…………

Khi vị sĩ quan tư tưởng của đoàn quân, ông Dennis, vẫn đang nói không ngừng trên những bệ đá ở quảng trường, giải thích cho người dân vùng Hồi Thung Lũng nghe, thì các người như Ata đã đứng ở bên cạnh bến cảng rồi.

“…Thưa ngài, đây chính là con sông nối liền vùng Hồi Thung Lũng với các vùng đất phía nam, và cuối cùng thông ra biển,” một viên chức tiến lên hai bước và nói.

Lúc này trời đã tối hoàn toàn, nhưng ánh sáng từ các ngôi nhà gần bến cảng mơ hồ chiếu xuống mặt sông, làm nổi bật đường viền của con sông lớn này trước mắt mọi người. Những con tàu buôn đậu trên bờ đôi khi phát ra tiếng kêu “kêu kèo” dưới sự va đập của sóng.

Nhìn qua ánh sáng mờ ảo về phía những ngọn đồi thấp ở bên kia sông, độ rộng của con sông ở đây khoảng một phần tư dặm, còn ở vùng đồng bằng phía hạ lưu thì có chỗ đạt đến nửa dặm. Vì đang trong mùa mưa, lượng nước sông rất cao, đạt mức lớn nhất trong năm. Độ sâu của nước cách đáy nhà các ngôi nhà ven bờ khoảng năm feet; vào những năm mưa nhiều, nước thậm chí có thể tràn qua các bờ đê.

Vùng Hồi Thung Lũng nằm giữa vài ngọn đồi thoai thoải, vì vậy địa hình ở đây khá bằng phẳng, không có sự chênh lệch độ cao lớn, điều này giúp dòng nước sông chảy êm đềm hơn, thuận lợi cho việc giao thông đường thủy.

Ata bước chậm đến bên bờ sông, nhìn ra dòng sông mênh mông và không khỏi thốt lên: “Hệ thống sông ngòi ở miền nam Lombardy rất phong phú, các con sông đều rộng lớn, rất thuận lợi cho việc buôn bán… So với con suối nhỏ ở vùng thung lũng kia thì giá trị của nó lớn hơn nhiều…”

Mọi người nghe xong đều bật cười.

Odo bước lên một bước và phản bác: “Thưa ngài, so với con sông trước mắt chúng ta này, dù con suối ở thung lũng có hẹp hòi, có sự chênh lệch độ cao lớn và lượng nước ít hơn, nhưng xét cho cùng, lương thực trên những cánh đồng lúa mì hai bên thung lũng chính là do con suối ấy tưới tiêu, và nó cũng là nguồn sống cho những người dân đầu tiên theo ngài. Ở một khía cạnh nào đó, con suối ấy cũng chính là dòng sông mẹ của chúng ta.”

“Ha~” Ata ngạc nhiên trước những lời nói của Odo và khen ngợi: “Có vẻ như vị phó chỉ huy đoàn quân của chúng ta cũng là một người không bao giờ quên nguồn gốc của mình, thật tuyệt vời!”

“Ông Odo nói hoàn toàn đúng. Mặc dù hiện nay chúng ta đã chiếm được một phần lớn đất đai ở đồng bằng sông Po ở phía bắc Lombardy, nhưng rễ của chúng ta vẫn nằm ở thung lũng. Dù sau

“Ha ha, Trung sĩ trưởng, ông đang nói rằng vì không thể ăn được nho nên mới bảo nho chua đấy!”

“Cái gì? Nho à!” Anh Gác ngẩn ngơ.

Sau khi nói xong, Át bắt đầu đi dọc theo con đường đất bên bờ sông. Những viên chức đi theo anh cũng đã chuẩn bị sẵn đuốc và nhanh chóng theo sau…

…………

“…Thưa ngài, theo những thông tin tôi thu thập gần đây, ngoài các tuyến đường thương mại nối liền miền Bắc và miền Nam, còn có con sông này chảy về hướng nam. So với việc vận chuyển bằng đường bộ, vận chuyển bằng sông có chi phí thấp hơn, khả năng vận chuyển lớn hơn, và số tiền thuế thương mại phải nộp cũng ít hơn; vì vậy, phương thức vận chuyển này chiếm tới 70% trong tổng lượng hàng hóa được vận chuyển ở khu vực này…”

Viên chức cúi người xuống, cầm đuốc đi bên cạnh Át và kể cho anh nghe những thông tin về khu vực này.

“70% á?”

“Vâng, thưa ngài. Sau khi chúng tôi tiếp quản nơi này, tôi đã tìm thấy một danh sách thuế thương mại của khu vực này trong dinh thự của lãnh chúa địa phương. Trên danh sách đó ghi rõ loại hàng hóa được vận chuyển, cùng với số lượng và giá trị tổng thể của chúng qua từng tuyến đường thương mại…”

Át lắng nghe viên chức giải thích, và anh rất đánh giá cao người thanh niên này – người vừa ra từ Học viện Thung lũng.

“Nhưng kể từ khi hai bên bắt đầu giao tranh, lượng thương mại ở đây đã giảm sút đáng kể. So với trước khi chiến tranh bắt đầu, hiện nay lượng thương mại chỉ còn khoảng 20% so với trước đây.”

Viên chức kể lại những thông tin mình biết một cách rành mạch.

“Chiến tranh đã ảnh hưởng rất lớn đến hoạt động thương mại ở khắp các vùng của Lombardia, nhưng đó không phải là điều chúng ta cần quan tâm nhất hiện nay.” Át chuyển sang đề cập đến vấn đề chính.

“Vâng, thưa ngài.”

“Nhiệm vụ chính hiện tại của các bạn là phục hồi trật tự an ninh và sản xuất nông nghiệp ở các khu vực đã được chiếm đóng, kiểm tra, sàng lọc và đăng ký danh sách nhân khẩu tại đây. Khi mọi việc đã được xử lý ổn thỏa, tôi sẽ sắp xếp cho những người từ Bộ Thương mại đến gặp các bạn để cùng nhau bắt đầu công tác phục hồi hoạt động thương mại và vận chuyển hàng hóa tại địa phương.”

Sau khi nhắc nhở viên chức về những điểm quan trọng cần lưu ý, Át cũng không quên động viên họ.

“Tất nhiên, tôi luôn theo dõi mọi việc các bạn đang làm. Tôi cũng tin vào con mắt tinh tường của Lão Quản Gia; những người ông ấy cử đến khu vực chiếm đóng của Lombardia chắc chắn sẽ không làm tôi thất vọng!”

Át âu yếm vỗ vai người thanh niên, ánh mắt đầy tin tưởng.

“Xin thưa ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm uổng công sức của Chính ph

“…Thưa ngài, cuối cùng các ngài cũng trở về rồi…”

Bob, người đã đợi sẵn trong lều chỉ huy của quân đội, bất ngờ đứng dậy khi thấy Art và những người khác bước vào.

“Bob, đã muộn thế này rồi, sao anh lại…?”

“Thưa ngài, Bá tước Berion vừa gửi đến tin tức mật từ biên giới phía tây…” Bob nhanh chóng tiến lên và đưa cho Art tờ giấy cói đã ấm lên do để lâu trong tay.

“Bá tước Berion?” Art giật mình, lập tức quên mất cái bụng đang réo gào của mình, vội vàng mở tờ giấy ra.

Tin tức mật chứa ba thông điệp chính, nhưng lại khiến Art vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ:

“…Quân đội chúng tôi đã chiếm được ba huyện và năm pháo đài cách phía đông thành phố Alsi khoảng hai trăm dặm vào sáng sớm hôm qua; chúng tôi đã giết hoặc bắt giữ hơn tám trăm binh sĩ Lombard. Ba ngày sau, tôi sẽ dẫn dắt tám nghìn binh sĩ biên giới Provence tiếp tục tiến về phía đông và sớm sẽ gặp lại quân đội của ngài.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để đọc tiếp!

“…Ngoài ra, quân đội phía tây của triều đình Lombard đã thay đổi chỉ huy; Phó Thủ tướng Quân sự Francesco sẽ thay thế Thủ tướng Quân sự Alessandro để chỉ huy quân đội phía tây. Vì các pháo đài kiên cố ở biên giới phía tây của Lombard đã bị quân đội chúng tôi chiếm giữ, quân đội phía tây liên tục bị đánh bại; Francesco muốn đàm phán hòa bình với triều đình Provence, nhưng đã bị từ chối. Hơn nữa, triều đình Provence yêu cầu tôi truyền đạt rằng các ngài không nên chấp nhận việc đàm phán hòa bình cho đến khi Milan bị chiếm giữ!”

Thông điệp thứ ba liên quan đến những tin đồn đang lan truyền ở Provence, điều này cũng khiến Art lo lắng. Mặc dù đã biết về chuyện này từ trước, nhưng Art vẫn không yên tâm.

