…………

Có lẽ nhận ra mình đã nói chuyện với Phoenix quá lạnh lùng, Ngài Gavin đã điều chỉnh tâm trạng và bắt đầu trò chuyện lại.

“Con trai yêu dấu, hãy tha thứ cho cha. Nhìn thấy cậu em họ Frank của con hiện giờ như vậy, cha thực sự không biết phải trả lời con như thế nào.” Giọng Ngài Gavin trầm ấm, nhưng thái độ đã dịu đi rất nhiều.

“Không, cha ơi, đừng nói vậy.” Phoenix an ủi: “Là con trai của cha mà không thể chia sẻ nỗi lo của cha, con thật sự cảm thấy xấu hổ.”

Nghe những lời này, Ngài Gavin cảm thấy vô cùng an ủi và có nước mắt trong mắt. Sau đó, ông vỗ vai con trai và nói một cách vui mừng: “Con cuối cùng cũng đã trưởng thành rồi!”

Phoenix nhìn cha mình, khóe miệng nhẹ nhàng nâng lên. Cha ông không còn đặt ra những yêu cầu khắt khe hay luôn lo lắng cho ông nữa, điều này khiến Phoenix cảm thấy vui mừng. Bởi vì theo ông, đó chính là sự công nhận từ cha dành cho mình.

Trong cuộc chiến tranh để giành quyền kế vị, Phoenix đã chứng kiến cha mình hết lòng hỗ trợ Frank, chỉ vì muốn khôi phục danh dự và vị thế của gia tộc, điều này đã truyền cảm hứng cho Phoenix. Ông không còn là người doanh nhân chỉ biết tập trung vào việc quản lý lãnh địa như vài năm trước, cũng không còn là vị quý tộc suy tàn bị các quý tộc triều đình khác chế giễu nữa. Cuộc chiến tranh kết thúc với chiến thắng của Frank, nhưng đó cũng chính là khởi đầu cho sự phục hưng của gia tộc Gavin. Nghĩ đến điều này, Phoenix không thể kìm nén được niềm xúc động trong lòng và càng thêm ngưỡng mộ cha mình.

Vụ ám sát Frank lần này đã gây ra một đòn giáng mạnh vào gia tộc Otto đang cai trị vương quốc. Vì hai người con trai của Frank vẫn còn nhỏ và chưa đủ tuổi để cai trị, nên Ngài Gavin – người cũng thuộc dòng máu của gia tộc Otto – tự nhiên trở thành người quan trọng trong việc hỗ trợ vị vua mới và ổn định tình hình trong vương quốc. Là con trai duy nhất của Ngài Gavin, Phoenix cũng tự nhiên phải gánh vác trọng trách lớn lao mà Frank đã giao phó.

Một lúc sau, Ngài Gavin lại bắt đầu nói.

“Phoenix, bây giờ cậu em họ Frank của con đang ở trong tình trạng nguy kịch, còn vị vua mới của triều đình thì vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, trọng trách duy trì sự ổn định của vương quốc giờ đây đã đặt lên vai chúng ta, cha con.”

Phoenix không biết Frank đã giao phó cho cha mình những điều gì, nhưng những lời này của cha khiến ông cảm thấy gánh nặng trên vai mình trở nên nặng nề hơn rất nhiều.

“Cha ơi, ý cha là…?”

Ngài Gavin hạ giọng xuống, nói nhỏ vào tai Phoenix: “Nơi đây có quá nhiều người, đợi đến nơi thích hợp, cha sẽ kể hết cho con nghe…”

Phoenix gật đầu nhẹ nhàng và không tiếp tục hỏi thêm.

……

Những nông dân cúi đầu làm việc thỉnh thoảng liếc nhìn đoàn người dài ấy, chỉ trỏ bàn tán mà không hề tỏ ra hoảng sợ.

Bởi vì từ những “kỵ binh tuần tra” đi lại liên tục giữa các làng mạc, dinh thự và thị trấn của quân đội có thể thấy rằng họ đến từ cùng một nơi – những thung lũng phía bắc Pháo Đá thuộc biên giới Lombardia.

Sau khi ban đầu hoảng sợ, người Lombardia nhận ra rằng những kẻ man rợ này xuất hiện từ những ngọn núi phía bắc biên giới không hề hung ác như những gì các lãnh chúa từng miêu tả. Ngược lại, chính những lãnh chúa đã dẫn dắt người Lombardia chiến đấu với những kẻ man rợ ấy lại bị giết sạch, tài sản bị cướp sạch sẽ. Những người may mắn sống sót cũng bị quân xâm lược bắt làm nô lệ lao động khổ sai.

