Vào tháng Chín, ở đồng bằng sông Po của Lombardy, thời tiết vẫn còn khá ấm áp; ngoại trừ vào buổi sáng sớm và buổi tối khi những giọt sương đôi khi đọng lại trên cỏ cây, ban ngày vẫn rất nóng bức, khiến mọi người đều đổ mồ hôi đầy người.

Mặc dù lúa mì mùa xuân đã được gặt hái hết, nhưng những bãi rơm lúa mì vẫn còn trải khắp đất đai. Trên đường đi, qua vô số làng mạc và trang trại, những người đi đường thường xuyên phải nhảy sang một bên để nhường chỗ cho những “quân chiếm đóng” vừa mới xâm nhập vào lãnh thổ này; họ sợ rằng chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị những binh lính hung ác này giết chết ngoài đồng hoang.

Từ La Va xuất phát, đi qua Thành phố Santia, cầm lá cờ sói của Art, họ phi nhanh trên lưng ngựa. Dọc đường, cứ khoảng vài dặm lại gặp các trạm kiểm soát do quân đoàn Wales và những binh sĩ từng đầu hàng Lombardy canh gác; tất cả đều nhìn thấy lá cờ và cho họ thông qua mà không cần kiểm tra gì.

Như vậy, họ đã đi một cách thuận lợi không gặp trở ngại nào. Dưới sự bảo vệ của hơn ba mươi lính canh, Art cùng đoàn người tiếp tục đi ngược dòng sông Po về phía Bắc. Những cánh đồng lúa mì bao la dần được thay thế bởi những ngon đồi thấp.

Chỉ sau nửa ngày đi ngựa, họ đã đến gần hiện trường trận chiến diễn ra cách đây một tuần giữa đội kỵ binh của họ và lực lượng kỵ binh Quốc gia Bảo vệ.

Địa hình ở đây khá bằng phẳng, nhưng đã bắt đầu xuất hiện những đụn đất thấp và ngon đồi nhỏ. Gần đó có hai làng mạc và ba trang trại, coi như là những vùng đất màu mỡ và giàu có.

Lúc này đã gần trưa, Ron hỏi Art liệu có nên tìm một làng mạc nào đó để nghỉ ngơi một lát, uống nước và ăn uống không.

Khu vực chiếm đóng vừa mới ổn định, và việc vội vàng tiếp tục hành trình khiến Art không muốn gây ra bất kỳ rắc rối nào. Vì vậy, ông ta dừng ngựa lại và ra hiệu cho mọi người nghỉ ngơi ngay tại chỗ.

Hai lính canh thân cận lập tức nhảy xuống ngựa, dắt ngựa và chuẩn bị đồ ăn uống. Ron cũng sai bốn lính canh đi quan sát xung quanh trong phạm vi nửa dặm, sau đó ra lệnh cho đội ngũ nghỉ ngơi và ăn uống.

Rất nhanh sau đó, một số đống lửa trại được đốt lên. Các lính canh lấy bánh mì nén và thịt muối ra từ túi ngựa, dùng dao cắt thành những miếng nhỏ rồi luộc chín trong những cái nồi đồng nhỏ trên lửa để ăn.

Khi quân đoàn Wales xuất quân, thời tiết rất nóng, vì vậy thức ăn khó có thể bảo quản được. Vì vậy, lương thực mang theo chủ yếu là thịt muối, thịt hun khói, bánh mì cứng và cá khô. Bánh

Át vừa mới đối phó xong với vài kẻ địch thì người lính canh ở phía bắc đã phi ngựa trở về và thổi hai tiếng còi dài – đó là tín hiệu cho binh sĩ quay trở về doanh trại.

Theo sau người lính canh còn có một đội kỵ binh nữa.

Việc quay trở về doanh trại thường là chuyện bình thường, nhưng việc xuất hiện thêm một đội kỵ binh khiến các vệ sĩ lập tức trở nên cảnh giác. Hơn ba mươi vệ sĩ liền bỏ lại thức ăn, rút kiếm và cầm khiên lên ngựa để chuẩn bị đối phó. Át cũng đặt xuống đồ ăn và nhảy lên lưng ngựa của mình.

Trên đồng bằng sông Po của Lombardia, những đội kỵ binh không rõ lai lịch chắc chắn không phải là điều tốt lành.

Khi đội kỵ binh đó dần tiến gần hơn, Át trên lưng ngựa đã nhìn rõ lá cờ của họ – đó chính là huy hiệu hình đầu sói của đội mình, và dưới biểu tượng đầu sói còn có hình chiếc rìu chéo của Quân đoàn Phòng thủ Wales.

