…………

Vào buổi chiều thứ Bảy của tháng Sáu, ánh nắng chói chang đã bắt đầu lặn về phía tây, nhưng không khí vẫn còn oi bức.

Bên ngoài cổng thành phía tây của Besançon, trên con đường rộng lớn, bụi bặm bị cuốn lên cao do hàng ngàn người và ngựa đi qua, tạo thành một làn sương mù vàng óng dưới ánh nắng mặt trời. Đoàn sứ giả đặc biệt từ Paris, với quy mô lớn và khoảng hai trăm người, cuối cùng cũng xuất hiện trên đường chân trời, tiến gần dần về phía cổng thành dưới sự chú ý của hàng ngàn đôi mắt.

Tin tức đã lan truyền rộng rãi, và bên ngoài cổng thành phía tây giờ đây đã chật kín người. Người dân trong thành phố, dù vì tò mò, lo lắng hay chỉ muốn xem náo nhiệt, đều đổ ra ngoài cổng thành hoặc trèo lên các mái nhà, bức tường gần đó để nhìn ngó. Tiếng bàn tán râm ran như tiếng ve kêu vào mùa hè, lan tràn khắp không khí nóng bức.

Mọi người chỉ trỏ, cố gắng nhìn rõ hơn những bóng dáng và lá cờ đang dần trở nên rõ nét ở xa, ánh mắt họ đầy những cảm xúc phức tạp – có sự kính trọng đối với uy nghiêm của nước Pháp, có sự lo lắng về kết quả chưa biết trước, cũng có sự khó chịu và e ngại trước việc bị những quốc gia ngoài này trách móc vì những “rắc rối nội bộ”.

Trái ngược với cảnh tượng ồn ào của đám đông, khu vực bên cổng thành đã được các vệ sĩ giữ gìn sạch sẽ.

Đoàn đón tiếp do Thủ tướng cung đình dẫn đầu đã sẵn sàng đứng hàng theo thứ tự nghi thức nghiêm ngặt từ lâu. Tất cả họ đều mặc những bộ trang phục trang nghiêm và lộng lẫy nhất; lụa và len óc chói dưới ánh nắng mặt trời, những họa tiết thêu bằng kim tuyến vàng bạc cùng các huy hiệu gia tộc lấp lánh rực rỡ. Mỗi người đều giữ vẻ mặt nghiêm túc phù hợp với địa vị của mình, tư thế đứng đều rất kính cẩn.

Tuy nhiên, so với bầu không khí hào hứng và hy vọng khi Hoàng tử Charles bị ám sát trên đường đến đây vài tháng trước, bầu không khí yên tĩnh lúc này lại chứa đựng những cảm xúc hoàn toàn khác biệt. Đối mặt với đoàn người được gọi là “sứ giả”, nhưng thực chất là đến để “truy cứu trách nhiệm”, những quý tộc Burgundy đứng đợi trong hàng đều cảm thấy lòng mình rối bời và khó có thể diễn tả thành lời.

Việc một quốc gia như Hầu Quốc phải tiếp đón một đoàn sứ giả nước ngoài đến để truy cứu “trách nhiệm” của mình một cách nghiêm túc đến thế, đã là một sự nhượng bộ rồi. Nhiều người nhớ lại sự nhiệt tình và hy vọng khi Hoàng tử Charles đến đây, so sánh với sự lạnh lùng và trách móc hiện tại, không khỏi

Trong bầu không khí yên tĩnh nhưng đầy căng thẳng và phức tạp ấy, đội kỵ binh dẫn đầu của sứ đoàn Paris cuối cùng cũng đã tiến gần đến cổng thành. Họ mặc trang bị giáp sáng loáng theo kiểu của lực lượng vệ binh hoàng gia Pháp, cầm cao lá cờ của cung điện Paris, di chuyển đồng bộ và với vẻ mặt nghiêm túc, toát lên vẻ uy quyền và sự xa cách không thể chối cãi.

Tiếp theo họ là nhiều kỵ binh, bộ binh được trang bị giáp đầy đủ, các người hầu mang dáng vẻ của những người phục vụ, cùng với vài chiếc xe ngựa lớn được trang trí rất lộng lẫy.

Giữa đoàn người, một chiếc xe ngựa đặc biệt rộng lớn, do bốn con ngựa màu đen tuyền kéo, từ từ dừng lại.

Cánh cửa xe mở ra, một người đàn ông trung niên mặc bộ đồ lễ màu tím đậm viền trắng, đội một chiếc mũ mềm đơn giản, với khuôn mặt nghiêm túc và ánh mắt sắc bén, được các người hầu hỗ trợ, bước xuống đất Besançon.

