…………

Lệnh được truyền đạt và thực hiện một cách nhanh chóng. Một nhóm binh sĩ dẫn theo những kẻ quý tộc giả và người hầu khóc lóc trở về Milan theo con đường đã đi. Vài kỵ binh lên ngựa và phi nhanh về phía bắc để báo tin.

Còn hàng trăm binh sĩ còn lại lại cầm đuốc và kiếm, dưới tiếng gầm thét của Tubal, họ tản ra khắp khu rừng rậm mênh mông, những vùng đất trống xung quanh và các tuyến đường thương mại. Ánh đuốc lấp lánh, rồi nhanh chóng biến mất trong bóng tối của khu rừng rậm.

Khu rừng vừa trải qua một trận chiến đẫm máu và tiếng ồn ào ngắn ngủi, lại một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh.

Chỉ là lần này, vai trò của “con mồi” đã thay đổi, và cuộc “săn mồi” vẫn chưa kết thúc…

…………

Khi những binh sĩ mai phục đang cầm đuốc tiến hành cuộc tìm kiếm theo hình thức “lưới” trên những vùng đất trống và đồi núi xung quanh khu rừng, họ không hề biết rằng, cách khoảng nửa dặm về phía bên phải tuyến đường thương mại, ở bóng tối phía đông của một ngọn đồi thấp, vẫn còn ẩn mình một khu rừng thông đen um tùm, ít người lui tới hơn nữa.

Sâu trong khu rừng thông đen này, lúc này đang có một đội quân gồm 21 người, cùng hơn 20 chiếc xe ngựa, đang lén lút ẩn náu. Họ khéo léo sử dụng bóng râm của khu rừng rậm để đậu lại ở một khoảng đất trống nhỏ giữa rừng.

Hơn 30 binh sĩ mặc áo giáp da nhẹ đang canh gác xung quanh. Cho đến lúc này, họ đã im lặng chờ đợi ở đây suốt ba ngày liền.

Tất cả những điều này đều xuất phát từ sự chuẩn bị sớm của Bộ trưởng Quân sự triều đình Francesco. Ngay trước khi đội quân Provence tiến đến thành phố, ông đã bí mật cử đội quân này đến đây, mang theo lương thực khô và nước uống đủ dùng cho nhiều ngày, và ẩn náu tại đây trước.

Nơi đây chính là điểm rút lui cuối cùng và bí mật nhất mà ông dành riêng cho những thành viên cốt lõi của triều đình Milan.

Lúc này, người chỉ huy đội quân này – một trung đội trưởng lính canh triều đình – đang lo lắng đi đi lại lại trong rừng. Thỉnh thoảng, ông ngẩng đầu nhìn về phía thành phố Milan. Mặc dù những cây cổ thụ cao lớn và những ngọn đồi đã che khuất tầm nhìn, nhưng những tiếng nổ dữ dội vang lên liên tục vào ban ngày, cùng với làn khói đen dày đặc không tan trên bầu trời, tất cả đều như những cái búa nặng đập vào trái tim ông, báo hiệu những điều không may sẽ xảy ra.

“Không ổn rồi!” Một giọng nói thấp và vội vã vang lên từ bên ngoài rừng.

Một lính canh đang giám sát tình hình trên ngọn đồ

Nghe thấy lời đó, trưởng đội lính canh sắt bỗng nhiên biến sắc.

Ánh lửa? Tiếng hô chiến? Cuộc tìm kiếm?

Trái tim anh ta như muốn ngừng đập. Khu rừng đó chính là hướng mà đoàn xe ngựa dùng để dụ địch trong kế hoạch của Bộ trưởng Quân sự đã được quyết định sẽ đi! Bây giờ có ánh đuốc ở đó, chỉ có thể có một lý do duy nhất – mồi nhử có lẽ đã bị phát hiện thậm chí đã bị địch tiêu diệt! Và địch đang mở rộng phạm vi tìm kiếm! Thành phố Milan, e rằng thực sự đã bị chiếm đóng. Kế hoạch “lột xác” của Bộ trưởng Quân sự có vẻ như không thành công hoàn toàn.

