Gió lạnh buốt thổi vút, mặt trời lặn về phía tây.

Trận chiến ở Valonburg đã bước vào giai đoạn cuối. Lực lượng tấn công gồm “Vệ binh cung đình” và các binh sĩ tinh nhuệ địa phương đã mất nửa buổi chiều để tiêu diệt những kẻ địch còn sót lại và loại bỏ các chướng ngại vật giữa bức tường ngoài và bức tường trong của Valonburg. Sau đó, họ tập trung tấn công những tháp canh của phe Schwaben đang kháng cự mãnh liệt.

Art giao nhiệm vụ tấn công bức tường trong cho Odo, trong khi bản thân ông cùng với đội vệ sĩ đi tuần tra khắp nơi, tiêu diệt những binh sĩ Schwaben có thể đang ẩn náu trong các ngôi nhà dân cư hoặc lều tranh, đồng thời giám sát không cho binh sĩ của mình vi phạm lệnh quân sự hay cướp bóc chiến lợi phẩm từ quân bạn.

Trong một chuồng gia súc bên trong thành, đội vệ sĩ bắt được một binh sĩ Schwaben đang ẩn náu sau đống phân gia súc. Người này bị thương nặng trong trận chiến ở bức tường ngoài vào buổi sáng; do trận chiến quá ác liệt mà không ai chăm sóc, anh ta đã bị kéo đến đây rồi bị bỏ lại để tiếp tục chiến đấu.

Đến trưa, khi bức tường ngoài bị đánh bại, người binh sĩ bị thương này thấy quân Burgundy xâm nhập vào Valonburg, nên đã trốn vào đống phân gia súc để ẩn náu...

Ron kéo người binh sĩ đầy phân ra ngoài, dùng kiếm chỉ vào người đàn ông đang nằm trên đất, người đó đầy máu và mùi hôi thối.

Người binh sĩ Schwaben đang nằm trên đất liên tục khóc lóc và van xin Art tha mạng cho mình.

Nhìn vào vết thương trên bụng người đàn ông đó đầy phân, Art nói một cách lạnh lùng: “Không thể cứu được nữa, giết đi.”

Nói xong, ông đi sang một bên, lấy chai nước chứa bia lúa mì từ thắt lưng uống một ngụm, rồi nhìn Ron rút con dao săn có chuôi gỗ từ thắt lưng, cúi xuống siết cổ người binh sĩ Schwaben, con dao săn lập tức cắt đứt động mạch trên cổ anh ta, máu bắt đầu chảy ra từ vết thương.

Tất cả các động tác diễn ra một cách nhanh chóng và không hề gây ra sự chậm trễ nào.

Lúc này, Odo, người mặc áo giáp đẫm máu, chạy đến tìm Art. Anh ta liếc nhìn người binh sĩ Schwaben đang co giật trên đất sau khi bị cắt cổ, nói với Art: “Thưa ngài, bức tường trong đã bị đánh bại. Chúng tôi đã bắt được chỉ huy quân đội Schwaben; hắn ta đã giết chết khoảng bảy, tám người dân Burgundy bị bắt làm tù nhân trong bức tường trong, sau đó mới nộp vũ khí và ra đầu hàng.”

“Kẻ đó thật là đồ tồi tệ… Hai hiệp sĩ và đám binh sĩ đi theo hắn gần như đều chết trong trận chiến, nhưng hắn ta lại mặt dày yêu cầu chúng ta đối xử với hắn như một tù binh quý tộc. Nếu không phải vì các đồng độ

“Hãy nhắc lại mệnh lệnh cho binh sĩ một lần nữa: Không ai được phép tranh giành chiến lợi phẩm với binh lính đồng minh nếu không có sự cho phép của tôi. Sau khi trận chiến kết thúc, tôi sẽ phân phát thưởng dựa trên mức độ công lao của họ.”

Át lo ngại rằng nếu tranh giành chiến lợi phẩm với quân địa phương, không chỉ có thể gây ra rối loạn mà còn có thể khiến việc giành lại Valonburg trở nên khó khăn. Dù sao thì trong suốt cuộc chiến này, ông chỉ tham gia vào trận chiến cuối cùng mà thôi; con đường để tiến vào thành phố đã được quân địa phương xây dựng bằng máu và sinh mạng của họ.

