Vào tối hôm đó, lực lượng tiền phong đã dọn sạch quân phiến loạn và trú đóng ngay trong những ngôi làng mà chúng từng chiếm giữ.

Anh Gác bước vào ngôi nhà đá trong làng với vẻ mặt mệt mỏi, đến bên chiếc bàn cũ kỹ, rót một ly nước lọc uống xuống và nói: “Thưa ngài, các điểm canh gác xung quanh làng đã được bố trí ổn thỏa, và trong làng cũng có một nhóm chiến binh luân phiên tuần tra.”

Át đang ngồi trước lò sưởi, nướng một con bồ câu non; mùi thơm của thịt bồ câu lan tỏa khắp căn phòng.

“Trung sĩ trưởng, công việc của anh thật vất vả.” Át thu lại cái que nướng, dùng ánh sáng lò để kiểm tra xem con bồ câu đã chín chưa, sau đó kéo ra nửa con bồ câu đã nướng và đưa cho Anh Gác: “Trên bàn có giấy bọc, bên trong có muối tinh xay, rắc thêm một ít lên trên sẽ ngon hơn nhiều.”

Anh Gác không keo kiệt với Át; cả ngày hôm nay anh ta đã vất vả chiến đấu, những miếng bánh mì lúa mạch nhanh chóng bị tiêu hết trong bụng, bây giờ đâu còn thể keo kiệt được nữa. Anh ta nhận lấy con bồ câu nướng từ Át, lấy một ít muối rắc lên trên rồi nuốt chửng cả xương lẫn thịt.

Anh Gác dùng ngón tay nhặt một miếng thịt còn dính trong răng, nhai một cái và nói: “Thật ngon! Thưa ngài, cho tôi thêm một miếng nữa.” Nói xong, anh ta liền muốn xé thêm một miếng bồ câu còn lại từ tay Át.

Át vội vàng giấu con bồ câu lại phía sau lưng mình và nói: “Tôi đã nướng nó suốt nửa ngày mới xong đây, còn anh thì muốn ăn hết ngay sao? Lần sau, tôi sẽ cho anh ăn no thỏa.” Nói xong, Át cũng cắn một miếng lớn con bồ câu và nhai ngấu nghiến.

Anh Gác nhăn mặt, mút lại ngón tay dính mỡ, rồi nói: “Khi cuộc chiến này kết thúc và chúng ta trở về Hồi Thung Lũng, anh phải chuẩn bị cho tôi năm con bồ câu nướng, mười chiếc bánh mì phết mật ong, và thêm một thùng rượu vang nữa.”

Át nuốt hết con bồ câu, uống một ly nước để làm sạch cổ họng rồi đáp: “Không vấn đề gì, khi trở về Hồi Thung Lũng, tôi sẽ bảo Lottie làm bánh mì phết mật ong cho các bạn, còn tôi sẽ tự tay nướng thịt bồ câu.”

Sau vài lời đùa cợt, Át trở nên nghiêm túc hơn và hỏi: “Trung sĩ trưởng, những tài sản thu được sau cuộc truy quét đã được cất giữ cẩn thận chưa?”

Anh Gác cũng ngừng cười và trả lời: “Tiền bạc đã được cất giữ cẩn thận, những kẻ phiến loạn biết chuyện cũng đều bị chúng tôi giết hết.”

“Tôi cũng không ngờ rằng những kẻ phiến loạn này lại cất giấu nhiều tiền bạc đến thế… Tổng cộng h

Những con chó hoang này theo phe người Lombard đã làm không biết bao điều xấu xa; chắc chắn chúng cũng đã thu được khá nhiều của cải rồi.”

“Chuyện này tạm thời đừng kể với ai khác. Nếu các quan chức quyền lực trong đội quân phía Đông biết được, chúng ta chắc chắn sẽ phải chia một phần lớn của cải cho họ,” At ra lệnh.

Anh Gác gật đầu: “Được, tôi hiểu rồi. Ngoại trừ đội tuần tra và Odo, mọi người khác đều không biết chuyện này; tôi cũng đã yêu cầu đội tuần tra giữ im lặng về việc này.”

Anh Gác nhớ lại hai lãnh chúa địa phương bị giam lỏng vào buổi chiều hôm nay vì tội phản bội lệnh của chỉ huy, liền hỏi: “Thưa ngài, hai hiệp sĩ từ Provence kia thì sao ạ? Có nên chia cho họ một phần chiến lợi phẩm không?”