“Đó là lá cờ của Đội Dự bị… Không lạ gì mà người lính canh lại thổi còi báo về.” Ron cất thanh kiếm lớn trong tay vào vỏ kiếm và hỏi Át một cách không hiểu, “Đội Dự bị từ khi nào lại có đội kỵ binh rồi?”

Lúc trước, do khoảng cách xa và bụi bặm che khuất, Át không thể nhìn rõ dung mạo của đội kỵ binh đó.

Khi họ tiến gần đến cách khoảng năm mươi bước, “đội kỵ binh” này mới lộ ra toàn bộ bộ dáng thực sự của mình.

Từ “kỵ binh” ở đây phải được in đậm vào dấu ngoặc kép, bởi vì những con ngựa gây ra làn bụi mù không phải là những con ngựa chiến. Ngoại trừ người chỉ huy cưỡi một con ngựa chiến, những con còn lại – tổng cộng chín con – đều là những con ngựa cái hoặc ngựa non, không đều nhau về kích thước và chiều cao. Trên lưng những con ngựa này không hề có người cưỡi; đó đều là những người nông dân thuộc Đội Dự bị, mặc đồng phục chiến đấu và khoác áo choàng in huy hiệu hình đầu sói màu xám.

Mặc dù trang bị giáp trang bị khá đơn sơ, nhưng họ đều mang theo kiếm dài, rìu và khiên.

Trong số đó, còn có hai người cưỡi trên những con ngựa xanh lớn, với cung tên treo trên yên ngựa. Khi họ tiến đến cách khoảng mười bước, người chỉ huy đội “kỵ binh” đó nhảy xuống ngựa và vội vàng tiến đến bên cạnh ngựa của Át, đưa nắm tay lên ngực và chào một cách nghiêm túc: “Chào ngài Bá tước! Tôi là Phó trưởng Đội Dự bị của Quân đoàn Phòng thủ, Bàn Sơn, đang dẫn đội đi tuần tra khu vực chiếm đóng.”

Át nhận ra người này – Bàn Sơn. Là một cựu chiến binh từ thời kỳ tuần tra biên giới, người này đã từng sợ hãi và bỏ chạy trước chiến tranh, nhưng giờ

Bàn Sơn có vẻ hơi ngượng ngùng khi gã gãi đầu và nói: “Báo cáo với ngài, lực lượng dự bị đã được lệnh tiếp quản công tác phòng thủ ở các khu vực chiếm đóng. Tuy nhiên, chúng tôi đã kiểm soát ba hạt trấn thuộc đồng bằng sông Po, với diện tích rộng lớn và nhiều thành phố, thị trấn. Sau khi mở rộng quy mô, lực lượng dự bị vẫn chỉ đủ để canh giữ những pháo đài và tuyến đường giao thông quan trọng mà thôi. Những binh sĩ thuộc cơ quan hành chính, những người lính Lombard mới đây đã đầu hàng chúng ta, cũng đã được điều động đến khắp nơi để thu thập tiền bạc và vật tư. Vì vậy, số lượng binh sĩ được giao nhiệm vụ duy trì an ninh ở vùng nông thôn thực sự rất ít.”

“Trong những ngày gần đây, ở nhiều nơi xuất hiện những nhóm cướp nhỏ. Hầu hết họ đều là những lãnh chúa Lombard bị đánh bại, đang giả danh thành những tên cướp để tấn công các đội quân của chúng tôi khi chúng đang thu thập tiền bạc, thậm chí còn không tha cho những người dân Lombard đã đầu hàng chúng ta nữa.”

“Ngài Obert hàng ngày đều đi tuần tra các pháo đài, không thể rảnh rỗi để giải quyết vấn đề này, vì vậy ông đã giao nhiệm vụ trấn áp bọn cướp cho tôi.”

“Tay chúng tôi không đủ binh sĩ, và những nhóm cướp nhỏ đó lại liên tục hoạt động ở khắp nơi. Không còn cách nào khác, tôi đã thảo luận với cơ quan hành chính và quyết định thuê những con ngựa từ khu vực chiếm đóng, vừa rồi chúng tôi đã thành lập năm đội kỵ binh như vậy, chia đồng bằng sông Po thành năm khu vực, mỗi đội tuần tra một khu vực riêng biệt. Nếu gặp phải những nhóm kẻ địch nhỏ, chúng tôi sẽ xông vào chiến đấu; còn nếu gặp phải quân địch lớn, chúng tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với pháo đài gần nhất.”

