…………

Ở phía trước đoàn người, một vài người hầu trẻ tuổi nắm chặt môi, cố gắng kiềm chế những con ngựa bất an, thận trọng dẫn dắt cả đoàn đi theo con đường thương mại cổ xưa này – con đường dường như không có điểm kết thúc – từng bước một, kiên trì tiến về hướng đông bắc.

Họ không dám quay đầu lại, cũng không dám dừng lại; họ chỉ biết rằng phải tiếp tục đi, phải xa rời Milan thì mới còn chút hy vọng sống sót mong manh.

Tiếng gầm rú của dòng sông cuồn cuộn vang vọng bên tai, sương mù càng lúc càng làm cho tầm nhìn trở nên mơ hồ; nó vừa che giấu tiếng động của đoàn người, vừa che khuất cả những mối nguy hiểm đang đe dọa từ phía sau…

…………

Cách đoàn xe khoảng nửa dặm, hai bóng dáng ma quỷ ấy đang lợi dụng địa hình gập ghềnh và sương mù để luôn theo sát đoàn người đang bỏ trốn, mà không bị ai phát hiện.

Một người cao một người thấp, họ di chuyển nhanh nhẹn như những con báo trong rừng núi. Người cao tên là Luca, ánh mắt sắc bén như đại bàng, chủ yếu có nhiệm vụ theo dõi đoàn xe mờ ảo trong sương mù, đảm bảo rằng mục tiêu không bao giờ thoát khỏi tầm mắt của họ.

Người thấp bé hơn tên là Masso, thông minh và cẩn thận; anh ta chịu trách nhiệm xóa bỏ dấu vết và để lại những dấu hiệu chỉ mình họ mới nhận ra ở những vị trí quan trọng – đôi khi là vẽ ba đường chéo lên thân cây, đôi khi là xếp vài viên đá thành hình dạng đặc biệt dưới những tảng đá bên đường.

Lúc này, hai người đang ẩn náu sau một tảng đá bị gió và nước mài mòn; hơi nước lạnh buốt từ đá đã làm ẩm chiếc áo thô ráp của họ.

“Dấu hiệu đã được đặt xong,” Masso nói khẽ, viên đá cuối cùng cũng được đặt xuống đúng chỗ.

Luca nhẹ nhàng ngẩng đầu, nhìn qua làn sương mù dày đặc về phía những điểm đen đang di chuyển chậm rãi, gật đầu: “Họ đi không nhanh lắm, vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Đi thôi, hãy tiến lại gần hơn một chút nữa.”

Chưa kịp nói xong, hai người đã như những bóng ma tan chảy, lẳng lặng trượt ra sau tảng đá và tiếp tục theo dõi đoàn xe.

Đôi khi họ cúi người lẻn vào bụi cỏ khô bên đường, đôi khi lại nhanh chóng băng qua những cái hố thấp; bóng dáng họ lấp lánh giữa những tảng đá gập ghềnh và bụi rậm thưa thớt, luôn duy trì khoảng cách không bị ai phát hiện so với đoàn xe phía trước.

Tiếng gầm rú của dòng sông hẻm núi hoàn hảo che giấu tiếng bước chân nhỏ bé của họ; sương mù trở thành đồng minh trung thành nhất của họ.

Cuộc truy đuổi im lặng này, trong cái lạnh thấu xương của cuối mùa xuân trên

Sự mệt mỏi sau những ngày liên tục đi bộ khiến anh ta dù ở trong môi trường khắc nghiệt đến thế vẫn chìm vào giấc ngủ lơ đãng, nhưng tay anh vẫn không hiểu sao lại cứ muốn chạm vào chuôi kiếm đang đeo bên hông.

Xung quanh, những binh sĩ đã đến nơi này từ hôm qua và tiến hành mai phục cũng đang dần thức dậy. Họ tản ra sau các tảng đá, trong bụi rậm và những hố sâu trên sườn đồi, cố gắng che giấu mình bằng cách tận dụng địa hình.

Có người đang dùng nước trong túi da để nhai những chiếc bánh mì đen cứng như đá; có người vẫn còn mờ mịt, không kìm được mà liên tục ngáp, hơi thở của họ ngay lập tức biến thành sương trắng trong không khí lạnh giá.

Dù mệt mỏi, không ai dám nói to; mọi hành động đều được thực hiện một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Chỉ có đôi khi tiếng va chạm nhẹ giữa các mảnh áo giáp kim loại hay vũ khí, cùng với tiếng nhai nhẹ của binh sĩ mới vang lên.

