…………

Nói xong, Spencer bất ngờ quay người và nhanh chóng đi đến bên cạnh con ngựa, lấy một túi vải từ yên ngựa xuống, cẩn thận lấy ra hai vật được bọc kín trong giấy dầu, rồi đưa chúng cho Farnaz.

“Nhận đi, đây là những thứ tôi đã cố tình chọn lựa kỹ lưỡng khi ở Milan. Đó là những tấm lụa tuyệt hảo, nghe nói chúng đến từ phương Đông xa xôi.” Giọng của Spencer trở nên dịu dàng hơn bình thường, ánh mắt anh chứa đầy mong đợi.

Farnaz mở một góc giấy dầu ra, thấy những tấm lụa mịn màng, màu sắc rực rỡ khiến cô không khỏi ngạc nhiên, nhưng cô lập tức từ chối: “Điều này quá quý giá! Ngài Spencer, tôi không thể nhận…”

“Xin hãy nhận lấy đi!” Spencer ngăn cô lại, giọng nói chân thành, “Điều này không chỉ để cảm ơn sự cứu giúp của bạn, mà còn là tặng phẩm từ tận đáy lòng tôi. Bạn ở đây, không có người thân, việc chúng ta gặp nhau quả thực là duyên phận.” Anh diễn đạt một cách vụng về, nhưng sự chân thành trong lòng anh rõ ràng là hiển nhiên.

Nghe những lời chân thành của Spencer, Farnaz dần ngừng từ chối. Là một người ngoại bang, theo đạo giáo khác biệt, trên mảnh đất này, dù cô đã giành được sự tôn trọng nhờ vào nghề y, nhưng những người như Spencer – không hề có định kiến và đối xử với cô một cách chân thành như vậy – thì thực sự rất ít.

Cô ngước đầu lên, đôi mắt của cô chạm vào đôi mắt hơi lo lắng của Spencer. Trong khoảnh khắc hai ánh mắt gặp nhau, có vẻ như cả hai đều hiểu được tình cảm sâu sắc, vượt qua mức bạn bè thông thường trong ánh mắt đối phương, và cùng nhau e thẹn cúi đầu, cười lặng lẽ; không khí tràn ngập một hương vị ngọt ngào và e thẹn.

Cuối cùng, Farnaz không còn từ chối nữa, cô ôm lấy những tấm lụa mềm mại đó và nói nhẹ: “Cảm ơn ngài, Ngài Spencer, tôi rất thích.”

Sau đó, Farnaz thu dọn quần áo đã giặt sạch bên bờ suối vào cái chum gỗ, cùng với Spencer rời khỏi bên suối và bắt đầu hành trình trở về căn cứ gỗ.

Spencer dắt ngựa, đi bên cạnh cô, hào hứng kể cho cô nghe những câu chuyện thú vị về miền Nam, những trận chiến ác liệt và cảnh đẹp của những vùng đất xa xôi. Farnaz lắng nghe một cách yên lặng, thỉnh thoảng nhìn anh một cái, ánh mắt cô luôn nở nụ cười.

Mặt trời lặn kéo dài bóng của họ, hai bóng người dần biến mất ở cuối con đường quanh co, hòa vào ánh nắng ấm áp phía căn cứ gỗ…

Vào buổi tối, tại tầng một của doanh trại đội tuần tra biên giới, vài ngọn nến dầu to được đặt trên giá sắt trên tường, chiếu sáng rõ ràng toàn bộ không gian, cũng làm nổi bật hơi nước thịt nướng và mù

Dưới sự dẫn đầu của trưởng đội Lê Đa An – người từng khiến các đoàn buôn qua đây phải sợ hãi, và giờ đây khuôn mặt ông đã in đậm dấu vết của thời gian cùng những vết sẹo do dao gươm gây ra – một nhóm những thành viên chủ chốt trong đội tuần tra đã tập trung lại với nhau, ồn ào vui mừng chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn để chào đón sự trở về của con trai họ. Trên chiếc bàn gỗ dài, có những con cừu nướng nguyên con, những đĩa rau hầm đầy ắp, những đống bánh mì, cùng một thùng bia lúa mạch đang sủi bọt.