“Tất cả mọi người!” Trưởng đội lính canh sắt không do dự nữa, lập tức kìm nén nỗi hoảng sợ trong lòng và ra lệnh bằng giọng điệu thấp nhưng vẫn đầy uy nghi, giọng nói vang rõ trong khu rừng thông tĩnh lặng này, “Ngay lập tức cho tất cả các con ngựa ăn cỏ và uống nước sạch, kiểm tra lại yên xe và dây thừng! Phải nhanh lên!”

Anh ta nhìn quanh những người lính xung quanh cũng bắt đầu lo lắng, giọng nói trở nên nặng nề, “Chúng ta có lẽ không còn nhiều thời gian nữa. Một khi Ngài Công tước và đoàn người đến nơi, chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt! Hãy cố gắng hết sức!”

Ngay sau khi lệnh được ban hành, khu trại yên tĩnh bỗng chốc trở nên hối hả. Các binh sĩ nhanh chóng và lặng lẽ bắt đầu công việc của mình: mở túi lương thực để nuôi dưỡng những con ngựa mệt mỏi, kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng của xe ngựa.

Mọi đôi mắt đều cảnh giác nhìn về phía nam, nơi bóng tối dày đặc; mọi tai đều dựng đứng lên để lắng nghe bất kỳ âm thanh bất thường nào có thể vang lên từ gió… Họ vừa hy vọng nghe thấy tiếng người của phe mình, vừa sợ hãi khi nghe thấy tiếng bước chân của kẻ thù đang tiến gần.

Không khí dường như đóng băng lại, căng thẳng đến nỗi khiến người ta khó thở. Họ giống như những đứa chim non ẩn náu trong tổ chờ đợi cha mẹ trở về… Nhưng điều chúng đang chờ đợi có thể là hy vọng… hay cũng có thể là mối nguy hiểm hủy diệt sắp ập đến…

…………

Vào lúc này, trong con đường bí mật trải dài qua vùng đất rộng lớn, ánh nến le lói, gần như mới có thể xua tan bóng tối đặc quánh ở sâu bên trong đường hầm.

Con đường bí mật này được một vị Công tước Lombard có tầm nhìn xa trông rộng xây dựng bí mật cách đây hàng trăm năm, với mục đích chính là tạo ra một lối thoát cuối cùng cho Công tước và những thành viên cốt lõi của ông trong trường hợp thành phố Milan bị bao vây không thể cứu vãn hoặc đã bị chi

Hai bên hành lang chủ yếu là những bức tường đất nguyên sơ; mùi ẩm ướt của đất lẫn với mùi gỗ mục và một thứ mùi mốc khó tả tràn ngập không gian. Chỉ có một số ít đoạn được gia cố bằng những cây cột gỗ to để chống đỡ, nhưng hầu hết những cây cột đó cũng đã mục nát và đen sạm, trông rất mong manh, khiến người ta phải lo lắng mỗi khi đi qua.

Lúc này, trong con đường bí mật đã im lặng suốt bao nhiêu năm này, lại vang lên những âm thanh trái ngược hoàn toàn với sự yên tĩnh.

Những tiếng ho khan nặng nề, liên tục vang lên từ đội ngũ; đó là hậu quả của việc cổ họng họ bị không khí ẩm ướt và bụi bặm kích thích.

Nặng nề hơn nữa là những tiếng thở hổn hển của những người quý tộc này. Những người từng được nuông chiều, thậm chí chỉ cần đi vài bước cũng cần xe ngựa đưa đón, làm sao họ có thể chịu đựng được những gì đang xảy ra?

Họ mặc những bộ áo lụa xa xỉ nhưng đã bị bẩn đầy bùn đất; họ lê bước trong những vũng nước lạnh giá và bùn lầy, đẫm mồ hôi, mái tóc rối bù, và mùi thơm quý giá của các loại hương liệu đã bị mùi mồ hôi và mùi đất thay thế.

Họ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải bò lê như những con chuột trong cái bóng tối ẩm ướt và đầy nguy hiểm này, để trốn thoát khỏi Milan – thành phố huy hoàng mà họ từng cai trị.

Sự nhục nhã lớn lao, nỗi sợ hãi và sự mơ hồ về tương lai đan xen vào lòng họ. Tuy nhiên, dù lòng đầy bất mãn và oán giận, không ai dám lên tiếng phàn nàn.