Người này chính là sứ giả mà Paris đã cử đến – một bá tước của cung đình Pháp nổi tiếng vì sự cứng rắn của mình – Richard Lanley.

Thủ tướng cung đình hít một hơi thật sâu, bước đi vững vàng, tiên phong đi đón, cúi đầu chào hỏi, và bằng giọng nói rõ ràng và vang dội, thay mặt cho cung đình Burgundy, gửi lời chào đến vị sứ giả đến từ Vương quốc Pháp:

“Kính mời Bá tước Richard, xin chân thành cảm ơn ngài vì đã vất vả trên đường đến đây. Ngài Công tước đang chờ đợi ngài tại cung đình. Xin…”, nói xong, Thủ tướng cung đình vẫy tay để các vệ sĩ mở ra một con đường.

Khi Sứ giả Richard cùng với Thủ tướng cung đình và các quý tộc Burgundy bước vào cổng thành và tiến vào trong thành phố, cảnh tượng bất ngờ hiện ra trước mắt khiến khuôn mặt nghiêm túc của ông không khỏi giãn ra một chút.

“Chào mừng ngài! Bá tước Richard, vị khách quý đến từ Pháp!”

“Nhìn kìa, đó là Bá tước Richard, người anh hùng đã giúp chúng ta đánh bại quân đội Công quốc Burgundy!”

“Lạy Chúa, cuối cùng chúng ta cũng gặp được ngài…”

Những tiếng hô vui mừng, tiếng vỗ tay, cùng với những lời chào hỏi xen lẫn nhiều giọng điệu khác nhau, như một dòng sóng trào dâng từ hai bên đường, trong chốc lát đã lấn át hoàn toàn bầu không khí nặng nề và e dè ban nãy bên ngoài cổng thành.

Người dân Besançon dường như đã tạm thời gác lại mọi lo lắng và cảm xúc phức tạp, thay vào đó, họ thể hiện ra lòng nhiệt tình mạnh mẽ và thẳng thắn đặc trưng của người Burgundy. Nam nữ già trẻ đều tụ tập ở mọi góc đường có thể đứng được, họ vẫy tay, khuôn mặt tràn đầy nụ cười chân thành, ánh mắt theo d

Cảm giác được chào đón nồng nhiệt và bao quanh bởi sự thiện chí ấy đã giúp ông giảm bớt đi sự mệt mỏi sau hành trình dài cũng như gánh nặng của trách nhiệm mà mình phải đảm nhận.

Điều khiến ông ngạc nhiên và thậm chí xúc động hơn còn là lòng nhiệt tình đặc biệt của người dân Besançon. Rất nhiều người hô vang tên ông, đưa ra những quả táo tươi mới, nho, lê, cùng rượu vang địa phương được đựng trong những chiếc bình gốm, tỏa ra mùi thơm nồng nàn; thậm chí còn có bánh mì nướng vàng óng, xúc xích thơm phức… Họ nỗ lực vươn tay qua những kẽ hở trong đám đông để trao tặng những món quà này cho các binh sĩ và tùy tùng trong đoàn sứ giả. Một số đứa trẻ táo bạo thậm chí còn cố gắng tiến lại gần hơn và ném hoa vào xe ngựa.

Những vệ sĩ cung đình Burgundy và đội vệ sĩ riêng của Richard buộc phải giảm bớt sự kiểm soát, cẩn thận tiếp nhận những món quà được trao đến gần, để không phụ lòng sự chân thành của mọi người.

Không khí tràn ngập mùi thơm của trái cây, rượu vang và thức ăn nướng, kết hợp với hơi ấm và tiếng ồn ào của đám đông, tạo nên một bầu không khí đặc biệt, giống như trong ngày lễ hội.

Bầu không khí nồng nhiệt và chân thành ấy đến mức, trong vài khoảnh khắc, Richard gần như có cảm giác lầm tưởng rằng mình không phải là người đến để truy cứu trách nhiệm về vụ án bi thảm kia, mà là một anh hùng trở về từ chiến thắng, mang theo chiến thắng và vinh quang cho lãnh địa mình, đang được người dân chân thành tôn vinh và biết ơn.

