…………

“Thưa ngài, chúng ta có nên tiếp tục đối đầu với người Lombard như thế này không ạ?” Ron, ngồi sau lưng At, không nhịn được mà hỏi.

Bên cạnh, Anh Gác mở nắp chai rượu và uống một ngụm; cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể. Chiếc bánh làm từ da nai trong tay anh dao động theo nhịp điệu của con ngựa, khiến lớp chất lỏng bên trong phát ra tiếng kêu liên hồi. Anh Gác vỗ tay lau những giọt rượu còn dính trên râu, rồi quan sát phản ứng của At với vẻ thích thú.

Là chỉ huy của Quân đoàn Wales và đồng thời là tướng lĩnh của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, At mong muốn hơn bất kỳ ai chiếm lấy đất đai và tài sản của người Lombard bằng thanh kiếm trong tay mình.

Với tư cách là một sĩ quan quân sự và cũng là bá tước của một vùng đất, At hiểu rõ rằng việc triển khai các cuộc chiến tranh sẽ gây ra những chi phí khổng lồ. Nếu ngừng chiến đấu, đội quân gồm hàng nghìn người này sẽ trở thành “con quái vật nuốt vàng”, tiêu tốn một lượng lớn lương thực và vật tư mỗi ngày.

Nhưng lý trí lại bảo anh rằng, lúc này không phải là thời điểm thích hợp để tiếp tục chinh phục đất đai mới.

At vẫn mặc chiếc áo choàng dày, và chỉ đơn giản trả lời: “Chiến đấu cũng giống như việc khai hoang trồng trọt vậy. Chỉ khi những mảnh đất đã được canh tác mà trồng được lúa gạo, đảm bảo rằng gia đình mình không bị đói trong năm nay, thì mới có thể tiếp tục khai hoang thêm nhiều đất đai hơn, thu hoạch được nhiều lúa gạo hơn, và nuôi sống được nhiều người hơn.”

“Nhưng… thưa ngài, làm sao chiến đấu có thể so sánh được với việc trồng trọt chứ? Đó là hai việc hoàn toàn khác nhau.” Ron không thể hiểu nổi.

At kiên nhẫn giải thích: “Được rồi, chúng ta hãy thay đổi cách diễn đạt. Nếu cha mẹ bạn muốn khai hoang một mảnh đất hoang rộng 40 mẫu Anh để trồng trọt, nhưng lương thực dự trữ của họ chỉ đủ duy trì đến mùa thu hoạch năm sau, bạn nghĩ họ nên khai hoang hết toàn bộ mảnh đất đó cùng một lúc hay là chỉ khai hoang một phần nhỏ để gieo hạt trồng, đợi đến khi thu hoạch được nhiều lúa gạo vào năm sau, khi có đủ lương thực để no bụng rồi mới tiếp tục khai hoang phần đất còn lại sẽ tốt hơn?”

Ron dùng tay trái nắm dây cương, tay phải đặt lên cằm, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Nếu khai hoang 40 mẫu đất mà lương thực chỉ đủ dùng đến năm sau, theo tốc độ khai hoang của người dân ở vùng đồi núi này, họ ít nhất sẽ cần…” Ngón tay của Ron liên tục co giãn, tính toán một vấn đề vượt quá khả năng của mình.

“Ôi Chúa ơi,” Ron mở to mắt, “thưa ngài, tô

Át mỉm cười gật đầu và nói: “Nếu em hiểu thì tốt rồi, bao năm qua em theo sát bên cạnh ta cũng không uổng phí.”

“Hehehe…” Ron vừa xoa đầu vừa cười ngốc nghếch; những vết sẹo trên khuôn mặt khiến anh ta trông có vẻ ngu ngốc hơn.

“Thưa ngài, vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo ạ?”

Bên cạnh, Anh Gác cũng không nhịn được mà lên tiếng.

“Trung sĩ trưởng, chúng ta xuống phía nam này chẳng phải để giải quyết những vấn đề sắp tới sao?” Át quay đầu nói với Anh Gác bên cạnh.

“Thưa ngài, ý ngài là…”

“Trung sĩ trưởng, sao bây giờ người nói chuyện lại giống phụ nữ vậy, lắp bắp không thoải mái chút nào.”