“Đúng rồi, trận chiến ở đây đã kết thúc. Hãy yêu cầu đội tiếp tế ngay lập tức thiết lập các trung tâm cứu chữa để điều trị cho binh sĩ bị thương, bao gồm cả binh sĩ đồng minh. Sau đó, cần tăng cường phòng thủ cho tường ngoài và thành phố bên trong để đề phòng trường hợp quân địch tăng viện.”

“Vâng!” Odo uống một ngụm bia lúa mì từ túi nước của Át, sau đó trả lại túi nước và tuân lệnh rời đi.

Át nhìn Ron, người vừa lau sạch vết máu trên con dao săn của mình, và ra lệnh: “Ron, trận chiến ở Valonburg đã kết thúc. Ngay lập tức dẫn hai vệ sĩ đến bến đò phía đông để kiểm tra tình hình. Trưởng ban quân sự vẫn chưa gửi tin tức trở lại, tôi hơi lo lắng.”

“Thưa ngài, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Ron cất con dao săn vào vỏ da bên hông, gọi hai vệ sĩ và cùng họ đi về phía cổng thành.

Ngay khi Ron vừa đến cổng thành, một binh sĩ kỵ binh của đội tuần tra đã phi ngựa lao vào bên trong Valonburg.

“Uhhh…” Red dùng tay trái kiềm chặt con ngựa đang thở hổn hển; cánh tay phải của anh ta đã thấm đẫm máu.

“Ron… Thưa sĩ quan, ngài ở đâu vậy?” Red hỏi với vẻ lo lắng.

“Thưa ngài đang ở bên trong thành. Có chuyện gì xảy ra vậy?” Ron ngừng việc tháo dây cương ngựa và nhìn Red một cách căng thẳng.

“Bến đò đã bị đánh bại, quân kỵ binh Schwaben đã xông qua!”

“Ahh!!!”

“Nhanh, theo tôi đi tìm ngài!”

Ron quay người dẫn Red chạy về phía nơi Át đang ở…

………………

“Thưa ngài, chúng ta đã thua rồi… Kẻ địch có kỵ binh hạng nặng; bộ binh của chúng ta đã tan rã, và quân kỵ binh của chúng ta cũng bị phân tán.” Red chạy với vẻ vội vã, đã gần như không thể thở được nữa.

“Thưa ngài, quân kỵ binh Schwaben đang đến, họ ở ngay phía sau đây!” Ron bổ sung thêm.

Red nuốt ngược nước bọt, hít thật sâu và nói: “Đúng vậy, thưa Anh Gác, ngài không biết rằng tường ngoài đã bị phá hủy. Ngài đang dẫn đội tuần tra và những binh sĩ kỵ binh đồng minh còn sót lại để chặn đứng quân kỵ binh hạng nặng của

Đội kỵ binh được tập hợp từ Công quốc Burgundy đã bị tan vỡ trong trận chiến ở bến phà; hơn mười kỵ binh bị giết hoặc thương, những người còn lại thì hoặc là thoát ra khỏi trận chiến hoặc là bị đánh tan.

Trong khi đó, sau khi đánh bại bộ binh ở bến phà và xua tan đội kỵ binh hỗn hợp, đội kỵ binh Schwaben để lại một số kỵ binh nhẹ để truy đuổi quân địch còn sót lại và dọn dẹp chiến trường, sau đó hơn ba mươi kỵ binh nặng tiếp tục lao về phía Walled City...

So với các đội kỵ binh khác, đội kỵ binh của Anh Gác vẫn may mắn hơn; ngoài Reade – người đi thông báo tin tức – thì vẫn còn bốn kỵ binh khác, bao gồm cả phó đội trưởng Gia Pháp Nhĩ, đang theo sát Anh Gác. Năm người họ tiếp tục thu hút thêm ba, năm kỵ binh địa phương lạc lõng, thành lập một đội kỵ binh do Anh Gác tạm thời chỉ huy, và cuối cùng đã theo kịp đội kỵ binh Schwaben đang tiến về phía Walled City. Nhờ vào tính linh hoạt của kỵ binh nhẹ, họ liên tục gây rối và chậm trễ đội kỵ binh Schwaben mặc áo giáp nặng.

Cách cổng đông của Walled City một dặm, hai đội kỵ binh đang giao tranh ác liệt.

