Cách phía nam Sơn Thành hai dặm, trong khu rừng có một tu viện bỏ hoang. Anh Gác đứng lo lắng trên tòa tháp đổ nát của tu viện, quan sát xung quanh. Có một nhóm binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm đã rút lui từ cổng phía tây nhưng không kịp thời đến đây hợp tục, không biết liệu họ có gặp phải chuyện gì không.

Trong nghĩa trang phía sau tu viện, vài người lính đang dùng dao để đào những cái hố nhỏ; những thi thể của các binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm được vận chuyển đến đây bằng xe ngựa, do linh mục Robert dẫn đầu nhóm hỗ trợ bên ngoài thành phố. Bước tiếp theo là cuộc chạy trốn gian khổ; họ không thể mang theo thi thể để trốn thoát, và những người lính bị thương nặng trong trận tấn công ban đêm cũng chỉ có thể được đưa đến một ngôi làng hẻo lánh ở phía đông nam để tạm thời nghỉ ngơi.

Một lúc sau, Anh Gác nhìn thấy vài bóng người đang trở về từ xa, liền nhảy xuống từ tòa tháp đổ nát và đến nghĩa trang phía sau. Linh mục Robert đang tiến hành nghi thức chia tay cho những thi thể được phủ khăn trắng.

Anh Gác ngắt quãng nghi thức và nói: “Linh mục Robert, mọi người của chúng ta đã đến đủ rồi, chúng ta không thể trì hoãn thêm được nữa. Chúng ta phải rời đi ngay bây giờ; ngài cũng cần phải lẻn vào thành phố để báo tin cho các ngài lớn.”

“Hãy nhớ, khi vào thành phố, hãy đến nhà thờ ở phía đông trước; Dawson sẽ đón ngài bên ngoài nhà thờ, sau đó sẽ dẫn ngài đến nơi an toàn trong thành phố.”

Anh Gác đưa cho Robert một con dao gỗ để phòng thủ.

Robert từ chối lời đề nghị tốt bụng của Anh Gác: “Tôi là một linh mục; chiếc áo choàng thánh của tôi chính là vũ khí phòng thủ tốt nhất.”

Anh Gác cười và nói: “Tôi đã nghĩ ngài giống như một binh sĩ bình thường… Vậy thì ngài phải cẩn thận thật đấy.”

Robert gật đầu, lẩm bẩm vài câu, rồi vẽ thánh giá trước ngực trước khi tiến hành lễ an táng cho những người lính đã hy sinh…

Chốc lát sau, tu viện bỏ hoang này lại trở lại sự yên tĩnh và hoang tàn như trước đây.

Bên ngoài tu viện, trên con đường dẫn về phía nam, bất ngờ xuất hiện một đoàn thương nhân gồm hai kỵ binh, năm chiếc xe ngựa và mười vệ sĩ, đang vội vã di chuyển về phía nam… Đoàn thương nhân này không chỉ không mang theo bất kỳ hàng hóa nào mà còn khiến các vệ sĩ vội vàng rời đi… Sự việc kỳ lạ này chắc chắn sẽ nhanh chóng lan truyền vào Sơn Thành, và bất kỳ ai có chút suy nghĩ cũng sẽ nhận ra rằng đoàn thương nhân này chắc chắn có điều gì đó bất thường…

Trên con đường phía nam, khi đoàn thương nhân đang lao nhanh về phía trước, cách cổng phía nam Sơn Thành nửa dặm, có

Con trâu cày di chuyển rất chậm; quãng đường chỉ nửa dặm thôi nhưng lại mất rất nhiều thời gian mới đi hết.

Khi đến cổng thành, mọi quy tắc bình thường đều thay đổi. Vào những ngày bình thường, binh sĩ canh giữ cổng thành chỉ kiểm tra kỹ lưỡng những người muốn vào thành, đặc biệt là các thương nhân. Nhưng hôm nay, hầu như không ai bị cản trở hay kiểm tra gì cả; chỉ cần tự nguyện nộp thuế thương mại là có thể vào thành một cách thuận lợi.