Át đã nhìn thấu những suy nghĩ nhỏ nhen của nhóm các sĩ quan cấp cao do Anh Gác và Odo dẫn đầu. Vì vậy, ông ta tỏ ra nghiêm túc và hỏi: “Các ngươi đừng nghĩ rằng ta không biết. Các ngươi và Odo bề ngoài đồng ý tạm dừng cuộc tấn công vào Sorrenburg, nhưng thực lòng thì ai cũng muốn chiếm giữ thành phố đó hơn! Nếu không phải vì lời ta đã nói trước, có lẽ các ngươi đã đánh nhau với quân phòng thủ Sorrenburg từ lâu rồi!”

“Thưa ngài, ngài đang oan anh em chúng tôi đấy. Chỉ cần là mệnh lệnh của ngài, anh em chúng tôi sẽ tuân theo một cách tuyệt đối!” Anh Gác nói một cách nghiêm túc.

“Đừng đem lòng nịnh hót ta nữa. Ngươi nghĩ ta không biết những việc các ngươi làm sau lưng ta sao?” Át nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng vì rượu của Anh Gác và hỏi.

“Thưa ngài, chúng tôi… chúng tôi…” Anh Gác bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

“Được rồi, nếu ngươi không muốn nói, vậy ta hỏi ngươi: Sáng hôm trước, ngươi đã gọi trưởng đội đặc nhiệm Stanley đến vì lý do gì? Ta nhớ anh ta vừa trở về từ phía Sorrenburg để báo cáo tình hình. Và vào buổi trưa hôm đó, một trung đoàn kỵ binh đã mất tích hoàn toàn; ngay cả Gia Pháp Nhĩ – phó chỉ huy trung đoàn kỵ binh – cũng không thấy tung tích. Cho đến tối, mới có binh sĩ thấy họ mang theo vài đầu người Lombard trở về doanh trại. Và còn nữa…”

“Thưa ngài…”

Át hào hứng giơ ngón trỏ tay trái lên như muốn tiếp tục nói, nhưng bỗng nhiên bị Anh Gác nắm lấy và từ từ hạ xuống.

“Sao vậy, trung sĩ trưởng có điều gì muốn nói không?”

Nhìn vào đôi mắt sắc bén như đại bàng của Át, Anh Gác cảm thấy mình không thể giấu bất kỳ bí mật nào trước mặt ông ta.

Nhưng có một điều, Anh Gác hiểu Át hơn bất kỳ ai khác. Bất cứ điều gì có lợi cho bản thân và đội quân, Át đều sẽ cho phép thuộc

Hai người tưởng rằng mọi việc đã được thực hiện một cách kín đáo, nhưng không ngờ vẫn bị Át phát hiện ra.

Thấy vậy, Anh Gác không còn giấu giếm nữa, mà đã kể cho Át nghe từ đầu đến cuối mọi chuyện.

……

“…Thưa ngài, sự việc diễn ra như sau này. Mặc dù người Lombard đã thiết lập rất nhiều điểm kiểm soát và gián điệp bên ngoài thành Sorenburg, nhưng theo tôi thấy, họ chỉ là những người dùng để hy sinh thay cho quân đội bên trong thành thôi. Vì vậy, các binh sĩ của trung đoàn kỵ binh sau khi đi tuần tra bên ngoài thành, đã mang về vài cái đầu của người Lombard.”

Át lắng nghe Anh Gác kể lại mà không nói gì.

“À đúng rồi, thưa ngài, theo lời khai của một tù binh người Lombard, mặc dù quân đội bên trong thành có hơn hai nghìn người, nhưng phần lớn đều là những người lính được các lãnh chúa địa phương tập hợp lại tạm thời. Những người thực sự có khả năng chiến đấu chỉ khoảng ba bốn trăm người do triều đình Lombard cử đến thôi.” Giọng nói của Anh Gác đầy sự khinh thường đối với người Lombard.

Nhưng Át lập tức dập tắt hy vọng đó của anh ta.

“Trung sĩ trưởng, nếu ông đã từng biết về mỗi cuộc vây hãm thành Sorenburg trước đây, ông sẽ biết rằng chưa ai từng đánh bại được thành này từ phía trước. Ngay cả khi bên trong chỉ có ba bốn trăm binh sĩ tinh nhuệ của triều đình Lombard, tôi cũng không dám chắc rằng chúng ta có thể chiếm được nó.”

“Điều này…” Anh Gác nghe xong và đứng sững tại chỗ. Anh ta hoàn toàn biết rằng Át không đang đùa.

“Thưa ngài, xin hãy đợi tôi!” Anh Gác vội vàng phi ngựa đuổi theo Át.

