“Chúng ta hãy tiếp tục lên đường đi thôi, hy vọng sẽ tìm được thứ gì đó ở ngôi làng tiếp theo.” Nam tước Berion thở dài một tiếng rồi đá nhẹ vào bụng con ngựa của mình.

Họ đã đi khắp các nơi trong quận Tinenz suốt hai ngày, nhưng thu hoạch được rất ít. Từ phía bắc là Winceston đến phía nam là Lain, từ phía đông là Sap cho đến phía đông nữa là Bra, mọi ngôi làng và pháo đài họ qua đều có cùng một thái độ – ban đầu, khi biết mục đích của họ là mua lương thực, mọi người đều chào đón họ nhiệt tình, bởi vì lương thực dự trữ trong nhà các lãnh chúa đã bắt đầu mốc meo, và họ chắc chắn muốn nhanh chóng đổi những thứ lương thực “không thể ăn hết” đó lấy những đồng bạc lấp lánh. Nhưng ngay khi nghe nam tước Berion yêu cầu phải giao lương thực đến biên giới Provence, những nụ cười trên khuôn mặt mọi người lập tức biến thành những nếp nhăn.

Lý do rất đơn giản: trong thời buổi hỗn loạn này, mỗi khi ra ngoài đều phải đi theo nhóm, mang theo kiếm và dao, việc mang theo lượng lương thực đáng ghen tị trên đường đi giống như một người phụ nữ xinh đẹp trần truồng đi giữa đám đàn ông đang khát khao… Con đường dẫn đến biên giới phía nam của Tinenz phải đi qua vô số khu rừng rậm, hoang mạc, thung lũng và đồi núi; sau mỗi cây cối, mỗi tảng đá đều có thể ẩn náu những băng cướp hung ác đang rình rập để săn mồi. Những băng cướp đang lo lắng về lương thực chắc chắn sẽ không để một hạt lương thực nào rời khỏi “lãnh địa” của họ một cách an toàn.

Trong thời buổi hỗn loạn này, đây là một sự thật không thể chối cãi: nếu không có hàng chục binh sĩ mạnh mẽ đi cùng, không ai dám mang theo lượng lớn lương thực qua những nơi bị băng cướp hoành hành. Và bây giờ, các lãnh chủ lớn nhỏ chỉ có thể tổ chức những người nông dân yếu ớt cầm gậy và cuốc để “bảo vệ” lãnh địa thiêng liêng của mình khỏi sự xâm lược của những băng cướp tham lam.

Sau vài lần bị từ chối, nam tước Berion đã nâng giá lương thực lên gấp đôi so với mùa bình thường, đồng thời hứa sẽ trả thêm một khoản tiền lớn cho chi phí vận chuyển. Cuối cùng, chỉ có một người quý tộc nào đó, được thuyết phục bởi số tiền bạc, đồng ý với điều kiện của nam tước Berion và bán cho ông ba xe lúa mì đã bắt đầu mốc meo với giá cao. Ba người nông nô được người quý tộc khen ngợi quá mức cũng được thuê làm người kéo xe.

“Thưa ngài, với tốc độ này, chúng ta sẽ không kịp thu thập đủ lương thực trước khi binh sĩ ở pháo đài Calck chết đói…” Trong lúc họ đang mang theo 2.000 pound lương thực tiến về phía đông, người hầu có mái tóc nâu d

…………

Trong khu rừng rậm dẫn đến Pháo đài Andematt, một nhóm cướp bóc vừa mới tập hợp lại đang lên kế hoạch cho một phi vụ lớn.

Thủ lĩnh bọn cướp cầm trên tay một cái rìu khổng lồ dùng để chặt cây, nghiêng cái mặt xấu xí của mình và hỏi người lính điều tra tin tức: “Một Mắt, mày có nhìn thấy rõ không? Rốt cuộc có ba người không? Phía sau họ có theo đuổi thêm đội quân lớn nào không?”

Người lính Một Mắt đáp: “Thủ lĩnh, tôi thề bằng con mắt còn lại của mình, thực sự chỉ có ba người, ba con ngựa và một con lừa; có vẻ như đó là những kẻ đã đi qua đây hai ngày trước. Nhưng lần này, phía sau họ không có hơn mười binh sĩ đi theo.”

“Đúng là bọn chúng rồi! Mày nhìn xem thủ lĩnh của chúng có mang lá cờ gì không? Đừng để hóa ra đó là một quý tộc nào đó đi ngang qua đây.”