Ngược lại, những người ra khỏi thành lại bị kiểm tra kỹ lưỡng. Trên khoảng đất trống phía trong cổng nam, đã có vài chiếc xe ngựa đậu đó; vài binh sĩ đang kiểm tra kỹ lưỡng từng chiếc xe, như thể bên trong những bánh xe bằng gỗ của chúng ẩn chứa vàng bạc vậy.

Vị linh mục xuống xe, dắt con trâu cày qua điểm kiểm soát không có người canh gác. Người thu thuế thương mại đứng dậy, cởi mũ và cúi đầu chào hỏi; vị linh mục gật đầu đáp lại lễ phép.

Khi bước vào cổng thành, vị linh mục bất chợt hỏi một binh sĩ trông giống như sĩ quan canh giữ: “Này cậu bé, các người đang làm gì vậy? Tại sao lại kiểm tra người ra khỏi thành thay vì người vào thành?”

Ban đầu, vị binh sĩ này có vẻ bực bội vì không thể tiếp tục kiểm tra các thương nhân vào thành, nhưng khi nhìn thấy đó là một vị linh mục đang đi ngang qua, thái độ của anh ta lập tức trở nên ôn hòa hơn và anh ta trả lời một cách lễ phép: “Kính thưa vị linh mục, tối qua, một dinh thự của một thương gia giàu có ở phía bắc thành đã bị tấn công. Bọn cướp đã xâm nhập vào dinh thự, giết hết lính canh và người hầu của thương gia đó, đồng thời cũng bắt cóc người thân của ông ta. Thị trưởng đã ra lệnh cho tất cả các cổng thành phải kiểm soát chặt chẽ, không được để những kẻ cướp đó thoát ra ngoài.”

“Linh mục ơi, trong hai ngày gần đây, ngài phải hết sức cẩn thận nhé. Tình hình trong thành không yên ổn chút nào. Theo tin từ các anh em ở phía bắc thành, những kẻ đó rất tàn ác; rất nhiều người hầu và lính canh của thương gia đã bị chặt đầu. Hơn nữa, chúng còn giả mạo dinh thự đó nữa… Nếu không phải vì có người thiệt mạng trong quán rượu bên cạnh dinh thự và lực lượng an ninh được điều động đến hiện trường, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ phát hiện ra thảm họa khủng khiếp này đâu.”

“Thật là như ma quỷ vậy…” Vị binh sĩ nói và vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình.

Vị linh mục nghe xong những gì vị binh sĩ kể, trở nên hoảng sợ và nói: “Chắc chắn Chúa sẽ trừng phạt những kẻ ma quỷ đó.”

“Vậy thì không lạ gì khi trên đường vào thành, tôi thấy một đoàn thương nhân vội vàng rời đi… Có lẽ họ c

“Ừm, đúng vậy, có lẽ là một đoàn thương nhân, nhưng những người bảo vệ họ đều cưỡi ngựa hoặc đi xe, trông có vẻ như họ đang vội vàng rời đi. Các chiếc xe ngựa cũng trống không, chắc họ đến thành phố để mua sắm hàng hóa thôi~”

“Ngài đã nhìn rõ chưa? Họ có bao nhiêu người và ngựa? Họ đi về hướng nào?” Vị sĩ quan trẻ mở to mắt hỏi.

“Hai con ngựa, năm chiếc xe, khoảng hai mươi người thôi, họ đi về phía nam.”

Vị sĩ quan liền kéo một binh sĩ canh gác lại và ra lệnh: “Ngay lập tức chạy đến phòng của lãnh chúa để báo tin cho ông Yí Độc, có một nhóm người đang bỏ chạy về phía nam, rất có thể chính là bọn cướp đó. Tôi sẽ dẫn người đi truy đuổi ngay.”

Binh sĩ vẫn còn ngơ ngác, vị sĩ quan đá anh ta một cái: “Mau lên đi, đồ ngu!”