……

Vào đêm khuya, nhóm người cuối cùng cũng đến được thị trấn. Sau khi ăn uống tại một quán rượu trong thị trấn, vệ sĩ thông báo với Át rằng vị chỉ huy đóng quân tại đây đã ra ngoài tuần tra từ sáng sớm ngày hôm trước, và có thể phải mất hai ngày mới trở lại.

Vì vậy, Át liền gọi viên thư ký phụ trách công việc hành chính tại đây đến nơi ở của mình. Ông hỏi thăm chi tiết về tình hình của thị trấn và đưa ra một số ý kiến về những vấn đề tồn tại trong khu vực được chiếm đóng. Khi viên thư ký rời đi, đã là lúc nửa đêm. Át, với thân thể mệt mỏi, lập tức đi ngủ, và không lâu sau đó, tiếng ngáy của ông vang lên như tiếng sấm.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng đơn giản, Át được đội vệ sĩ hộ tống đi kiểm tra khắp nơi trong thị trấn. Ông tìm hiểu chi tiết về tình hình hoạt động của chợ tự do và các cửa hàng trong thị trấn. Tình hình ở đây tương tự như những nơi khác; chiến tranh đã khiến cho hoạt động thương mại bị gián đoạn và việc lưu thông hàng hóa gặp nhiều trở ngại.

Vào buổi tr

Lúc này, những người dân đã nhiều lần bảo vệ sự độc lập và tự do của La Vati đã hoàn toàn quên mất trận chiến lớn diễn ra vài ngày trước, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng gì cả.

Nhưng những thương gia giàu có và quý tộc đã góp phần xây dựng nên sự thịnh vượng, tự do và độc lập của La Vati thì không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Một cuộc họp tự trị thành phố do các thương gia và quý tộc La Vati dẫn đầu, với sự tham gia của các thành phố tự trị khác ở Lombardy, nhằm phản đối sự áp bức của Công tước Lombardy, đang được chuẩn bị…

……

Tại dinh thự sang trọng nơi các hiệp hội thương mại của La Vati đặt trụ sở, căn phòng lớn có thể chứa hàng trăm người đã được bày biện đầy bàn ghế. Những người hầu lính bận rộn đi lại, lau chùi đồ đạc trong phòng; những cây nến bám đầy bụi trên tường đều đã được thay thế bằng những cái mới.

Bên cạnh chiếc ghế gỗ bóng loáng ở vị trí trung tâm, còn có thêm một chiếc ghế da màu gỗ tự nhiên. Phía sau chiếc ghế là bức tường đá treo lá cờ của hiệp hội thương mại La Vati. Bàn ghế trong phòng được sắp xếp hai bên theo đường thẳng nối từ cửa chính đến lá cờ.

Cuộc họp tự trị này tự nhiên do chủ nhà La Vati đề xuất. Kể từ khi Công tước Lombardy dẫn quân đánh chiếm La Vati, hạt giống của lòng thù đã được gieo vào tim những thương gia và quý tộc đã xây dựng nên thành phố tự trị này.

Kể từ khi Công quốc Burgundy và Công quốc Lombardy bắt đầu giao tranh, quân đội Lombardy liên tục thất bại, mất đi nhiều lãnh thổ và tiền bạc quý giá. Để cải thiện tình hình, triều đình Lombardy vừa tăng cường quân đội, vừa áp đặt thêm thuế khóa, khiến mọi người trong công quốc đều phàn nàn.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là Burgundy và Provence liên tục tiến triển mạnh mẽ, liên tục chiếm đoạt nhiều lãnh thổ ở biên giới phía bắc và phía tây của Lombardy. Triều đình Lombardy nhiều lần cử hàng nghìn binh sĩ để cố gắng thay đổi tình hình, nhưng đều bị đối phương đánh bại.

Thông tin này lan truyền đến thủ đô Milan và các thành phố lân cận, khiến mọi người đều hoang mang lo lắng. Sau khi trở về Milan, Công tước Lombardy càng làm tăng cường hành động áp bức: không chỉ tịch thu tiền bạc của người dân trong các lâu đài, điền trang và thị trấn dưới quyền kiểm soát của mình để chiêu mộ binh sĩ, mà còn đơn phương phá vỡ các thỏa thuận đã ký với các thành phố tự trị khác, cử người xâm nhập vào các thành phố đó, dùng đủ lý do để cướp bóc những thương gia giàu có và giết hại nhiều người đứng đầu các hiệp hội thương mại bị coi là có liên kết với quân đội phía bắc. Tình hình trở nên rất căng thẳng trong các thành phố tự trị.

Nghe được tin này, La Vati nhanh chóng t