“Có lẽ là sắp có chiến tranh rồi phải không?”

“Ai mà biết được, bỗng nhiên lại có nhiều binh sĩ như vậy.”

“Mặt trận phía nam vẫn chưa lan đến đây đâu…”

“Thôi đi, đừng nói nữa! Người nông dân đang cày cỏ ngoài đồng ruộng bên ngoài thành phố đã vội vàng bỏ xuống công cụ làm việc và chạy thật nhanh về phía Pháo đài Sap.

Cách Pháo đài Sap một dặm về phía tây, có một đoàn binh sĩ mặc áo đen đang dẫn theo năm sáu chiếc xe ngựa không chở hàng tiến về phía đó.

Chủ nhân của Pháo đài Sap là một nam tước già tên là Cao Nhĩ Văn – Úc Gia. Việc ông ta sử dụng họ “Úc Gia” đã cho thấy ông thuộc về dòng họ hoàng gia Iveria của Công quốc Burgundy. Trong suốt hai mươi năm kể từ khi thừa kế danh hiệu nam tước và vùng đất màu mỡ này từ cha mình, ngoại trừ vài lần tham gia các cuộc truy quét quy mô lớn chống lại bọn cướp, Cao Nhĩ Văn nam tước chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ trận chiến lớn nào. Mỗi khi các cấp trên yêu cầu ông nhập ngũ, ông đều trả một khoản tiền lớn để được miễn nghĩa vụ quân sự. Vì gần như dành toàn bộ sức lực cho việc kinh doanh, quân đội của lãnh địa Cao Nhĩ Văn nam tước khá yếu; hầu hết binh sĩ dưới quyền ông đều được sử dụng để bảo vệ pháo đài, còn lại thì tham gia vào các đoàn tuần tra bảo vệ đoàn buôn. Ba hiệp sĩ duy nhất trong lãnh địa cũng giống như chủ nhân của họ, giỏi kinh doanh hơn là chiến đấu; họ thực ra giống như những thương nhân cưỡi ngựa hơn là những hiệp sĩ thực thụ.

Vùng đất yên bình này khó có thể nuôi dưỡng nên những anh hùng chiến binh. Không có kinh nghiệm chiến trường, Cao Nhĩ Văn nam tước không có bất kỳ danh hiệu quân sự hay phẩm chất dũng cảm nào, nhưng ông lại có thiên phú đặc biệt trong việc quản lý lãnh địa của mình.

Pháo đài Sap nằm ở một thung lũng được bao quanh bởi núi non ở phía tây ba mươi dặm so với Làng Rhein; đây là vùng đất canh tác màu mỡ nhất ở phía tây hạt Tinets. Từ Pháo đài Sap, đi qua những ngon đồi kéo dài hàng chục dặm về phía nam, bạn sẽ đến vùng phía bắc của Provence. Trong những năm qua, Cao Nhĩ Văn nam tước đã tận dụng lợi thế địa lý của Pháo đài Sap để thực hiện các hoạt động thương mại với Provence, khiến Pháo đài Sap trở thành nơi giàu có nhất trong hạt Tinets. Nhờ vào tài năng kinh doanh xuất chúng của mình, các quý tộc thường gọi ông một cách trêu chọc là “quý tộc thương gia”.

Tuy nhiên, năm nay, khuôn mặt của Cao Nhĩ Văn nam tước không còn nụ cười như mọi khi nữa. Mùa hè năm ngoái, khi Provence và Lombardy ở phía nam bắt đầu xảy

