Địa chỉ trang web mới nhất: “Thưa ngài, có hai tin tức quân sự quan trọng từ phía bắc.” Vừa bước vào đại sảnh lãnh chúa, Át đã bị Anh Gác đón tiếp ngay lập tức.

Cùng với Anh Gác, còn có một vị lão nhân mang dáng vẻ của một tu sĩ, đầy bụi bặm và mệt mỏi.

Át liếc nhìn vị lão nhân này rồi lại chuyển ánh mắt sang Anh Gác.

Anh Gác chưa kịp giới thiệu vị tu sĩ này cho Át thì đã vội vàng báo cáo về tình hình quân sự.

“Thưa ngài, có hai tin tức khẩn cấp. Thứ nhất, quân đội phía bắc Kordor đã đến cách thành phố Malbourg ba dặm về phía bắc và hiện đang xây dựng doanh trại tại một thung lũng bằng phẳng. Gần như đồng thời, các binh sĩ từ phía nam cũng đã đến ngoại ô thành phố; họ đã liên lạc với nhau và dự kiến sẽ hợp quân vào tối nay, với tổng số quân lên đến hơn hai nghìn người. Quân đội này gồm nhiều thành phần khác nhau, nhưng trong số đó không thiếu những chiến binh mạnh mẽ.”

Át gật đầu nhẹ; điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông.

“Tin tức thứ hai…” Át vừa chỉnh lại áo giáp vừa đi về phía bàn dài trong đại sảnh rồi ngồi xuống một chiếc ghế gỗ.

Anh Gác ra hiệu cho vị tu sĩ trung niên đi theo sau rồi tiếp tục nói: “Tin tức bí mật thứ hai này đến từ quân đội trung tâm của Quân đội Giải phóng; vị tu sĩ này khăng khăng yêu cầu phải trực tiếp báo cáo với ngài.”

Át ngước nhìn vị tu sĩ đó.

“Đúng vậy, thưa ngài… Đây chính là sứ giả được Bá tước Frand cử đến. Ngài ấy đã xuất phát từ Besançon, đi xuôi theo tỉnh Lỗ Tế Ân, rồi đi qua con đường nhỏ nằm giữa các dãy núi thuộc tỉnh Sơn và Kordor để đến Malbourg. Lúc tôi đang dẫn quân đi tuần tra, chúng tôi đã phát hiện ra vị tu sĩ này; ông ấy đã nhận ra tôi,” Anh Gác trả lời.

Át không vội vàng hỏi về thông điệp bí mật từ Bá tước Frand, mà thay vào đó là quan sát kỹ lưỡng vị tu sĩ này, cảm thấy có vẻ quen thuộc.

“Bá tước Át, lần cuối cùng tôi gặp ngài là khi ngài đang làm khách tại thành phố Long Hạ,” vị lão nhân nói trước.

“Ngài là ai vậy?” Át đầy thắc mắc.

“Tôi là vị tu sĩ đứng đầu Hội đồng Các tu sĩ của thành phố Long Hạ,” vị lão nhân tự giới thiệu.

“Aha, vậy ra là ngài… Không lạ gì tôi cứ cảm thấy đã gặp ngài ở đâu đó rồi,” Át nói với giọng ngạc nhiên.

“Bá tước Át, theo lệnh của Bá tước Frand, tôi đặc biệt đến đây để truyền đạt mệnh lệnh của quân đội trung tâm Quân đội Giải phóng cho ngài,” vị lão nhân nói sau một khoảng lặng rồi ho khan một tiếng.

“Quân đoàn Wales do Át Woodw

“Lệnh này được ban hành bởi người cai trị Công quốc Burgundy, tổng tư lệnh của quân đội giải phóng – vị vua mới Frand Otto.”

Át nghe xong liền sững sờ: “Gì cơ? Trong vòng mười lăm ngày phải đánh bại quân địch? Và còn phải tiến về phía bắc để tấn công thành phố Cordor nữa sao?”