Mặc dù những tài sản quý giá và phần lớn lương thực trong nhà người dân bị những kẻ man rợ mang đi, nhưng họ vẫn để lại đủ lương thực cho gia đình mình, không đến nỗi chết đói. Ngoại trừ một số ít người dân không tuân theo lệnh và bị chặt đầu, đa số mọi người đều sống sót.

Sau đó, những người từ phương Bắc ở lại. Chỉ cần người Lombardia tuyên thệ trung thành với Bá tước xứ Wales ở những thung lũng phía bắc, những người mất đất có thể nhận được đất đai, những nông dân phá sản có thể trở về nơi cư trú ban đầu và lấy lại đất đai của mình từ tay các lãnh chúa.

Điều khiến người Lombardia càng thêm ngạc nhiên là, trong hai năm đầu tiên, họ chỉ cần nộp một phần tư số thuế lương thực ban đầu; từ năm thứ ba trở đi, số thuế này tăng lên một nửa. Sau đó, thuế lương thực sẽ không vượt quá một nửa số thuế ban đầu, và trong những năm mùa màng kém, thuế sẽ được giảm bớt để đảm bảo cuộc sống cơ bản của người dân.

Nếu nông dân có lương thực dư thừa, họ có thể bán chúng cho Chính phủ theo giá thị trường để tăng thu nhập. Hơn nữa, việc các cửa hàng lương thực tích trữ số lượng lương thực vượt quá quy định bị nghiêm cấm; nếu bị phát hiện, các thương nhân lương thực sẽ bị xử lý theo lệnh của Chính phủ. Nhờ vậy, ngay cả trong trường hợp xảy ra nạn đói, người dân vẫn không bị đói rét.

Cùng với những chính sách khoan dung của vị Bá tước phương Bắc, người Lombardia sống ở các làng mạc và dinh thự trên đồng bằng sông Po đều lần lượt quy phục. Những kẻ quý tộc và giàu có từng áp bức người dân trước đây hoặc bị xử tử, hoặc bị bắt làm nô lệ lao động khổ sai; chỉ có một số ít người trốn sang phương Nam.

Hiện nay, đồng bằng sông Po trở nên yên bình và hòa thuận. Những băng cướp từng xâm nhập vào làng mạc và dinh thự để cướp bóc (phương thức mà các lãnh chúa sử dụng để kiếm tiền) cũng

Vài ngày trước, một quý tộc Lombard địa phương về ngoại thì giả vờ phục tùng người Bắc, nhưng thực chất đã lén lút tập hợp các lực lượng để chuẩn bị nổi dậy, và hành động này đã bị một người dân từng chịu sự áp bức phát hiện ra. Nhóm quý tộc này bị xử tử hết, và toàn bộ đất đai của họ cũng bị tịch thu. Sau đó, người dân này lại được trao cho một mẫu đất. Sự việc này khiến nhiều người khác bắt chước theo, và trong một thời gian ngắn, những “mối nguy hiểm ẩn náu” đó đều bị các binh sĩ duy trì an ninh địa phương loại bỏ hết.

Không chỉ vậy, những kẻ bị bắt giữ còn bị đưa đi qua các thị trấn, làng mạc để công khai trừng phạt; một số kẻ không may đã bị những người dân tức giận đánh chết bằng đá. Những kẻ may mắn thoát chết sau khi bị đưa đi công khai thì lại bị treo cổ sau khi cuộc tuần hành kết thúc, và đầu của họ sau đó bị chặt đi để được treo trên các cột dọc theo “biên giới”.

Chiến lược quân sự – dân sự của Át, tức là “dùng người Lombard để quản lý người Lombard, và dùng người Lombard để loại bỏ các thế lực thù địch của Lombard”, đã mang lại những kết quả đáng ngạc nhiên.

Trong đó, vai trò quan trọng không thể thiếu chính là viên chức chính trị Ian, người xuất thân từ Học viện Thung lũng. Ian được Át chọn trực tiếp để đảm nhận trách nhiệm quản lý các vấn đề chính trị ở khu vực chiếm đóng.

Là một trong số ít những viên chức chính trị ở thung lũng sở hữu kiến thức rộng lớn, Ian không chỉ thông thạo tiếng Lombard mà còn có những thành tựu đáng kể trong lĩnh vực thu thuế, quản lý chính trị, lập bản đồ và đo đạc.

Ban đầu, Chính phủ dự định giao Ian đến thành phố Bonna ở biên giới Tây Sơn để đảm nhận công việc thu thuế. Nhưng trước khi rời đi, Át yêu cầu Ian đến Lombard, và với sự hỗ trợ của Tổng đốc Chính phủ Lão Kuber, Ian đã đồng ý đến Lombard để hỗ trợ quản lý các vấn đề chính trị ở khu vực chiếm đóng.