Con đường thương mại nhỏ xuyên qua những ngọn đồi dài hàng chục dặm là tuyến đường vận chuyển lương thực chính của gia tộc Cao Nhĩ Văn. Khi con đường này bị băng đảng cướp chiếm giữ, việc vận chuyển lương thực đã trở nên gian nan; hàng trăm ngàn pound lương thực bị để quên trong các kho của pháo đài Sapp, và chúng bắt đầu mốc meo. Trong thời buổi hỗn loạn này, sở hữu một lượng lớn lương thực không hề là điều đáng mừng chút nào. Kể từ mùa thu năm ngoái, Nam tước Cao Nhĩ Văn đã nhận được vô số thư yêu cầu “mượn lương thực”, từ các lãnh chúa địa phương cho đến quận Tinec, nhưng phần lớn đều đến từ những băng đảng cướp hoành hành khắp nơi. Mặc dù Nam tước Cao Nhĩ Văn đã tăng cường củng cố tường thành pháo đài và triệu tập hơn hai mươi lính nông dân đến bảo vệ, ông vẫn luôn lo lắng mỗi ngày.

Tình hình chỉ bắt đầu thay đổi khi một đoàn vận chuyển lương thực lạ xuất hiện từ phía đông và đến Sapp.

At và đội tuần tra của anh ta hiện đang được thuê làm đội bảo vệ vận chuyển lương thực cho Nam tước Berion. Sau khi nhìn thấy hơn hai mươi binh sĩ khỏe mạnh của At, Nam tước Berion đã quyết định thay vì mua lương thực lẻ tẻ ở khắp nơi trong quận Tinec, thì ông sẽ dẫn theo hai ba mươi người cùng những xe trống vượt qua những khu vực núi đầy gian khó để đến pháo đài Sapp. Ông biết rằng nơi đây có một lượng lớn lương thực bị tích tụ, nhưng các lãnh chúa địa phương lại không có khả năng vận chuyển chúng ra ngoài.

Khi đoàn người đến pháo đài Sapp, Nam tước Cao Nhĩ Văn – người có vẻ ngoài mập mạp – đã tự mình ra ngoài đón tiếp họ:

“Thưa Ngài Berion, tôi không ngờ Ngài lại quay trở lại.”

“Đúng vậy, thưa Nam tước Cao Nhĩ Văn. Ngài nói rằng không ai có thể bảo vệ lương thực, vì vậy tôi đã tự mình dẫn quân đến đây để hộ tống việc vận chuyển. Bây giờ Ngài có thể yên tâm bán lương thực cho tôi rồi đấy.”

Nam tước Cao Nhĩ Văn mỉm cười và dẫn mọi người vào bên trong pháo đài.

Mặc dù tường thành của pháo đài Sapp cũng được xây dựng bằng gỗ, nhưng so với pháo đài Andemat đầy hoang tàn thì nó vẫn được coi là “cao vút và kiên cố”. Nam tước Cao Nhĩ Văn biết rằng tài sản của mình đã từ lâu là mục tiêu của nhiều kẻ xấu xa, vì vậy ông đã chi rất nhiều tiền của để xây dựng những bức tường gỗ này. Bức tường cao khoảng ba mươi feet đã bao quanh chặt chẽ thị trấn nhỏ này với hơn một trăm hộ dân. Ở bốn góc tường có những tháp canh bằng gỗ và những tháp quan sát; bốn mặt tường đều được bảo vệ bởi khoảng bốn mươi lính canh và nông dân vũ trang. Bên trong pháo đ

“Át bước đi trên con đường đất cứng của pháo đài, nói với Nam tước Cao Nhĩ Văn đang dẫn đường phía trước.”

Nam tước Cao Nhĩ Văn quay lại nhìn Át, người đang mặc trang phục chiến binh và đeo kiếm, hỏi: “Ngài là ai vậy?”

Nam tước Berion giới thiệu: “Đây là viên chức tuần tra biên giới phía nam của cung đình Tínezt; lần này chính ông ấy cùng các binh sĩ đã giúp tôi vận chuyển lương thực.”

“Viên chức tuần tra biên giới phía nam ư? Chẳng lẽ ngài chính là Át·Ngũ Đức·Wells sao?” Cao Nhĩ Văn nhớ lại bức thư từ Tínezt mà mình nhận được vào tháng trước.

“Tôi nhớ rồi, tháng trước có một bức thư được gửi đến quận chúng tôi, trong đó có đề cập đến việc ngài là viên chức phụ trách công tác tuần tra an ninh biên giới phía nam.”