“Nhanh lên! Mọi người hãy cầm ly lên đi!” Giọng Lê Đa An vang dội; ông vung tay đập vào sau đầu một người đàn ông khỏe mạnh bên cạnh, làm cho các đĩa chén trên bàn rung lên. “Con trai tôi! Matthew! Nó đã từ phía nam, từ cái nơi gọi là Lombardy ấy… đánh bại biết bao kẻ xấu xa và trở về sống! Nó thật là một anh hùng! Mạnh mẽ hơn cả tôi ngày xưa nữa! Tuyệt vời!”

“Tuyệt vời! Chúc mừng anh em Matthew trở về nhà!”

“Trưởng đội nói đúng! Matthew quả thực là một người tuyệt vời!”

Một nhóm đàn ông với vẻ ngoài khác nhau, nhưng đều mang trong mình phong cách hoang dã của những kẻ lang thang, đã reo hò đồng tình. Họ vội vàng cầm lên những chiếc ly và bát gỗ, uống rượu một cách ngấu nghiến, không quan tâm đến những giọt rượu rơi xuống râu của mình.

Một trưởng đội thiếu mất một chiếc răng trước, lau miệng bằng tay áo rồi nói lớn: “Anh em Matthew, hãy kể cho mọi người nghe xem! Những tên người Lombardy ở phía nam kia có giàu có đến mức nào không? Các bạn có thu được… à không, là cướp được những đống vàng không?” Ánh mắt ông lấp lánh, như thể đã tưởng tượng ra cảnh tượng đó rồi vậy.

Ngay lập tức, một người đàn ông có vết sẹo trên mặt ngăn cản ông, vung một cái xương đùi cừu và nói một cách khoái trí: “Đừng nói linh tinh nữa! Chắc chắn là vậy mà! Tôi nghe nói những cô gái Lombardy ấy da mềm đến mức có thể bóp ra nước… Anh em Matthew, các bạn có…” Ông cười một cách tục tĩu, khiến vài người đàn ông độc thân xung quanh cũng bắt đầu cười theo.

Matthew nhìn nhóm cha anh và chú bác vẫn còn giữ nguyên bản chất hoang dã này, chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ, rồi cầm ly uống một ngụm để dập tắt tiếng ồn xung quanh. Giọng nói của anh không cao, nhưng toát lên vẻ bình yên của người đã trải qua những thử thách khắc nghiệt.

“Vàng thì có, nhưng không dễ dàng gì để lấy được.” Anh dừng lại một chút, nhìn quanh mọi người và tiếp tục: “Hãy bắt đầu với

Tiếng cười nói trong hội trường dần dần giảm bớt xuống.

Matthew tiếp tục kể lại với giọng điệu bình thản, nhưng những chi tiết mà anh kể ra thực sự rất kinh hoàng: “…Xác chết được chất chồng lên nhau cao gần ngang tầm với bức tường thành; chúng tôi phải bước lên trên những xác đồng đội và kẻ thù để tiến lên. Máu đã làm cho đất dưới chân tường thành ướt đẫm, bước lên trên thì trơn trượt như bùn lầy.”

Khi anh nói đến thành Milan, giọng điệu của anh trở nên nặng nề hơn:

“…Bức tường thành của Milan cao và dày hơn nhiều so với Pháo đài Đá Xám. Chúng tôi đã sử dụng những ‘quả bom sắt’ do người lớn chế tạo – những thứ có khả năng nổ – mới may mắn phá được cửa thành. Ở chỗ có khe hở, mọi người chen chúc vào nhau; khi kiếm bị mòn, họ liền dùng nắm đấm hay răng để tấn công. Tôi đã chứng kiến một người đồng đội bị đâm xé bụng, ruột tràn ra ngoài, nhưng anh ta vẫn kéo theo ruột mình và lao về phía trước thêm hàng chục bước, sau đó ôm lấy một sĩ quan Lombard và cùng nhau nhảy vào biển lửa…”

Chương này vẫn chưa kết thúc; vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Theo lời kể của Matthew, những cảnh tượng tàn khốc khi chinh phục Pháo đài Đá Xám và thành Milan dường như hiện ra rõ ràng trước mắt những tên cướp núi này, những kẻ chỉ quen với những cuộc ẩu đả quy mô nhỏ và việc cướp bóc trên đường. Có lẽ họ không sợ chết, nhưng những trận chiến công thành quy mô lớn, có tổ chức và đánh đổi bằng sinh mạng như vậy hoàn toàn vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của họ.