Vị tu sĩ già vẫy tay bảo Át không cần phải ngạc nhiên: “Bá tước Át, Hoàng tử Frand sẽ không để các ngài chiến đấu một mình đâu. Ông ấy đã gửi thông điệp bí mật qua chim bồ câu, yêu cầu quân đội ở khu vực dãy núi Long Hạ lặng lẽ tiến về phía bắc, hợp sức với đội quân Wales, và chỉ định ngài làm tổng tư lệnh của liên quân phía nam.”

Át im lặng một lát, suy nghĩ kỹ: “Điều này không phù hợp với chiến lược tổng thể trước đây của quân đội giải phóng chút nào… Tại sao vị vua mới lại đột nhiên ra lệnh tấn công như vậy? Chắc hẳn có điều gì đó quan trọng đã xảy ra phải không?”

“Chiến lược tổng thể à… Đó là một thuật ngữ mới đấy.” Vị tu sĩ già hỏi một cách nghi ngờ rồi không tiếp tục tranh luận nữa, mà tiếp tục nói: “Dự đoán của Bá tước Át là đúng. Ngay trước khi ngài đến thành phố Marcy, tình hình bên ngoài Công quốc Burgundy đã thay đổi hoàn toàn…” Khuôn mặt vị tu sĩ già bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng.

Át nhìn chằm chằm vào vị tu sĩ già, nghĩ rằng chỉ có hai khả năng có thể khiến Frand – người luôn điềm tĩnh và am hiểu sâu sắc – thay đổi chiến lược tổng thể: hoặc là tình hình trở nên cực kỳ xấu, hoặc là cực kỳ tốt.

“Có hai sự thay đổi lớn: Thứ nhất, dưới sự thuyết phục của ngài Cao Nhĩ Văn, Công quốc Provence đã hoàn toàn đứng về phía Hoàng tử Frand; họ sẽ tài trợ một triệu fen cho quân đội và cung cấp một đội kỵ binh gồm 500 người để hỗ trợ cuộc chiến ở phía bắc.”

“Thứ hai, dưới sự thuyết phục mãnh liệt của Giám mục Olaf, Hiệp sĩ đoàn Thánh đã đồng ý cho Công quốc Burgundy mới vay năm triệu fen để hỗ trợ vị vua mới trong việc thống nhất đất nước.”

Át bỗng hiểu ra: Sự hỗ trợ từ Provence và việc tham gia chiến đấu của họ không thể khiến Frand thay đổi chiến lược trước đây; yếu tố quan trọng nhất chính là sự hỗ trợ từ Hiệp sĩ đoàn Thánh. Rất đơn giản: Đằng sau Hiệp sĩ đoàn Thánh là Giáo hoàng, còn đằng sau Giáo hoàng chính là Pháp Lan Tây Vương Quốc.

“Pháp Lan Tây Vương Quốc cuối cùng cũng sắp can thiệp vào Công quốc Burgundy rồi…” Át thì thầm một mình.

“Tại sao tôi lại tin lời anh?” Át đột nhiên nói với vẻ nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào vị tu sĩ già.

“Tất nhiên, ngài có quyền nghi ngờ

“Mã Tuệ! Ngay lập tức sắp xếp cho vị tu sĩ già nghỉ ngơi. Sau đó bảo nhà bếp chuẩn bị cho ông ấy những món ăn cao cấp và bia Wells sản xuất trong thung lũng.” Dù công việc quân sự rất bận rộn, nhưng At vẫn không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để quảng bá những sản phẩm đặc trưng của thung lũng mình – dù sao sau khi chiến tranh kết thúc, thương mại cũng sẽ phục hồi trở lại mà.

Sau khi Mã Tuệ dẫn vị tu sĩ già rời khỏi đại sảnh lãnh chúa, At quay sang nói với Anh Gác: “Trưởng binh sĩ, hãy triệu tập tất cả các sĩ quan cấp độ trung úy trở lên, ngoại trừ những người đang thực hiện nhiệm vụ canh gác, đến đại sảnh để tham gia cuộc họp quân sự.”

“Vâng, thưa ngài.” Nói xong, Anh Gác vội vàng rời khỏi đại sảnh lãnh chúa.

At nắm chặt chiếc nhẫn quyền lực trong lòng bàn tay, “Điều này có nghĩa là tôi phải dùng cái này để dụ sói về…” Anh không khỏi thở dài một hơi dài.

