…………

Khi anh nhìn rõ người được mọi người vây quanh và chào đón như “người hùng” kia, thực ra lại chính là kẻ đã ra lệnh truy quét họ và tự tay cắt đứt cổ họng của các thủ lĩnh, đồng thời biết được địa vị cao quý của ông ta với tư cách là Bộ trưởng Quân sự trong triều đình, niềm hy vọng cuối cùng trong lòng anh gần như tan biến hoàn toàn.

Kẻ thù có địa vị cao cả và quyền lực lớn lao đến mức vượt xa những gì anh từng tưởng tượng. Nhưng đồng thời với điều đó, một ngọn lửa hận thù lạnh lẽo và kiên định hơn cũng bắt đầu mọc rễ sâu trong tim anh.

Anh nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Kriti đang xa dần, như thể muốn khắc hình ảnh đó sâu vào tâm hồn mình. Anh biết rằng con đường trả thù sẽ còn gian nan và nguy hiểm hơn nữa, nhưng việc chứng kiến bạn bè của mình chết thảm và bản thân phải sống trong nỗi hận thù như loài chuột đang trốn tránh kẻ săn mồi, đã khiến anh không còn sợ hãi gì nữa…

…………

Rất nhanh sau đó, câu chuyện về cách Bá tước Long Hạ Kriti Ikah đã đưa ra những phán đoán chính xác và hành động dũng cảm sau sự kiện ở Thung lũng Gió Đen, tiêu diệt toàn bộ những kẻ sát thủ trong một ngôi làng hoang vu ở núi rừng, để trả thù cho Công tước Charles và những chiến binh Pháp đã hy sinh, đã lan truyền nhanh chóng khắp các con phố của Besançon khi màn đêm buông xuống.

Tại các quán rượu, chợ búa, cung điện của giới quý tộc… mọi người đều bàn tán về vị Bộ trưởng Quân sự này – người đã “đảm nhận trách nhiệm trong lúc nguy cấp và cứu vãn tình hình”. Những người có ý đồ xấu đã cố tình hay vô tình khuếch đại những lời khen ngợi dành cho Kriti, cùng với mong muốn của người dân sau cơn hoảng loạn về một “người hùng” có thể giải quyết khủng hoảng, khiến những lời ca ngợi dành cho ông ta trở nên càng ngày càng lan tràn, thậm chí còn vượt qua cả danh tiếng của Bá tước Nam Tỉnh Art, người vẫn đang “tìm kiếm vô ích” trong núi rừng.

Đêm ở Besançon, ánh đèn sáng rực; có vẻ như mọi người đều thở phào nhẹ nhõm vì “kẻ sát nhân đã bị bắt”. Nhưng dưới vẻ bề ngoài hào nhoáng đó, những dòng chảy ngầm được kích hoạt bởi máu đỏ ở Thung lũng Gió Đen, lại càng trở nên dữ dội và khó lường hơn nhờ vào “màn trình diễn xuất sắc” của Kriti và danh tiếng lớn lao mà nó mang lại…

…………

“Thưa Ngài Bá tước! Thưa Ngài Bá tước! Kẻ sát thủ đã bị bắt rồi! Kẻ sát thủ đã bị bắt rồi!”

Những tiếng hô hào đầy kích động, vang lên cùng với tiếng va chạm đặc trưng của bộ giáp khi người ta chạ

Anh không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa gỗ sồi dày cộm đang mở ra.

Gavin, người đang đứng trước bàn làm việc, cũng ngừng nói giữa chừng, rồi nhanh chóng quay người lại. Lông mày bạc phơ của ông nhướng lên, ánh mắt sáng lấp lánh hướng về phía cửa. Trên khuôn mặt ông cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên và lo lắng, nhưng điều chiếm ưu thế hơn là sự cảnh giác bản năng.

