…………

Bên trong phòng công vụ của cung đình, Công tước Lombardy ngồi sụp đổ trên chiếc ghế khắc hoa lớn của mình, như thể toàn bộ sức lực đã bị cuốn đi hết.

Chỉ vài phút trước đó, ông vẫn đang đi đi lại lại trong phòng như con thú bị giam cầm, mỗi tiếng nổ của máy ném đá bên ngoài thành đều khiến trái tim ông se lại, mỗi tiếng hô vang của binh lính đều làm da đầu ông tê dại. Ông nắm chặt chiếc nhẫn có huy hiệu gia tộc đeo trên ngón tay, móng tay gần như cà vào thịt; tâm hồn ông đang dao động giữa lời cầu nguyện điên cuồng và nỗi tuyệt vọng sâu thẳm:

“Tất cả này liệu có phải sắp kết thúc không? Họ còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Kẻ sát nhân Berion ấy… Liệu kế hoạch của Francesco có gì sai sót không? Lạy các vị thần, liệu cơ nghiệp hàng trăm năm của gia tộc ta có thực sự bị tôi hủy diệt không?”

Nỗi sợ hãi như con rắn độc lạnh lẽo quấn quanh trái tim ông.

Khi tiếng reo hò của binh lính canh giữ thành cuối cùng cũng vang lên, ông như người sắp chết vừa nắm được tia hy vọng, thở phào dài một hơi, rồi ngã gục xuống ghế; lúc đó ông mới nhận ra chiếc áo sơ mi của mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Tuy nhiên, niềm vui ngắn ngủi của binh lính canh giữ thành không kéo dài lâu.

Ánh lửa từ phía nam dần tiến gần, như một cơn ác mộng mới xuất hiện trong đầu các binh sĩ, lại một lần nữa siết chặt cổ họng họ như những cái kìm sắt.

Niềm vui chiến thắng quá ngắn ngủi; một cuộc khủng hoảng lớn hơn đã ập đến.

Trên chiếc đĩa bạc sang trọng trước mặt ông, thức ăn đã đóng băng hoàn toàn, mặt súp thịt phủ một lớp mỡ trắng, không hề ai chạm vào.

Chỉ có chai rượu vang bên cạnh – thứ mà ông dùng để kiềm chế đôi tay run rẩy và trái tim đập loạn xạ của mình – thì đã cạn đi phần lớn.

Trong căn phòng, ánh nến sáng rõ ràng, nhưng chỉ có mình ông ở đó một mình. Ánh nến lung lay tạo nên bóng dáng ông trên bức tường đầy tranh vẽ về các cuộc chiến của tổ tiên; những ánh mắt oai nghiêm trong những bức tranh ấy dường như đang lặng lẽ soi xét người thế hệ sau này có thể sẽ mất đi lãnh địa của mình.

Áp lực lớn lao, sự cô đơn và sự bất định tuyệt đối về kết quả của cuộc chiến suýt nữa đã làm cho vị Công tước này gục ngã.

Ông ngồi đó, không còn là một vị vua uy nghiêm, mà giống như một tù nhân bơ vơ trôi trong dòng chảy của số phận, chờ đợi phiên tòa cuối cùng.

…………

Con hành lang dài bên ngoài phòng công vụ lúc này dường như dẫn đến nơi của sự phán xét.

Tiếng bước chân của Francesco trong đó trở nên nặng nề và cô đơn

**Rít—**

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề được mở ra.

Công tước Lombardia không hề tức giận hay vội vàng đón tiếp như mọi khi; ông thậm chí còn không ngẩng đầu lên, ánh mắt dán chặt vào chiếc đĩa đã đóng băng từ lâu trên bàn, giọng nói khô cằn như tiếng lá khô cọ xát vào nhau:

“Họ… có đến bao nhiêu người?”

Francesco bước đến bên bàn, cúi đầu nhẹ.

“Ngọn lửa lan rộng hơn một dặm, Thưa Công tước. Ước tính thấp nhất, lực lượng mới của At không dưới năm nghìn người; cộng thêm những tàn quân của Berion, tổng số quân địch bao vây có lẽ đã vượt qua mười nghìn.” Anh nói ra con số bi thảm đó mà không hề che giấu điều gì.

Đôi vai của Công tước Lombardia run rẩy một cách khó nhận thấy.

Sự im lặng kéo dài trong căn phòng, chỉ còn tiếng lách cách của ngọn nến đang cháy.