Anh Gác dùng tay trái điều khiển con ngựa, tay phải rút ra cây nỏ cuối cùng còn lại trong túi sau yên ngựa, nâng cao cây nỏ, vòng tay cầm cương và lao về phía đội kỵ binh Schwaben cách đó khoảng sáu mươi bước. Những kỵ binh theo sau Anh Gác cũng nhanh chóng cầm lấy nỏ hoặc rút kiếm, theo sát anh ta.

Khi còn cách đội kỵ binh Schwaben nặng hơn hai mươi bước, Anh Gác buông lỏng tay trái cầm cương, nắm chặt mép yên trước, người ngả về phía sau, tay phải giơ cao cây nỏ, sau đó dùng tay trái kéo mạnh, cơ thể cong về phía trước, và cây nỏ được ném thẳng về phía đội kỵ binh Schwaben...

“Bùm!”

Một con ngựa của kỵ binh Schwaben bị mũi tên đâm trúng, ngã xuống đất; con ngựa đi sau cũng bị đá ngã, gây ra sự hỗn loạn.

Ban đầu, đội kỵ binh Schwaben chỉ muốn nhanh chóng đến bên ngoài tường thành Walled City để gây rối cho quân địch đang tấn công thành phố, giảm bớt áp lực cho quân phòng thủ bên trong. Nhưng sau khi liên tục bị quấy rối, họ cuối cùng không thể chịu đựng nổi đội kỵ binh nhẹ của Burgundy này.

Người Schwaben đã cử năm kỵ binh nặng tách ra khỏi đội hình và lao về phía Anh Gác và nhóm người còn lại.

“Rút lui!” Anh Gác không dừng lại sau khi đã bắn trúng mục tiêu, kéo mạnh cương bên phải, con ngựa lao về phía bên phải.

Gia Pháp Nhĩ đã dùng hết những mũi tên của mình; lúc này, anh ta đang cầm một cây cung kỵ binh. Sau khi điều chỉnh c

**Bùm~**

Mũi tên bọc giáp bay ra khỏi cung của Gia Pháp Nhĩ, uốn lượn lao về phía một binh sĩ kỵ binh nặng đang cưỡi ngựa phi nhanh về phía họ.

Người kỵ binh nặng xứ Schwaben này mặc đầy áo giáp, đội mũ trụ, ngay cả con ngựa chiến dưới chân anh ta cũng được trang bị áo giáp bảo vệ phần ngực và đầu cổ. Một “tháp sắt di động” như vậy không hề sợ hãi trước những mũi tên bắn từ phía trước, vì vậy người kỵ binh Schwaben này hoàn toàn không hề có ý định tránh né.

Tuy nhiên, người kỵ binh Schwaben đã đánh giá thấp kỹ năng bắn cung của Gia Pháp Nhĩ. Mũi tên của anh ta đã trúng vào đúng điểm gót chân của con ngựa, khiến con ngựa đau đớn mất thăng bằng, ngã xuống đất và làm cho người kỵ binh đang ngồi trên lưng nó cũng ngã xuống, gãy cổ.

Một người kỵ binh nặng rơi ngựa chết, trong khi đối phương lại chỉ là các kỵ binh nhẹ. Những người kỵ binh Schwaben tiếp tục đuổi theo vài chục bước, nhưng thấy quân địch càng lúc càng chạy xa, họ liền dừng lại và quay đầu đi theo đội quân chính...

***********

“Trung úy, may mắn thật! Quân đội chúng ta đã chiếm được thành Vaolong!” Một binh sĩ thuộc đội kỵ binh tuần tra đã nhìn thấy vài lá cờ hiệu bay trên tường ngoài của thành Vaolong.

“Đi thôi! Chúng ta đi đường vòng trở lại bến đò, xem liệu có thể tìm thấy Lục Tây Niên và thiếu gia Felix cùng những người khác hay không...” Thấy quân đội tấn công đã chiếm giữ được thành trì, Anh Gác không kịp để con ngựa đang thở hổn hển nghỉ ngơi một chút, lập tức quay đầu và lao về phía bến đò ở phía đông...

***********

Cách bến đò khoảng tám dặm về phía bắc, tại nơi giao nhau giữa đồng bằng và rừng rậm, bảy tám binh sĩ kỵ binh Burgundy bị tản loạn đã chạy đến đây. Hầu hết họ đều kiệt sức, hai con ngựa chiến bị thương nặng đã ngã chết trên đất.