“Trong thư có nói rằng ngài có nhiệm vụ truy bắt bọn cướp và duy trì trật tự an ninh, phải không? Hiện nay khu vực xung quanh pháo đài Sap đang rất hỗn loạn… Ngài có nên thực hiện trách nhiệm của mình, tiêu diệt những băng cướp hoành hành ở vùng đồi phía nam không?”

Đối với Tínezt mà nói, do bị những ngọn núi che chắn, Sap là một thị trấn khá biệt lập, thông tin từ bên ngoài khá khó để đến được; vì vậy khi thu thập lương thực, Át cũng không qua những ngọn núi đó để đến pháo đài Sap.

“Thưa Nam tước Cao Nhĩ Văn, nếu ngài đã đọc bức thư từ Tínezt, chắc hẳn ngài cũng biết rằng mọi nơi đều phải nộp thuế an ninh và cung cấp vật tư, quân nhu cho đội tuần tra, phải không?” Khi đã đến đây, Át buộc phải yêu cầu Cao Nhĩ Văn nộp thuế an ninh; lúc này, ông không quan tâm đến địa vị cao cấp của người đối diện, bởi vì ông là “một quan chức của cung đình”.

Chỉ cần có ai đó đến tiêu diệt những băng cướp ở vùng đồi phía nam, giúp thông thoáng tuyến đường thương mại từ Sap đến Provence, Cao Nhĩ Văn sẵn lòng chi trả chi phí cho việc đó. “Át, những người mặc áo đen bên ngoài pháo đài đều là binh sĩ của ngài phải không?”

“Đúng vậy, họ tất cả đều là binh sĩ của đội tuần tra.”

Cao Nhĩ Văn dừng bước lại, quay người vuốt ve cái cằm tròn trịa của mình và hỏi: “Theo ngài, số tiền bao nhiêu mới đủ để ngài giúp tôi khôi phục lại tuyến đường thương mại ở vùng đồi phía nam?”

...............................Dòng chia cắt..............................

“Dù là bao nhiêu tiền tôi cũng không muốn!”

“Lẽ ra tôi nên quay trở về Provence từ đầu… Dù có phải làm gì tôi cũng không muốn tham gia đội tuần tra này. Trong suốt nửa năm vừa qua, mỗi lần chúng ta ra ngoài tuần tra, luôn có người chết hoặc bị thương… Tôi trốn khỏi Provence chính là để tránh xa chiến tranh… Việc phải luyện tập như những con vật hàng ngày tôi

Người lính không muốn theo Át xuống phía nam tên là Bàn Sơn, anh ta là một trong những người tỵ nạn mà Át đã tuyển mộ vào năm ngoái ở Tinec. Ban đầu, anh ta được sắp xếp vào đội ngũ khai hoang trồng trọt, nhưng sau đó lại bị sức hấp dẫn của điều kiện sống tốt đẹp trong đội tuần tra thuyết phục và quyết định gia nhập đội này. Anh ta đã một mình từ miền nam Provence chạy trốn đến Burgundy chỉ để tránh chiến tranh, nhưng không ngờ rằng cái mạng nhỏ bé mà anh ta may mắn cứu được ở Arles lại buộc anh ta phải trở về vùng Osata đang chìm trong biển lửa chiến tranh. Anh ta đã quyết định rằng lần này mình sẽ không trở về nữa, vì vậy anh ta muốn cùng một người bạn thân trong đội tuần tra trốn vào vùng núi khi trời tối.

“Nếu muốn đi thì cứ đi đi, tôi không muốn đi đâu. Bây giờ tôi là trưởng nhóm chiến đấu, hàng ngày có đủ thức ăn uống và lương cao. Tại sao tôi phải trốn chứ? Ở đây rất nguy hiểm, nhưng nếu trốn ra ngoài thì sẽ an toàn sao? Cứ thử trốn đi xem, bên ngoài đầy rẫy bọn cướp và kẻ lang thang đang chuẩn bị sẵn sàng để tấn công bạn đấy.” Người lính kia thẳng thắn từ chối lời thuyết phục của Bàn Sơn.