Một Mắt tiếp tục thuyết phục: “Thủ lĩnh, không có huy hiệu hay lá cờ quân đội. Dù cả ba người đều mặc áo choàng đen, nhưng không có dấu hiệu nào của quân đội cả. Chắc hẳn đó chỉ là những tên lính canh vũ trang của một đoàn buôn giàu có thôi. Những con ngựa của họ thật tốt; chúng ta nên cướp chúng về cho ngài, một anh hùng như ngài!”

Thủ lĩnh bọn cướp ban đầu chỉ là một nông dân bình thường sống ở phía tây Tinez. Khi ông ta 20 tuổi, con bò cày trong nhà bỗng nhiên phát điên, đâm trọng thương một hiệp sĩ trong làng. Người hiệp sĩ vốn luôn mạnh mẽ bỗng nhiên bị thương nặng và không lâu sau đó đã qua đời. Vì gây ra tai nạn lớn như vậy, ông ta buộc phải chạy trốn đến nơi xa xôi, kiếm sống bằng cách cướp bóc các đoàn buôn đi lẻ. Tình hình chiến tranh ở miền nam và tình trạng an ninh ngày càng trở nên tồi tệ ở biên giới phía nam của Công quốc Burgundy khiến ông ta cảm thấy thời cơ của mình đã đến. Vì vậy, cách đây nửa năm, ông ta bắt đầu tuyển mộ một nhóm người thiếu thốn, yếu đuối vào đội của mình. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, họ đã cướp bóc được vài ngôi làng nhỏ, thu được một ít lương thực và tiền bạc. Những thành công nhỏ đó khiến thủ lĩnh cảm nhận được niềm vui từ việc cướp bóc; vì vậy, tham vọng của họ càng lúc càng lớn…

Thủ lĩnh quay đầu nhìn những tên thuộc hạ đang nghỉ ngơi dưới gốc cây trong rừng. Họ tất cả đều là những người lang thang mới gia nhập đội của mình hoặc là những nô lệ trốn thoát khỏi các lâu đài. Những người đã mất hết tất cả đã coi mạng sống của mình là cái cược cuối cùng để sinh tồn. Vì vậy, dù vũ khí của họ rất đơn sơ và áo giáp không đầy đủ, nhưng nhờ vào lòng dũng cảm và sự qu

Trên con đường ngựa từ phía tây thành phố Andemat, ba người trong nhóm của At đang phi nhanh trên lưng ngựa. Con đường trở về không hề yên bình chút nào; ngay sau khi rời khỏi thành phố Andemat, họ đã liên tục bắt gặp những nhóm cướp lang thang xuất hiện ở phía xa. Những kẻ này giống như những con chó hoang đói khát, không dám tấn công một con sư tử mạnh mẽ, nhưng luôn theo dõi và tìm cơ hội để tấn công.

Nỗi sợ hãi của Ron trước những khu rừng xa lạ đã ăn sâu vào tâm hồn anh. Mỗi lần đi qua khu rừng, anh luôn cưỡi ngựa chạy nhanh dọc theo mép rừng, chỉ khi chắc chắn không có bất kỳ ẩn náu nào mới dám đi qua một cách lo lắng, như những con chuột vượt qua con đường.

“Thưa ngài, phía trước khu rừng có động tĩnh, không biết liệu có nguy hiểm không… Chúng ta nên đi đường vòng không ạ?” Ron chạy về từ mép rừng.

At nhìn về phía khu rừng nhưng không thấy có điều gì bất thường. Tuy nhiên, vì Ron nói có động tĩnh, họ quyết định đi đường vòng. Họ chỉ có ba người; nếu bị nhóm cướp đuổi vào rừng, sẽ rất khó để thoát ra được.

At lấy cây cung trên yên ngựa và nói với Jason đang đi sau: “Jason, phía bắc có con sông cản trở, không thể đi đường vòng được. Cậu hãy đi theo mép rừng, kiểm tra xem có thể vượt qua khu rừng này hay không. Nếu có nguy hiểm, hãy lập tức quay lại.”

Jason gật đầu và đổi hướng ngựa, chạy về phía nam.

Khi thấy bóng dáng của Jason dần biến mất, At nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho Ron và nói: “Ron, chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đây. Cậu hãy cho ngựa ăn uống, còn tôi sẽ đi canh gác xung quanh.” Sau đó, At lấy một mũi tên nhẹ, leo lên một tảng đá bên đường để quan sát xung quanh.