“Chúng ta… còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?” Cuối cùng, Công tước Lombardia ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy vệt đỏ; trong đó không còn sự tức giận, chỉ còn lại sự mệt mỏi sâu sắc và mong muốn được biết câu trả lời một cách tha thiết.

Francesco đối diện với ánh mắt của ông, giọng nói lạnh lùng đến mức gần như tàn nhẫn:

“Tường thành vẫn chưa bị phá hủy, nguồn lương thực cũng đủ để chúng ta duy trì vài tháng nữa. Nhưng tinh thần chiến đấu… Quý ngài đã nghe thấy tiếng reo hò bên ngoài, cũng thấy sự hoảng loạn bên trong cung điện. Sự xuất hiện của đội quân Wales là một đòn giáng mạnh, đã phá vỡ hy vọng cuối cùng của nhiều người. Trong cuộc tấn công tiếp theo, ý chí chiến đấu của quân phòng thủ sẽ trở thành điều không thể dự đoán.”

Anh dừng lại một chút, sau đó tiếp tục phân tích:

“At không giống Berion. Ông ta lạnh lùng hơn, tàn nhẫn hơn và hiệu quả hơn nữa. Ông ta sẽ không cho chúng ta nhiều thời gian để hít thở. Người Provençal đã dùng máu để kiểm tra sức mạnh phòng thủ của Milan, nhưng cũng làm suy yếu phần nào sức lực của chúng ta… Bây giờ… kẻ thù mạnh mẽ hơn cũng đã đến.”

Bầu không khí tuyệt vọng gần như khiến không khí trong phòng trở nên đặc quánh.

Đúng lúc này, ánh mắt của Công tước Lombardia bỗng nhiên lóe lên một tia sáng kỳ lạ, như thể một người đang chết đuối vừa nắm được tấm cỏ cuối cùng. Ông bật dậy, ngón tay gõ liên hồi vào mặt bàn:

“Họ đã đến… Đúng lúc rồi! Đúng lúc!” Giọng nói của ông bỗng nhiên cao lên, mang theo một sự hứng thú bệnh hoạn, “Đã đến lúc chúng ta trao ‘món quà’ đó cho At và binh lính của ông ta!”

Francesco lập tức hiểu ý định của Công tước Lombardia:

“Quý ngài đang nói đến tin tứ

Quê hương của họ đang bị các đồng minh của chúng ta tấn công! Người thân của họ đang gặp nguy hiểm! Làm sao họ có thể yên tâm ở lại dưới thành phố Milan được nữa!”

Anh ấy càng nói càng hào hứng, như thể đã thấy rõ cảnh tượng hỗn loạn mà người Burgundy sẽ phải trải qua vì điều này.

“Đây là việc duy nhất chúng ta có thể làm lúc này! Đây cũng chính là mũi tên độc có thể làm tổn thương họ nhất – trì hoãn thời gian. Francesco, điều chúng ta cần nhất bây giờ chính là thời gian! Mỗi ngày trì hoãn thêm, thanh kiếm của Schwaben sẽ lại tiến gần Besançon thêm một bước! Mỗi ngày trì hoãn thêm, hy vọng được cứu rỗi của chúng ta cũng sẽ tăng lên một chút!”

Francesco nhìn vị vua gần như điên cuồng trước mắt mình và hiểu rằng đây là nỗ lực cuối cùng trong tình thế tuyệt vọng; một cảm giác bi thảm bỗng nhiên tràn ngập trong lòng anh.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Nhưng anh vẫn cúi đầu nhận lệnh. “Tuân lệnh, Ngài Công tước. Tôi sẽ tự mình chọn người để đảm bảo thông tin được truyền đạt chính xác.”

Francesco không nói thêm gì nữa, rồi quay người rời khỏi phòng làm việc.

Công tước Lombardy còn lại một mình trong phòng, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía những ánh lửa phía nam, lẩm bẩm: “Đúng rồi… trì hoãn… hy vọng…”

Anh run rẩy cầm lấy ly rượu, uống hết phần rượu còn lại, như thể muốn dập tắt nỗi sợ hãi đang nuốt chửng mình, hay như đang tưởng niệm về tương lai mơ hồ và không thể biết trước.

Chiến lược lạnh lùng ấy cuối cùng đã trở thành một mũi tên, mang theo những lời dối trá và hy vọng cuối cùng, sẽ được bắn ra trước bình minh. Số phận của Milan dường như cũng đang treo trên chiếc mũi tên vô nghĩa ấy…

……

Khi bóng dáng của Francesco biến mất trên con phố tối tăm dẫn đến cung điện, những cánh đồng phía nam Milan lại bắt đầu xuất hiện tiếng ồn ào mới.