……

Cuộc họp quân sự trước khi bắt đầu cuộc chiến tại đại sảnh lãnh chúa Malixburg kéo dài suốt cả một ngày. Đối mặt với lệnh đột ngột này, các sĩ quan tham gia cuộc họp đều cảm thấy bối rối.

Một mặt, Malixburg mới chỉ được chinh phục không lâu, và binh sĩ rất cần được nghỉ ngơi. Những cuộc chiến gần đây đã khiến các binh sĩ của Quân đoàn Wells kiệt sức. Nếu không nghỉ ngơi mà ngay lập tức tham gia vào các cuộc tấn công mới, tâm lý của các sĩ quan và binh sĩ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Mặt khác, lần này Quân đoàn Wells đã tiến sâu vào địch đất mà không hề chuẩn bị kỹ lưỡng cho những cuộc hành quân dài ngày. Nếu không phải vì đã chiếm được Malixburg và thu giữ được một nửa số lương thực và vật tư, có lẽ phần lớn binh sĩ của Quân đoàn Wells sẽ chết đói hoặc bị quân đội Kordor tiêu diệt.

Điều nguy hiểm hơn nữa là, quân đội Kordor ở cả hai miền Bắc và Nam có tổng số hơn hai nghìn người, trang bị hiện đại và đang tiến về phía này với sức mạnh áp đảo. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của Quân đoàn Long Hạ, At cũng không dám chắc rằng mình có thể giành chiến thắng trong trận chiến này. Ngay cả khi thắng, kết quả có thể là “giết một ngàn kẻ địch nhưng mất tám trăm người của mình”.

Quân đoàn Wells luôn là những kẻ ranh mãnh và tính toán kỹ lưỡng; họ chắc chắn sẽ không tham gia vào những cuộc chiến có lợi ích thiếu vắng.

……

Đêm khuya, bên trong đại sảnh lãnh chúa Malixburg. Những ngọn nến được làm từ đá, đặt trên bốn bức tường của đại sảnh, đang cháy sáng rực rỡ, làm cho toàn bộ không gian bên trong sáng trưng. Bên cạnh bàn, những chiếc cốc gỗ được xếp g

Như vậy không chỉ giúp thảo luận các vấn đề quan trọng của đội quân và chiến lược chống địch trong một bầu không khí thoải mái hơn, giảm bớt căng thẳng cho các sĩ quan, mà còn tăng cường sự gắn kết giữa họ; đây cũng là một phương pháp hiệu quả để chiếm được lòng tin của mọi người.

Trong một góc nhỏ của đại sảnh lãnh chúa, bên cạnh chiếc bàn có một chiếc chân bị cắt đi nửa, Át đang viết nhanh trên những tờ giấy sản xuất tại xưởng làng dưới ánh sáng không quá sáng. Vì công nghệ sản xuất vẫn chưa hoàn thiện, bề mặt giấy vẫn còn hơi thô ráp; nếu nhìn kỹ, đôi khi bạn còn có thể thấy những loại cỏ nhỏ bị kẹt bên trong. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc viết.

Mỗi khi ra trận, Át luôn mang theo một số lượng giấy làng để truyền đạt thông tin quân sự và lập kế hoạch chiến thuật. Loại giấy này mỏng hơn nhiều so với da cừu hay vỏ cây bạch dương, và có thể gấp thành nhiều hình dạng khác nhau, rất tiện lợi cho việc vận chuyển và giấu giếm. Là một loại vật tư chiến lược quan trọng và hàng hóa xuất khẩu chủ yếu của làng, quy trình sản xuất giấy được bảo mật nghiêm ngặt; việc sử dụng nó chỉ được phép sau khi có sự phê duyệt đặc biệt. Thông thường, chỉ có Át, Ô Đa, Anh Gác và một số nhân vật cấp cao khác trong đội quân mới được phép sử dụng loại giấy này.

“Đùng đùng đùng…” Khi Át vừa mới gắn những dòng chữ vừa viết vào thanh gỗ đã được khoét rỗng ở giữa, thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên một cách gấp rút.

“Mời vào.” Át nói khi nhìn về phía cửa.

“Thưa ngài, bốn binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm đã đến theo lệnh.” Người hầu cận của Át mở cửa và báo cáo với ông.