“Vâng… vâng!” Binh sĩ hiểu ra ý của ông, vội vàng chạy vào trong thành phố.

Vị sĩ quan không quan tâm đến linh mục nữa, đi thẳng đến một chiếc xe ngựa đang chờ kiểm tra, giật mạnh cửa xe và nói với người lái xe: “Chiếc xe này của ngươi bị chúng tôi thuê dùng rồi, tối nay hãy đến cổng thành lấy lại.”

Nói xong, ông gọi hai binh sĩ khác lên xe và cùng nhau rời khỏi cổng thành, lao về phía nam...

Linh mục nhìn theo chiếc xe ngựa dần khuất xa, vẽ một cây thánh giá trên ngực và thì thầm: “Xin Chúa tha thứ cho những lời dối trá vì lý do chính nghĩa của con.”

Nói xong, ông kéo chiếc xe bò tiếp tục đi về phía đông thành phố...

Đúng 12 giờ trưa, lệnh giới nghiêm ở Sơn Thành vẫn chưa được dỡ bỏ.

Trên tầng hai của một kho lương thực đã bỏ hoang nhiều năm ở phía đông thành phố, linh mục Robert cởi từng tấm quần áo rách rưới trên người xuống và thay vào đó một bộ đồ dân dụng sạch sẽ.

Robert nhận lấy ly rượu vang mà Át đưa cho, uống một ngụm lớn rồi nói: “Chúa ơi, con thật sự không dám tin rằng mình lại phải làm một việc gần như điên rồ cùng với một kẻ điên.”

Át nhận lấy ly rượu trống từ tay Robert và cười nói: “So với việc ngày ngày ở trong nhà thờ cầu nguyện, tôi đoán rằng ông thích những cuộc phiêu lưu như thế này hơn.”

Robert nhìn Át một lát, khuôn mặt ông nở nụ cười hiểu biết.

“Ông Át, nơi này... này...”

“Là nơi an toàn!”

“Đúng vậy, nơi an toàn này thật sự được chọn rất tốt. Không chỉ vì người bình thường sẽ không nghĩ rằng ‘bọn cướp’ lại có thể ẩn náu giữa chợ đông đúc, mà ngay cả khi họ nghĩ đến điều đó, cũng rất khó để tìm ra nơi này.” Linh mục Robert một lần nữa ngưỡng mộ trí tuệ tuyệt vời của Á

Cha Robert không có cơ hội trực tiếp nói chuyện với Dawson; ông ta dẫn đoàn xe bò vào nhà thờ qua cửa sau. Là một người giáo sĩ, Robert luôn tìm được chỗ đứng ở bất kỳ nơi nào có nhà thờ. Sau khi gặp linh mục trưởng của nhà thờ và để xe bò lại tại đó, Robert lấy cớ là đi thăm bạn bè để rời khỏi nhà thờ, trong khi Dawson lén theo sau ông ta đến một nơi vắng người để thay đổi trang phục cho Robert rồi đưa ông ta đến nơi an toàn.

“Cha Robert, tình hình bên ngoài thành phố thế nào rồi?” Sau khi để Robert nghỉ ngơi một lát, Atte bắt đầu hỏi về những việc quan trọng.

Robert ngồi thẳng lưng và trả lời: “Theo kế hoạch của ngài, sau khi an táng các binh sĩ đã hy sinh, Ngài Anh Gác cùng các binh sĩ đã đổi trang phục thành đoàn thương nhân và lên ngựa, xe ngựa để bay về phía nam. Quân canh giữ trong thành phố đã biết được hướng di chuyển của họ, và hiện tại họ chắc hẳn đang truy đuổi...”

Theo kế hoạch rút lui đã được lập trước, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Anh Gác sẽ dẫn phần lớn binh sĩ của đội đặc nhiệm đổi trang phục thành đoàn thương nhân và lên ngựa, xe ngựa để chạy trốn về phía nam, trong khi Robert sẽ thông báo cho quân canh biết hướng đi của đoàn thương nhân, khiến quân đội trong thành phố tưởng rằng những tù nhân của tổ chức Assasin đã bị đoàn thương nhân đó đưa đi. Như vậy, kẻ địch chắc chắn sẽ điều động một lượng lớn quân sĩ để truy đuổi đoàn thương nhân đó.