Ngay sau khi đến Lombard, Ian đã được Át bổ nhiệm làm viên chức chính trị quản lý mọi việc liên quan đến địa phương, ngoại trừ các vấn đề quân sự. Ngoài ra, để thuận tiện hơn trong việc hỗ trợ quân đội quản lý, Ian còn được trao chức vụ chỉ huy đội quân canh gác của Quân đoàn Wales. Đây là một vinh dự lớn so với những đồng nghiệp cùng xuất thân từ Học viện Thung lũng vào cùng thời kỳ. Vì điều này, Ian đã cảm thấy rất tự hào trong vài ngày.

Sau trận chiến bên ngoài Thành phố Santia, phần lớn đồng bằng sông Po đã trở thành lãnh thổ của tỉnh Wales. Hiện nay, hai bên đang đối đầu nhau tại thành phố Sorrenburg, điều này tạo điều kiện cho Ian tiến hành một cuộc thống kê chi tiết về tình hình ở các khu vực mới chiếm đóng...

......

Bức tường thành nối liền các tháp canh nhọn trên những đồi thoai thoải ở hai bên, và trong mỗi tháp canh có hai người cung thủ luôn chú ý quan sát mọi hoạt động xung quanh.

Phía sau các tháp canh là doanh trại của quân đóng quân trên đỉnh núi, dùng để đóng quân. Kho vũ khí và kho lương thực được đặt ở tầng dưới cùng của doanh trại. Phần không gian giữa hai doanh trại được dùng làm hội trường lớn của lãnh chúa, nơi chỉ huy quân đóng quân sinh sống và làm việc.

Xung quanh pháo đài có hơn mười làng xóm lớn nhỏ, với hơn năm trăm người dân. Khu vực bên ngoài cổng pháo đài ở phía nam chính là chợ tự do của nơi này.

Hơn một tháng trước, sau khi pháo đàiBàn Thạch ở biên giới phía bắc thất thủ, binh lính Lombard đóng quân ở đây đã sẵn sàng chiến đấu, hy vọng sử dụng doanh trại này làm nơi dựa vào để tạm thời chống lại cuộc tấn công của quân Burgundy, nhằm mua thời gian cho quân tiếp viện đến.

Nhưng điều mà binh lính đóng quân không ngờ đến là, người Burgundy không hề tấn công nơi này, mà đã đi vòng qua pháo đài này từ những cánh đồng lúa mì gần đó, rồi tiến thẳng về phía nam.

Nhìn thấy đoàn quân lớn di chuyển qua những cánh đồng lúa mì, chỉ huy quân đóng quân chỉ biết cầu nguyện mà không thể làm gì khác.

Không lâu sau đó, tin tức về thất bại của quân Lombard phòng vệ đất nước ở phía nam đã truyền về. Vị lãnh chúa Lombard đóng quân ở đây không chút do dự đã đầu hàng mà không cần giao tranh, và giao nộp pháo đài với chưa đầy một trăm người cho người Burgundy. Ông ta còn viết thư yêu cầu người thân gửi tiền đến để chuộc mình về...

Bây giờ, pháo đài này, sau khi thuộc về sự quản lý của Chính phủ khu vực chiếm đóng, đã trở nên sôi động trở lại. Chợ tự do bên ngoài thành phố không chỉ mở rộng gấp đôi, mà thời gian mở cửa cũng đã tăng từ một ngày một tuần lên ba ngày một tuần. Tất nhiên, mọi khoản thuế phải được nộp đầy đủ theo quy định.

Ngồi trước chiếc bàn gỗ bên ngoài cổng pháo đài, viên thuế viên cầm cây bút lông ngỗng, sau khi trợ lý kiểm tra hàng hóa mà các thương nhân mang theo, sẽ ghi chép thông tin và thu thuế.

Chỉ trong một buổi sáng, số tiền thuế mà viên thuế viên ghi lại trên giấy da đã vượt quá một nghìn fen. Nếu là ngày họp chợ lớn, con số này sẽ tăng gấp hơn năm lần.

Dưới sự quản lý của Chính phủ khu vực chiếm đóng, mỗi pháo đài hay thị trấn quân sự có quy mô trên năm trăm người đều có một viên thuế viên phụ trách việc thu thuế, và thuế sẽ được nộp mỗi nửa tháng một lần. Lúc đó, sẽ có người đặc biệt đến kiểm tra và thu thuế, sau đó gửi chúng về Chính phủ tỉnh Wales.

Là một quan chức chính quyền chịu trách nhiệm quản lý khu vực chiếm đ