Tiếng bước chân nặng nề và tiếng va chạm với áo giáp nhanh chóng tiến gần, rồi đột ngột dừng lại bên ngoài cửa phòng làm việc. Một lính canh chuyên trách truyền tin trong cung điện xuất hiện tại cửa, hơi thở hổn hển vì đã chạy nhanh và căng thẳng, nhưng ông vẫn cố gắng duy trì tư thế thẳng tắp và chào hỏi công tước cùng bộ trưởng tài chính bên trong phòng, giọng nói vang dội:

“Báo cáo với công tước và bộ trưởng tài chính! Đại tướng quân sự Kriti Ikka đã dẫn đội quân trở về! Theo thông tin, những kẻ sát thủ man rợ đã thực hiện vụ ám sát đoàn sứ Paris vào hôm qua đã bị đội quân tinh nhuệ do Kriti dẫn đầu bắt giữ và tiêu diệt hoàn toàn; xác chúng đều đã được thu thập! Đội quân hiện đã đến bên ngoài cung điện và sắp được đưa vào để báo cáo!”

“Tất cả đều bị bắt giữ?” Gavin hỏi lại một cách máy móc, giọng nói đầy sự không thể tin được. Ông bước tới gần hơn, ánh mắt chăm chú nhìn vào lính canh, “Ông chắc chắn à? Chính Kriti đã nói như vậy? Tất cả sao? Không sót một kẻ nào?”

Lính canh cảm thấy hơi lo lắng trước ánh mắt sắc bén của bộ trưởng tài chính, nhưng vẫn khẳng định mạnh mẽ: “Báo cáo với bộ trưởng tài chính, thông tin từ bên ngoài cung điện quả thật là như vậy! Tất cả những kẻ sát thủ tham gia cuộc phục kích ở Thung lũng Hắc Gió đều đã bị tiêu diệt; xác chúng đang được vận chuyển về đây!”

Tất cả đều bị tiêu diệt? Chỉ trong một ngày? Từ Besançon xuất phát, tìm ra những kẻ phạm tội nguy hiểm đang lẩn trốn trong rừng rậm, sau đó tiêu diệt chúng hết và mang xác chúng trở về? Hiệu suất này thật sự quá nhanh!

Trái tim Gavin bỗng nhiên trĩu nặng. Ông lập tức nghĩ đến một vấn đề khác và hỏi tiếp: “Còn về phía Ata thì sao? Có tin tức gì không?”

Lính canh lắc đầu: “Báo cáo với ngài, hiện vẫn chưa có tin tức nào từ bá tước Ata.”

Chưa có tin tức… Ata đã dẫn theo hơn hai trăm binh sĩ vào rừng để tìm kiếm, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì, trong khi Kriti đã “hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công” và trở về?

Khu

Anh ta bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài vào lúc hoàng hôn dần buông xuống và quảng trường trong cung điện – nơi mà do tin tức lan truyền, mọi người đã bắt đầu xáo trộn.

“Thưa Ngài Hầu tước,” giọng nói của Gorman trầm ấm và chậm rãi, như thể mỗi từ được anh ta cân nhắc kỹ lưỡng, “Việc bắt được kẻ ám sát quả là điều tốt; ít nhất chúng ta cũng có ‘thành tích’ để báo cáo với Paris. Nhưng… sự việc này có quá nhiều điểm đáng ngờ.”

Anh ta quay lại, ánh mắt lại hướng về phía khuôn mặt vẫn còn non nớt nhưng cố gắng tỏ ra bình tĩnh của Glen.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa!”

“Kriti Ika được phân công tìm kiếm ở khu vực phía Bắc. Sự việc ở Thung lũng Gió Đen xảy ra đột ngột, kẻ ám sát đã trốn vào rừng núi, dấu vết khó tìm. Công tước Art cũng đã điều động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì. Nhưng Kriti, chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, không chỉ tìm thấy kẻ ám sát mà còn tiêu diệt ‘toàn bộ’ chúng, thậm chí còn mang về xác chúng nữa… Bệ hạ, Ngài không nghĩ rằng mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ… đến mức đáng ngờ sao?”

Nghe xong phân tích của Gorman, khuôn mặt Glen cũng dần nhăn lại. Anh ta không phải là kẻ ngốc không hiểu chính trị; những ngày qua, dưới sự hướng dẫn của Gorman và ảnh hưởng của bầu không khí trong cung điện, anh ta đã học cách nhìn nhận các vấn đề một cách sâu sắc hơn.

“Ý Ngài là… có thể Kriti đã biết trước vị trí của kẻ ám sát? Hoặc… những kẻ mà anh ta tìm thấy, thực ra không phải là những kẻ ám sát thật sự?”

