Tại một biệt thự cách phía nam của Billtenburg khoảng năm mươi dặm, “đội quân trừng phạt bọn cướp” do Nam tước Jeffrey chỉ huy đã gặp phải rất nhiều khó khăn.

Nam tước Jeffrey đã huy động hơn một trăm binh sĩ (gồm cả nông dân) để tiến về phía nam biệt thự nhằm tiêu diệt bọn cướp, nhưng sau cả một ngày chờ đợi, không chỉ không thấy bóng dáng của bọn cướp, mà ngay cả một kẻ trộm lẻ nào cũng không xuất hiện.

Lúc này, trong biệt thự liên tục vang lên tiếng cãi vã.

Nam tước Jeffrey không quan tâm liệu có thể tiêu diệt được bọn cướp tấn công biệt thự hay không; điều ông quan tâm là số tiền “quân phí” hai vạn fenni mà chủ nhân biệt thự hứa sẽ trả cho ông – số tiền đó không được phép thiếu một đồng nào. Nhưng chủ nhân biệt thự lại không muốn chi trả, vì không gặp phải bất kỳ kẻ cướp nào mà lại muốn lừa đảo lấy hai vạn fenni, điều này khiến cho người keo kiệt suốt đời như ông cảm thấy vô cùng tức giận.

Nam tước Jeffrey vung tay đập vào bàn, giọng nói gần như là la hét: “Ông bạn ơi, chính vì ông đã van nài và hứa trả hai vạn fenni tiền quân phí mà tôi mới phiền phức huy động quân đội từ lãnh địa của mình đến giúp ông trừng phạt bọn cướp. Chuyện thông tin của ông sai lầm thì liên quan gì đến tôi? Tôi đã tốn công sức huy động quân đội, ông nghĩ tôi đến đây để tham gia bữa tiệc của ông sao?”

“Nếu ông không đưa tiền ra ngay bây giờ, tôi sẽ tự mình dẫn người đi tìm!! Lúc đó, đừng nói rằng binh sĩ của tôi không hung dữ hơn những tên cướp kia.” Giọng nói của Nam tước Jeffrey đầy uy hiểm.

Chủ nhân biệt thự thì tỏ ra như con heo không sợ nước sôi, trả lời một cách kỳ quặc: “Thưa Nam tước, tôi xin nhắc ông rằng, biệt thự này thuộc về gia tộc Hohenstein trực tiếp quản lý, và ông cũng đừng quên rằng phía đông Billten còn có thành phố Teblen nữa.”

Nam tước Jeffrey, đã tức giận từ trước, thấy kẻ già này dám dùng chức vụ của mình và gia tộc Hohenstein để đe dọa mình, tính tình ông hoàn toàn bùng nổ: “Người đây!”

Vệ sĩ trưởng đang đợi bên ngoài bước vào phòng.

Nam tước Jeffrey ra lệnh cho vệ sĩ trưởng: “Ông Charius quên mất mình đã để tiền ở đâu rồi, anh hãy dẫn người đi tìm cho ông ấy kỹ lưỡng một chút! Nhớ phải tìm thật kỹ!” Những lời cuối cùng của Nam tước Jeffrey được nói ra với vẻ giận dữ.

Vệ sĩ trưởng nhận lệnh và chuẩn bị rời khỏi phòng, nhưng chủ nhân biệt thự vội vàng kéo lại anh ta, rồi nở một nụ cười gượng ép, nói nhỏ với Nam tước Jeffrey: “Thưa Nam tước, xin ông b

“Ông xem có thể lấy ít đi không? Cũng nên để lại chút tiền và lương thực cho mọi người sống còn…”

Nam tước Jeffrey cười lạnh một tiếng, châm biếm: “Những người nông dân trong trang trại của ông quả thật đã nghèo đến mức như ma đói, đó là bởi vì ông – kẻ hút máu này – đã bóc lột họ đến cùng cực. Tôi tin rằng họ nghèo, nhưng lời nói của ông thì tôi chẳng hề tin chút nào. Hai mươi nghìn phần thiệu, đừng hy vọng giảm một xu nào cả.”

“Tám nghìn phần thiệu…”

“Hai mươi nghìn phần thiệu!”

“Mười nghìn phần thiệu; nếu nhiều hơn thì tính mạng tôi cũng không còn nữa…”

“Mười tám nghìn phần thiệu; ít hơn nữa thì tôi sẽ lấy mạng ông!”