Nơi mà mọi người đang đứng chính là “Uổng Âu Áo” mà Collin đã đề cập. Địa hình nơi đây cực kỳ nguy hiểm; lớp sương trắng dày đặc như những sinh vật ẩm ướt, chảy trôi chậm rãi trong thung lũng, không chỉ che khuất tầm nhìn, giảm độ visibility xuống chỉ vài chục bước, mà còn mang theo cái lạnh buốt giá, thấm sâu vào từng bộ quân phục của binh sĩ.

Nhìn ra xung quanh, hai bên là những khu rừng nguyên sinh um tùm; những cành cây cao vút như những bàn tay ma quỷ vươn lên phía bầu trời màu xám trắng. Những chiếc lá thông màu xanh đen và những chiếc lá rộng chưa kịp mở hoàn toàn đều đọng đầy sương giá lấp lánh; thỉnh thoảng, những giọt sương rơi xuống, tạo ra tiếng “tách”. Bên trong rừng, ánh sáng mờ ảo, như thể ẩn chứa vô số nguy hiểm chưa được biết đến.

Chính thung lũng này cũng là một cái bẫy tự nhiên. Con đường ở đây trở nên cực kỳ hẹp; một bên là vách đá dựng đứng gần như thẳng đứng, phủ đầy rêu ẩm ướt; bên kia là một con hẻm sâu thẳm không thấy đáy, chỉ có thể nghe thấy tiếng gầm rú ầm ĩ và liên tục của dòng sông chảy phía dưới. Tiếng nước vang vọng trong thung lũng kín đáo, gây ra cảm giác rùng mình, nhưng vì sương mù che khuất, không thể nhìn thấy dòng nước, điều này càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi về những điều chưa biết trước.

Không khí tràn ngập mùi đất, lá mục và nước đá lạnh giá, ẩm ướt và lạnh buốt.

Thỉnh thoảng, từ những ngọn cây cao trong rừng bị sương mù che khuất, lại vang lên vài tiếng kêu sắc nhọn và cô đơn của những loài chim lạ, càng làm tăng thêm sự ho

Lúc này, đang chìm trong giấc ngủ nhẹ, Colin bỗng nhiên mở mắt to, sự cảnh giác như của một con báo khiến anh ta lập tức ngồi thẳng dậy. Gần như đồng thời, thanh kiếm ngắn đeo ở lưng anh đã “soạt” một tiếng rút ra nửa người; lưỡi dao lạnh lẽo lóe lên trong làn sương dày.

Ánh mắt sắc bén của anh như tia chớp bắn về phía nguồn phát ra tiếng động. Anh thấy không xa đó, một người lính trẻ đang cầm túi nước và nửa chiếc bánh mì, đứng đó bất động, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Dưới chân người lính, một cành cây đã khô cứng bị anh vô tình đạp gãy thành hai đoạn.

Khi nhìn rõ tình hình, Colin mới bắt đầu thư giãn lại. Anh nhắm mắt lại, hít một hơi không khí lạnh ẩm, sau đó từ từ cất thanh kiếm trở lại vỏ.

Thấy Colin thu lại vũ khí, người lính mới dám bước tới gần, trên khuôn mặt đầy lời xin lỗi, anh đưa cho Colin túi nước và chiếc bánh mì.

Nhận lấy thức ăn và nước uống, Colin không trách móc ai, bắt đầu cắn thật mạnh vào miếng bánh mì và nuốt nó xuống cùng với nước lạnh. Trong lúc nhai, anh hỏi bằng giọng trầm thấp, đảm bảo rằng lời nói của mình sẽ không bị người khác nghe thấy: “Mọi việc đã được sắp xếp ổn chưa?”

Người lính vội vàng tiến lên, hạ giọng và báo cáo rõ ràng:

“Đại đội trưởng, mọi thứ đã được sắp xếp xong. Đội nhỏ thứ nhất do Scarface dẫn đầu, ẩn náu sau tảng đá lớn ở góc đường và trong khu rừng phía trên, họ được trang bị những cây cung bắn tên mạnh nhất, có nhiệm vụ chặn đứng con đường phía trước và tiến hành tấn công đầu tiên.”