Một khi Anh Gác và đội của mình đã đạt được mục đích khiến kẻ địch tin rằng tù nhân của Assassin đã bị đoàn thương nhân đưa ra khỏi thành phố, họ sẽ lập tức rẽ về phía đông, tạo ra ấn tượng là họ đang mang những tù nhân đó đi về phía Besançon...

Một khi đã thành công trong việc đánh lạc hướng kẻ địch, Anh Gác sẽ tan rã “đoàn thương nhân” trước khi bị đối phương đuổi kịp và chặn đường. Những binh sĩ bị thương sẽ được đưa đến một ngôi làng hẻo lánh ở phía nam dưới cái cớ là họ bị cướp bóc và bị thương trong trận chiến, còn những người còn lại sẽ được chia thành từng nhóm ba đến năm người, được cung cấp tiền đường rồi mỗi người sẽ tự mình chạy trốn về phía đông nam, và họ sẽ hẹn nhau gặp lại tại Pháo đài Sap trong vòng mười ngày...

“Khi quân đội của Sơn Thành vừa mới phát hiện ra dấu vết của ‘đoàn thương nhân đang bỏ trốn’, mục tiêu bỗng nhiên biến mất không dấu vết… Tôi đoán những người quyền quý đứng sau lưng tổ chức Assasin chắc chắn sẽ phát điên lên đây.”

“Ngài Atte, trong bụng ngài còn ẩn giấu bao nhiêu kế hoạch xảo quyệt nữa vậy?” Ánh mắt Robert nhìn Atte trở nên đầy sự băn khoăn.

“Cha Robert, đối với bạn bè, hãy tỏ ra rạng r

Tầng một của kho lương thực, vài thành viên cốt lõi của tổ chức Assasin bị nhét băng keo vào miệng, sau đó được trói chặt bằng dây gai đã được quét dầu vào các cột trong kho. Các gân tay và gân chân của họ đều đã bị người ta cắt đứt bằng vũ khí sắc bén; vì vậy, họ không thể đứng vững và chỉ có thể treo lơ lửng trên các cột như những con heo chết vậy.

Ngay trước mặt họ là một chiếc bàn dài được ghép lại từ những thanh củi; trên bàn, một kẻ sát thủ thuộc tổ chức Assassin đang hấp hối, liên tục ói nước ra ngoài. Ánh mắt anh ta đã tối đi; có lẽ anh ta sẽ không thể chịu đựng nổi hình phạt này lần nào nữa.

Ron đặt xuống cái bao nước đã cạn, sau đó cầm lấy bản thú tội có in dấu tay của những kẻ bị tra tấn và nói với những thành viên còn lại của tổ chức Assasin:

"Tôi đã nghĩ rằng anh ta có thể chịu đựng được đến lần thứ ba… Hóa ra tôi đã đánh giá cao quá sức kiên nhẫn của các bạn."

"Vậy thì, tiếp theo ai sẽ là nạn nhân?" Ron nói xong, bước đến trước các cột và bắt đầu chọn người tiếp theo để tra tấn.

Mỗi khi đến trước một người, Ron đều có thể thấy nỗi sợ hãi trước cái chết hiện rõ trong ánh mắt họ. Sau khi hai thành viên khác của tổ chức Assassin đã trải qua hình phạt này, những người còn lại đều cảm thấy vô cùng sợ hãi trước “phương pháp tra tấn nhẹ nhàng” này.

Ron đi đi lại lại vài vòng, cuối cùng dừng lại trước một người đang run rẩy toàn thân; nhìn xuống đất, một vũng nước tiểu đã đọng lại.

"Được rồi, lần này sẽ là ngươi."

Nói xong, hai binh sĩ đặc nhiệm liền tiến lại và kéo người đó lên chiếc bàn...