Bàn Sơn đứng dậy và nói với giọng tức giận: “Được thôi, nếu bạn muốn đi thì cứ đi đi… Nhưng đừng hối tiếc vì quyết định ngu ngốc của mình khi chết trên chiến trường.”

Bàn Sơn chỉ vào một khu rừng rậm gần trại và nói: “Tôi sẽ tìm cơ hội trốn đi sau bữa tối… Nếu bạn muốn đi cùng tôi, tôi sẽ đợi bạn ở khu rừng đó.”

“Cứ đi một mình đi… Đừng đợi tôi. Tốt nhất là bạn nên trốn đi trước khi mọi người phát hiện ra… Nếu không, điều chờ đợi bạn sẽ không phải là vài cái đòn gậy đâu.” Hai người đang tranh luận âm thầm ở một nơi yên tĩnh thì không hề nhận ra rằng có một người đàn ông tóc vàng đang ngồi trong bụi cỏ gần đó và đang làm việc riêng…

……

“Gì cơ? Thằng chó đồi này!! Tôi cảm thấy nó có gì đó bất thường trong hai ngày qua… Ngài có biết chuyện này không?” Odor, người đang cố gắng viết tên bằng ngôn ngữ chung trong lều quân, nghe xong báo cáo của Spencer mà lòng tràn ngập cơn giận dữ.

Kể từ khi Át thông báo rằng đội tuần tra sẽ được một nam tước đến từ Provence hộ tống để vận chuyển lương thực xuống phía nam, người lính tên Bàn Sơn này đã trở nên rất bất an, luôn tìm cớ rời khỏi đội ngũ trong suốt quãng đường hành quân… Hóa ra anh ta đang giấu kín những ý đồ xấu xa trong lòng.

Odor nói nhỏ vào tai Spencer: “Chúng ta đừng công bố chuyện này lúc này… Chúng ta hãy làm theo cách này…”

Khi màn đêm buông xuống, mùi thơm của cháo lúa mì với thịt xay từ trại tuần tra

Sợ chết, sợ mệt thôi… Ngày nào cũng phải tập luyện như động vật, lại luôn đối mặt với nguy cơ tử vong trên chiến trường. Lần ra quân đó, có không biết bao anh em đã hy sinh hay bị thương… Tôi chỉ không chịu nổi việc tập luyện khắc nghiệt và nguy hiểm đến tính mạng nên mới đành chấp nhận làm công việc nấu ăn này. Theo tôi nghĩ, lần này xuống miền nam này, không biết còn bao nhiêu người có thể sống sót trở về Hồi Thung Lũng…”

Đúng lúc mấy người đang nói chuyện ồn ào bên bếp lửa, Phó đội trưởng đội tuần tra kiêm quan tư pháp quân sự – Ô Đa – bước đến và la lớn: “Spencer, kẻ đồ dã man này, dám gây rối trong quân đội sao? Cậu muốn chết à?”

Mấy người lính già bên bếp lửa hoảng sợ và vội vàng tản đi. Spencer cũng bị Ô Đa kéo ra khoảng đất trống của doanh trại. Ô Đa hỏi giọng nghiêm khắc: “Spencer, cậu đã bị phạt làm công việc nấu ăn chỉ vì sợ khổ với việc tập luyện… Cậu còn muốn tôi tự tay chém đầu cậu sao?”

Spencer nằm trên đất, tức giận trả lời: “Thưa Ô Đa, nếu tôi biết rằng khi gia nhập đội tuần tra cuối cùng vẫn phải trở về Provence, tôi sẽ không làm những điều này đâu. Tôi chỉ là một học trò của người buôn tạp hóa mà thôi; để tránh chiến tranh, tôi mới phải chạy trốn đến xứ người. Kể từ khi gia nhập đội tuần tra, tôi liên tục phải tập luyện như động vật, hàng ngày đối mặt với nguy cơ tử vong khi đi tuần tra cùng các đồng đội. Lần trước ở Alsace, tôi suýt nữa mất mạng… Không ngờ bây giờ lại phải đến Osata – nơi mà chiến tranh đang diễn ra ác liệt. Osata đã trở thành địa ngục; hàng ngày có vô số người thiệt mạng… Ai mà không sợ chứ!”