Một lúc sau, Jason trở lại cùng con ngựa đang thở hổn hển và nói với At: “Thưa ngài, không được. Phía nam địa hình càng lúc càng dốc đứng; có thể đi bộ hoặc leo núi để vượt qua, nhưng chúng ta lại có ngựa và lừa, e là không thể leo lên được.”

At gọi Ron, người đang canh gác, và hỏi: “Cậu có chắc chắn rằng có điều gì bất thường trong khu rừng không?”

Ron gật đầu và trả lời: “Thưa ngài, mặc dù không chắc chắn họ chính là những tên cướp đang ẩn náu, nhưng tôi chắc chắn rằng có người ở trong khu rừng, và không chỉ một người.”

At tin lời Ron. Khi họ đến gần khu rừng này, đã có vài kẻ theo dõi họ suốt quãng đường, nhưng vì số lượng họ đông hơn nên chúng không dám tấn công. Bây giờ, khi chỉ còn ba người trở về, những kẻ đó có thể sẽ tấn công ngay lập tức.

At nhìn quanh, thấy phía đông là một vùng đồng bằng rộng lớn; ngoại trừ khu rừng, xung quanh không có gì che chắ

“Đi thôi, tìm chỗ đốt lửa nấu ăn đi.”

“Lão gia, tôi nghe không nhầm chứ~ Đốt lửa nấu ăn à? Chúng ta không cần phải vội vàng đi nữa sao?” Ron đã sẵn sàng để tiến hành chiến thuật tấn công từ phía sau kẻ địch, giống như những gì họ đã làm vào năm ngoái trong khu rừng bạch dương phía nam của Lain.

“Còn có cách nào khác nữa chứ? Bạn đã nói rằng trong khu rừng này có thể có nguy hiểm; vậy tại sao chúng ta lại cứ vội vàng đi tìm cái chết?”

“Nhưng chúng ta không thể đi vòng qua khu rừng này được.”

“Tôi cũng không định đi vòng qua rừng đâu… Nhưng chúng ta cũng không cần phải vội vàng đi đâu cả; dù chờ một ngày hay nửa ngày cũng không sao cả. Nếu trong rừng thực sự có mai phục, thì bọn chúng sẽ không kiên nhẫn đợi lâu đến thế đâu… Lúc đó, chúng hoặc là rút lui, hoặc là xông ra từ rừng để tấn công chúng ta. Hiện tại, chúng ta chỉ cần giữ nguyên vũ khí và không rời khỏi yên ngựa là được… Ăn no uống đủ, nghỉ ngơi cho đủ sức lực, rồi khi có nguy hiểm thì lên ngựa và chạy về phía đông thôi.”

“Đúng là vậy… Dù sao chúng ta cũng có thể trốn thoát được, và chúng ta cũng không vội vàng… Thì cứ đợi thôi. Jason, bạn đi nhặt củi về đi, hôm nay trưa chúng ta sẽ nướng thịt hun khói ăn.”

Trên một sườn đồi trong khu rừng rậm, hơn mười tên cướp đang nằm liệt trên mặt đất, cúi đầu nhìn về phía con đường ở phía đông của khu rừng.

Người đàn ông to lớn, có hàm răng nhô ra, ngồi bên cạnh thủ lĩnh cuối cùng không chịu nổi nữa, đứng dậy và la lên: “Thủ lĩnh ơi, những tên khốn nạn kia đã đến chưa? Cổ tôi gần như bị quẹo rồi… Theo tôi thấy, chỉ cần cầm rìu xông ra ngoài là được… Sao lại phải tổ chức mai phục làm gì…”

Thủ lĩnh nằm trên mặt đất, quay đầu nhìn người đàn ông đó và nói một cách dữ dội: “Nếu cậu không nằm xuống ngay bây giờ, tôi sẽ chặt đôi chân heo của cậu đấy!”

Người đàn ông đó biết rằng thủ lĩnh thực sự có thể làm vậy, nên đành phải nằm xuống lại và lẩm bẩm: “Thật là bức bích quá… Còn hơn là quay lại tiếp tục sống như những tên cướp lang thang…”

Thủ lĩnh không quan tâm đến lời than phiền của anh ta, quay sang người đàn ông mù bên cạnh và hỏi: “Mày, tên mù kia… Những tên khốn nạn kia đã đến chưa?”

Người đàn ông mù cũng thắc mắc: “Sao mãi rồi mà vẫn chưa thấy chúng đến… Dù là bò đi nữa thì cũng phải đã đi qua đây rồi chứ…”

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ, một tên lính canh bất ngờ la lên:

Người đ