…………

Vào buổi sáng sớm, sương mai vẫn chưa tan hết, như một tấm voan trắng mỏng manh phủ lên những cánh đồng và con đường ở ngoại ô phía tây thành phố Besançon.

Trong không khí, mùi đất, cỏ xanh và phân gia súc từ xa lan tỏa, nhưng không thể xua tan được bầu không khí nặng nề, gần như đóng băng trong đoàn người này.

Đội trưởng lực lượng vệ sĩ của đoàn sứ giả Paris, Nam tước Louis, ngồi trên một con ngựa chiến cao lớn. Con ngựa vốn dĩ rất oai phong bây giờ cũng trông có vẻ uể oải; bờ lông đã bị sương đêm làm ẩm và dính lại với nhau. Chủ nhân của nó cũng vậy. Ánh mắt Nam tước Louis nhìn về phía những đường nét của bức tường thành Besançon dần hiện ra rõ ràng phía trước, nhưng ánh mắt ấy dường như xuyên qua những viên gạch đá, đọng lại ở một nơi xa xôi, đầy máu me và ký ức về thất bại.

Hai hốc mắt anh sâu hun hút, đầy những tia đỏ thẫm; râu mép trên cằm anh đã mọc đen kịt; các cơ bắp trên khuôn mặt anh co giật nhẹ do phải căng thẳng quá lâu.

Một đêm không ngủ để tìm kiếm, cùng với nỗi ân hận và tự trách đeo bám vào tâm hồn, gần như đã cạn kiệt hết sức lực và tinh thần của anh. Người đàn ông từng tự tin và vui vẻ bên bạn bè tại bữa tiệc hai ngày trước, bây giờ giống như một cái xác không còn linh hồn, chỉ còn máy móc theo bước đi của con ngựa.

Việc vệ sĩ không tốt, khiến Hoàng tử Charles bị sát hại ngay trước mắt mình, và hầu hết các đồng đội xuất sắc cùng đi đều bị thương hoặc thiệt mạng… Gánh nặng này đủ sức làm đổ vỡ bất kỳ ý chí thép gang nào. Anh cảm thấy mình không đang cưỡi ngựa đi về phía Besançon, mà đang đi về phía bục xét xử, về phía cuối cùng của cuộc đời mình.

Phía sau anh, là đội lính tư binh do Nam tước Léonard, chủ nhân của thị trấn Morey, cử đi truy đuổi kẻ sát nhân. Những người lính này cũng mệt mỏi và tinh thần sa sút không kém.

Tối hôm qua, dưới sự thúc đẩy gần như điên cuồng của Nam tước Louis, họ mang theo đuốc, tìm kiếm đi tìm kiếm lại trong những khu rừng tối tăm, địa hình phức tạp, theo dõi những dấu vết đã bị che giấu và không rõ ràng. Kết quả, tất nhiên, là không tìm thấy gì cả. Sự kiệt sức và cảm giác thất vọng vì không đạt được kết quả khiến những người lính này, vốn không thuộc trực thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Louis, càng thêm chán nản và chỉ biết lặng lẽ tiếp tục đi theo.

Người hiệp sĩ của thị trấn Morey đi sau Nam tước Louis, nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của anh, không khỏi thương xót. Anh nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa, tiến lên gần hơn và đi cùng Nam tước Louis, lặng l

Hiệp sĩ nói khẽ: “Thưa ngài Nam tước, xin ngài hãy ăn thêm một chút đi. Vì đã bắt được những kẻ ám sát, triều đình cuối cùng cũng… tìm ra lời giải thích cho sự việc này rồi. Ngài cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình…”

“Lời giải thích?” Nam tước Louis nhai từng từ trong miệng, như thể đang nhai một khối đá đắng cay. Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên; đôi mắt vốn trống rỗng bỗng chốc lấp lánh một ánh sáng sắc bén gần như điên cuồng, nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ bên cạnh. Trong ánh mắt ấy lẫn lộn nỗi đau, sự tức giận, và cả lòng căm thù bùng nổ sau lời an ủi “nhẹ nhàng” ấy.

“Lời giải thích?” Giọng anh ta đột nhiên cao lên, khàn khàn và chói tai, khiến không khí yên tĩnh của con đường buổi sáng trở nên vô cùng phiền toái; tiếng kêu của vài con chim trong bụi cây bên đường cũng vang lên. “Chỉ dùng mạng sống của vài kẻ ám sát làm gì để giải thích cái chết của Công tước Charles? Làm sao có thể giải thích cho những binh sĩ Pháp đã hy sinh trên chiến trường?”