Ô Đa vung một khúc củi đang cháy dở vào người Spencer; những tia lửa bắn tung tóe, khiến các binh sĩ đang chuẩn bị ăn tối xung quanh đều tụ tập lại. Spencer nằm trên đất, bị đánh đến ngất xỉu; cây củi trong tay Ô Đa cũng đã gãy thành nhiều đoạn.

Các binh sĩ đang xem cũng bị Ô Đa làm cho sợ hãi không ít.

Chỉ khi Spencer không còn động tĩnh nữa, Ô Đa mới vứt cây củi xuống đất và quay sang hét lớn với các binh sĩ xung quanh: “Các bạn hãy nghe kỹ đây… Tôi sẽ cho các bạn một cơ hội nữa. Nếu ai vẫn cảm thấy việc tập luyện quá khắc nghiệt hoặc sợ hãi cái chết trên chiến trường, hãy đứng lên ngay bây giờ! Tôi sẽ xin phép với sếp để các bạn cởi bỏ áo giáp, vũ khí, rời khỏi đội tuần tra, rời khỏi Hồi Thung Lũng… và để các bạn tự lo liệu sống còn của mình.”

Quanh đó trở nên yên tĩnh. Một binh s

Đội tuần tra của chúng ta phải trải qua những cuộc tập luyện gian khổ và luôn đối mặt với nguy cơ mất mạng, điều đó là sự thật. Nhưng hãy nghĩ xem, trong thời buổi hỗn loạn này, có nơi nào thực sự an toàn không? Và có bao nhiêu lãnh chúa sẵn lòng cung cấp cho binh sĩ của mình thức ăn đầy đủ và lương thưởng hậu hĩnh hàng ngày? Nhiều người trong số các bạn cách đây nửa năm vẫn chỉ là những người tỵ nạn đang trên đường chạy trốn hoặc những lao động nô lệ trong các mỏ, bị người khác bắt buộc phải làm việc. Nhưng bây giờ thì sao? Các bạn được ăn no mỗi ngày, túi tiền cũng đầy ắp như chưa từng có. Tại sao các bạn lại được hưởng những đặc quyền tốt đẹp như vậy? Đó là bởi vì các bạn đã chịu đựng những cuộc tập luyện gian khổ mà người bình thường không thể chịu đựng nổi, là bởi vì các bạn đã dùng sinh mạng mình để chiến đấu...

……

“Ô Đa, cách bạn xử lý rất đúng đắn; điều này chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả nhất định, nhưng nó cũng không thể loại bỏ hoàn toàn những oán giận và nỗi sợ hãi trong lòng binh sĩ. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta cũng không có đủ sức lực để giải quyết những vấn đề này. Bạn hãy coi chừng người binh sĩ đó kỹ lưỡng; nếu hắn ta đào ngũ, ngay lập tức phải thi hành luật quân đội. Nếu cần thiết, chúng ta có thể dùng hình phạt nghiêm khắc để cho mọi người biết rằng đội tuần tra này không phải là nơi mà ai muốn đến là đến, muốn đi là đi.” Ánh mắt của Yat lấp lánh ý chí sát nhẫn.

“Còn người đầu bếp bị đánh đó thì sao rồi?”

“Thưa ngài, ông ấy không sao cả. Chúng tôi chỉ làm trò cho binh sĩ xem thôi; vì vậy, mặc dù có đánh mạnh đến mấy, thực ra cũng không hề tốn nhiều sức lực.”

“Được rồi, Ô Đa. Ngày mai chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây một ngày, và sáng thứ ba chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đưa lương thực đến Provence...”