Sau một hồi thương lượng, cuối cùng nam tước Jeffrey và chủ trang trại đã đồng thuận với nhau. Chủ trang trại đành cam lòng đưa ra mười lăm nghìn phần thiệu “tiền quân sự”, và nam tước Jeffrey hứa sẽ để lại mười binh sĩ ở lại trang trại thêm một tuần nữa để chống lại những băng cướp có thể xuất hiện trở lại.

“Hãy vào trang trại bắt vài con heo, con cừu để giết thịt; tối nay chúng ta sẽ tổ chức bữa tiệc ăn mừng cho lão chủ Sát Lý Sĩ, để mọi người no bụng, nghỉ ngơi thoải mái, và sáng mai chúng ta sẽ rời khỏi Billtenburg,” nam tước Jeffrey ra lệnh cho người chỉ huy lính canh đi theo mình.

………

“Đã muộn rồi; nếu Jeffrey nhận ra cái bẫy mà bọn cướp phía nam đang dàn dựng, thì bây giờ hắn đã phải dẫn quân trở về rồi. Trước khi trời tối, chúng ta phải rời khỏi Billtenburg ngay,” Át liên tục thúc giục các sĩ quan và binh sĩ đang đi khắp nơi tìm kiếm tài sản.

Trước cổng thành Billtenburg, bãi đất đã chất đầy đủ loại hàng hóa chiếm được: từ bò kéo xe cày đến bàn ép sắt, từ gia vị, bơ đến muối thô, bột mì đến vải lụa, da thú, sừng nai, từ chăn ga đến nồi gang, dụng cụ nấu nướng… Bất cứ thứ gì có thể bán được, có thể sử dụng được, hoặc có thể mang theo được đều được chất đống ở đây chờ được chất lên xe. Sau một hồi thẩm vấn trong dinh thự bên trong thành, người quản gia của lâu đài đã tiết lộ vị trí kho báu của nam tước Jeffrey. Át cùng đội ngũ đã tìm thấy một cáihòm chứa ba trăm đồng tiền bạc lớn và hai mươi bốn đồng tiền vàng lớn; người quản gia cho biết số tiền trị giá hơn bảy mươi bảy nghìn phần thiệu này chính là toàn bộ tài sản của nam tước Jeffrey.

Mọi người đều không tin rằng một nam tước của một lâu đài giàu có lại chỉ có ít tiền như vậy; họ đều yêu cầu tra tấn người quản gia đang hấp hối thêm lần nữa, nhưng Át vẫn tin vào lời anh ta. Dù sao thì Jeffrey cũng chỉ là một nam tước

Tất nhiên, ngoài tiền bạc, At còn tìm thấy trong pháo đài nội địa của Jeffrey năm bộ dụng cụ ăn uống làm bằng bạc, ba chiếc đồ sứ tinh xảo cùng với rất nhiều vật quý như ngọc trai, mã não và lụa. At ước tính rằng những vật phẩm này có giá trị ít nhất là hai mươi nghìn fen.

Tuy nhiên, điều khiến At thất vọng là kho vũ khí của Billtenburg gần như trống rỗng. Điều này cũng dễ hiểu, vì miền Bắc mới là chiến trường chính, và tất cả vũ khí, đồ tiếp tế đều được ưu tiên cung cấp cho quân đội ở miền Bắc. Chắc chắn Billtenburg cũng đã điều động một số lượng lớn Vũ khí áo giáp đến miền Bắc, hơn nữa, baron Jeffrey vừa mới tập hợp một đội quân lớn để “trừng phạt bọn cướp” ở miền Nam, vì vậy những thanh kiếm ngắn, kỵ giáp và khiên còn lại trong kho chắc chắn đã được Jeffrey mang theo.

Quân đội của At chỉ thu được mười mấy bộ Vũ khí áo giáp từ những binh lính địch còn lại ở Billtenburg, ngoài ra còn tìm thấy một cây nỏ săn và một cái rìu thép tốt trong phòng ngủ của baron Jeffrey.