Lúc này, hội trường vốn ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng cháy của những ngọn nến và tiếng gió bên ngoài. Những người dưới sự lãnh đạo của Lê Đa An đều nghe say sưa đến mức quên mất việc nhai thức ăn trong miệng; trên khuôn mặt họ, niềm sợ hãi khó có thể che giấu hiện rõ ràng.

Lúc này, họ mới nhận ra rằng những gì con trai mình đã trải qua ở phía nam không phải là những cuộc đấu tranh nhanh chóng và dễ dàng như họ tưởng tượng, mà thực sự là địa ngục trần gian.

Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung nhưng đã in hằn dấu vết của thời gian của đứa con trai mình, Lê Đa An vô thức nắm chặt lại nắm tay, trong lòng vừa cảm thấy sợ hãi, vừa có một chút tự hào khó tả được.

Vị đội trưởng tuần tra này thở dài một hơi thật sâu, như thể muốn thoát ra hết nỗi sợ hãi mà anh đã giữ trong lòng suốt thời gian nghe câu chuyện. Bàn tay đầy gân guốc của anh đặt mạnh lên vai Matthew, ánh mắt anh chứa đựng một chút sợ hãi và lo lắng khó nhận ra; giọng nói của anh tr

Nói xong, Matthew lấy ra từ thắt lưng mình một cái túi da nặng trĩu, rồi vung mạnh ném nó xuống bàn nhớp nhúa. Tiền bên trong túi va chạm vào nhau, tạo ra tiếng “keng keng” vang dội và hấp dẫn.

Tiếng đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhóm người xung quanh. Nhiều đôi mắt đều trở nên tròn xoe, đầy ánh mắt ghen tị và tham lam không hề che giấu. Trong số họ, có một kẻ gan dạ cười khẩy, không nhịn được mà vươn tay muốn chạm vào chiếc túi đó.

“Bụp!”

Lê Đa An phản ứng nhanh như chớp, vung tay đánh mạnh vào lòng bàn tay kia, tạo ra tiếng vang chói tai. Người đó đau đến mức rùng mình và rút tay lại.

“Đâu có thể sờ vào được! Những thứ rẻ tiền như thế này!” Lê Đa An nhìn chằm chằm vào người đó, nước bọt nhỏ giọt trên môi, la mắng dữ dội, “Ghen tị à? Có gan thì đi về phía nam, giết vài tên Langbard để lấy tiền thưởng về đây! Đừng nhìn vào tiền mồ hôi của con trai ta, đồ dã man này, còn biết xấu hổ không?!”

Người đó chỉ biết lùi lại, không dám nói gì nữa. Những người khác cũng vội vàng hạ mắt xuống, tiếp tục ăn uống.

Matthew nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng cảm thấy buồn cười nhưng cũng ấm áp. Anh cất chiếc túi lại và nói nghiêm túc với Lê Đa An: “Cha ơi, con định dùng số tiền này, cùng với những khoản tiết kiệm trước đây, để mua một mảnh đất tốt ở khu vực đồng bằng, rồi nhờ người xây dựng một ngôi nhà đàng hoàng. Sau này, cha con chúng ta sẽ có một nơi ở thật ổn định, không cần phải sống mãi trong những căn phòng của trạm canh này nữa.”

Nghe vậy, ánh mắt Lê Đa An lấp lánh với nhiều cảm xúc phức tạp – vừa vui mừng, vừa xúc động – cuối cùng tất cả đều biến thành sự đồng tình sâu sắc.

Ông gật đầu mạnh mẽ, giọng nói hơi khàn: “Tốt! Con trai giỏi quá! Thật xứng đáng có một mái nhà riêng!” Ông dừng lại một chút, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì quan trọng lắm, giọng nói tràn đầy hy vọng và tiếp tục nói: “Khi nhà xây xong, cha sẽ sớm tìm cho con một cô gái tốt, để hai người lập gia đình! Rồi sinh thêm một đứa con trai nữa… Đó mới là sự ổn định thực sự!”

“Ồ!”

“Nghe rõ chưa? Đội trưởng đã nghĩ rất chu đáo rồi!”

“Anh em Matthew, sau này đừng quên mời chúng tôi đi uống rượu nhé!”

“Hãy chọn một cô gái có thân hình đầy đặn, dễ sinh con!”

“Ha ha ha…”