“At có thể làm gì được nữa… Dù sao họ cũng đã đóng góp sức lực cho cuộc chiến này. Nếu thực sự có thể xử lý hai hiệp sĩ này chỉ bằng một lá thư lệnh, thì họ đã sớm bị triệu tập đến chiến trường để đối phó với người Lombard rồi.” At biết rằng không thể làm gì với hai hiệp sĩ địa phương này, nên ông chỉ đơn giản là giam họ riêng biệt trong một căn phòng và cung cấp đầy đủ thức ăn uống tốt cho họ dưới danh nghĩa “phạt vì phản bội lệnh”.

“Vậy… chúng ta có nên chia cho họ một ít tiền để họ rời đi không ạ?” Anh Gác hỏi.

At suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi sẽ không cho họ một đồng xu nào cả.”

“Thế này đi… Hãy chia cho họ hai nghìn pound lương thực để bù đắp cho công sức họ đã bỏ ra. Nói với họ rằng vì họ từ chối thực hiện lệnh truy đuổi quân địch còn sót lại, khiến cho kẻ thù mang theo nhiều của cải và trang thiết bị quan trọng để trốn thoát; vì vậy, chỉ có thể thu được năm nghìn pound lương thực, và việc chia cho họ hai nghìn pound đã là quá đủ rồi.”

“À… ngoài ra, những tù binh của quân địch bị bắt, ngoại trừ một số thủ lĩnh lớn, phần còn lại đều được giao cho họ xử lý – dù là đưa họ về cung đình Provence để nhận thưởng hay bán họ làm nô lệ, cũng đều có thể kiếm được khá nhiều tiền. Sức mạnh chiến đấu của họ cũng chỉ đáng giá như vậy thôi. Những việc này cứ để anh lo liệu.”

“Vài chục tù binh ư? Thật là quá rẻ cho họ rồi… Tại sao ngài không giữ lại một số để sử dụng?” Anh Gác không hiểu tại sao At lại quyết định cho tất cả tù binh đi. Trước đây, mỗi khi có trận chiến, At luôn chọn một số tù binh để giữ lại hoặc sử dụng làm lao động nô lệ, nhưng lần này, At hoàn toàn không có ý định giữ lại tù binh.

At trả lời một cách nghiêm túc: “Trung úy, những người lính này đã đầu hàng kẻ thù khi đất nước bị xâm

Teri Dolke thử độ sắc bén của lưỡi kiếm ngắn, vung vài cái; vết thương trên vai anh ta lại bắt đầu đau rát. “Ôi chà… thật là xui xẻo quá.”

Ron nhìn thấy băng gạc trên vai Teri Dolke đang có dấu hiệu chảy máu, liền vội vàng đặt xuống thanh kiếm lớn trong tay mình để băng bó lại cho anh ta.

Sau khi cơn đau giảm bớt, Teri Dolke lại tỏ ra thờ ơ và nói: “Được rồi, anh em Ron, một lúc nữa vết thương sẽ đóng vảy thôi, không cần phải băng bó nữa đâu.”

Nhưng Ron vẫn siết chặt lại băng gạc: “Cẩn thận luôn không bao giờ thừa. Bác sĩ Thomas đã từng nói rằng việc mất quá nhiều máu có thể lấy đi linh hồn của chúng ta, vì vậy việc cầm máu trên chiến trường rất quan trọng.”

“Không thể nào được… Nếu máu thực sự có thể lấy đi linh hồn, thì những bác sĩ thường xuyên tiến hành thủ thuật cầm máu để chữa bệnh kia chẳng phải đều trở thành ‘thần chết’ sao!” Teri Dolke không tin lời Ron.

“Bác sĩ Thomas coi những người hay phẫu thuật và cầm máu để chữa bệnh là những ‘thần chết’ đang cướp đi sinh mạng con người. Anh đã bao giờ thấy có bệnh nhân nào sống sót sau khi bị cầm máu chưa?” Ron trả lời.

Teri Dolke suy nghĩ một lúc và thấy rằng thực sự rất ít người có thể khỏe lại nhờ phương pháp cầm máu này; hầu hết các trường hợp, tình trạng sức khỏe của bệnh nhân chỉ càng trở nên tồi tệ hơn sau khi bị cầm máu, thậm chí có người còn qua đời. “À… có lẽ là do tình trạng bệnh của họ quá nặng…” Teri Dolke nói một cách không chắc chắn lắm.