Việc thu gom tài sản bên ngoài pháo đài cũng đang diễn ra sôi nổi. Ngoại trừ những túp lều tranh của người nghèo và nhà thờ của Thánh Chúa không bị đội quân của At xâm nhập, các quán rượu, cửa hàng tạp hóa, xưởng rèn, xưởng da, nhà máy bia, nhà máy bánh mì và những ngôi nhà của những người giàu có hơn đều trở thành mục tiêu chính của họ. Những nơi như quán rượu, nhà máy bia và nhà máy bánh mì chỉ cần nộp tiền bạc và hàng hóa quý giá là có thể yên ổn, nhưng những nơi như xưởng rèn, xưởng da và cửa hàng vũ khí thì không may mắn như vậy. Ngoài việc thu giữ tiền bạc và vật tư, mọi công cụ, nguyên liệu trong xưởng, cùng với các thợ thủ công và gia đình họ, tất cả đều bị quân đội đưa đi. Những thứ này đều là vật tư và lao động mà At rất cần, anh ta không thể để chúng rơi vào tay kẻ thù được.

Trước sân pháo đài, At đang chỉ huy binh sĩ chất những vật phẩm thu được lên xe ngựa. Ngoài tám chiếc xe ngựa bốn bánh mà đội quân mang theo, còn có ba chiếc xe ngựa bốn bánh, sáu chiếc xe bò hai bánh, cùng với tám hoặc chín con lừa, ngựa kéo xe và mười mấy con heo, cừu.

Ba Tư bước ra từ hầm ngục của pháo đài và đến báo cáo với At: “Thưa ngài, những người bị giam giữ trong hầm ngục đã được thẩm vấn. Ngoại trừ hai người thực sự phạm tội nặng, còn có mười hai nông nô không đủ khả năng nộp thuế, tám nô lệ và ba thương nhân nhỏ.”

Nghe vậy, At ngạc nhiên: “Anh biết nói tiếng Schwaben à?”

“Ba thương nhân đó là những người buôn vải từ Burgundy; họ biết nói tiếng

Ba Tư lại hỏi: “Thưa ngài, gia đình nhân thân của Jeffrey phải xử lý thế nào?”

“Họ đều là quý tộc, chúng ta không thể làm tổn thương họ, nhưng nếu để họ đi như vậy thì tôi cũng không cam lòng.”

At dừng lại suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Hãy mang vợ và con trai của Jeffrey đi, còn những người khác thì sau khi chúng ta rời đi mới thả họ. Hãy bảo họ gửi tin cho Jeffrey, yêu cầu anh ta phải đưa năm mươi nghìn fen trong vòng một tháng đến Talburg để chuộc lại vợ và con trai mình.”

Ba Tư quay người đi lo liệu việc cần thiết.

Không lâu sau, Tubal – người có trách nhiệm canh giữ cổng thành và tường thành – trở lại trước cửa thành và báo cáo: “Thưa ngài, các lính tuần tra vừa báo cáo rằng xung quanh không có địch. Ron hiện đang dẫn các lính tuần tra đến cách đó hai mươi dặm về phía nam để thiết lập các điểm kiểm soát.”

“Tốt, hãy canh giữ cổng thành cẩn thận, không được để bất kỳ ai rời đi. Bây giờ chúng ta đang làm việc với tính mạng của mình trên đầu, không thể có chút sơ suất nào.”

“Hãy tìm kỹ lưỡng vào, không được lơ là chút nào; chắc chắn những kẻ này vẫn còn giấu đi tài sản.” Trưởng nhóm thứ nhất của đội thứ ba, Paters, cùng với hai binh sĩ đang thu gom tài sản từ một ngôi nhà dân.

Bên trong áo giáp da của Paters đã được thay bằng một chiếc áo dài bằng lụa mịn, chân ông cũng mang đôi ủng da bò dày dặn và thoải mái; trên lưng ông còn đeo một túi da hươu tinh xảo, bên trong đầy những vật dụng nhỏ như chuỗi hình thánh giá mạ bạc… Hai binh sĩ còn lại cũng đã thay đổi quần áo, giày dép sang những bộ đồ đắt tiền và thoải mái hơn, và mỗi người cũng đều mang theo một số vật dụng nhỏ.

Theo quy định quân sự của At, những tài sản quý giá, Vũ khí áo giáp và đồ tiếp tế đều phải nộp lại, nhưng những vật dụng nhỏ này thì binh sĩ có thể giữ làm của riêng.

Ở phía bên kia ngôi nhà đó, Kazak đang cùng với các binh sĩ của đội thứ hai thu gom những công cụ nông nghiệp như cuốc, xẻng… Trên xe bò bên ngoài còn có hai cái cày.