“Biện pháp này khá hiệu quả. Chỉ trong hai ngày, năm đội kỵ binh này đã giết chết mười chín tên cướp, trong đó có năm sáu người là những lãnh chúa Lombard bị đánh bại cùng với đám tùy tùng của họ. Ngoài ra, chúng tôi còn hỗ trợ cơ quan hành chính trong việc dập tắt một số cuộc bạo loạn do người dân Lombard gây ra.”

Át nghe xong liên tục gật đầu tán thưởng. Lực lượng pháo đài do Obert chỉ huy có thể coi là những “trung tâm kiểm soát” trải rộng khắp khu vực chiếm đóng ở đồng bằng sông Po, còn “đội kỵ binh” của Bàn Sơn chính là những liên kết giữa các trung tâm này. Khi sự phối hợp giữa các lực lượng này, cùng với sự quản lý của cơ quan hành chính và những người lính Lombard đã đầu hàng, thì toàn bộ đồng bằng sông Po sẽ được bao phủ trong tầm kiểm soát.

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời

“Kỵ binh tuần tra? Tên này thật hay! Thưa ngài, liệu đội kỵ binh của lực lượng dự bị của chúng ta có thể được gọi là Kỵ binh tuần tra không ạ?” Bàn Sơn đề xuất.

“Có thể. Thôi thì cứ thành lập ngay đội Kỵ binh tuần tra thuộc quân đoàn phòng thủ đi. Nhiệm vụ chiến đấu chỉ là yếu tố thứ yếu; trách nhiệm chính là duy trì an ninh và tuần tra. Các bạn có thể thảo luận với Ôbót rồi báo cáo cho Anh Gác tại Chính phủ quân sự, vì đội kỵ binh này sẽ do ông ấy quản lý.”

Ngoại trừ sự cố nhỏ liên quan đến đội “Kỵ binh tuần tra” của lực lượng dự bị, hành trình tiến về phía bắc không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khác. Khi đến thị trấn Sơn Khẩu, Át đã nghỉ ngơi một đêm tại doanh trại quân sự ở đây.

Bây giờ nơi này đã trở thành trung tâm trung chuyển hàng hóa; những tài sản và vật phẩm từ đồng bằng sông Po của Lombardia liên tục được chuyển đến đây, sau đó được các lao động viên được Chính phủ tỉnh Wales cử đến vận chuyển trở lại tỉnh Wales.

Sáng hôm sau, đoàn quân tiếp tục hành trình về phía bắc, qua Pháo đài Đá Vững, vượt qua những đoàn lao động đang di chuyển không ngừng, và cuối cùng đến Pháo đài Nam Quan ở biên giới phía nam của Hầu Quốc Burgundy.

Không dừng lại, Át và đoàn người tiếp tục hành trình về phía nam, đến khu vực quan trọng nhất của tỉnh Wales – vùng Hồ Lầy.

Lúc này, ở vùng Hồ Lầy, lương thực và vật tư từ khu vực bị Lombardia chiếm đóng đã chất đống như núi non. Quan chức chính quyền của vùng Hồ Lầy, Christopher, cùng với người dân, đã làm việc ngày đêm để xây dựng các kho lưu trữ tạm thời, nhưng vẫn không đủ chỗ để chứa số lượng lương thực, thịt muối, da thú, rượu vang, phô mai, mật ong, ô liu, gà vịt, bò cừu cũng như da, lông ngỗng… ngày càng tăng lên.

Đồng bằng sông Po của Lombardia đã cho những người dân nghèo khó này thấy được sự giàu có thực sự.

Dù là quan chức hay người dân, mọi người ở vùng Hồ Lầy đều rất vui mừng trước mùa màng bội thu này.

Át đã kiểm tra công tác lưu trữ và vận chuyển hàng hóa ở vùng Hồ Lầy, yêu cầu quan chức chính quyền phải nhanh chóng phối hợp với các địa phương khác để tiêu thụ hết những lượng hàng hóa này, biến chúng thành động lực thúc đẩy sự phát triển thịnh vượng của tỉnh Wales.

Vẫn luôn nghĩ đến vị vua ở phía bắc, Át không hề say mê trong những lợi ích từ cuộc chiến tranh, mà chỉ nghỉ ngơi thêm một đêm tại vùng Hồ Lầy, sau đó lại tiếp tục hành trình về phía bắc, đi theo con đường mới được sửa chữa, và vào lúc hoàng hôn đã đến được trung tâm quyền lực mới của tỉnh Wales – Pháo đài Wales.

Tại đây, Át đã gặp lại vợ con mình sau nhiều th