"Lão gia, ba kẻ tầm thường kia đã thú nhận hết tất cả; họ đã khai báo tất cả các tội danh và cho biết thủ phạm đứng sau chúng là Gia tộc Dean. Tuy nhiên, họ chưa từng gặp trực tiếp Bá tước Bernard, vì vậy chúng ta vẫn chưa có bằng chứng cụ thể về việc Bernard thông đồng với những kẻ ngoại đạo. Nhưng chắc chắn Gia tộc Dean sẽ không thể trốn thoát khỏi tội danh này đâu… Những thành viên cốt lõi của họ đều đã gặp trực tiếp ông ta; dù Gia tộc Dean có hàng tỷ của cải đi nữa, họ cũng không thể thoát khỏi tội ác này." Ron đã hoàn thành vòng tra tấn đầu tiên và thu thập được bằng chứng chống lại Gia tộc Dean.

"Lão gia, liệu chúng ta nên xử lý những kẻ đã thú nhận tội này như thế nào?"

At nhìn về phía Linh mục Robert đang nhìn mình, sau đó hơi né sang một bên và trả lời:

"Hãy giữ lại hai kẻ ngoại đạo và hai thủ lĩnh đó; những người còn lại thì giết hết. Hãy giữ lại đầu của họ và bàn tay đã in dấu tay để ướp muối… Đó mới là những bằng chứng quan trọng nh

“Sau khi nói xong, Ron đưa ba bản cáo trạng đã được đóng dấu ngón tay cho At, rồi quay người xuống lầu để xử lý các việc cần thiết.

Ngay sau khi Ron đi xuống, Stanley – người đang ăn mặc như kẻ ăn xin – liền tiến lại gần At và báo cáo: “Thưa ngài, Dawson đã báo về rằng sau bữa trưa ở Sơn Thành, có một đội kỵ binh đã rời thành phố và hướng về phía nam. Dawson đoán chắc họ đang truy đuổi ông Anh Gác và nhóm người của ông ấy.”

At gật đầu: “Tốt lắm. Hãy thông báo cho Dawson tiếp tục theo dõi diễn biến của quân đội trong thành phố, đồng thời yêu cầu anh ta chú ý cẩn thận đến cách họ xử lý căn biệt thự ở phía bắc thành phố.”

“Vâng, thưa ngài!”

“Stanley, liệu đội tuần tra an ninh trong thành phố có đến hay không?”

Stanley cười nhẹ: “Những người này bình thường e là khó có thể bắt được một tên trộm nào đó. Sáng nay họ chỉ đi tuần tra qua vài con phố chính và các khách sạn trong thành phố để làm vẻ thôi; sau khi thu được một số tiền bạc, họ liền rút lui. Khi biết mục tiêu đã rời thành phố và chạy về phía nam, họ thậm chí còn không tiếp tục công việc nữa. Bây giờ trên đường phố đã không còn ai tiến hành kiểm tra hay truy đuổi nữa.”

Những điều này cũng nằm trong dự đoán của At. Ông ra lệnh: “Với một tai họa lớn như thế này, những người tin cậy của Bernard chắc chắn sẽ vô cùng lo lắng; chuyện này không thể dễ dàng kết thúc như vậy đâu. Hãy yêu cầu Dawson hành động một cách thận trọng.”

“Ngài cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống bất thường xảy ra xung quanh. Ngay khi nhận thấy bất cứ điều gì bất thường, hãy báo cáo ngay lập tức.”

“Vâng!”

Stanley quay người xuống lầu, chào hỏi Ron và những người khác đang ở tầng dưới, sau đó lén lút rời khỏi cửa sau. Tại ngã hẻm nhỏ bên cửa sau, anh ta quan sát một lúc để đảm bảo không ai đang theo dõi, rồi nhanh chóng bước ra khỏi hẻm và ngồi xuống bên cạnh một người ăn xin lang thang.

“Dawson… Lệnh bí mật từ chủ nhân…”