Đối với một sứ giả đang ở giữa những cuộc đàm phán ngoại giao phức tạp, cảm giác này chắc chắn là điều rất đáng vui mừng và truyền cảm hứng. Nó dường như cho thấy rằng người dân Burgundy không hề có ác cảm sâu sắc đối với Pháp, thậm chí còn tỏ ra rất thân thiện và biết ơn; điều này có thể sẽ mang lại những thuận lợi bất ngờ cho các cuộc đàm phán khó khăn sắp tới.

Đoàn chào đón ồn ào và kéo dài ấy kéo dài suốt con đường từ cổng phía tây, tiếng hô vang và những hành động nhiệt tình gần như không hề ngừng nghỉ, cho đến khi đoàn sứ giả đến trước cổng của cung điện – biểu tượng của quyền lực cao nhất ở Burgundy…

……

“Họ đến rồi! Họ đã đến!”

Bên ngoài cổng đồng đồng lớn lao của cung điện, Thủ tướng cung đình với giọng nói run rẩy, hét lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả các thành viên cung đình Burgundy đang đợi chờ trước cổng. Mọi người đồng loạt quay đầu về phía góc đường cuối con phố, nín thở chờ đợi.

Chỉ thấy dưới sự dẫn dắt của Thủ tướng cung đình, với

Trước cửa điện hoàng gia, trên những bậc thang rộng lớn, Glen mặc bộ đồ lễ màu nhạt được thêu viền vàng, đội một chiếc vương miện vàng nhỏ xinh; dáng vẻ của anh ta thẳng tắp, hơi gầy yếu, nhưng khuôn mặt luôn giữ vẻ nghiêm túc và bình tĩnh phù hợp với địa vị của mình.

Phía sau anh ta, cách ra một khoảng nửa bước, là Bộ trưởng Cố vấn Gao Erwen, mặc một bộ áo choàng màu đen, khuôn mặt yên bình như nước, ánh mắt sâu thẳm. Phía bên phải là Bộ trưởng Quân sự mới được bổ nhiệm của cung đình, At, người đeo thanh kiếm lễ nghi biểu thị địa vị của mình; dáng vẻ anh ta vững chãi như cây thông, ánh mắt nhìn chăm chú vào đoàn người đang tiến lại gần.

Phía sau họ, các quan lại và những người có chức vụ cao khác được xếp theo thứ tự từ cao xuống thấp; tất cả đều im lặng, không khí nơi đây tràn ngập sự nghiêm túc và yên bình, hoàn toàn khác biệt so với tiếng ồn ào bên ngoài.

Richard theo bước chân Thủ tướng cung đình và cuối cùng dừng lại cách cửa điện khoảng mười bước. Ánh mắt anh ta nhìn qua vai Thủ tướng, trực tiếp hướng về phía người đàn ông trẻ tuổi đang đứng ở đỉnh bậc thang – người cai trị hiện tại của Burgundy, Glen Otto.

Ngay khi ánh mắt hai người chạm nhau, nụ cười hiền lành trên khuôn mặt Richard, vốn xuất hiện do sự chào đón nồng nhiệt của người dân, đã nhanh chóng biến mất như thủy triều, để lại chỉ sự nghiêm túc và tôn trọng phù hợp với bối cảnh ngoại giao.

Anh ta không hề coi thường đối phương vì tuổi tác trẻ, mà thay vào đó, anh ta bước tới một bước, đặt tay lên ngực và cúi đầu chào theo nghi thức chuẩn mực của cung đình Pháp. Động tác của anh ta uyển chuyển và tự nhiên, thể hiện rõ sự thanh lịch đã ăn sâu vào máu thịt, và không ngữ định về nền văn hóa và quy tắc lễ nghi của cung đình Paris.

“Kính gửi Ngài Bá tước Hầu Quốc,” Richard đứng thẳng dậy, giọng nói rõ ràng và vang dội, sử dụng tiếng thông dụng với chút giọng điệu Pháp nhưng rất trôi chảy, “Theo lệnh của Đức Vua Pháp, Chúa tể tối cao của tôi, tôi, Richard, cùng với đoàn sứ giả đã đến đây. Tôi xin gửi lời chào thân thiện nhất của Đức Vua đến Ngài và đến Hầu Quốc Burgundy.”

Khi Richard chào, Glen cũng vô thức ngồi thẳng hơn một chút. Anh ta gật đầu đáp lại lễ chào và cố gắng nói ra giọng nói vững vàng:

“Chào mừng Ngài, Bá tước Richard, cùng toàn thể các sứ giả đến từ Vương quốc Pháp. Các ngài đã trải qua một hành trình vất vả, xin chúc mừng. Tôi xin thay mặt cho Hầu Quốc Burgundy, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối v