Người phụ nữ Ba Tư tên Farnaz, đang chuẩn bị các loại dược liệu để điều trị vết thương trong phòng ngủ của trường học giáo xứ, khi nghe Ron truyền đạt lệnh của At, cô bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại: “Hôm nay đã đến rồi.”

Cô đặt xuống những loại thảo dược đang cầm trên tay, múc một gáo nước sạch rửa mặt, sau đó mặc chiếc áo khoác mỏng manh và theo Ron ra khỏi pháo đài gỗ, tiến vào lều quân của At...

“Thưa ngài, Farnaz đã đến,” Ron nói xong rồi buông rèm lều và đi làm việc khác.

At đang cúi đầu viết lách, suy nghĩ về vấn đề phát triển lãnh địa trên một chiếc bàn gỗ đơn giản. Khi thấy Farnaz đến, ông đặt cây than xuống, vẫy tay cho cô tiến lại gần.

Farnaz cũng không hiểu ý định của vị chủ nhân trẻ tuổi này, nên từ từ tiến đến bên cạnh At và bắt đầu kéo chiếc áo của mình xuống...

“Cô đang làm gì???” At bất ngờ khi thấy Farnaz làm vậy, vội vàng đứng dậy lùi lại hai bước.

Người phụ nữ Ba Tư Farnaz hoàn toàn bối rối trước hành động của At; đôi tay cô vẫn đang giữ lấy mép áo, và đôi vai trắng mịn của cô đã lộ ra ngoài.

“Thưa ngài, ngài không phải bảo tôi đến phục vụ ban đêm sao?” Farnaz tỏ vẻ bối rối.

“Ron có nói với cô là đến phục vụ ban đêm à?”

“Anh em Ron bảo tôi đến lều quân của ngài...” Farnaz tự nhiên cho rằng At cuối cùng cũng không kiềm chế được lòng mình, muốn tận dụng lúc còn chưa kết hôn để làm điều gì đó với cô.

At nhìn đôi vai trắng mịn và thân hình quyến rũ của Farnaz, nuốt nước bọt và cố gắng loại bỏ những suy nghĩ không đúng đắn trong đầu mình.

Không phải là At không bị thu hút bởi vẻ đẹp của người phụ nữ Ba Tư này; nếu cô chỉ là một người phụ nữ bình thường, ông cũng sẽ ngủ với cô thôi. Nhưng nếu sau này Lotti không chấp nhận việc At có người phụ nữ khác, ông chỉ cần trả tiền để cô ta rời đi là được. Tuy nhiên, Farnaz lại là một người am hiểu y học; kỹ năng y thuật của cô cao hơn nhiều so với những “thợ cắt tóc” kém hiểu biết về y học. Vì vậy, mặc dù rất muốn có Farnaz, At vẫn luôn kiềm chế những ham muốn đó trong lòng mình. Hơn nữa, trừ khi Farnaz tự nguyện, At không cho phép bất kỳ ai trong đội ngũ của mình làm điều gì không đúng mực với cô.

Trong mắt At, Farnaz là một nữ y sĩ, một học giả, chứ không phải là một nô lệ chỉ để thỏa mãn những ham muốn cá nhân. Đó cũng là lý do tại sao ông kiên quyết giữ lại một người ngoại đạo như cô.

At ho khan một tiếng và nói: “Tôi nghĩ cô đã hiểu lầm rồi. Xin hãy mặc áo lại đi.”

Nói xong, để tránh sự ngượng ngùng, At quay người lấy ly nướ

Dù đã quen thuộc với chuyện nam nữ và từng tiếp xúc với rất nhiều người, lúc này Farnaz vẫn cảm thấy e thẹn và bối rối không thể tả xiết. Cô vội vàng kéo lên chiếc áo của mình, chỉnh lại cổ áo rồi đứng yên tại chỗ.

Athar đặt xuống cái cốc gỗ, quay đầu nhìn Farnaz – người đang mặc trang phục gọn gàng – và ra hiệu cho cô ngồi xuống để nói chuyện. Nhưng Farnaz vẫn đứng yên không nhúc nhích.

“Cô… Farnaz,” Athar đã công bố việc khôi phục quyền tự do cho người nô lệ Pháp này, vì vậy việc gọi cô là “cô” cũng hoàn toàn hợp lý.

“Cô Farnaz, cô đã ở trong thung lũng này được hơn một tháng rồi. Cô có thích nghi được không? Thường thì có ai bắt nạt cô không?” Athar cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi nhẹ.

Bình thường thì người phụ nữ Pháp này cũng biết nói chuyện khá tốt, nhưng sau khoảnh khắc bối rối vừa rồi, cô không biết phải trả lời thế nào.

Thấy rằng không thể tiếp tục trò chuyện vòng vo nữa, Athar quyết định đi thẳng vào vấn đề: “Hôm nay tôi mời cô đến đây là để thảo luận một việc. Tôi biết cô là một nô lệ bị buôn từ phương Đông đến đây, nhưng với tư cách là một thầy thuốc am hiểu y thuật, tôi rất cần những người như cô. Tuy nhiên, dù sao thì cô cũng là một người theo đạo ngoại đạo; nếu muốn ở lại đây lâu dài, có lẽ cô sẽ phải chịu rửa tội và trở thành một tín đồ đạo Thiên Chúa chân thành…”

Hóa ra Athar thực sự muốn thảo luận với cô trong lều quân sự, điều này khiến Farnaz cảm thấy mình đã hành xử không đúng mực, và khuôn mặt cô đỏ bừng lên.

Sau khi nói xong, Athar không thấy Farnaz phản hồi gì, anh liền ngẩng đầu nhìn người phụ nữ Pháp này và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Cô Farnaz,

vậy… cô không đồng ý chịu rửa tội à?”

Farnaz mới bừng tỉnh lại và lắp bắp trả lời: “Thưa ngài, ngài đang nói về việc thay đổi đức tin của tôi phải không?”

“Ừm… có thể hiểu như vậy. Bởi vì nếu ở đây mà không chịu rửa tội, cô sẽ mãi mãi là một người theo đạo ngoại đạo…”

“Mặc dù tôi không nghĩ rằng đức tin của ngài tốt hơn đức tin của chúng tôi, nhưng tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của ngài.” Farnaz không muốn thay đổi đức tin của mình, nhưng nhiều năm sống trong cảnh nô lệ đã làm tan biến hy vọng của cô. Bây giờ, việc có thể nhận được sự tôn trọng mà cô đã mất từ lâu tại nơi xa lạ này đã là điều không hề dễ dàng.

“Được thôi, việc này càng sớm thực hiện càng tốt. Ngày mai tôi sẽ bảo linh mục Hamish sắp xếp việc rửa tội cho cô.” Athar thở phào nhẹ nhõm.

“Át kịp thời tìm được một chủ đề khá phù hợp để bắt đầu cuộc trò chuyện.”

“Các đứa trẻ đều rất ngoan, chúng là những đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi; giờ đây được sự chăm sóc từ người lớn, chúng đều rất trân trọng điều đó.” Phàn Nạc đáp lại vài câu rồi im lặng lại.

Át muốn trò chuyện kỹ hơn với người phụ nữ Ba Tư này để hiểu rõ hơn về quá khứ của cô ấy, nhưng bầu không khí lúc này có vẻ không thuận lợi, nên Át đành bỏ qua ý định đó. “Cô hãy trở về trước đi; nếu sau này cần gì, cô có thể tìm đến tôi. Nếu tôi không có mặt trong lâu đài gỗ này, cô có thể hỏi Lão Quản Gia; tôi đã yêu cầu Lão Quản Gia chăm sóc cô thật tốt.”

“Cảm ơn ngài.” Phàn Nạc vội vàng rời khỏi lều quân của Át.

Nhìn theo bóng dáng Phàn Nạc xa dần, Át nuốt ngược nước bọt lại, rồi cầm ly nước uống một ngụm thật mạnh.

“Đạo đức giả!” Át tự trách mình trong lòng.

Cha Hamish làm việc rất nhanh chóng và hiệu quả. Khi Át nói với cha rằng Phàn Nạc sẵn lòng chấp nhận bí tích rửa tội và yêu cầu cha sắp xếp lễ rửa tội cho cô ấy, chỉ trong nửa ngày, cha Hamish đã hoàn thành mọi thủ tục cần thiết.

Tất cả các vật dụng cần thiết cho lễ rửa tội đều được chuẩn bị sẵn sàng bởi cha Hamish; nhóm ca viên được tạo thành từ những học sinh trong trường học địa phương, những tín đồ sẽ chứng kiến lễ rửa tội cũng đã có sẵn… Và vì đây không phải là Lỗ Tế Ân, mọi thứ đều được tiến hành một cách đơn giản. Chỉ cần cha Hamish chấp thuận, Phàn Nạc sẽ ngay lập tức trở thành một tín đồ đạo đức.

Vào buổi trưa, khoảng bảy hay tám người do Át dẫn đầu đến nhà thờ nhỏ nằm ở trung tâm lâu đài gỗ.

Cha Hamish, mặc bộ áo trắng dài, cùng với mười mấy học sinh từ trường học địa phương đã sẵn sàng trong nhà thờ. Phàn Nạc, người sẽ tham gia lễ rửa tội, đang cầu nguyện ở hàng ghế đầu tiên của nhà thờ.

Khi thấy tất cả mọi người tham gia lễ đã đến đủ, cha Hamish gật đầu với nhóm học sinh đóng vai trò ca viên; tiếng hát cầu nguyện vang lên trong nhà thờ. Sau khi hát xong, Phàn Nạc lập tức đứng dậy, quỳ xuống trước bàn thánh, nơi đã được chuẩn bị sẵn.

“Mọi tín đồ hãy cầu nguyện cho người sẽ tham gia lễ rửa tội,” cha Hamish nói với tất cả mọi người trong nhà thờ.

Át dẫn đầu mọi người đứng dậy và cùng nhau cất tiếng cầu nguyện theo lời Kinh Thánh.

Cha Hamish tiến đến bên Phàn Nạc đang quỳ trước bàn thánh và hỏi: “Phàn Nạc, em có sẵn lòng chấp nhận Chúa Giê-su Kitô làm Đấng Cứu Thế của mình, để Ngài trở thành Đấng