Tay anh ta nắm chiếc bao nước đã trắng bệch vì siết quá mạnh; người anh ta hơi nghiêng về phía trước, gầm thét với hiệp sĩ, cũng như đang hỏi những lời ấy vào khoảng không: “Những kẻ ám sát đó không phải là người bình thường! Chúng là em trai ruột của Vua Pháp! Là vị Quý tộc cao quý Công tước Charles! Nếu không bắt được kẻ chủ mưu đứng sau tất cả những việc này, nghiền nát xương cốt của hắn, tôi sẽ không bao giờ dừng lại! Dù phải đuổi theo đến tận đáy địa ngục, tôi cũng sẽ kéo hắn ra!”

Tiếng gầm thét vang vọng trên cánh đồng trống trải, mang theo một sự kiên quyết gần như tuyệt vọng. Những lính canh bên sau đều bị cơn thịnh nộ bất ngờ này làm cho sợ hãi, đều quay đầu nhìn về phía nam tước đang mất kiểm soát cảm xúc kia.

Hiệp sĩ bị ánh mắt đầy hận thù và quyết tâm trong mắt Louis làm cho sững sờ; anh ta mở miệng nhưng không thể nói ra lời an ủi nào thêm. Anh biết rằng cái chết của công tước đối với ngài nam tước này không chỉ là sự thất bại trong nhiệm vụ, mà còn là sự sụp đổ của niềm tin và danh dự.

Nỗi hận thù ấy đã ăn sâu vào xương tủy của anh ta.

Sau khi giải tỏa hết cơn giận dữ trong lòng, Nam tước Louis không nhìn lại hiệp sĩ nữa, vội vàng đưa chiếc bao nước trả lại cho anh ta, thậm chí không chạm đến miếng thịt khô kia. Anh ta siết chặt dây cương, đá mạnh vào bụng ngựa; con ngựa mệt mỏi dưới lưng anh ta vang lên tiếng hí đau đớn, rồi bất ngờ tăng tốc, lao về phía thành phố

Mọi người đều hiểu rằng việc bắt được kẻ sát thủ không phải là dấu chấm hết cho mọi chuyện, mà có thể chỉ là khởi đầu của một cuộc đối đầu còn phức tạp và nguy hiểm hơn nữa.

Và vị Nam tước Louis, người đã bị nỗi tội lỗi và hận thù thiêu đốt hoàn toàn, sắp trở thành viên đá nóng bỏng và không thể kiểm soát được, được ném vào vũng nước đục này.

Bức tường thành của Besançon trở nên cao vút và hùng vĩ hơn trong ánh bình minh; các cổng thành đã được mở ra, chờ đợi những người đến từ mọi nơi.

Nhưng đối với Nam tước Louis, lúc này thành phố này giống như một đấu trường lớn; ông sắp bước vào đó, không phải để “đón nhận lời giải thích”, mà là để xé toạc lớp vỏ giả dối ẩn sau những lời giải thích đó… Dù điều đó có thể khiến chính ông phải tan thành mảnh vụn trước tiên…

Chủ nhân ơi, phần sau của chương này vẫn còn đây đấy! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

……

Đong đong~

Đong đong đong~

Phía tây thành Besançon, tầng hai của dinh thự Bá tước At, bên ngoài cửa phòng ngủ của chủ nhân, Ron gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ óc chó dày cỡ bằng các đốt ngón tay. Tiếng gõ vang lên rất rõ trong hành lang yên tĩnh vào buổi sáng sớm, nhưng bên trong lại im lặng hoàn toàn, không hề có tiếng đáp trả nào.

“Lão gia? Lão gia!” Ron nâng giọng lên một chút và gõ thêm vài cái nữa.

Một lúc sau, mới có tiếng xì xà bên trong phòng ngủ, tiếp theo là giọng nói của At hơi khàn, rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo: “…Ron? Có chuyện gì?”

Tối qua, At gần như không ngủ được suốt đêm. Sau khi trở về dinh thự, ông đã gặp Anh Gác, người vừa vội vàng trở về vào lúc sáng sớm, và nghe báo cáo về việc cuộc tìm kiếm ở miền nam không thu được kết quả gì. Sau đó, ông cùng một số sĩ quan cấp cao thảo luận kéo dài về những lo ngại liên quan đến cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Cao Nhĩ Văn trong cung điện, về những nghi ngờ về Kreti, đặc biệt là chiếc đồng xu kỳ lạ đó.