Hàng nghìn binh sĩ của Quân đoàn Wales lần lượt đến nơi, như một dòng sông thép, từ từ nhập vào khu vực do Quân đội Provence nhường lại.

Những binh sĩ Provence vừa trải qua trận chiến đẫm máu, đang kiệt sức, im lặng nhìn những lực lượng mới này. Trên khuôn mặt họ không hề có nụ cười, chỉ có vẻ mệt mỏi do khói súng, nỗi đau mất đi đồng đội và sự tê liệt sau thất bại.

Họ cơ me di chuyển, nhường đường cho Quân đoàn Wales, ánh mắt họ đầy phức tạp khi nhìn những người mới đến này – những người đeo áo giáp sáng loáng, đầy ý chí chiến đấu.

Một bên là con thú bị tổn thương nặng nề, bên kia là đàn sói đói khát đã mài giũa vuốt nanh;

Một người lính già có vết sẹo ngẩng đầu nhìn về phía bức tường thành ở hướng bắc và thốt lên: “Thần linh ơi! Bức tường này… cao gấp hơn hai lần so với Lâu đài Xám Đá!”

“Nhìn cái hào bảo vệ kia đi! Thật là rộng lớn! Chắc chắn bên trong đầy những cọc nhọn rồi!” Người bạn bên cạnh người lính già nói tiếp.

“Này! Những kẻ yếu đuối của người Lombard đang nhìn trộm chúng ta từ trên các ổ khóa đấy!” Một binh sĩ mặc áo giáp dày đặc nói và nhổ nước bọt xuống phía trên tường thành một cách khinh thường.

“Sợ gì chứ? Năm pháo đài và lâu đài quân sự ở phía nam, cái nào mà chúng ta không chiếm được? Dù Milan có mạnh đến đâu, cũng không thể chống lại thanh kiếm chiến của tôi được…”

Lúc này, nhiều người khác bắt đầu mơ mộng về những của cải bên trong thành phố:

“Nghe nói Milan giàu có đến mức nước máu chảy ra cũng là vàng! Ngay cả mái nhà của các nhà thờ cũng được làm bằng vàng!”

“Còn có phụ nữ nữa! Những quý bà của người Lombard da trắng hơn cả sữa!”

“Hãy cướp lấy đi! Khi chúng ta vào được thành phố, những kho báu vàng bạc, lụa là và rượu ngon bên trong đó sẽ giúp chúng ta sống thoải mái suốt đời!”

Những người lính trẻ tuổi này giống như những nông dân lần đầu tiên bước vào thành phố, nhưng họ lại mang theo sự man rợ và tham lam đặc trưng của những kẻ chinh phục; tiếng ồn ào của họ thậm chí đã lấn át đi sự yên tĩnh vốn có của chiến trường.

Khi Át cùng với một nhóm các sĩ quan cấp cao đi về phía doanh trại, ở hướng lều chỉ huy của quân đội Provence, Berion cùng với đám thuộc hạ của mình nhanh chóng tiến đến để đón tiếp…

Mặc dù vừa mới chịu tổn thất nặng nề, vị quý tộc xứ Provence này vẫn cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của một người chỉ huy, nhưng vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt và nỗi đau vì mất đi những binh sĩ tinh nhuệ không thể che giấu hoàn toàn.

“Bá tước Át!” Berion là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói vang dội nhưng có chút khàn đặc khó nhận ra, “Cuối cùng cũng đưa các ngài đến đây được! Trên đường đi chắc hẳn đã vất vả lắm!”

Át dừng ngựa lại, đôi mắt màu xanh băng lướt qua khu doanh trại Provence đang trong tình trạng hỗn loạn, cuối cùng dừng lại ở Berion và gật đầu nhẹ, “Bá tước Berion, có vẻ như trước khi chúng ta đến đây, đã có một vở kịch hay diễn ra rồi.” Giọng nói của ông ta bình tĩnh, không thể biết đó là lời khen ngợi hay châm biếm.

Cơ bắp trên khuôn mặt Berion co giật nhẹ, sau đó ông ta nở một nụ cười, “Người Milan khá kiên cường hơn chúng ta tưởng, nhưng đó cũng chỉ là cuộc chiến của những con thú