“Thôi đi, chúng ta đừng bàn về những chuyện phiền phức như vậy nữa.” Teri Dolke nhìn ra khoảng đất trống trước căn nhà gỗ, nơi có tám hoặc chín chiếc xe ngựa, xe bò, xe lừa với kích thước và hình dạng khác nhau, và hỏi: “Chúng ta phải tự mình vận chuyển lương thực đã thu được về quân đội à? Điều đó sẽ mất bao nhiêu thời gian đây…”

“Ai bảo chúng ta phải tự mình vận chuyển đâu? Gần đây, đoàn thương buôn phía nam của chúng ta đang nghỉ ngơi tại Kitzby, và ông chủ đã sai người đi triệu tập đoàn thương buôn đó đến đây rồi.”

“Ông Ata cũng có một đoàn thương buôn ở Provence à?” Teri Dolke biết rằng Ata có một đoàn thương buôn hàng hóa phía nam ở miền Bắc, nhưng không ngờ ông ta cũng có một đoàn thương buôn ở Provence nữa.

“Ừm, đúng vậy. Đoàn thương buôn phía nam mới được thành lập không lâu, quy mô của nó tương đương với đoàn thương buôn phía Bắc, và cả hai đều thuộc về công ty thương mại Châu Âu của ông chủ.”

“Công ty thương mại Châu Âu? Là một hội nghề à?” Teri Dolke càng thêm ngạc nhiên.

“À đúng rồi, công ty thương mại Châu Âu này cũng có vốn từ quân đội được đầu tư vào. Rất nhiều sĩ quan và binh sĩ trong quân đoàn đều gửi lương thực dự trữ của mình cho công ty thương mại Châu Âu quản lý. Theo lời Quản sự Sart của công ty, số lương thực đó sẽ như những con gà đẻ trứng; vào cuối mỗi năm, công ty sẽ chia lợi nhuận dựa trên số tiền mà họ đã đầu tư. Vì quân đoàn cung cấp đầy đủ mọi thứ cần thiết cho sinh hoạt hàng ngày, và lương thực lại không có chỗ để tiêu xài, nên nhiều người đã quyết định gửi lương thực của mình cho công ty.” Ron giải thích thêm.

“Để lương thực bị bỏ phế mà lại đầu tư vào công ty để kiếm tiền ư?” Teridoc càng nghe càng không hiểu.

“Ừ, đúng là vậy. Chủ nhân chúng ta đã nói rằng thay vì để lương thực của mọi người bị mốc trong túi tiền, thì tốt hơn hết là để những đồng bạc đó ‘sinh ra’ thêm nhiều đồng bạc khác thông qua việc đầu tư vào công ty. Khi chúng ta trở về Hồi Thung Lũng sau cuộc chiến này, bạn cũng có thể gửi lương thực và phần thưởng chiến tranh của mình cho công ty quản lý.”

“Vậy còn bạn thì sao? Bạn đã đầu tư tiền của mình vào công ty chưa?” Teridoc hỏi.

“Tôi vẫn chưa đầu tư. Năm nay gia đình tôi mới xây một ngôi nhà ở núi, tiền lương thực và tiền công của tôi cùng cha mẹ đều được dùng để xây nhà, nên tôi chưa có tiền dư. Nhưng sau khi trở về từ chuyến đi về phía nam này, tôi sẽ lấy số lương thực và phần thưởng dự trữ ra để đầu tư vào công ty.”

“Các bạn… không sợ công ty sẽ chiếm đoạt tiền của các bạn, hay là thua lỗ trong các giao dịch thương mại sao?”

“Ehm… vì vậy mà có một số binh sĩ nhỏ tuổi hoặc những người e ngại không dám đầu tư tiền của mình vào công ty. Tuy nhiên, tất cả các sĩ quan đều đã đầu tư rồi. Hiện tại, đoàn thương mại của chúng ta đang kiểm soát thị trường và tuyến đường thương mại ở miền nam, nên chắc chắn sẽ không thua lỗ đâu. Hơn nữa, mọi người đều hứa sẽ không để chúng ta bị thiệt hại, vậy thì chúng ta còn lo lắng gì nữa…”

Hai người càng nói càng thích thú. Teridoc, với kinh nghiệm dày dặn của một lính đánh thuê, luôn có những câu chuyện thú vị để kể; còn Ron thì rất thích lắng nghe những câu chuyện chiến đấu của anh ta. Trong lúc trò chuyện, họ không biết đã đến tận đêm khuya. Tubal, người phụ trách gác canh ban đêm, bước đến gần họ, ngồi xuống, vừa rung đôi tay vừa nói: “Ron, đến lượt đội của bạn đi gác canh rồi đấy. Ban đêm không có gì bất thường cả, chỉ là đứng ngoài trời thì lạnh thật đấy. Khi gác canh thì không được đốt lửa, bạn nên bảo các anh em mặc áo khoác đi.”

Ron đưa nửa cái bánh mì lúa mạch n