Quân địch có thể đang đuổi theo phía sau, số phận chưa biết ra sao phía trước, và những thanh kiếm sáng loáng trong tay những người lính canh gác họ… Tất cả những điều đó khiến họ phải nuốt chửng tất cả nỗi đau vào trong, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển và những tiếng ho khan không thể kiềm chế được, vang vọng trong con đường bí mật này.

Bên trong con đường hẹp và tối tăm, không khí ô nhiễm và ngột ngạt. Những người lính canh gác hoàng gia đi theo từng nhóm hai người, vất vả kéo những chiếc thùng gỗ nặng trĩu, chứa đầy đồ dùng bằng vàng bạc, tiền bạc và các tài liệu quan trọng, cố gắng tiến về phía trước.

Mồ hôi liên tục rơi từ trán họ, trượt xuống má, hòa lẫn với những giọt nước lạnh từ trên trần nhà. Họ không ngừng lau mồ hôi bằng tay, và tiếng thở hổn hển nặng nề của họ vang vọng trong không gian tĩnh lặng này.

Ở phía sau đội ngũ, thỉnh thoảng có người lính canh lo lắng quay đầu nhìn lại phía sau, ánh nến trong tay họ rung động, tạo nên những bóng dáng lung lay không yên. Họ sợ rằng bất cứ lúc nào, từ bóng t

Công tước Lombardia cùng với Bộ trưởng Quân sự Francesco đi theo sát sao; khuôn mặt họ đầy mệt mỏi và lo lắng, nhưng bước chân họ không dám chậm lại chút nào.

Những quý tộc cung đình khác cùng gia đình của họ thì đi sau lưng, các đứa trẻ khóc lóc thì thầm, phụ nữ thì áo quần ướt đẫm, trông rất tồi tàn. Mặc dù đã mệt lử, nhưng vì ý chí sinh tồn, không ai dám chậm bước.

Lúc này, Công tước Lombardia thở hổn hển, giọng nói khàn đặc khi hỏi người bạn đồng hành cũng đang đẫm mồ hôi: “Franco, còn… còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

Dưới ánh nến, khuôn mặt từng quyết đoán và oai nghiêm của ông giờ đây chỉ còn lại vẻ mệt mỏi và tái nhợt; hốc mắt sâu hunh, như thể ông già đi mười tuổi trong chốc lát.

Rõ ràng, cả những tổn thương tinh thần lớn lao lẫn sự mệt mỏi cực độ về thể xác đều đã làm cho vị công tước này gần như kiệt sức. Nếu không phải vì lòng thù hận và mong muốn giành lại đất nước vẫn đang cháy bỏng trong tim ông, nếu không phải vì ông đang gánh vác trách nhiệm duy trì dòng máu của gia tộc và Công quốc, có lẽ ông đã quay đầu trở về, cùng với những người lính trung thành nhất của mình chiến đấu đến cuối cùng, dù phải hy sinh mạng sống.

Tình hình của Francesco cũng không khá hơn là mấy. Anh ta vất vả ước lượng tốc độ và thời gian di chuyển, rồi thở hổn hển trả lời: “Thưa Công tước, xin hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa… Dựa vào thời gian hiện tại, chúng ta… sắp đến nơi rồi.”

Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh trong câu trả lời, mặc dù bản thân anh ta cũng không hoàn toàn chắc chắn về vị trí cụ thể.

Nghe thấy những lời “sắp đến nơi”, ánh mắt u ám của Công tước Lombardia dường như lại lóe lên một tia hy vọng.

Ông nhìn Francesco, giọng nói đầy biết ơn và may mắn sau khi thoát hiểm: “Franco… Lần này, nhờ vào sự nhìn xa trông rộng của em. Nếu không phải vì em đã chuẩn bị mọi thứ trước, có lẽ tôi và gia đình tôi… đã sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn ở nơi đó. Em chính là người có công lớn nhất của Lombardia! Chỉ cần chúng ta có thể sống sót rời khỏi Milan, tôi sẽ thề bằng danh dự của gia tộc, sẽ trả ơn sự trung thành và trí tuệ của em một cách xứng đáng!”