Cho đến tận nửa đêm, khi xác định rằng hiện tại không thể thực hiện bất kỳ hành động quyết liệt nào khác, mà chỉ có thể tăng cường việc thu thập thông tin và tăng cường an ninh cho dinh thự, ông mới miễn cưỡng đi ngủ. Cơ thể ông vô cùng mệt mỏi, nhưng não bộ lại như được lắp bộ máy, vẫn tiếp tục suy luận về mọi khả năng có thể xảy ra, cho đến khi trời bắt đầu sáng, ông mới chìm vào giấc ngủ mơ màng.

“Lão gia,” giọng của Ron vang lên qua cánh cửa, mang theo một chút vội vàng khó nhận ra, “Theo lệnh của lão gia, nhóm người ở lại làng Chó Xám tiếp tục

Chưa đầy nửa phút, một tiếng “kêu rít” vang lên, cánh cửa phòng bị mở ra thật mạnh.

Ác Đặc đứng ở cửa, mái tóc hơi rối bù, quanh mắt có những vết đen sạm rõ ràng, nhưng đôi mắt màu xám của anh ta lại sắc bén như đôi mắt đại bàng, chăm chú nhìn chằm chằm vào Ron. Anh ta thậm chí còn không kịp buộc chặt chiếc dây da ở mặt sau áo giáp đã, vội vàng hỏi: “Phát hiện được gì rồi? Nhanh nói!”

Ron cảm thấy lo lắng trước vẻ vội vàng của chủ nhân mình, liền hạ giọng báo cáo:

“Thưa chủ nhân, họ đã tìm thấy một dấu vết ở góc căn nhà đá gần như đổ nát trong làng – dấu vết còn khá mới, có vẻ như ai đó đã vội vàng che giấu hoặc dọn dẹp nó đi. Dưới đó có một ít vết máu còn mới đông lại, và còn có một mảnh vải thô ngâm đẫm máu, có lẽ được dùng để băng bó vết thương. Nhìn vào vị trí và lượng máu đó, không giống như là vết thương chết người; có lẽ ai đó đã tự chữa trị vết thương tại đó rồi cố gắng che giấu nó.”

Trái tim Ác Đặc đập thình thịch, đồng tử co lại khi anh ta hỏi: “Có người sống sót à? Và đã trốn thoát khỏi ‘cuộc thanh trừng’ của Kreti chưa? Tìm thấy họ chưa?”

“Không,” Ron lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc, “Bọn tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách trong căn nhà đá và khu vực xung quanh, kể cả mái nhà, các khoang tường và cửa hầm, nhưng không tìm thấy ai cả. Họ cũng mở rộng phạm vi tìm kiếm từ trung tâm căn nhà đá ra xa hơn, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết mới nào cho thấy người đó đã đi theo hướng nào đó. Người này… giống như đã biến mất không dấu vết.”

“Biến mất không dấu vết?” Ác Đặc lặp lại nhỏ giọng, cau mày, bước đi qua không gian hẹp bên cửa phòng ngủ. Gió lạnh buổi sáng thổi vào từ cửa sổ cuối hành lang, giúp cho đầu óc anh ta, vốn đang mơ màng vì thiếu ngủ, nhanh chóng trở nên minh mẫn và suy luận rõ ràng hơn.

Ngay lập tức, anh ta dừng bước, ánh mắt lóe lên một tia hiểu biết, nhìn chằm chằm vào Ron và nói: “Không, không phải là biến mất. Có thể… người đó đã không còn ở Làng Chó Xám nữa, thậm chí cũng không còn ở gần khu rừng rậm đó nữa.”

“Thưa chủ nhân, ý ông là…” Ron có vẻ không theo kịp dòng suy nghĩ bay bổng của Ác Đặc.

“Người này bị thương, nhưng không đến mức chết người. Anh ta không chọn con đường chạy về phía bắc, vượt qua biên giới – con đường đó đã được Colin kiểm tra kỹ lưỡng rồi, không có bất kỳ dấu vết mới nào. Một mình thì có thể đi được, nhưng đối với một người bị thương và có thể đang bị truy đuổi,