Theo thông tin trong thư của Bá tước Berion, nhóm người mà triều đình Lombard cử đến Provance để lan truyền tin đồn về vụ ám sát Frand đã bị triều đình Provence bắt giữ. Để làm rõ sự thật, triều đình Provence mong muốn phía Burgundy giải thích rõ về vụ việc này.

Là đồng minh, Công tước Provence không muốn sự hợp tác giữa hai bên bị gián đoạn chỉ vì vụ ám sát Frand. Nói cách khác, ngay cả nếu những gì người Lombard nói là sự thật, Burgundy và Provence vẫn nên tiếp tục thực hiện các thỏa thuận trước đó, tiêu diệt hoàn toàn người Lombard và chiếm giữ đất đai của họ.

Sau khi đọc xong thư mật, Art bắt đầu suy ngẫm…

Anh Gác định tiến lên hỏi, nhưng Robert đã kéo anh lại.

Đối với cuộc chiến nam chinh này mà mình đã khởi xướng, ông ta chắc chắn sẽ tiếp tục thực hiện các thỏa thuận với triều đình Provence. Nhưng việc có nên thông báo với triều

Hiện nay, tin tức về cái chết của Frand đã lan truyền khắp các cung điện ở Besançon và Provence. Mặc dù hầu hết mọi người đều không biết sự thật, nhưng rốt cuộc thì bí mật cũng không thể giấu mãi được.

Át hiểu rằng tin Frand bị ám sát sớm muộn gì cũng sẽ được công bố, nhưng chắc chắn không phải lúc này. Bởi vì “chiếc đinh” đang cản trở quân đội xứ Wales vẫn chưa được nhổ bỏ; nếu mọi người biết về cái chết của Frand, Át sẽ rơi vào tình thế bất lợi. Chỉ khi tái chiếm được Sorrenburg, Át mới có thể loại bỏ mối lo ngại này.

Trong khi vị trí của Công tước vẫn còn trống, và con đường tiến về phía nam vẫn chưa được mở ra, Át không thể mắc phải bất kỳ sai lầm nào.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Át đã tìm ra câu trả lời. Vậy là anh ta nhanh chóng bước đến bàn làm việc, cầm lấy cây bút lông ngỗng bên cạnh, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết thư trả lời…

“…Kính gửi Đức Bá tước Berion, tôi xin chúc mừng quân đội của Ngài một lần nữa đã đạt được những thành tích xuất sắc trong cuộc chiến chống lại người Lombard.”

“Hiện nay, tình hình rất thuận lợi: triều đình Lombard thiếu binh lính và lương thực, dân chúng trong lãnh thổ đang phẫn nộ, quân đội liên tục thất bại; trong khi đó, quân đội của chúng ta có đủ binh sĩ và lương thực, đã liên tiếp chiếm giữ nhiều pháo đài và thành trì, và sắp sửa đánh chiếm Milan. Triều đình Burgundy sẽ tuân theo hiệp ước ban đầu để tiếp tục tiến về phía nam, cho đến khi đạt được chiến thắng hoàn toàn…”

“…Vì gần đây, có những kẻ do triều đình Lombard cài đặt đã lan truyền tin đồn rằng Quốc vương Frand đã bị ám sát, tôi đã được lệnh điều tra sự việc này. Đây là âm mưu của Công tước Lombard nhằm gây rối loạn tâm lý người dân và phá vỡ hiệp ước. Những kẻ lan truyền tin đồn này đã bị bắt giữ; sau khi Quốc vương đưa ra quyết định, chúng tôi sẽ xử lý chúng.”

Cuối cùng, Át cũng không quên thêm một câu:

“…Khi quân đội của Ngài đến Sorrenburg, tôi sẽ tự mình tổ chức bữa tiệc để chào đón.”

Sau khi viết xong thư trả lời, Át thở dài nhẹ, đưa bức thư bí mật cho Ron và nói: “Ngay lập tức sai người gửi đi.”

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Sau khi Ron rời đi, Robert tiến đến bên cạnh Át và hỏi nhỏ: “Thưa ngài, chắc hẳn đây lại là tin tốt từ Đức Bá tước Berion phải không?”

Odo và Anh Gác nhìn chằm chằm vào Át, lắng nghe.

Nhìn thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt mọi người, Át lấy bức thư bí mật trên bàn và đưa cho Robert: “Đúng vậy, đây thực sự là tin tốt…” Nói xong