“Đội nhỏ thứ hai,” người lính chỉ về phía bên cạnh, “nằm sau bụi rậm dày đặc bên đường và đống đá lở trên sườn đồi; khi đội nhỏ thứ nhất bắn tên, họ sẽ sử dụng lao và cung ngắn để tấn công vào phần giữa đoàn xe, gây ra sự hỗn loạn.”

“Đội nhỏ thứ ba, do tôi dẫn đầu, ẩn náu trong khu rừng trên sườn đồi phía sau; khi cuộc giao tranh bắt đầu và đoàn xe hoảng loạn muốn rút lui, chúng tôi sẽ lập tức đẩy những tảng gỗ và đá đã chuẩn bị sẵn xuống, chặn đứng hoàn toàn con đường thoát, không để kẻ nào trốn thoát!”

“Còn năm người được ông chọn riêng, mang theo kiếm và khiên, sẽ ẩn náu trong con mương khô bên đường, ở vị trí gần nhất. Một khi đoàn xe dừng lại và rơi vào hỗn loạn, họ sẽ là những người đầu tiên xông lên, giải quyết các người lái xe và bất kỳ người canh gác nào cố gắng chống trả.”

Trong lúc nghe người lí

Các binh sĩ nhận lệnh rồi lập tức rời đi…

……

“…Nhanh lên! Tất cả mọi người phải tăng tốc! Chắc chắn phải đến địa điểm đã định trước khi bọn khốn nạn kia đến được nơi phục kích!”

Trên con đường núi gập ghềnh, giọng nói trầm ấm nhưng vang dội của Anh Gác rõ ràng vang đến tai mỗi người lính đang nỗ lực lao về phía trước. Giọng nói ấy mang theo sự khẩn cấp không thể chối cãi, như một cái roi quất vào lòng mọi người.

Ngay sau khi có lệnh, nhóm người vốn đã đang di chuyển với tốc độ cao lại tiếp tục tăng tốc. Những việc giả vờ đã bị bỏ qua, và lúc này, bản chất được huấn luyện bài bản của họ mới thực sự hiện ra.

Tiếng bước chân và tiếng móng ngựa trở nên dày đặc và nhanh chóng hơn, theo con đường mòn uốn lượn, như những mũi tên được bắn ra từ loại cung săn mạnh mẽ, lao về phía hướng đông bắc.

Lúc này, bầu trời đã có những thay đổi rõ rệt. Mặt trời cuối cùng cũng thoát khỏi sự giam cầm của đường chân trời, leo lên đỉnh ngọn núi dốc đứng nhất ở hướng đông bắc. Ánh sáng vàng óng ánh như những thanh kiếm xuyên qua làn sương buổi sáng còn sót lại, mang theo hơi ấm và ánh sáng chiếu rọi xuống vùng núi lạnh lẽo và ẩm ướt này.

Sương mù, dưới ánh nắng mặt trời, không muốn chịu thua mà từ từ tan biến, giống như màn sân khấu được kéo ra từ từ, để lộ ra cảnh tượng tuyệt đẹp phía sau.

Những ngọn núi xa xôi và khu rừng trước đây bị sương mù che khuất, bây giờ đã hiện ra rõ ràng trước mắt – những khu rừng lá kim cao vút và những khu rừng lá rộng vừa bắt đầu nảy mầm màu xanh non, đều được ánh nắng mặt trời phủ lên một lớp ánh sáng ấm áp và chói lọi, như thể được khoác lên mình một bộ lớp vàng rực rỡ.

Dưới thung lũng sâu thẳm, những đám mây còn sót lại chưa hoàn toàn tan biến, mà hóa thành những dải lụa mỏng manh, quấn quýt quanh lưng chừng núi, dưới ánh nắng mặt trời chúng từ từ trôi chuyển và thay đổi hình dạng. Giữa những đám mây u ám, ánh sáng và bóng tối hòa quyện vào nhau, tạo nên cảnh tượng như thiên đường trần gian.

Không khí tràn ngập hương thơm tươi mới của cây cỏ đang phục hồi, và nhiệt độ cũng bắt đầu tăng lên, xua tan đi cái lạnh thấu xương.

Cảnh buổi sáng hùng vĩ và yên bình này, đầy sức sống và hy vọng, tạo nên sự tương phản mãnh liệt và gần như tàn nhẫn so với cái bẫy chết chóc được chuẩn bị công phu ở phía trước, tại nơi có tên Uổng Quạ.

Anh Gác không hề có ý định thưởng thức cảnh đẹp này; anh nhắm m