“Tôi không dám đưa ra kết luận chắc chắn.” Gorman lắc đầu, nhưng ánh mắt anh ta vẫn đầy lo lắng, “Nhưng sự việc này chắc chắn không đơn giản như bề ngoài. Kriti có mối quan hệ với Ba Đặc Lai ở tỉnh Yona và những người khác; anh ta có nền tảng vững chắc trong quân đội, và thái độ của anh ta luôn mập mờ. Lần này, vì đã giành được thành tích lớn như vậy, danh tiếng của anh ta chắc chắn sẽ tăng vọt, và quyền lực của anh ta trong cung điện cũng sẽ được nâng cao. Còn Art…” anh ta dừng lại, giọng nói trở nên thấp hơn, “lại đang không có mặt trong thành phố vào lúc này. Tôi lo lắng rằng, đằng sau ‘thành tích’ này, có thể ẩn chứa những âm mưu sâu xa hơn, thậm chí là những cái bẫy nhắm vào Art… hay thậm chí là toàn bộ tình hình mới ở miền Nam.”

Khuôn mặt Glen cũng thay đổi, anh ta

Anh ta không còn do dự nữa, nâng cao giọng nói và gọi ra ngoài: “Trưởng đội vệ binh sắt!”

Vị trưởng đội vệ binh sắt vốn đang canh gác bên ngoài ngay lập tức bước vào.

Gordon nhìn chằm chằm vào anh ta và ra lệnh một cách nhanh chóng: “Ngay lập tức điều người đi, mang theo lệnh khẩn cấp của Đại công tước, tiến hành tìm kiếm đội quân của ông ấy theo hướng mà Bá tước At có thể đã đi tìm! Hãy nói với họ rằng, dù có tìm thấy gì hay không, họ phải lập tức trở về Besançon! Nhớ rằng, phải tìm thấy chính ông ấy để truyền đạt lệnh này trực tiếp cho ông ấy!”

“Tuân lệnh!” Trưởng đội vệ binh sắt cảm nhận được sự nghiêm túc và khẩn cấp trong giọng nói của Thủ tướng, không chút do dự, sau khi nhận lệnh liền quay người và lao đi.

Phòng sách lại trở nên yên tĩnh, nhưng không khí căng thẳng vẫn đạt đến đỉnh điểm. Gordon ngồi trở lại ghế, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn, khuôn mặt cau có. Sự bất an trong lòng ông không hề giảm bớt, mà ngược lại càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Chiến thắng” của Kriti giống như một nước cờ đột ngột và hung ác, làm xáo trộn sự cân bằng và nhịp độ ban đầu trên bàn cờ.

Sự vắng mặt của At giống như việc thiếu đi một quân cờ quan trọng nhất, khiến ông cảm thấy mình đang đối mặt với một tình huống nguy hiểm. Ông phải nhanh chóng tìm hiểu rõ xem Kriti đã mang trở về cái gì, và đằng sau cuộc truy quét nhanh chóng này, có những sự thật nào đang ẩn giấu.

Bên ngoài cửa sổ, bóng tối đã hoàn toàn bao phủ Besançon. Bên ngoài cổng cung điện, tiếng ồn ào và ánh đèn sáng rực; lễ chào đón “anh hùng” sắp bắt đầu.

Còn sâu trong cung điện, một cuộc đối đầu im lặng về sự thật và quyền lực đã bắt đầu vào lúc bóng tối buông xuống…

……

Khi Kriti, dưới ánh mắt chăm chú và tiếng vỗ tay ngợi khen của mọi người, bước lên những bậc thang đá được chiếu sáng bởi đuốc, cùng với những xe chở “chiến lợi phẩm” đầy u ám tiến vào sâu bên trong cung điện, thì dưới bóng tối của bức tường phía tây Besançon, một đội quân khác như những bóng ma bước ra từ bóng đêm, lặng lẽ xuất hiện.

At dẫn theo hơn một trăm lính tinh nhuệ, mệt mỏi sau cuộc hành trình dài, nhưng trong sự im lặng ấy, họ toát lên một khí chất uy nghiêm và đáng sợ, hoàn toàn khác biệt so với đội quân của Kriti – những người đã trải qua những cuộc rượt đuổi trong rừng rậm và những nỗi băn khoăn sâu sắc.

Họ đã bỏ lỡ lễ “chiến thắng” ồn ào bên ngoài cổng thành, cũng không thấy cảnh Kriti nh