ của Quân đoàn Wales ngã gục không dậy nổi; bên cạnh họ còn nằm xác của một số binh lính và ngựa thuộc phe Kordor.

“Tấn công đi!”

Đúng lúc kỵ binh Kordor không biết phải làm sao trước hàng phòng thủ này, từ cổng phía bắc thành phố Malciburg vang lên tiếng hí của ngựa và tiếng hô chiến đấu. Với sự tham gia của 30 kỵ binh nhẹ và 100 bộ binh trang bị áo giáp nặng, trận chiến nhỏ ngoại ô này đã kết thúc khi quân Kordor phải chạy tháo thân về doanh trại.

Đứng trên tường thành, At quan sát trận chiến này. Sau khi quân tiếp viện hoàn toàn vào thành và cổng lớn được đóng chặt, At nhìn về phía con đường núi ở phía đông, miệng mép hiện lên một nụ cười man rợ...

……

Trong khu vực đồi núi phía nam Malciburg, dưới bóng đêm, tiếng báo cáo của đội tuần tra phía trước vang lên trong khu rừng um tùm...

“Thế nào rồi, các điệp viên của kẻ địch đã bị loại bỏ hết chưa?”

“Lãnh chúa Phoenix, những người Kordor cử đến đã bị anh em chúng ta tiêu diệt hết rồi, quân đội có thể yên tâm tiến lên được.”

“Tốt! Ra lệnh cho toàn quân khởi hành ngay!”

“Vâng!”

Quân đội Sap tiến lên một cách kín đáo sau khi rời khỏi Pháo đài Đá. Nhờ đã cử các điệp viên mai phục xung quanh quân đội Kordor ở phía nam, họ nắm rõ tình hình của đối phương. Các điệp viên mà quân đội Kordor cử về phía Sap đều bị người của Phoenix sát hại, loại bỏ mối đe dọa quân đội Sap bị quân Kordor phía nam bao vây.

……

“Cái gì? Sao mất nhiều ngày mà vẫn chưa ai trở về, lại đến bây giờ mới báo tin!”

Tại doanh trại quân đội Kordor phía nam.

Một hiệp sĩ tập sự phụ trách nhiệm vụ tuần tra phát hiện ra rằng các điệp viên mình cử đi đã không có tin tức gì trong vài ngày, liền chạy đến lều chỉ huy để báo cáo với tướng chỉ huy.

Sau khi tướng chỉ huy la mắng, hiệp sĩ tập sự run rẩy và cúi đầu xuống.

“Ngay lập tức cử người đi tuần tra lại, nếu để những kẻ man rợ Sap và Long Hạ xuống núi, ta sẽ chặt đầu ngươi!”

“Vâng, thưa ngài!” Hiệp sĩ tập sự nói với giọng run rẩy và lặng lẽ rời đi.

……

Trong khu rừng đầy đồi núi xung quanh doanh trại quân đội Kordor phía nam...

Dưới bóng đêm, hai đội quân lớn từ phía tây ra Sap và từ phía bắc tiến về phía Kordor đã lặng lẽ xuất hiện xung quanh doanh trại quân đội Kordor phía nam. Những binh sĩ gần khu vực tuần tra gần như có thể nghe thấy tiếng c