“Hãy mời họ vào.” Át nói với Mã Tuệ.

“Các người vào đi.” Mã Tuệ quay lại và bảo bốn binh sĩ đặc nhiệm đang đứng ngoài cửa bước vào.

“Thưa ngài!” Bốn người đều đặt mu bàn tay phải lên lưng, tay trái chạm vào mép chân trái, cúi đầu chào Át.

“Các người hẳn biết rằng việc triệu tập các người lần này chắc chắn không phải là chuyện nhỏ,” bốn người nhìn nhau rồi đặt ánh mắt vào Át.

“Tôi sẽ không nói nhiều về những điều khác; các người là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của đội quân tôi. Nhiệm vụ lần này của các người chỉ có một điều duy nhất…”

Khi tiếng gỡ chiếc cột gỗ to được buộc bên trong cổng thành phía Bắc vang lên, cánh cổng đã được mở ra nhờ sức của bốn người lính.

Tiếng roi vung vẫy vang lên liên hồi; bốn bóng đen mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu phi nhanh ra khỏi cổng thành, lao thẳng vào khu rừng ở rìa thành phố Malci, biến mất trong bóng tối không đường kết thúc...

Đó là bốn thành viên của đội đặc nhiệm thuộc Quân đoàn Wells. Sau khi nhận lệnh tại phòng phụ của đại sảnh lãnh chúa thành phố Malci, họ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng rồi cưỡi ngựa rời khỏi thành phố. Họ được chia làm hai nhóm, mỗi nhóm gồm hai người. Một nhóm đi qua con đường núi giữa tỉnh Cordor và tỉnh Lỗ Tế Ân, vượt qua ngày đêm để quay về Tiennes, triệu tập đại đội thứ hai của Quân đoàn Wells tại Tiennes và các binh sĩ còn lại của lực lượng phòng thủ thung lũng, sau đó đi qua con đường núi Lỗ Tế Ân để nhanh chóng trở về Malci vào ngày thứ bảy.

Hai người còn lại thì vội vàng đến thành phố Sap, triệu tập đại đội thứ hai tại Sap và một số binh sĩ trẻ tuổi từ đại đội thứ ba đang đóng quân tại đây, rồi tiến về phía Tây để hợp sức với đội quân của Long Hạ đang tiến về phía Bắc...

Trong đêm tối gió lớn, khi bốn người thuộc đội đặc nhiệm rời Malci và đi về phía Bắc, xuyên qua khu rừng dày đặc, họ được chia làm hai nhóm.

“Hai người này, hãy đi theo hướng Sap. Nhớ rằng, phải vượt qua ngày đêm, dù ngựa có kiệt sức cũng phải hoàn thành nhiệm vụ. Điều này liên quan đến sự sống còn và danh dự của Quân đoàn Wells, không được chút sơ suất nào.” Phó chỉ huy đội đặc nhiệm, Oliver, nói với hai người lính.

“Vâng, thưa sĩ quan!” Hai người lính đáp lại.

“Khởi hành!” Oliver ra lệnh, và bốn người lần lượt cưỡi ngựa đi theo hai hướng khác nhau.

Át đứng trên tường thành phía Bắc, nhìn theo bóng dáng của những người lính đang rời đi để triệu tập quân tiếp viện cho lãnh địa. Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua, Át vô thức rút cổ lại và đặt hai tay lên ngực.

Mã Tuệ, đứng phía sau, ngay lập tức khoác chiếc áo da cừu đã chuẩn bị sẵn lên vai Át. Át kéo lại cổ áo và tiếp tục nhìn về phía xa.

“Thưa ngài, để tôi đưa ngài trở về nghỉ ngơi đi. Oliver và những người khác chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ, ngài đừng lo lắng quá.” Mã Tuệ nói.

Át nhìn người hầu cận đã cao gần bằng mình và nói: “Mã Tuệ, em đã theo hầu ngài từ lâu rồi đấy.”

“Vâng, thưa ngài.” Mã Tuệ đáp lại một cách kính trọng.

“Lần này không giống những lần trước đây… Em sợ chết không?” Át hỏi.

Mã Tuệ nắm chặt thanh