Lục Tây Niên và Felix cũng nằm trong số đó.

Trong trận chiến chặn đứng tại bến đò, khi đội kỵ binh hỗn hợp Burgundy xông vào hàng ngũ kỵ binh Schwaben, họ không thể xuyên thủng được đội hình địch. Và chính trong cuộc giao tranh giữa hai phe kỵ binh, đội hình bộ binh phía trước đã bị đè nát bởi những người kỵ binh Schwaben nặng.

Việc bộ binh tan tản khiến cho kỵ binh Schwaben có thể thoát ra khỏi trận chiến. Họ không quan tâm đến đội bộ binh đang tan rã, mà quay ngược lại bao vây đội kỵ binh Burgundy đang bị mắc kẹt trong trận chiến...

Khi bộ binh đã sụp đổ và kỵ binh cũng đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt, những người chỉ huy đội kỵ binh Burgundy tạm thời được tổ chức này lần lượt ra lệnh rút lui để bảo toàn mạng sống

Trong trận chiến hỗn loạn, Anh Gác và Gia Pháp Nhĩ nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa và chiến đấu tuyệt vời đã thoát khỏi vòng vây của quân Schwaben và dẫn theo ba bốn lính kỵ binh tiến ra ngoài.

Lục Tây Niên cũng có cơ hội để phá vỡ vòng vây, nhưng trong cảnh hỗn loạn ấy, anh ta nhìn thấy Felix bị hạ ngựa và người hầu thân cận đang chống đỡ lại các binh sĩ Schwaben bên cạnh anh ta. Vì vậy, Lục Tây Niên không ngần ngại lao vào giữa đám đông nguy hiểm.

May mắn thay, mục tiêu chính của các binh kỵ binh nặng Schwaben là đi viện trợ cho Wallonia, vì vậy khi thấy quân đội Burgundy đã thất bại, họ chỉ để lại mười mấy lính kỵ binh nhẹ truy đuổi những kẻ thù còn sót lại và dọn dẹp chiến trường rồi mới qua con đường vượt sông và tiếp tục tiến về phía tây.

Gánh nặng giảm bớt, Lục Tây Niên ôm lấy Felix – người đang bị thương nặng – đặt anh ta lên lưng ngựa và lao ra khỏi vùng chiến sự...

Lục Tây Niên kiểm tra tình trạng của Felix từ đầu đến chân: xương chân trái bị ngựa giẫm gãy, ngực trái bị chém một nhát, cùng vài vết thương nhẹ khác. Ngoại trừ chân trái bị gãy, cơ thể anh ta không có vết thương nào nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là hiện tại anh ta đã bất tỉnh.

“Thưa thiếu gia Felix! Thưa thiếu gia Felix!” Lục Tây Niên nhẹ nhàng đỡ Felix dậy và đổ một ít nước vào miệng anh ta.

Ho…

Ho ho…

Á…

Felix vừa bị nước làm sặc và ho vài tiếng thì lập tức la lên vì cơn đau dữ dội từ chân trái bị gãy khiến anh ta co giật và lăn lộn trên mặt đất.

Lục Tây Niên vội vàng giữ chặt Felix và hét lên với những người xung quanh: “Có ai đây, giúp tôi giữ chặt anh ta lại, anh ta bị thương rồi!”

Một lính kỵ binh địa phương tiến lên và giữ chặt Felix.

Còn Lục Tây Niên thì nhẹ nhàng kéo lên ống quần để kiểm tra chân trái của Felix – nơi đang sưng tím và biến dạng vì máu đọng.

Trái tim Lục Tây Niên se lại; vùng gãy xương đã bắt đầu hoại tử… “Không được rồi, làm sao tôi có thể báo cáo với ngài…”

“Đội trưởng Anh Gác, chúng tôi đã phát hiện ra dấu vết móng ngựa; có lẽ đó là binh sĩ của chúng ta, họ đang đi về phía khu rừng rậm kia…” Một lính kỵ binh trong đội chỉ về phía khu rừng xa xôi.

“Hãy tiến lại gần một cách thận trọng!”

Anh Gác dẫn theo vài người lính còn sống sót tiến đến rìa khu rừng rậm…