Một binh sĩ đứng phía sau Kazak nhìn ngưỡng mộ những người đồng đội đang thu gom tài sản bên trong nhà dân và than phiền với Kazak: “Trưởng, chúng ta thu gom những công cụ nông nghiệp này để làm gì? Xung quanh Talburg không hề có đất canh tác cả. Những thứ này nặng nề và chiếm nhiều chỗ; thà rằng chúng ta mang thêm lương thực về còn hơn.”

Kazak quay đầu la lớn: “Weiz, miệng ngươi nhiều lời thật là! Nếu ngài đã sắp xếp như vậy thì chắc chắn chúng sẽ có ích. Nếu ngươi còn nói nhiều nữa, ta sẽ bãi nhiệm ngươi khỏi chức vụ trưởng nh

Trong phòng ngủ của lãnh chúa Billtenburg, Anh Gác đang điều trị cho một binh sĩ bị thương nặng. Người này đã bị một tảng đá nặng rơi từ tường thành của pháo đài đánh trúng khi họ tấn công pháo đài; chiếc khiên tròn đã bảo vệ được đầu anh ta, nhưng bàn chân anh ta lại bị đá đập nát hoàn toàn, phần da bàn chân đã biến thành thịt nát, vài xương ngón chân trắng hếu hiện ra bên ngoài.

Anh Gác buộc chặt người binh sĩ bị thương vào giường, hai binh sĩ khác giữ chặt phần bàn chân bị nát đó để không cho nó chuyển động. Sau đó, Anh Gác cho người binh sĩ uống một ngụm rượu mạnh, nhét một miếng vải rách vào miệng anh ta, rồi đổ hết phần rượu còn lại lên vùng bàn chân bị thương. Khi người binh sĩ kêu thét đau đớn, Anh Gác lấy ra một cây rìu thép đỏ lửa từ đống than trong lò sưởi, nhanh chóng giơ cao và chém mạnh xuống – phần bàn chân bị nát của người binh sĩ liền bị cắt đứt gọn gàng. Người binh sĩ co giật một cái rồi ngất đi.

“Hai người kia hãy lấy một tấm vải sạch để băng bó vết thương và cầm máu cho anh ta. Nếu máu đã ngừng chảy, hãy bôi thuốc thảo dược lên. Những việc còn lại thì chỉ có thể trông cậy vào Chúa thôi.” Sau khi ra lệnh, Anh Gác lau mồ hôi trên trán rồi lau sạch máu trên cây rìu thép, vuốt ve thân rìu sáng loáng rồi đeo nó vào lưng mình, sau đó tiếp tục kiểm tra hai người binh sĩ khác bị thương ở bụng và lưng…

Khi đêm buông xuống, bên ngoài Billtenburg, một đoàn xe dài được thắp sáng bằng hàng chục ngọn đuốc đang từ từ di chuyển về hướng dãy núi phía đông nam. Hơn mười chiếc xe ngựa lớn nhỏ chở đầy hàng hóa; những nông nô và nô lệ vừa mới được giải phóng cũng vui vẻ mang theo lương thực và dụng cụ nông nghiệp đi theo sau xe.

Phía trước đoàn xe là At, người cưỡi ngựa dẫn đầu; hai bên đoàn xe là hơn ba mươi binh sĩ mặc áo giáp và cầm vũ khí sắc bén; phía sau đoàn xe là Anh Gác, người vừa cưỡi ngựa tiến lên vừa quan sát xung quanh. Phía nam con đường lớn hơn nữa, là đội tuần tra của Ron, những người đã cả ngày đi tuần tra và canh gác.

Đối mặt với nhóm người này – những kẻ mang theo vũ khí và có nguồn gốc không rõ ràng – các làng mạc và dinh thự dọc đường đều đóng chặt cửa, không dám ra ngoài. Cho đến khi đoàn xe khuất dần vào dãy núi phía tây, một số người gan dạ mới bước ra khỏi nhà và nhìn về hướng Billtenburg… Thì họ nghe thấy tiếng kèn bò thảm thiết vang lên từ phía đó…

“Trời ạ! Có kẻ địch đang tấn công Billtenburg!!!” Một số người đó lau mồ hôi lạnh rồi lại nhanh chóng trốn vào trong nhà của mình.